Björn Harmening

Seth McConell

und der Aufstand der verborgenen Welt

Teil 2

bjoern harmening eBooks

-Fantasy-

Björn Harmening

Seth McConell und der Aufstand der verborgenen Welt

Teil 2

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Das Schiff des Gwydion

Väinö führte McConell und Carter durch den großen Torbogen aus der Stadt der Trolle hinaus in die riesige Halle mit den Säulen, durch welche die Gefährten zuvor hereingekommen waren. Er steuerte etwa in der Mitte dieser Halle eine der bauchigen Gebilde rechter Hand an und blieb dann davor stehen. Aus der Nähe betrachtet beeindruckten diese aus dem Felsen herausgeschlagenen Kunstwerke noch mehr, da ihre gewaltige Größe und die hohe Fertigkeit, mit der sie entstanden sein mussten, deutlich wurden.

Der Troll berührte die Säule mit den Händen und plötzlich entstand eine Öffnung ähnlich derjenigen, welche die Gefährten im Bergwerk entdeckt hatten. Die Umrisse einer Art Tür wurden sichtbar und Väinö öffnete sie. Dahinter sah man eine schmale Wendeltreppe, die sich im Inneren der Säule emporwand. „Steigt dort hinauf“, forderte er die beiden Menschen auf und deutete hinein. „Am oberen Ende dieser Treppe gelangt ihr in einen weiteren geheimen Schacht, durch den der Fluss hindurchläuft. Von da an müsst ihr den Weg zum Schiff von Gwydion finden. Doch achtet wie gesagt auf Gefahren. Die Trolle haben es möglichen Räubern und Dieben nicht leicht gemacht, den Ort zu finden, an dem das Schiff liegt. Überlegt euch jeden Schritt, den ihr tut, sehr gut. Mehr kann und darf ich euch nicht sagen“, erklärte der Troll noch einmal eindringlich.

McConell und Carter bedankten sich bei ihm und stiegen dann durch die Öffnung in die Säule hinein. Kurz danach verschloss sich die Tür wieder und sie schalteten ihre Akkulampen ein. Der junge Mann schritt voran und sie stiegen die Stufen einer sich scheinbar endlos windenden Treppe hinauf in die Höhe. Zudem waren es Stufen, die für Trolle angelegt waren – sie waren demnach sehr hoch und dementsprechend anstrengend zu begehen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie jedoch endlich das obere Ende der Säule, an dem eine weitere, von innen jedoch sichtbare Steintür sie erwartete. Der junge Mann drückte zunächst vorsichtig, dann mit etwas mehr Kraft dagegen und sie öffnete sich tatsächlich nach außen. Er leuchtete mit seiner Lampe hinaus und hörte dabei schon das Rauschen von Wasser, welches ganz in der Nähe vorbeifließen musste. Als er zusammen mit Carter hinaustrat, fanden sie sich in einer Art Kanal wieder, der einen relativ breiten, hölzernen Steg besaß, auf dem sie sich derzeit befanden. Dieser Steg führte in beide Richtungen parallel zum Lauf des Flusses entlang, so dass sie diesem folgen konnten. Sie orientierten sich natürlich flussaufwärts und somit weiter in Richtung Inneres des Bergwerkes, während das Wasser ziemlich rasch und mit entsprechendem Gefälle an ihnen vorbeirauschte.

Der Fluss war breit genug, um einem größeren Ruderboot Platz zu bieten, aber wenn jemand einst tatsächlich durch dieses unterirdische Gewässer gefahren war, musste es sehr anstrengend für die Rudermannschaft gewesen sein, gegen diese Strömung anzukämpfen, wie Carter meinte.

„Vielleicht gehen wir auch in die falsche Richtung“, mutmaßte McConell nachdenklich.

„Lassen Sie uns zunächst weiter diesem Steg folgen“, erwiderte Carter. „Es muss einen Grund haben, weshalb man ihn dorthin fortgebaut hat.“

„Ich bin übrigens Seth“, sagte er dann unvermittelt und reichte ihr die Hand. „Danke, dass Sie …, dass du mich begleitest“, fuhr er etwas verlegen fort.

„Aileen“, antwortete sie lächelnd und ergriff die Hand. „Und gern geschehen. Ich kann dich doch nicht allein losschicken, die Welt zu retten. Ich bin schließlich Amerikanerin“, grinste sie.

„Dann lass sie uns gemeinsam retten“, antwortete er ebenfalls lächelnd. „Oder scheitern …“, fügte er dann noch hinzu.

„Niemals, Seth.“

„OK, dann gehen wir noch etwas flussaufwärts und schauen, wohin wir gelangen.“

„Aber sei bitte vorsichtig. Vielleicht gibt es hier Stolperfallen oder ähnliche Dinge“, bemerkte Carter besorgt.

McConell nickte und leuchtete den Weg aus, den sie beide voranschritten. So etwas wie Drahtfallen oder irgendwelche losen Bodenplatten, die als Schalter für Fallen fungierten, schien es hier aber nicht zu geben. Trotzdem waren beide unglaublich angespannt und versuchten jede Bewegung und jeden Schritt genau zu überlegen.

Nach einer Kehre des Flusslaufes kamen sie plötzlich an eine Gabelung. Das Wasser floss aus zwei Richtungen zusammen. Beide Röhren oder Kanäle sahen etwa gleichgroß aus, so dass dadurch nicht ersichtlich wurde, welche dass Ruderboot einst genommen haben mochte.

„Was jetzt? Rechts oder links?“, murmelte der junge Mann etwas ratlos. Dann entschied er sich jedoch für die linke Seite und schritt weiter.

Plötzlich gab es ein klickendes Geräusch und ein darauffolgendes Knirschen. „Vorsicht Seth“, schrie Carter aufgeregt.

McConell sprang instinktiv nach vorn und warf sich gleichzeitig zu Boden. Hinter ihm fiel ein eisernes Gitter mit spitzen Dornen an der Unterseite hinab und blieb im Boden stecken. Es versperrte aber auch gleichzeitig den Rückweg. Der junge Mann erhob sich und ging vorsichtig darauf zu. So wie es aussah, hatte das Gitter verborgen in einer Fuge in der Felsendecke gesteckt und war durch irgendetwas ausgelöst worden. Wäre er nicht nach vorn gesprungen, hätten ihn die spitzen Stäbe vermutlich aufgespießt. Nun steckte er dahinter fest, während Carter auf der anderen Seite stand. Sie rüttelte an den Stäben, aber das Gitter war robust und ließ sich kein Stück bewegen.

„So ein verdammter Mist. Was machen wir jetzt?“, fluchte die Agentin und blickte McConell an.

„Dieses Gitter bekommen wir auf jeden Fall nicht bewegt“, stellte er fest. „Ich gehe diesen Gang weiter und versuche herauszufinden, wohin er führt. Vielleicht gibt es ja weiter oben eine Verbindung zu der zweiten Röhre.“

„Ich warte hier. Sei bitte vorsichtig, Seth.“

Er nickte und nahm dann seine Lampe auf, um den Gang weiter emporzusteigen. Die Röhre verjüngte sich nach einigen Metern und wurde niedriger und auch schmaler. Fast hatte er es schon geahnt, denn plötzlich endete der Gang an einer Felswand. Das Wasser kam rechter Hand aus einer weiteren Röhre, die möglicherweise eine Querverbindung zum Hauptstrom darstellte. Rasch ging er wieder zurück zu dem Gitter und berichtete seiner Begleiterin davon. „Geh die rechte Seite hoch. Vielleicht findest du die Verbindung zu diesem Kanal hier. Falls das so ist, leuchte hinein, damit ich sehen kann, ob man dort hindurchkommt“, forderte er Carter auf.

Rasch kam sie dem nach und verschwand, während er zurückging und wartete. Tatsächlich konnte er in geduckter Haltung einen Lichtstrahl in einiger Entfernung – vielleicht neun oder zehn Meter wie McConell schätzte – durch das Wasser erkennen. „Ich sehe es“, rief er laut hindurch.

„OK“, hörte er verzerrt aber deutlich Carter antworten.

„Ich versuche hindurchzukriechen“, rief er wieder.

„…ei vor …ichtg“, hörte er die abgehackte Antwort.

Er holte tief Luft und wagte sich in den Kanal hinein. Das Wasser war wie erwartet eiskalt und er musste all seine Kraft und seinen Willen aufbringen, um sich zu überwinden und nicht gleich wieder auszusteigen. Langsam sank er tiefer hinein und spürte bald mit den Händen den felsigen Grund unter sich. Da es nicht tiefer wurde, konnte er sich auf diese Weise also fortbewegen und die Röhre hindurchkriechen. Die Decke befand sich einige Zentimeter über der Wasseroberfläche, so dass sein Kopf ständig herausragte und er atmen konnte. Trotzdem fühlte er sich in dieser Enge unwohl und klaustrophobisch. Zum Glück für ihn, war die Lampe wasserdicht, so dass er sie zumindest nutzen und etwas sehen konnte.

Plötzlich verspürte er einen locker sitzenden Stein unter den Händen. Als er ihn bewegte und daraufhin seinen Fehler bemerkte, war es bereits zu spät. Direkt vor ihm fiel erneut ein Eisengitter herunter und versperrte ihm den Weg. Schlimmer war jedoch die Tatsache, dass einige Meter hinter ihm eine Masse von Steinen in das Wasser fielen, die zu einem Damm wurden und ihm zunächst auch den Rückweg unmöglich machten, als auch das Wasser stauten, so dass der Spiegel rasch anstieg.

Spätestens jetzt breitete sich große Panik in ihm aus und er rüttelte verzweifelt an dem Gitter. „Verdammt, verdammt …Scheiße“, schrie er und merkte, wie das Wasser zwar noch durch den Damm hinter ihm durchlief, es aber dennoch unaufhörlich höher kroch, so dass er mit seinem Kopf unter die Felsendecke stieß, um noch Luft zu bekommen.

„Seth …, was ist los?“, hörte er Carter rufen. Sie war gar nicht mehr weit weg, wie es sich anhörte. Dennoch war sie in diesem Moment für ihn unerreichbar.

„Ich stecke …, ich stecke fest hier. Das Wasser steigt“, schrie er. „Hier ist wieder so ein beschissenes Gitter.“

„Warte, ich komme“, antwortete sie.

„Die Röhre … ist gleich … überflutet“, rief er in Todesangst.

Er hörte ein Platschen und kurz darauf sah er Carter auf der anderen Seite des Gitters. Sie hatte einen Holzpfahl dabei und versuchte damit das Gitter aufzuhebeln. Das Wasser stand ihm inzwischen schon an der Unterlippe. Nur noch wenige Minuten, und die Röhre würde vollkommen geflutet sein.

Carter versuchte währenddessen verzweifelt einen Halt für die Hebelwirkung zu finden. Er bemerkte das und schob den losen Stein nahe an das Gitter heran. Er griff den Schaft des Pfahles und legte ihn auf den Stein.

„Jetzt“, rief er ihr zu.

Die Agentin wandte alle Kraft auf und versuchte das Gitter damit anzuheben. Tatsächlich bewegte es sich ein Stück nach oben, was beiden neue Hoffnung in dieser beinahe ausweglosen Situation gab. „Ich brauche noch einen“, schrie sie und meinte einen weiteren Stein.

Er suchte voller Panik mit den Händen im Wasser, fand jedoch nichts, während er nun den Kopf nach oben strecken musste, um noch Luft zu bekommen. Carter hatte auf ihrer Seite etwas mehr Platz nach oben und konnte sich zudem besser bewegen. Auch sie suchte nach einem weiteren Hebelansatz und ergriff ihn zu ihrer Erleichterung im Wasser. Sie schob den größeren Brocken unter die leichte Öffnung des Gitters und konnte es so noch weiter hochheben. McConell legte daraufhin seinen Stein darauf und so gelang es ihnen Stück für Stück das Gitter anzuheben, bis er im letzten Moment darunter hindurchkriechen konnte und von seiner Begleiterin herausgezogen wurde. Sie schleppten sich gemeinsam zu dem hölzernen Steg des Hauptkanals und kletterten empor. Vollkommen erschöpft blieben sie zunächst liegen und rangen nach Atem.

„Oh Mann, das war knapp“, keuchte er und zitterte dabei sowohl vor Aufregung, als auch vor Kälte.

„Du hast es echt mit Gittern“, antwortete sie sarkastisch, fror aber ebenso. „Komm, wir müssen uns bewegen, ansonsten erfrieren wir hier“, sagte sie dann zähneklappernd und erhob sich wieder. Zum Glück hatte sie ihre Lampe auf dem Steg abgestellt, während McConell seine in seiner Panik in der Röhre zurückgelassen hatte. So hatten sie zumindest noch Licht und konnten sich weiterbewegen.

Aufgrund ihrer Erfahrungen bewegten sie sich nun noch vorsichtiger fort und kamen deshalb natürlich nur langsam vorwärts. Dennoch erreichten sie weitere Flusskehren, ohne dass etwas geschah.

Dann sahen sie jedoch im Lichtkegel der Lampe etwas auf dem Steg vor ihnen liegen. Als sie näherkamen erkannten sie den bereits skelettierten Leichnam eines Mannes, wie es aussah. Er lag mit dem Rücken an der Felswand angelehnt und schien sie mit seinem kahlen Schädel anzugrinsen. Seiner Kleidung nach zu urteilen, war es jemand aus dem 19. Jahrhundert, der hier vor ihnen lag. Eine umgefallene und verrostete Öllampe lag neben ihm.

Carter war gleichzeitig erschrocken und fasziniert und kniete sich neben dem Leichnam hin, um ihn zu untersuchen. Im selben Moment zog McConell sie an ihrer Jacke zurück und rettete ihr so wahrscheinlich das Leben. Plötzlich ragte nämlich ein eiserner Spieß aus der Wand, der die Agentin mit Sicherheit durchbohrt hätte, wenn sie an der Stelle geblieben wäre. Langsam wich dieser Spieß wieder zurück in die Wand und war kurz darauf verschwunden.

Als sie sich ein wenig von diesem Schrecken erholt hatte, trat sie vorsichtig mit dem Fuß auf die Stelle, an der sie gerade gekniet hatte. Der Spieß kam sofort wieder aus der Felswand heraus und zog sich erneut zurück, als sie den Fuß wieder wegnahm. Diese tödliche Mechanik hatte also auf jeden Fall etwas mit dem Gewicht auf dem hölzernen Boden zu tun. Der Tote vor ihnen hatte seine Unachtsamkeit also vor langer Zeit mit seinem Leben bezahlt, wie es aussah.

Beide vermuteten, dass es noch mehr solcher Fallen auf dem Wegstück vor ihnen geben würde und so überlegten sie, wie sie diese umgehen konnten. Carter leuchtete die Wand nun besser aus und man konnten tatsächlich an verschiedenen Stellen Löcher erkennen, in denen ebenfalls solche Spieße stecken mussten. Dabei befanden sich diese Löcher in unterschiedlichen Höhen, so dass man die Gefahr auch nicht dadurch verhinderte, dass man über die Bohlen des Stegs kroch.

„Wir müssen über das Geländer klettern und uns außen daran entlanghangeln“, schlug Carter nach einiger Zeit des Überlegens vor.

McConell betrachtete den Handlauf prüfend. Es bestand aus regelmäßig angeordneten Holzstangen, an denen dickes Hanfgeflecht als Barriere gebunden war. Es schien trotz des Alters dieser Konstruktion noch immer stabil und reißfest zu sein. Also wagten sie es und kletterten hinüber, um sich von außen festzuhalten und so seitlich fortzubewegen. Dabei versuchten sie nur den äußersten Rand der Bohlen mit den Füßen zu berühren, um keine der Fallen auszulösen, was ihnen auch gelang.

„Ich frage mich, was das wohl für ein Mensch gewesen ist und wie er überhaupt in diese Höhlen gelangt ist“, bemerkte McConell nachdenklich, während er zurück in Richtung des Skelettes blickte, welches sie langsam hinter sich ließen.

„Vielleicht ist er von außen von der Seeseite hierhergekommen“, vermutete Carter. „Wir werden es wahrscheinlich nie erfahren, wer er war und was er gesucht hat.“

Nachdem sie sich etwa zwanzig Meter auf diese Weise weiter fortbewegt hatten, schienen sie die Fallen mit den spitzen Stangen hinter sich gelassen zu haben und wagten es, wieder über das Geländer des Steges zu klettern. An dieser Stelle erhöhte sich das Niveau des hölzernen Gerüstes auch und eine Treppe führte hinauf auf die höhere Ebene. Zudem gab es eine weitere Kehre, die im Licht der Lampe Carters erschien. Der Grund dafür war nach kurzer Zeit ersichtlich, denn aus dem röhrenförmigen Kanal wurde plötzlich eine Art Grotte, über die sich eine Brücke aus Seilen und Holzplatten spannte. Diese Brücke musste man von dem Steg aus betreten, um auf die andere Seite der Grotte zu gelangen. An deren Ufer konnten sie es nämlich endlich liegen sehen: Das Schiff von Gwydion.

Das Gefährt hatte ungefähr eine Länge von 12 bis 15 Metern und besaß einen Kreuzmast, an dem noch Reste eines gerefften Segels hingen. Die Ruder lagen angelehnt an den Seitenwänden. An Bug und Heck ragten zwei halbmondförmige und verzierte Kielverlängerungen hervor, die am Bug mit lackierten Augen versehen waren. Ansonsten machte das Boot einen durchaus noch einsatzfähigen Eindruck, als hätte man es erst vor wenigen Tagen dort abgestellt.

Staunend standen Carter und McConell oben auf dem Steg und betrachteten die Szenerie zunächst eine Weile. Dann bewegten sie sich jedoch auf die Brücke zu, die sie auf jeden Fall betreten mussten, wollten sie auf die andere Seite der Grotte und zum Schiff gelangen.

„Ich könnte wetten, dass nicht alle Bretter dieser Brücke wirklich trittfest sind“, sagte der junge Mann sarkastisch und erprobte das erste Brett der Hängebrücke vorsichtig mit dem Fuß. Es hielt seinem Gewicht aber stand und brach nicht entzwei.

„Wir probieren jedes einzeln. Ich halte dich fest und ziehe dich im Notfall zurück“, antwortete Carter. Sie holte das Seil aus dem kleinen Rucksack heraus, den ihnen ihre Gefährten mitgegeben hatten. Daraus wickelte sie zwei Schlaufen, mit denen sie McConell und sich zusammenband. „Wir halten uns so gegenseitig“, ergänzte sie, nachdem sie den kritischen Blick ihres Begleiters sah.

McConell nickte schließlich und nahm ihr den Rucksack ab, um ihn sich über die Schulter zu hängen, damit sie die Hände für einen eventuellen Notfall frei hatte. Vorsichtig betrat er dann das nächste Brett und prüfte es. So arbeiteten sie sich Schritt für Schritt voran und warteten gespannt auf den Moment, an dem eines der Bretter zerbrach und in die Tiefe stürzte.

Doch bis zur Mitte der Hängebrücke geschah absolut nichts. Die Stege hielten und auch das Seil schien stabil zu sein. Als McConell jedoch beim nächsten Schritt einen leichten Widerstand verspürte, wurde die nächste Falle ersichtlich. Ein surrendes Geräusch und der Einschlag eines Pfeiles direkt in den Rucksack auf McConells rechter Seite waren die Folge des Durchtrennens eines dünnen Drahtes, den der junge Mann berührt hatte.

Beide standen vollkommen regungslos auf der Brücke und hielten sogar den Atem an. McConell leuchtete mit der Lampe nach vorn und versuchte dadurch weitere Drähte sichtbar zu machen. Tatsächlich konnte er einige der haardünnen Hindernisse erkennen, die in verschiedenen Höhen quer über die Brücke gespannt waren. Sie banden das Seil von sich los, gingen dann langsam weiter und versuchten dabei, jeden Kontakt mit diesen Fallen zu vermeiden. Ein einigen Stellen mussten sie drüber hinwegsteigen oder drunter durchkriechen. Es war ein Geschicklichkeitsspiel auf Leben und Tod, das sie auf der Brücke wagten.

Schließlich kamen sie jedoch am anderen Ende an und stiegen eine weitere Holztreppe zum Ufer der Grotte hinab, an dem das Schiff lag. Man hatte es halb auf den sandigen Rand gezogen. Seit beinahe 1500 Jahren lag es nun schon hier und schien auch bei näherer Betrachtung noch fahrtüchtig zu sein. Carter und McConell schritten staunend um das römische Ruderschiff herum und betrachteten die runden Schilde an den Seiten, welche die Ruderer vor Angriffen mit Pfeilen geschützt hatten. Eine kleine Leiter lehnte an der Seite, über welche die Mannschaft Gwydions wohl ausgestiegen war. Welchen Weg der Ahne McConells mit seinen Leuten von hier genommen hatte und weshalb sie nicht wieder zurückgekehrt waren, wusste der junge Mann nicht. Auf jeden Fall musste sich ein weiteres Kartenstück in dem Schiff verbergen, das sie nun suchen wollten.

Vorsichtig und auf weitere Fallen gefasst seiend, stiegen die beiden die Leiter empor und betraten das Deck. Bis auf die angelehnten Ruder war es leer. Am hinteren Ende gab es jedoch so etwas wie eine Kabine. Sie schritten durch das Schiff hindurch und standen dann vor einer hölzernen Tür, die ins Innere des Verschlages führte. McConell fasste den Griff und zog daran. Sie schien zu klemmen, ließ sich dann jedoch einen kleinen Spalt öffnen. Er zerrte kräftiger daran und wurde im nächsten Moment von Carter zurückgehalten.

„Vorsicht“, rief sie und riss ihn nach hinten, so dass beide auf dem Deck landeten. Die Tür öffnete sich im selben Moment völlig und mit starkem Schwung, wobei ein rasselndes Geräusch entstand und ein Schwert horizontal durch die Luft schnitt, das McConell wahrscheinlich am Hals oder am Kopf getroffen und zumindest schwer verletzt hätte. Geführt wurde es von einem Toten, denn ein Skelett in römischer Rüstung war mit Seilen und Bändern so fixiert worden, dass es beim Öffnen der Tür zu dem Hieb mit der Waffe gekommen war.

Carter und McConell erhoben sich wieder und blickten den Toten entsetzt an. Die skelettierte Leiche hing nun an der Tür und schien sie mit scheinbar grinsendem Schädel, auf dem ein Helm saß, zu verhöhnen. Der knochige Arm, an dem das Schwert gebunden worden war, hing schlaff herunter und baumelte noch ein wenig. Es war ein bizarrer Anblick und der junge Mann war froh, dass auch diese Falle mit dem letzten Wächter des Schiffes so glimpflich verlaufen war.

„Du hast mir wahrscheinlich schon wieder das Leben gerettet“, sagte er dankbar zu Carter.

„Nicht der Rede wert“, winkte sie ab. „Irgendwie habe ich geahnt, dass da noch etwas kommt.“

„Hoffen wir, dass es die letzte Falle war“, bemerkte McConell und drängte sich an dem Toten vorbei in die Kabine hinein. Es war nur ein kleiner Raum mit einer doppelten Koje aus einem hölzernen Etagenbett und einer Art Sekretär, der an der Rückwand unter einer kleinen Luke stand. Dies war wohl die Kapitänskajüte gewesen, wie der junge Mann vermutete. Und sie beinhaltete tatsächlich das, was er erhofft hatte, denn auf dem kleinen Möbelstück stand eine weitere gläserne Glocke mit einem Papyrus darunter. Er hob die Glocke an und nahm das Kartenstück an sich. Wie die anderen Stücke war auch dies mit einer roten Schleife umwickelt, die er löste und den Papyrus vor sich ausbreitete. Mit der Lampe beleuchtete er das Stück und sah sich den Ausschnitt an.

Carter blickte ihm über die Schulter und schaute ebenfalls auf die Zeichnung. „Irgendwie kommen mir diese Umrisse dort bekannt vor“, bemerkte sie und deutete auf einen Abschnitt der Karte in der linken oberen Ecke, die wohl einen Flusslauf und ein Stück Land darstellten. Auch hier standen wieder lateinische Buchstaben auf der Fläche. „Ignota mundi …“, murmelte sie leise. „Unbekannte Welt. Was mag das bedeuten?“, fuhr sie sinnierend fort.

„Wahrscheinlich ergibt es erst einen Sinn, wenn wir die Karte insgesamt zusammensetzen und betrachten. Sie wird einen Teil der damalig römischen Welt oder vielleicht jenseits deren Grenzen aufzeigen, was auf die unbekannte Welt hindeuten würde“, vermutete McConell.

„Hm …“, kommentierte die Agentin das, nickte dann aber. „Auf jeden Fall müssen wir hier irgendwie wieder wegkommen“, sagte sie dann. „Wollen wir den gleichen Weg zurückgehen?“

„Auf gar keinen Fall“, verneinte McConell und schüttelte heftig den Kopf.

„Sondern?“, wollte Carter wissen.

„Wir nehmen den Wasserweg“, antwortete er mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Wir schaffen dieses schwere Boot niemals zu zweit ins Wasser“, gab sie zu bedenken.

„Das nicht, aber er wird uns helfen“, grinste McConell und deutete auf das Skelett an der Tür.

Verwundert blickte sie ihn an und ließ sich dann seinen Plan erklären. Der junge Mann band den Leichnam von der Tür ab und hob sie dann aus den Angeln. Danach band er mehrere der langen Ruder darunter fest und schuf auf diese Weise ein Floß. Damit ging er zum Wasser und schob es hinein. Er ging bis zu den Knien mit hinein und stellte sich dann probehalber drauf. Durch den Auftrieb der Holztür und der langen Ruder trug ihn das Floß mit Leichtigkeit und so forderte er Carter auf, es ihm nachzutun. Die Agentin kam hinterher und stieg schließlich auch nach kurzem Zögern auf das provisorische Gefährt, das auch sie noch trug.

McConell nahm ein weiteres Ruder zur Hilfe und paddelte und steuerte damit, so dass sie sich in der Grotte langsam über das Wasser bewegten.

„Du scheinst deine genialen Momente zu haben“, bemerkte sie und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Er fasste sich lächelnd an die Stelle und fing an, wie ein Gondoliere eine italienische Arie zu schmettern, was in der Höhle vielfach widerhallte. Er sang furchtbar falsch und schief, aber es klang laut und hallend, was sie lachend ertrug.

Doch kurz nach diesem fröhlichen Moment holte die Realität sie wieder ein, denn ihre Lampe wurde plötzlich sichtlich schwächer. Sie mussten sich also eilen und die Stelle erreichen, an der sie in den Kanal gekommen waren. Wenn es ganz dunkel wurde, waren sie verloren.

Die Fließgeschwindigkeit nahm wieder zu, als sie sich aus der Grotte hinaus auf den Kanal des Flusses bewegten. Das Floß nahm die leichten Wellen ohne Probleme hin und blieb zum Glück stabil. Die Lampe wurde jedoch erneut schwächer und so wagte McConell es, sie für einen Augenblick auszuschalten, um Energie zu sparen. Nun fuhren sie in völliger Finsternis auf dem Fluss, der ihr Gefährt hoffentlich weitertrug, ohne dass sie damit kenterten. Nach einer Weile schaltete der junge Mann die Lampe jedoch wieder an und leuchtete damit auf die Felswand an der Seite, die sie entlanggegangen waren. Er erkannte die Stelle wieder, denn sie befanden sich auf der Höhe, auf der die Löcher mit den Spießen aus den Wänden gekommen waren. Es konnte also gar nicht mehr so weit bis zu ihrem Ziel sein und die Lampe gab vielleicht noch zehn Minuten Licht. Er hoffte, dass das ausreichte.

Tatsächlich gelang es ihnen, mit dem letzten Restleuchten der Lampe die Tür am Rand des Stegs zu finden, durch die sie hineingekommen waren. McConell steuerte das Floß ans Ufer und sie sprangen beherzt hinauf. Ihr zusammengebundenes Gefährt folgte der Strömung und entfernte sich in die Dunkelheit, während sie durch die Tür zu der Treppe gelangten, die sie nun ebenfalls in vollkommener Schwärze vor den Augen hinabstiegen. Sie kamen jedoch ohne Probleme und Gefahr unten an und öffnetes die verborgene Tür der Säule, in der sie sich befanden. Damit gelangten sie zurück in die riesige Halle der Trolle und konnten in der Ferne bereits die Lichter der Stadt erkennen, auf die sie zusteuerten …

Auf See

Zwei Wochen nach den Ereignissen in den Minen der Trolle befanden sie sich in Hamburg und hatten ein kleines Hotel in Flottbek gefunden, in das sie sich diesmal ohne Kreditkarten eingecheckt, und stattdessen die Zimmer im Voraus bar bezahlt hatten.

Der Hüter des historischen Gebäudes war ein Seeelf aus einem uralten Geschlecht, das bereits seit vielen Jahrhunderten in der Stadt lebte und lange vor der Gründung Hamburgs die Gegend um die Mündung der Elbe bewohnt hatte. Er half den Gefährten auch dabei, unbemerkt zu bleiben, indem er Besorgungen für sie erledigte und als Bote diente.

Hamshire erklärte der Gemeinschaft das nächste Ziel, das sich diesmal außerhalb Europas befand, wie er zu Beginn erläuterte. „Ihr Ahne war damals auf der Suche nach einem weiteren Versteck des nächsten Kartenstückes und fand es schließlich bei den Fairies‘ in Island, das zu dem Zeitpunkt noch gar nicht bekannt war“, begann er und sprach McConell dabei an. „Er ließ sich auf ein großes Abenteuer ein und segelte von Irland aus über die unbekannte See in Richtung Weltenende, wie die damaligen Seeleute meinten. Es waren äußerst mutige und verwegene Männer, die sich mit Gwydion zusammen hinauswagten. Bevor sie jedoch die große Insel erreichten, geriet ihr Schiff in einen furchtbaren Sturm auf dem Nordatlantik und es drohte zu kentern und zu sinken. Doch es kamen ihnen seltsam anmutende Wesen zur Hilfe, die sich pfeilschnell durch das Wasser bewegten wie Fische, aber keine waren. Die Merrow, das Volk des Meeres waren erschienen und retteten Gwydion und seine Mannschaft. Sie hatten natürlich von ihm und seiner Mission gehört und zeigten ihm ihre Stadt tief unten im Ozean. Er war so fasziniert davon, dass er das letzte Kartenstück noch einmal teilte und den Merrow ebenfalls eines zur Obhut gab.“

„Und dort befindet es sich noch immer?“, bemerkte McConell fragend.

„So ist es“, bestätigte Hamshire nickend.

„Wie tief ist das Meer an dieser Stelle?“, mischte Carter sich in das Gespräch ein, denn sie hatte die gleichen Bedenken, die McConell sicher auch besaß.

„So etwa 1900 Fuß“, antwortete der Merlin mit Unschuldsmiene. „Die Stadt der Merrow liegt am Fuß einer Felsformation, die bereits zu Island gehört“, ergänzte er.

„Und wie gelangen wir dorthin?“, wollte die Agentin wissen. „Chartern wir ein U-Boot?“

„Oh Sie unterschätzen noch immer die Macht der Magie, meine Liebe“, entgegnete Hamshire ihr lächelnd. „Doch zunächst müssen wir dort hingelangen und dafür habe ich in der Tat bereits gesorgt. Kein U-Boot, aber etwas Ähnliches. Sie werden sehen.“

***

Uther und Carterra stiegen zusammen mit ihrem Begleiter aus dem Team des Bergwerkes den Fahrstuhl und betraten den Schacht. Die Luft war warm und sehr trocken. In einiger Entfernung konnten sie die Beamten der schwedischen Mordkommission sehen, die noch immer mit der Spurensicherung beschäftigt waren. Der abgesperrte Bereich wurde den beiden Secret Service-Agenten geöffnet und sie bewegten sich auf einen am Boden liegenden Körper zu, der mit weißem Tuch abgedeckt worden war.

Einer der Spurensicherer kam ihnen entgegen, begrüßte sie und stellte sich als Kommissar Larson vor. „Einen Mord an einem solchen Ort hatte ich noch nie“, begann er zu erzählen und deckte den Leichnam dann teilweise auf. Eine Kugel war dem Mann durch das Gesicht oberhalb der Nase in den Kopf gedrungen. „Er hatte eine Atemmaske getragen, die durchschlagen wurde. Er selbst hat sich zuvor gewaltsam Zutritt auf das Gelände verschafft, dabei eine der Wachangestellten umgebracht und hier unten auch auf eine Gruppe von Leuten geschossen, die sich ebenfalls unbefugt im Bergwerk aufhielten. Wir haben die Bergleute und den Steiger bereits umfangreich verhört und können uns so ein Bild des Geschehens machen. Allerdings ist diese geheimnisvolle Gruppe wie vom Erdboden verschluckt …, was hier unten natürlich etwas seltsam klingt.“

Die beiden Agenten nickte nur stumm und betrachteten die Leiche noch etwas näher. Es war eindeutig Viktor Zuarez‘, der argentinische Auftragskiller, den sie natürlich kannten.

„Welches Kaliber hat der Einschuss?“, wollte Uther wissen.

„Wahrscheinlich neun Millimeter SIG Sauer oder Beretta, so genau können wir das noch nicht sagen“, antwortete Larson.

Die Antwort reichte dem Agenten jedoch schon, denn es handelte sich wie von ihm vermutet um das Standard-Kaliber seiner Behörde und somit war Carter mit Sicherheit die Schützin gewesen. „Wir möchten noch mit den Zeugen sprechen“, erklärte Uther.

„Das können Sie selbstverständlich tun“, nickte der schwedische Beamte. „Aber weshalb interessiert sich der Secret Service überhaupt für diese Sache und was sind das für Leute, die hier unten waren?“

Statt zu antworten, lächelten Uther und Carterra den Mann nur mitleidig an und schüttelten dann beide den Kopf. Larson war erfahren genug, um seine Neugier angesichts dieser Reaktion gleich wieder beiseite zu legen und bat den Angestellten der Minengesellschaft, der noch immer etwas abseits wartete, die Agenten zu den Zeugen zu bringen und sie mit ihnen sprechen zu lassen. Die beiden US-Beamten verabschiedeten sich knapp und folgten ihrem Begleiter wieder zurück in den Fahrstuhl nach oben. Sie hatten hier unten genug erfahren und nahmen sich vor, sich wieder auf die Jagd nach ihrer ehemaligen Kollegin und den anderen Zielpersonen zu machen. Dafür würden sie ab jetzt alle technischen Möglichkeiten nutzen, die der Secret Service ihnen mit seinem weltweiten Netz zur Verfügung stellte. Es war an der Zeit, die Verräterin aus den eigenen Reihen endlich zu stoppen …

***

Das Geheimnis Hamshires bezüglich der Art ihrer weiteren Reise wurde gelüftet, als der Merlin Carter und McConell am nächsten Tag bat, ihre Sachen zu packen und mit ihm zusammen das Hotel zu verlassen. Nachdem sie sich von dem Seeelf verabschiedet hatten, führte Hamshire sie durch den Hamburger Stadtteil zur nächsten S-Bahn-Haltestelle. Sie fuhren in Richtung Süden etwas außerhalb der Stadt in ein Industriegebiet, wo er sie schließlich auf den Hof einer Spedition begleitete, auf dem verschiedene LKW mit Containern für den Seetransport standen. Auch hier trafen sie wieder auf unerwartete Hilfe in Form eines Halbblutes aus Mensch und Kobold, der eine untersetzte Statur besaß und seine auffälligen Ohren unter einer breiten Mütze verbarg, wobei er einen leicht mürrischen Eindruck machte. Diese Halbblütigen gab es an vielen Orten der Erde und sie dienten oft als Kontaktpersonen und Unterstützer zwischen den Welten, wie der Merlin erklärte.

„Ist alles bereit, mein lieber Golion?“, fragte er das Halbblut bei ihrem Eintreffen in dessen Kleinbüro auf dem Hof der Spedition.

„Hm … ja, alles bereit“, nickte der Gefragte und sah sich die beiden Menschen mit einem leicht verächtlichen Blick an.

„Und es ist auch sicher, dass der Container seinen Platz erhält?“, fragte Hamshire weiter nach.

„Jaja, wie Ihr es wünschtet“, grummelte Golion unwirsch.

„Es ist wichtig, dass es sich so verhält, wie ich es Euch sagte“, bemerkte der Merlin mit Nachdruck.

„Glaubt Ihr, es ist leicht, das alles zu arrangieren?“, fuhr der Halbkobold Hamshire an, besann sich dann jedoch und wurde sogleich wieder etwas ruhiger. „Es ist alles so, wie Ihr es wolltet. Ihr könnt sogleich einsteigen. Der Container geht noch heute zum Hafen.“

Verwundert blickten McConell und Carter den Merlin an, denn sie konnten sich noch immer keinen Reim auf diese ganze Sache machen. Das Halbblut führte sie aus seinem kleinen Büro hinaus zu einem der LKW mit langem Auflieger, auf dem ein grüner Container mit der Aufschrift „Celtic-Line“ lag. Golion ging zur Rückseite des Fahrzeugs und öffnete die Doppeltüren des Containers. Beim Blick hinein wurde dem jungen Mann und der Agentin schlagartig bewusst, welchen Plan Hamshire mit ihnen hatte.

Der Innenraum war ausgestattet wie ein Wohnmobil. Es gab mehrere Abteile mit Schlafräumen und einen zentralen Wohnraum mit einer Küchenzeile. Alles sah modern und beinahe luxuriös ausgestattet aus, wie die Betrachter beim Durchgang durch den Container feststellten. Selbst ein Bad mit Wanne und Dusche war vorhanden und auch an Unterhaltungselektronik fehlte es nicht. Fenster waren hingegen nicht vorhanden, dafür jedoch eine Klappe auf an der Oberseite, die über eine schmale Wendeltreppe erreichbar war.

So wie es aussah, sollten sie wohl die Reise über den Atlantik in diesem wohnlichen Kasten verbringen. Hamshire schien beim Arrangieren dieses außergewöhnlichen Aufenthaltsortes an alles gedacht zu haben.

„Wie gefällt es euch?“, fragte er erwartungsvoll, nachdem sich Carter und McConell umgeschaut hatten.

„Erstaunlich, was man aus so einem Container alles machen kann“, antwortete die Agentin. „Aber werden wir es mehr als zehn Tage hier drin aushalten?“, schob sie dennoch nach.

„Dreizehn Tage sind es genau“, ergänzte der Merlin. „Aber keine Sorge, wir können uns durch die Einzelkabinen aus dem Weg gehen und auch nach draußen über diese Luke gelangen. Ich habe extra anweisen lassen, dass dieser Container so platziert wird, dass uns das ermöglicht wird. Er verfügt über eine Frischluftzufuhr und besitzt Behälter für Wasser und Abwasser. Es ist also für alles gesorgt – ich habe übrigens auch frische Wäsche in die Schränke legen lassen.“

McConell und Carter blickten ihren Gefährten an und nickten anerkennend. Auf diese Weise zu reisen war zwar äußerst ungewöhnlich, aber es war auch ziemlich konspirativ und zudem recht komfortabel. Was also sollte dabei noch schiefgehen?

„OK, dann versuchen wir es hiermit“, bemerkte der junge Mann und wurde von der Agentin bestätigt.

Der Halbblütige verabschiedete sich mit einem gemurmelten Gruß und schloss dann die Doppeltüren. Kurz darauf setzte sich der LKW in Bewegung und fuhr seine Fracht in den Containerhafen Hamburgs. Während es sich die drei Gefährten so gemütlich wie möglich in ihren jeweiligen Kabinen machten bemerkten sie die Verladearbeiten und schließlich auch, wie ihr Container angehoben und auf seinen Platz auf dem Schiff gehievt wurde. Es rumpelte mehrmals etwas, aber ansonsten verlief dieser Vorgang recht ruhig und ohne Beschädigung der Inneneinrichtung. Nach weiteren drei Stunden schien das Schiff auszulaufen und den Hafen zu verlassen.

Hamshire wagte einen kurzen Blick aus der Luke hinaus und berichtete seinen beiden Begleitern dann, dass alles so arrangiert war, wie er es gewollt hatte. Ihr Container lag auf der Steuerbordseite auf der obersten Ebene, so dass man die Luke öffnen und hinaussteigen konnte. Um nicht gesehen zu werden, wollten die drei Reisenden das jedoch nur nach Einbruch der Dunkelheit tun.

Etwa anderthalb Stunden nach der Abfahrt aus Hamburg erreichte das Schiff die Elbmündung und fuhr in die Nordsee in Richtung Nordwesten ein. Der Abend dämmerte bereits und nach einer weiteren halben Stunde wagten es die drei heimlichen Passagiere, die Luke ganz zu öffnen und sich die frische Meeresluft um die Nasen wehen zu lassen. Sie stiegen aus und blickten sich um. Die Positionslichter des Schiffes beleuchteten die See und das Restlicht des Tages gestattete einen weiteren Blick über das Meer. Sie selbst blieben in der Dunkelheit, da ihr Container so günstig stand, dass er von der Bordbeleuchtung nicht erfasst wurde, sie also von der Brücke des Schiffes aus nicht entdeckt werden konnten. Trotz der Kälte hier oben genossen sie die Meeresbrise und die Freiheit nach der relativen Enge ihrer Behausung.

***

Die beiden Beamten saßen in Berlin in der US-amerikanischen Botschaft und ließen zusammen mit einem Experten eine Gesichtserkennungs-Software durch den Computer laufen. Hier in einer der europäischen Zentralen ihres Dienstes liefen alle Daten sämtlicher öffentlicher Kameras aus dem Raum Nordeuropa zusammen. Wenn sich Carter noch in diesem Raster aufhielt, würden sie ihre Kollegin finden.

Gebannt schauten sie auf den Monitor und warteten auf ein eventuelles Ergebnis. Die Software war sehr leistungsfähig und hatte sich bereits mehrfach in der Erkennung von gesuchten Terroristen bewährt. Der Computerexperte hatte Carters Bilder ihres Dienstausweises und mehrere weitere Fotos von ihr als Suchgrundlage eingegeben und ließ das Programm arbeiten. Plötzlich blieb die Suchroutine stehen und zeigte das Bild einer Frau und zwei Männer, die von oben abgelichtet waren und sich durch eine Menge von Menschen bewegten.

Uther erkannte das ihm bekannte Profil sofort. „Das ist sie“, sagte er aufgeregt. „Hamshire und dieser McConell sind auch dabei. Wo und wann ist das?“, wollte er daraufhin wissen.

„S-Bahnstation Klein Flottbek, Hamburg. Vor zwei Tagen“, antwortete der Fachmann wie aus der Pistole geschossen.

„Hamburg also. Wir haben richtig mit unserer Vermutung gelegen“, bemerkte der Beamte zu seinem Kollegen Carterra, der ihm nickend zustimmte. „Suchen Sie gezielt nach diesen Gesichtern an Flughäfen, Bahnhöfen und allen Hafenkais mit Personenbeförderung“, forderte Uther den Mann am Rechner auf.

Der nickte und klickte ein paar Optionen der Software an. Danach warteten sie wieder gespannt, doch diesmal schien es keine weiteren Ergebnisse zu geben. Auch nach Aufforderung Uthers, alle Autovermietungen mit einzubeziehen, wurden keine Bilder von Carter mehr gefunden.

„Das gibt es doch nicht, sie kann sich nicht in Luft aufgelöst haben“, murmelte der Beamte enttäuscht. „Irgendwie sind sie aus der Stadt heraus und wir müssen sie finden.“

„Und wenn sie sich dort noch aufhalten?“, bemerkte sein Partner nachdenklich.

„Nein, nein, sie machen kein Sightseeing in Hamburg, sie sind schon wieder unterwegs“, schüttelte Uther seinen Kopf. „Sie weiß, dass wir ihr auf den Fersen sind und wird kein unnötiges Risiko eingehen. Wahrscheinlich wird sie auch nichts tun, wofür man ein Ticket benötigt. Dieser Hamshire hat seine Kreditkarte lange nicht mehr genutzt und so können sie nur bar zahlen, um sich nicht zu verraten“, murmelte der Beamte und rieb sich die Nasenwurzel. „Was hat sie vor?“

„Hamburg ist prädestiniert dafür, den Wasserweg zu nutzen“, antwortete Carterra. „Was, wenn sie sich gar nicht offiziell irgendwo eincheckt?“

„Blinde Passagiere?“, rief Uther aus. „Du bist genial, Kollege“, ergänzte er. „Auf was für einem Schiff würde das am Ehesten gelingen? Nicht auf einem Kreuzfahrtdampfer, auf einem Frachtschiff“, schlussfolgerte er, den Gedanken weiterspinnend. „Ich brauche sofort eine Liste aller Frachtschiffe, die Hamburg in den vergangenen Tagen verlassen haben“, forderte er den Computerexperten auf.

„Das können wir uns auch in Echtzeit hier am Bildschirm anschauen“, antwortete dieser und zeigte nach ein paar Klicks eine Weltkarte mit Schiffsbewegungen, die er dann auf Hamburg reduzierte und damit kleine digitale Silhouetten von Schiffen, deren Namen, Größe und Ziele aufzeigte und deren Routen verfolgte.

„Mann, das sind aber eine Menge“, murmelte Uther, nachdem sich die Maske vervollständigt hatte und alle Schiffsbewegungen der vergangenen vier Tage darstellte. „Das ist wie die berühmte Stecknadel im Heuhaufen …“

„Suchen wir eher nach Routen in die südliche oder in die nördliche Hemisphäre?“, wollte der Computerspezialist von den beiden Agenten wissen.

„Eher Norden“, antwortete Uther. „Eher Norden und somit die angelsächsische Welt.“

„Hm …, dann würde ich auch nach Kanada, Neufundland oder den Nordosten der USA schauen“, bemerkte der Mann am Rechner und verfolgte mit seinem Blick einige der Schiffssymbole.

„Was ist damit, mit dieser Route nach … Island“, mischte Carterra sich wieder ein und deutete mit dem Zeigefinger auf ein Schiff mit Namen „Neva II“, welches den Angaben auf dem Schirm unter der Flagge Guineas fuhr und die große Insel im Nordmeer ansteuerte.

„Island, hm?“, brummte Uther nachdenklich. „Was ist das für ein Schiff?“, hakte er bei dem Experten nach.

„Ein Containerschiff. Nicht besonders groß, etwa 170.000 Tonnen Tragkraft. Aber groß genug, um sich darauf zu verbergen“, antwortete der Mann nach einigen Tastaturanschlägen.

„Wo versteckt man sich darauf?“, wollte Uther wissen.

„Naja, nicht in ‘nem Rettungsboot oder so etwas“, lachte der Experte. „Ich würde einen Container nehmen.“

„In dem man Wochen verbringen muss?“, gab der Agent zu bedenken.

„Viele Menschen haben das schon auf der Flucht durchgemacht“, erwiderte der Mann am Rechner. „Ich würde es mir jedoch wohnlicher gestalten. Manche Container sind gut ausgestattet, um empfindliche Ware zu transportieren. Die sind belüftet, klimatisiert, beheizbar und all so ein Zeug“, ergänzte er.

„Gibt es Unternehmen, die so etwas bauen? Sonderbau zum Beispiel?“, wollte Carterra wissen.

„Geben Sie mir zehn Minuten zur Recherche, dann kann ich Näheres dazu sagen“, antwortete der Experte und machte sich umgehend ans Werk.

Die beiden Agenten verließen den Raum und besorgten sich einen Kaffee aus dem Automaten im Büroflur. Als sie nach der angegebenen Zeit zurückkehrten, erwartete sie der andere Mann schon mit vor Stolz strahlender Miene.

„Es gibt tatsächlich ein Unternehmen in Heidelberg, das sich auf den Ausbau zu sogenannten Wohncontainern spezialisiert hat. Und jetzt passen Sie auf: einer der jüngsten Aufträge ging nach Hamburg. Ich konnte die Produktnummer verfolgen, der Container befindet sich derzeit auf der ‚Neva II‘ auf dem Weg nach Island.“

„Sie sind ein Diamant“, bemerkte Uther, während er und sein Partner beinahe fluchtartig das Büro verließen …

***

Seit nunmehr acht Tagen befanden sie sich bereits an Bord. An die relative Enge ihres Containers hatten sie sich gewöhnt – zumal durch die Einzelkabinen dennoch so etwas wie Privatatmosphäre gewährleistet war. So oft es ging begaben sie sich jedoch an die frische Luft und setzten sich regelmäßig am Abend auf das Dach ihrer ungewöhnlichen Behausung.

Der Abend war inzwischen weit fortgeschritten und ungewohnt mild für diese Breitengrade, in denen sie sich befanden. Carter und McConell genossen die Temperaturen, die klare Luft und den fantastischen Ausblick auf einen fast schon kitschigen Sternenhimmel über ihnen. Beinahe machte diese Fahrt durch die Nacht den Eindruck, als würden sie durch das All schweben.

Hamshire hatte sich schon vor über einer Stunde verabschiedet und sich in seine Kabine zurückgezogen – vielleicht auch in der Absicht, die beiden nicht zu stören. Der Merlin spürte, dass sich Carter und sein Schützling näherkamen und er wusste aus langer Erfahrung, dass man menschlichen Gefühlen nicht im Wege stehen konnte.

„Wow, hast du so etwas schon einmal gesehen?“, fragte McConell und blickte fasziniert in die Sterne.

„Manchmal in Utah, wo ich aufgewachsen bin“, antwortete Carter und nahm einen Schluck Wein, den sie beide aus Plastikbechern tranken. „Meine Großeltern hatten eine Farm weit außerhalb von Salt Lake City. Dort sahen die Sterne ähnlich intensiv leuchtend und so zahlreich aus, wie hier“, erzählte sie. „Soweit ich mich erinnere, war es für mich als Kind immer wunderschön dort. Grandma‘ und Grandpa‘ hatten eine Menge Tiere. Ich durfte die Pferde striegeln und die Lämmer streicheln. Es war wirklich alles sehr schön, aber sie hatten es in Wahrheit nie einfach. Ich bewundere, was sie sich alles aufgebaut und erhalten haben.“

McConell blickte ihr bei ihrer Erzählung ins Gesicht und lächelte dabei leicht. „Es ist schön, dass du mir das alles erzählst“, sagte er. „Aber im Grunde wird mir nun klar, dass ich überhaupt nichts über dich weiß“, ergänzte er mit bedauerndem Tonfall.

„Mir geht es genauso mit dir“, erwiderte Carter.

„Aber du bist doch beim Secret Service“, neckte er sie ein wenig.

„Ich kannte bisher nur die Zielperson, nicht den Menschen. Und in den …hab‘ ich mich ein wenig verliebt“, gestand sie stockend.

Statt zu antworten, kam es plötzlich über McConell und er wagte es, sie zu küssen. Sie erwiderte diesen Kuss und sie wurden dabei rasch immer leidenschaftlicher. Schließlich sahen sie sich tief in die Augen und verständigten sich wortlos. Sie stiegen hinab und begaben sich in Carters Kabine, wo sie sich in wilder Leidenschaft entkleideten und auf das Bett sanken …

***

Als sie beide am nächsten Morgen erwachten, klopfte es leise an der Kabinentür. Hamshire weckte sie und hatte bereits das Frühstück bereitet. Er verlor kein Wort darüber, dass sie beide aus Carters Kabine kamen und zeigte auch weder mit Gestik oder Mimik an, dass er darüber verwundert wäre.

Carter und McConell waren froh über diese Diskretion ihres Gefährten und sie genossen das Frühstück, denn es war ein Stück Normalität in dieser mehr als ungewöhnlichen und beengten Situation.

Der Tag verlief ansonsten genauso, wie die vorherigen Tage auf See im Container. Doch gegen Nachmittag erschienen plötzlich wieder ihre drei bisher unsichtbaren Gefährten, die sich beinahe die gesamte Zeit nicht hatten blicken lassen.

Kelran machte dabei ein ernstes Gesicht und der Elf berichtete sogleich unangenehme Neuigkeiten, aus deren Grund sie überhaupt erschienen waren. „Ein Hubschrauber nähert sich dem Schiff aus südöstlicher Richtung“, begann er. „Ich habe den Funk zwischen dem Heli und der Crew mitgehört. Sie wollen auf dem Schiff landen und es durchsuchen, wie sie sagten.“

„Sie kommen wegen uns“, bemerkte Carter. „Sie haben uns gefunden.“

„Das bedeutet, sie werden systematisch jeden Container durchsuchen“, nickte McConell. „Die Frage ist, wie lange es dauert, bis sie diesen hier entdecken?“

„Ich bin mir sicher, dass sie sehr genau wissen, wonach sie suchen“, erwiderte die Agentin. „Sie werden die Spur dieses Containers zurückverfolgt haben und uns anhand der Frachtpapiere schnell finden“, fuhr sie scharfsinnig fort.

„Wir haben also nicht viel Zeit und müssen uns ein anderes Versteck auf dem Schiff suchen“, sagte Hamshire. Sich an Kelran, Pirmin und Cailan wendend, bat er die drei Wesen, sich auf dem Schiff unbemerkt umzusehen und möglichst einen geeigneten Ort zu finden.

Umgehend danach suchten Carter, McConell und der Merlin ihre Kabinen auf, um die wichtigsten Sachen an sich zu nehmen. Dann bereiteten sie die Flucht aus ihrer beinahe schon liebgewonnenen Behausung vor.

Inzwischen war bereits das Brummen der Rotorblätter zu hören, denn der Hubschrauber kreiste über dem Schiff, um den Landeplatz des Frachters am Bug anzuvisieren und dort zu landen.

Hamshire wagte einen kurzen Blick aus der Luke auf das Geschehen und sah zwei Männer, die er erkannte, aus dem Helikopter aussteigen. Es waren die beiden Agenten, sie wurden von einer Delegation der Schiffsmannschaft empfangen. Die Leute verschwanden aus dem Blickfeld des Merlins aber es war klar, dass sie bald hier auftauchen und das Versteck entdecken würden.

Wie gerufen erschienen plötzlich Kelran und die beiden anderen Naturgeister wieder, um ihren menschlichen Gefährten eine gute Nachricht zu verkünden: „Wir haben ein Versteck für euch gefunden. Allerdings müsst ihr ein wenig klettern, um es zu erreichen“, sagte der Elf. „Hinab, nicht hinauf“, ergänzte er, nachdem er die nicht gerade begeisterten Gesichtsausdrücke der Menschen gesehen hatte.

„Klär uns auf“, bat McConell rasch.

„Unter dieser Containerreihe befindet sich die Treppe hinab auf das erste Unterdeck des Schiffes“, erklärte Kelran. „Auf beiden Seiten des Schiffes liegen dort die Rettungsboote. Diese sind verkapselt, so dass ihr euch dort gut verstecken könnt.“

„Die Boote sind sicher verschlossen, so lange sie nicht genutzt werden“, warf Carter nachdenklich ein.

„Das sind sie in der Tat“, nickte der Elf lächelnd. „Man kann sie nur von außen mit einem Spezialschlüssel öffnen … oder von innen, wenn man auf anderen Wegen hineingelangt“, grinste er.

„Natürlich, habe ich vergessen“, murmelte die Agentin ebenfalls lächelnd.

„Genau deshalb sind sie ein sicheres Versteck. Niemand wird vermuten, dass wir dort hineingelangen könnten“, bemerkte Hamshire zufrieden. „Also los, wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Sie begaben sich also zu den Containertüren und der Merlin öffnete eine Seite davon, um hinauszuspähen. Doch sofort schloss er sie wieder. „Zu spät, sie kommen bereits her“, raunte er.

Tatsächlich hatte die Crew des Schiffes eines der Förderfahrzeuge in Bewegung gesetzt, mit denen man zwischen den Containerfluren hindurchfahren und Leitern ausfahren konnte, um an jeden Container heranzukommen. Das Fahrzeug näherte sich dem Stapel, in dem sich die Gefährten verbargen.

„Wir müssen über die Dachluke hinaus und auf der anderen Seite hinabsteigen“, schlug McConell vor.

Umgehend stiegen Carter, Hamshire und er die schmale Leiter hinauf, um auszusteigen, während die drei Naturgeister wieder unsichtbar wurden. Kurz nachdem sie die Luke von außen geschlossen hatten, wurden auf der anderen Seite des Containers die Türen geöffnet und die beiden Agenten sowie ein kleines Begleitteam der Besatzung kamen hinein.

Sofort erkannten Uther und Carterra, dass sie richtig mit ihrer Vermutung lagen. Hier hatten sich mehrere Personen versteckt und es waren mit Sicherheit die Gesuchten gewesen. Ein kurzer Blick hinein in die Kabinen zeigte den Beamten, dass der Container leider schon verlassen worden war. Rasch stiegen sie die Leiter zur Luke hinauf. Uther öffnete die Klappe und sah etwas, das seinen Puls umgehend beschleunigte. Er erkannte drei Personen, die in vier Containerreihen Entfernung gerade dabei waren, dort wieder hinabzusteigen. Kurz darauf waren sie verschwunden, während der Agent sich selbst auf das Dach begab und den Flüchtigen hinterhereilte.

So rasch es ging, lief er über die leicht rutschigen Metallflächen und übersprang die etwa einen Meter breiten Spalten zwischen den Containerstapeln, bis er an die Stelle angelangte, an welcher er die Gesuchten gesehen hatte. Er blickte hinab und sah im letzten Augenblick noch jemanden in den Schluchten der Behälterreihen verschwinden. Er erkannte darin seine Kollegin und rief ihr hinterher: „Carter, bleiben Sie stehen! Sie sind von ihrem Auftrag entbunden“, fuhr er fort, als hoffte er, dass diese Information sie aufhielte.

Natürlich war das nicht der Fall und so machte er sich fluchend daran, ebenfalls die Container hinabzuklettern.

Zum Glück war der Abstieg für die drei Gefährten leichter als zunächst befürchtet gewesen. Es gab genügend Möglichkeiten an den Containeraußenseiten, um sich festzuhalten oder den Fuß draufzustellen. Selbst Hamshire schien trotz seines sehr hohen Alters keine Probleme gehabt zu haben. Als sie unten angekommen waren, orientierten sie sich in der Schlucht zwischen den großen Behältern und eilten dann weiter. Im selben Moment hörten sie Uther rufen und waren sich darüber bewusst, dass ihre Verfolger ihnen dicht auf den Fersen waren. Kelran war inzwischen wieder erschienen und leitete sie nun durch das Labyrinth zwischen den Containern hindurch. Auf jeden Fall mussten sie Abstand zwischen sich und den Verfolgern bekommen, ansonsten nutzte ihnen ihr neues Versteck sicher nichts.

Die Gruppe eilte weiter durch die Gänge und erreichte die Treppe, die zum ersten Unterdeck führte. Plötzlich gab es jedoch einen gewaltigen Schlag, der das ganze Schiff erfasste und es sich regelrecht aufbäumen ließ. Ein riesiger Schwall Meerwasser stürzte vom Bug her über das gesamte Oberdeck und schien alles fortspülen zu wollen, was nicht festgemacht war. Ein regelrechter Sturzbach entstand in den schmalen Fluren zwischen den Containern und erfasste auch die Gefährten, die dicht an der Treppe standen und von den Fluten fortgerissen wurden.

Kurz darauf beugte sich das Schiff bugwärts hinab, um sich dann erneut anzuheben, da es von einer weiteren Riesenwelle getroffen wurde. Das Chaos an Bord wurde nun noch größer, da sich einige der Container durch die heftigen Schiffsbewegungen trotz der Sicherungen lösten und unter metallischem Ächzen und Quietschen verrutschten. Beim nächsten Niedergang des Bugs rutschten sie gänzlich ab und fielen mit lautem Getöse auf das Deck oder blieben quer über den Schluchten stecken. Für alle, die sich an Deck aufhielten, wurde es spätestens jetzt lebensgefährlich.

McConell und seine beiden Gefährten erhoben sich nach ihrer unfreiwilligen Rutschfahrt durch die Gänge. Zum Glück waren sie außer der Nässe und ein paar Schrammen unversehrt geblieben. Doch durch die verrutschten Container gerieten sie nun erneut in große Gefahr. Direkt über ihren Köpfen lag einer der Stahlbehälter vertikal auf den Kanten der darunter liegenden Container. Durch die immer noch heftigen Schiffsbewegungen wurde der Behälter hin und hergerückt und stürzte mit seiner Stirnseite hinab in die Schlucht, um dann nach vorn umzukippen – und zwar in Richtung der drei Menschen.

In letzter Sekunde konnten sie sich retten, denn der Container schlug dicht hinter ihnen auf, wobei sich seine Klappen öffneten und ganze Paletten mit Babynahrung herausrutschten.

Auf der Brücke des Frachters herrschte inzwischen hektisches Treiben, denn die Crew versuchte verzweifelt, die Kontrolle über das träge Schiff zurück zu erlangen. Die riesigen und vollkommen unvermutet aufgetauchten Wellen versetzten es beinahe in Schlagseite. Nur ein extremes Wendemanöver konnte vielleicht das Schlimmste verhindern.

Der Kapitän und seine Mannschaft hatten keine Zeit, sich Gedanken über dieses so plötzlich aufgetretene Unwetter und dessen Folgen zu machen – sie versuchten nur irgendwie diese Situation überstehen zu können. Die unheimlich hohen Wellen und die beinahe nachtschwarze Finsternis, die durch regelrechte Wolkenungetüme erzeugt wurde, waren jedoch nur Vorboten von dem, was jetzt noch folgte.

Plötzlich übertönte ein lautes Brummen, wie das von Millionen von Hornissen, selbst den Lärm des Sturmes. Es schien aus den finsteren Wolken zu kommen. Zuckende Blitze über der scheinbar kochenden See beleuchteten im nächsten Moment eine Szenerie wie aus einem Albtraum. Tausende von geflügelten Wesen, bewaffnet mit langen Speeren, erschienen am Himmel und stürzten sich auf das hilflos den wilden Elementen ausgelieferte Schiff.

Mit weit aufgerissenen Augen und offenen Mündern starrten die Crewmitglieder auf der Brücke auf diese unwirklich erscheinende Armada von Wesen, die auf sie zukamen und zweifellos zum Angriff übergingen. Dass die Banshee überhaupt für die menschlichen Augen sichtbar wurden machte eine Sache deutlich: Der Krieg hatte nun begonnen.

Inzwischen hatten die Gefährten endlich das Oberdeck verlassen und befanden sich eine Ebene tiefer. Sie bewegten sich auf dem Seitengang auf der Steuerbordaußenseite, wo die Rettungsboote in ihren Halterungen verankert waren. Es handelte sich in der Tat um vollverkapselte Boote, die auch in den stürmischsten Wogen eingesetzt werden konnten.

Kelran steuerte auf eines der Boote zu und verschwand plötzlich aus dem Sichtfeld der Menschen, um im nächsten Moment die Tür des Rettungsbootes von innen zu öffnen und die anderen heranzuwinken. „Schnell hinein“, rief er ihnen zu.

Plötzlich bemerkten die Mitglieder der Gemeinschaft das laute Brummen und sahen wie sich die Banshee auf das Schiff stürzten. Nun wurde allen klar, wer dieses Unwetter zu verantworten hatte. Es war ein gezielter Angriff auf den Frachter und somit nutzte es McConell und seinen Freunden nichts mehr, sich in einem Rettungsboot zu verbergen – sie würden kämpfen müssen.

Der Angriff zielte zunächst auf die Brücke und deren Besatzung ab. Entsetzt blickten die Menschen auf diese furchtbaren Wesen, welche direkt auf sie zuflogen und dann ihre speerartigen Waffen schleuderten. Diese Speere durchdrangen die Frontscheibe der Brücke und durchbohrten mehrere der Männer – unter ihnen auch den Kapitän, der und mit aus der Brust ragenden Waffe nach hinten gegen die Steuerkonsole des Schiffes fiel und blutend zu Boden ging.

Die Überlebenden dieses ersten Angriffes versuchten schreiend zu fliehen oder sich zu verbergen, doch die allermeisten von ihnen entgingen ihrem Schicksal nicht und wurden nacheinander von den Banshee niedergemacht. Blutrünstig stürzten sich die geflügelten Wesen auf jeden, den sie entdeckten und töteten auf diese Weise innerhalb kurzer Zeit den größten Teil der Mannschaft im Steuerraum des Schiffes.

Die Gemeinschaft um McConell war inzwischen in den Kampf gegen die Gegner eingetreten. Kelran, Pirmin und Cailan erschienen am Bug des Schiffes und schossen mit Pfeilen auf die Feinde oder bekämpften sie mit Schwert und Axt. Sofort sammelte sich eine größere Gruppe der Banshee und griff die drei Gefährten unentwegt an. An anderer Stelle waren McConell, Carter und Hamshire ebenfalls damit beschäftigt, die Feinde zu bekämpfen. Die Agentin schoss mit ihrer Waffe und traf dabei mit beinahe jedem Schuss die Gegner in der Luft, so dass diese auf das Deck fielen und dort vergingen.

Das alles geschah jedoch nicht auf ruhigem, stabilem Boden, sondern auf einem nach wie vor den hohen Wellen ausgesetztem Schiff, das aufgrund der getöteten Steuermannschaft völlig unkontrolliert war und zu kentern drohte.

Als die Feinde mitbekamen, wo sich ihr Hauptgegner McConell aufhielt, konzentrierte sich der gesamte Angriff auf den jungen Mann und seine beiden Begleiter. Hoch über dem Schiff schwebte Däsmona, die Königin dieses Volkes und beobachtete zunächst alles aus ihrer Position. Sie leitete ihre Truppen weiter an und befahl, McConell zu töten.

Die drei weiteren Mitglieder der Gemeinschaft eilten ihren Freunden zur Hilfe und so kämpften die sechs Gefährten nun gemeinsam auf dem Seitendeck gegen die deutliche Übermacht der geflügelten Wesen, von denen sie permanent angegriffen wurden.

Hamshire gelang es inmitten dieses wilden Kampfes, einen magischen Schutzschirm zu spannen, der aus einem lichtblauen Energiefeld bestand und die Banshee und deren Waffen abhielt, so dass die Gruppe für einen Augenblick durchatmen konnte.

„Wir können nicht mehr lange standhalten“, rief der Merlin seinen Freunden zu.

„Also doch das Rettungsboot“, antwortete McConell, dem in diesem Moment nichts anderes einfiel.

Seine Gefährten nickten zustimmend. Es schien die einzig verbleibende Option, zumal das Schiff bereits gefährliche Schlagseite bekommen hatte und sie schon deshalb nicht mehr an Bord bleiben konnten. Sie liefen also zum Boot zurück, wobei Hamshire versuchte, den Schutzschirm aufrecht zu erhalten.

Im selben Moment baute sich plötzlich Däsmona vor ihnen auf und schrie mit blitzenden Augen ihre Wut und ihren Hass hinaus, so dass dadurch ein Sturm entstand, der heftig war und die Gemeinschaft beinahe umgeweht hätte. Feurige Blitz schossen zudem aus ihren Fingern, die gegen das Energiefeld des Merlins geschossen wurden. Sie brachten es tatsächlich dazu, dass es anfing zu flackern und schließlich in sich zusammenfiel.

„Jetzt ist es aus mit euch“, schrie Däsmona triumphierend und holte bereits zum finalen Schlag und zur endgültigen Vernichtung ihrer Gegner aus.

Doch im nächsten Moment ertönten Schüsse aus einem Gewehr, deren Kugeln offensichtlich ihr Ziel trafen, denn die Königin der Banshee wurde tatsächlich verletzt und zuckte zurück. Alle Augen blickten in die Richtung, aus der die Schüsse gekommen waren. Auf dem Oberdeck, dicht an der Reling stand Agent Uther, der auf Däsmona geschossen hatte. Kurz darauf wurde er von gleich drei Speeren durchbohrt, die von der Eskorte der Königin auf ihn geschleudert wurden. Der Agent taumelte zurück und fiel, wonach sein Körper über das Gefälle des Decks rutschte und verschwand.

Die Gemeinschaft nutzte diese Gelegenheit und kämpfte sich den Weg frei. Däsmona war verschwunden und die restlichen Banshee wurden besiegt, so dass die Gruppe endlich in das Rettungsboot steigen konnte.

Der Elf blieb draußen und betätigte die Automatik des Krans, der das Boot anhob, nach außen führte und es dann nach dem Ausklinken der Halterungen aus der Höhe hinab ins Wasser stürzen ließ.

Die Insassen – das hieß Carter, Hamshire und McConell – machten sich auf den Aufschlag gefasst, der kurz danach heftig erfolgte. Das Boot blieb jedoch stabil und richtete sich umgehend danach auf. Es war absolut wasserdicht und würde selbst dem noch immer andauernden Sturm trotzen.

Doch stattdessen lauert bereits die nächste Gefahr, denn das Containerschiff erhielt einen letzten starken Schlag durch die hohen Wellen, dass es im nächsten Moment kenterte. Dicht neben dem Rettungsboot stürzten bereits die ersten Stahlbehälter ins Wasser und schwammen auf der aufgewühlten Wasseroberfläche. Sie drohten das Boot zu rammen und damit zu beschädigen.

Hamshire warf den Motor des Gefährtes an und versuchte es so weit wie möglich vom Ort des Geschehens zu entfernen. Doch das Schiff kippte nun endgültig zur Seite und verursachte damit eine gewaltige Welle, von der das Rettungsboot erfasst und ebenfalls umgekippt wurde. Die Gefährten versuchten sich irgendwie festzuhalten und fielen dennoch übereinander.

Das Boot lag für einen Moment noch auf der Seite und durch eines der Fenster, das nun im Wasser lag, konnte man die Container und deren Inhalte in die Tiefe sinken sehen. Gleichzeitig wurde das im Augenblick nicht manövrierfähige Boot erneut angegriffen, denn die Banshee kehrten zurück und schlugen und hieben mit ihren Waffen auf die Außenhülle ein. Wie von Sinnen schlugen sie auf das Metall ein und das ohrenbetäubende Hämmern hallte durch das Innere des Bootes.

Kelran, Pirmin und Cailan tauchten draußen auf dem Rumpf auf, um die Gegner von ihrem Vorhaben abzuhalten. Inmitten dieses Geschehens tauchten plötzlich weitere Wesen auf, die aus der Tiefe emporstiegen und sich in den Kampf einmischten. Eine große Gruppe von Merrow schoss regelrecht aus dem Wasser und griff die Banshee an. Was McConell und seine beiden Gefährten im Boot nicht sehen konnten, waren die Blitze aus den Dreizacken der Meeresbewohner, die viele der Gegner in der Luft trafen, so dass diese sich in Rauch auflösten, bevor ihre Körper auf dem Wasser aufschlagen konnten. Gleichzeitig bewegte sich das Rettungsboot wie von Geisterhand aus der Gefahrenzone hinaus und wurde wieder aufgerichtet. Kurz darauf sank es jedoch wie von einer unsichtbaren Macht gezogen in die Tiefe.

McConell und Carter schrien erschrocken auf, doch Hamshire versuchte sie zu beruhigen. „Keine Sorge, wir werden geleitet und uns geschieht nichts“, erklärte der Merlin ihnen mit beschwichtigenden Geesten.

„Wie lange hält es das aus?“, fragte Carter trotzdem voller Panik in der Stimme.

„Das Boot wird von der Magie der Merrow geschützt, die uns hinableiten. Es wird uns nichts geschehen“, wiederholte Hamshire.

Tatsächlich hielt das Boot dem fortwährend stärkeren Druck der Tiefe ohne Probleme stand. Eine leicht bläulich schimmernde Blase umgab es dabei wie eine Taucherglocke. Es wurde dabei stetig dunkler und schon bald konnten die drei Insassen nur noch das leichte Schimmern um sich herum erkennen. Gelegentlich kreuzten dabei große Schatten ihren Weg hinab. Es war jedoch nicht zu erkennen, um was es sich dabei handelte. Zumindest hatten Carter und McConell sich inzwischen etwas beruhigt und begannen der Situation zu vertrauen, auch wenn Reste ihrer Ängste blieben. Das Boot glitt weiter in die Tiefe, einem noch unbekannten Ziel entgegen, von dem sie hofften, dass sie es unversehrt erreichten …

Die Stadt der Merrow

Nachdem sie ihrem Gefühl nach mehrere Hundert Meter tief getaucht waren, konnten sie aus der Luke heraus plötzlich ein schwaches Licht in der Tiefe erkennen. Dieses wurde stätig stärker, je tiefer sie hinabtauchten. Aus dem anfänglich leichten Schimmer wurde nach und nach ein sich ausbreitender Lichtteppich, der sich am Grund des Ozeans zu befinden schien. Als sie noch dichter herankamen, erkannten sie erste Konturen der Quelle dieses Lichtes. Ein massives Felsplateau ragte aus dem Grund empor und bildete den Fuß eines Unterwassergebirges. Darin erstrahlten die Lichter, die nun erkennbar zu einer Stadt in dem Felsen und auf dem Plateau gehörten. Türme und Mauern waren erkennbar und sogar riesige Statuen mit Abbildungen von Merrowkönigen, wie es aussah. Die Gebäude waren in sich geschlossen und trugen zumeist transparente Dachkuppeln, die wie gigantische Schirme von Quallen wirkten. Eine Reihe von Wehrtürmen umspannte die Frontseite des Plateaus, dessen Rand nun erkennbar in weitere, steil abfallende Tiefe führte.

Es war ein unglaublicher Anblick für Carter und McConell und sie vergaßen angesichts dessen glatt, dass sie sich noch immer in einem Rettungsboot in mindestens 600 Metern Tiefe befanden und eigentlich gar nicht mehr leben dürften.

Ihr unfreiwilliges Unterwassergefährt steuerte auf eine der großen Kuppeln in der Mitte dieser Stadt unter dem Meer zu und gelangte schließlich an einen wie ein Schlund gähnenden Eingang, in den es regelrecht hineingesogen wurde. Als sie hindurchwaren erstreckte sich dahinter eine riesige Halle, deren Kuppel in allen Farben erstrahlte und die Halle beleuchtete. Tausende von Merrow schienen sich hier aufzuhalten. Sie schwammen entweder umher oder hielten sich am Grund auf. Der Boden war mit hellem Sand bedeckt und an vielen Stellen standen gewaltige Muschelschalen, die als Sammelplätze für Gruppen oder Familien dienten. Die allgemeine Zusammenkunft schien der Zweck dieser Halle zu sein. Merrow jeden Alters und Geschlechts hielten sich hier auf und genossen offensichtlich ihre freie Zeit, wie es schien. Auffällig waren dabei die ebenfalls überdimensionalen Schneckenhäuser an einigen Stellen der gewaltigen Halle, die tatsächlich so etwas wie Cafés oder Restaurants darstellten. Kurz, es spiegelte sich scheinbar ganz normales Stadtleben hier unten in der Tiefe wider, wie Carter und McConell erstaunt feststellten.

Endlich landete das Boot auf der weichen, sandigen Fläche des Bodens und blieb einfach still liegen. Es wurde natürlich umgehend von einer neugierigen Menge umlagert, von denen einige der Merrow durch die Luken hineinblickten. Zum Entsetzen der beiden Menschen – Hamshire war völlig entspannt – öffnete sich die Einstiegsluke des Bootes. Doch nach einer Schrecksekunde stellten Carter und McConell fest, dass seltsamerweise keinerlei Wasser eindrang, sondern sich eine stabile Wand im Eingang der Luke bildete.

Der Merlin lächelte seine beiden Begleiter an und sagte: „Habt keine Angst, wir werden durch die gleiche Magie geschützt, wie das Boot.“ Dann trat er ohne zu zögern aus der Luke hinaus in die Halle.

„Und jetzt?“, fragte McConell etwas ratlos und sah Carter an.

„Tja, vertrauen wir unserem Zauberkünstler doch einfach“, antwortete die Agentin sarkastisch, holte tief Luft und begab sich ebenfalls durch die Luke.

„Das habe ich befürchtet“, murmelte der junge Mann. „Ich muss wahnsinnig sein“, fügte er noch hinzu, wagte dann aber auch den Schritt hinaus.

Als sie beide nach draußen getreten waren, umgab ein blauweißes Gebilde sie, wie zuvor das Boot. Es war eine Art von Blasen, die sie wie Taucheranzüge umgaben. Dabei waren diese nur wenige Zentimeter dick aber offensichtlich geeignet, dem gewaltigen Wasserdruck dieser Tiefe standzuhalten. Erstaunlich war zudem, dass beim Ausatmen tatsächlich Luftblasen entstanden, die blubbernd aufstiegen, was die Merrow offensichtlich sehr amüsierte.

Die Wesen um sie herum blickten sie neugierig aber auch äußerst freundlich an. Hamshire schien einige von ihnen zu kennen, denn er winkte ihnen lächelnd zu, was von den Meereswesen erwidert wurde.

Carter und McConell mussten sich noch einige Momente an diese Situation gewöhnen. Ihre Körper bewegten sich schwerfällig im Wasser und sie fühlten sich, als würden Tonnen an Gewichten an ihnen hängen. Doch nach einiger Zeit wurde es leichter und sie bekamen ein Gefühl für die Fortbewegung in ihren sie umgebenden Hüllen. Zu ihrer Erleichterung bemerkten sie, dass sie sich sogar miteinander unterhalten konnten. Die Stimmen klangen zwar ein wenig dumpf, aber sie konnten sich verständigen.

„Seht, dort kommt Dylan, der Fürst dieser Stadt“, sagte Hamshire und deutete auf eine Gruppe von Merrow, die sich den drei Gefährten näherte.

McConell erkannte den Genannten, den er bereits im Rat der Naturgeister in Edinburgh gesehen hatte, wieder. Der Meeresbewohner schritt würdevoll über den Sandboden – gefolgt von drei weiteren Wesen seiner Art, die ihn mit leichtem Abstand von ihm begleiteten. Der Merrow trug eine purpurne Robe, die wie die Flügel eines Mantarochens wirkte. Seine Begleiter waren ebenfalls in festlich-würdevollen Gewändern gekleidet, die ihren Status innerhalb dieses Volkes zeigten, wie es schien.

Dylan trat nahe an die Gefährten heran und begrüßte sie: „Willkommen in Cathair Nlasc, der Stadt der Merrow“, sagte er, wobei seine Stimme so klar klang, als wären sie nicht sechshundert Meter tief unter Wasser. Seine Lippen bewegten sich dabei jedoch kaum, dafür konnte man die Kiemen an den Seiten unterhalb des Kopfes am Halsansatz erkennen, die sich regelmäßig öffneten und schlossen. „Die Menschen auf der Insel über uns, die noch wissend sind, nennen sie auch Fiskmannaborg. Wie auch immer ihr sie nennen wollt, seid wie gesagt willkommen“, fuhr er lächelnd fort.

„Wir danken Euch, Dylan, Fürst der Merrow“, beantwortete Hamshire die Begrüßung. „Auch danken wir Eurem Volk für die Hilfe gegen die Banshee und Eure Gastfreundschaft“, fuhr er fort.

„Sie haben das Schiff offen angegriffen“, stellte der Merrowfürst fest. „Damit haben sie den Krieg offiziell erklärt. Däsmona wagt viel in diesen Tagen.“

„Sie ist wahrscheinlich nicht allein auf diese Idee gekommen“, bemerkte der Merlin. „Obwohl sie natürlich nach wie vor unberechenbar ist – selbst für ihre Verbündeten“, ergänzte er.

„Nun, sei es wie es wolle, der Krieg hat begonnen“, antwortete Dylan. „Das große Schiff ist übrigens gesunken und liegt einige Seemeilen südwestlich von hier entfernt auf dem Grund. Habt ihr noch Sachen an Bord gehabt, die ihr vermisst?“, fragte er.

„Nein, wir haben alles bei uns, was wir benötigen“, erklärte Hamshire.

„Ich hoffe, ihr fühlt euch wohl und habt euch ein wenig an die für euch sicher sehr ungewöhnlichen Umstände anpassen können“, wandte sich der Fürst der Meeresbewohner nun vor allem an Carter und McConell.

„Es ist in der Tat sehr ungewohnt für uns, aber auch faszinierend. Eure Stadt ist wirklich erstaunlich. Ich hätte niemals gedacht, dass ich so etwas je zu sehen bekomme“, sagte der junge Mann und schüttelte seinen Kopf dabei. Carter stimmte ihm einfach nur zu.

„Ich weiß natürlich, weshalb Euch der Weg hergeführt hat, Seth McConell“, antwortete der Merrow lächelnd. „Wie man hört, ist Eure Mission bisher von Erfolg gekrönt und Ihr macht dem Erbe Gwydions alle Ehre.“

„Das ist nicht allein mein Verdienst“, erwiderte McConell bescheiden. „Meine Gefährten haben einen großen Anteil daran und viel Glück trug den Erfolg zudem herbei.“

„Und doch habt Ihr alle Prüfungen bestanden – und diese musstet Ihr allein vollführen“, beharrte Dylan. „Auch der Prüfung für das Kartenstück, welches die Merrow besitzen, werdet Ihr Euch selbst stellen müssen“, fügte der Meeresfürst hinzu.

„Darf ich fragen, welcher Art sie ist?“, wollte McConell wissen. Er verspürte angesichts dieser mehr als ungewöhnlichen Situation hier in der Tiefe des Ozeans schon deutliche Furcht – größere vielleicht, als bei allen anderen bisherigen Aufgaben, die er gemeistert hatte.

„Lasst Euch nicht von Eurer Furcht vor dem Unbekannten überwältigen“, antwortete Dylan, als könnte er Gedanken lesen. „Ihr bekommt sie morgen aufgezeigt und dann könnt Ihr entscheiden, was Ihr tut. Für heute wollen wir Euch die Ruhe gönnen, die Ihr benötigt. Folgt mir.“

Der Fürst der Merrow führte seine drei Gäste durch die große Halle hindurch zu einer bogenförmigen Pforte, die mit bunten Korallen besetzt war. Dahinter gab es einen senkrecht hinaufführenden Schacht ohne Treppe, den er zusammen mit den Gefährten betrat und sie bat, sich an den Händen zu fassen. Dann nahm er selbst McConells Hand und zog die drei mit Schwung den Schacht hinauf. Oben angekommen erreichten sie eine Plattform direkt unterhalb des transparenten Schirmes der Halle. Diese Plattform führte in den Felsen hinein, an dessen Fuß die Stadt lag. Zur Verwunderung Carters und McConells durchschritten sie eine Wasserwand, hinter der die folgenden Räumlichkeiten vollkommen trocken waren. Ihre sie umgebenden Schutzblasen waren verschwunden und sie konnten sich ganz normal bewegen, als wären sie an der Oberfläche und an Land.

„Wir haben gelegentlich Gäste aus der Oberwelt“, erklärte Dylan lächelnd, als er die erstaunten Gesichter der beiden Menschen sah.

Tatsächlich sah der Gang, vor dem sie standen beinahe wie ein Hotelflur aus. Selbst ein Teppich lag auf dem Boden und dämpfte die Schritte. Auf beiden Seiten des Ganges gab es zudem Türen, die zu den Gästeräumen führten, wie Carter und McConell sogleich erfuhren. Dylan führte sie zu einer der Türen und öffnete sie. Dahinter erstreckte sich ein behaglich eingerichteter Wohnraum mit Elementen, die alle an den Ozean und seine Bewohner erinnerten. Ein großes Bett in Muschelform beherrschte den Raum. Es befand sich direkt vor einer großen Panoramascheibe, wie es zunächst schien. In Wahrheit handelte es sich jedoch um eine der seltsamen Wasserwände, wie man an der leichten Bewegung dieser Fläche erkennen konnte. Die Lichter der Stadt unter dem Meer beleuchteten den Ausblick in die Tiefe vor ihnen – es war faszinierend und auch ein wenig unheimlich zugleich, wie die beiden Gäste empfanden.

„Dort auf dem Tisch steht noch ein kleines Nachtmahl. Wir hoffen, dass es euch schmeckt“, bemerkte der Merrow und deutete auf ein kleines Tischchen in der Mitte des Raumes. „Gehabt euch wohl und ruht euch aus. Frische Kleidung findet ihr im Bad nebenan. Gute Nacht“, wünschte er daraufhin noch und verließ mit Hamshire den Raum.

Nun standen Carter und McConell allein in diesem mehr als ungewöhnlichen Gästezimmer und sahen sich zunächst gegenseitig fragend und etwas ratlos an. Ihre Blicke schweiften dann jedoch automatisch in Richtung der Wasserwand und hinaus in den Ozean. Ungläubig beobachteten sie eine Reihe großer Schatten, die dicht an ihnen vorbeischwammen und sich als eine Schule von Pottwalen herausstellten, die bald in der Dunkelheit verschwand.

„Das … ist wirklich unglaublich“, stellte Carter fest und musste sich dabei zusammenreißen, um nicht vor Erstaunen laut loszuschreien.

„Ja, es ist unfassbar“, bestätigte der junge Mann nickend. Er trat etwas näher an die Wasserwand heran und wagte es vorsichtig, sie mit der Hand zu berühren. Es war tatsächlich Wasser und er betrachtete seine nasse Hand. „Wie ist so etwas nur möglich?“, murmelte er fasziniert.

„Ihre Magie muss sehr stark sein, wenn sie die Elemente so beherrschen“, antwortete die Agentin und blickte dennoch skeptisch auf die Wasserwand. „Hoffen wir, dass sie auch dauerhaft ist“, scherzte sie dann jedoch mit schiefem Grinsen.

McConell begab sich kurz darauf in das Bad nebenan und ließ einen Ausruf des Erstaunens hören. „Schau dir …, schau dir das an“, sagte er zu Carter und deutete hinein.

Die Agentin folgte ihm und blickte in den Raum hinein, in dem zwei ovale Wannen aus buntem Perlmutt standen. Sie waren offenbar mit heißem, duftendem Wasser gefüllt, wie der Dampf und der angenehme Geruch im Baderaum verrieten. Gemütliches Kerzenlicht beleuchtete diese einladende Szene und die beiden erschöpften Gäste ließen sich kurz darauf im Badewasser nieder und genossen diesen unerwarteten Luxus.

Selbst an Bademäntel hatte man bei den Merrow gedacht und nach dem herrlichen Bad probierten Carter und McConell noch die kleine Mahlzeit, die offenbar aus getrockneten und gewürzten Algenblättern, einer sehr schmackhaften Art Brot und etwas Wein bestand. Es kam ihnen nach all der Zeit ohne Nahrung wie ein Festmahl vor und so leerten sie die Schüsseln und legten sich danach in das große Bett, wo beide vollkommen vergaßen, dass sie sich in 600 Metern Tiefe befanden und umgehend einschliefen, während die Wasserwand bewegte Muster an die Wand warf …

Wächter der Tiefe

Sie wurden geweckt, als es an der Tür klopfte und sie die Stimme Hamshires hörten, der sie aufforderte, aufzustehen. Sofort stellte sich bei McConell wieder dieses unangenehme Gefühl von Furcht ein, welches er bereits gestern gespürt hatte. Die vor ihm liegende Prüfung machte ihm wirklich Sorgen, denn er ahnte bereits, dass sie ihn in die Tiefe des Ozeans führen würde und somit seine größten Ängste hervorrief.

Carter und er kleideten sich mit den bereitgelegten Sachen an und verließen dann das Gästezimmer mit einem letzten bedauernden Blick, denn sie wären gern noch geblieben. Hamshire wartete bereits auf sie und führte sie dann den Flur entlang zu einer Treppe, die hinauf auf eine weitere trockene Ebene führte. Von dort aus schritten sie über eine Brücke in ein anders Gebäude der Stadt und kamen dabei wieder an eine der Wasserwände, durch die der Merlin einfach hindurchging und sich dann wieder im Wasser befand.

Seine beiden Begleiter taten es ihm nach kurzem Zögern nach und folgten ihm dann tauchend zum Eingang des Nachbargebäudes.

Es handelte sich hierbei um eines der zentralen Gebäude der Stadt und diente offenbar dem Fürsten der Merrow als Regierungssitz, wie es schien. Vor dem Eingang standen Wachen mit Rüstungen und Dreizack ausgerüstet, die Hamshire, Carter und McConell jedoch passieren ließen. Innen erwartete die drei Gefährten eine repräsentative Halle mit einem Boden aus kunstvollen Mosaiken und vielen maretimen Kunstgegenständen, die ganz offensichtlich aus der Kultur dieses Volkes stammten.

In der Mitte erwartete Dylan sie bereits zusammen mit weiteren Merrow, die zu seinem Hof gehörten und die Ankömmlinge interessiert aber zurückhaltend betrachteten. Hamshire führte Carter und McConell zu ihnen hin und verbeugte sich dann leicht vor Dylan.

„Hoher Fürst, wir bitten Euch und das Volk der Merrow um das Kartenstück welches Gwydion einst hier verborgen hat“, sagte er.

„Sein Erbe erhält die Erlaubnis von uns, danach zu suchen“, antwortete Dylan mit feierlichem Ton, wobei die anderen Merrow dazu nickten. „Aber wie bei allen anderen Völkern des Rates, wird er sich einer Prüfung unterziehen müssen. Der Wächter der Tiefe muss ihm die Zustimmung erteilen“, fuhr er fort.

Die Worte des Merrowfürsten erzeugten bei McConell wieder das starke Kribbeln im Bauch und er fühlte sich überhaupt nicht wohl. Wächter der Tiefe hörte sich nicht nach etwas an, dem man begegnen wollte – was immer es auch sein mochte.

„Stellt Ihr Euch dieser Prüfung, Seth McConell?“, sprach Dylan ihn nun direkt an.

Der junge Mann verspürte deutliche Furcht, ja fast Panik angesichts der wohl unausweichlichen Aufgabe, die vor ihm lag. Für einen Moment dachte er sogar daran, aufzugeben und zu verneinen. Seine bisherigen Prüfungen waren schwer gewesen und vieles war ihm dabei begegnet, mit dem er nicht gerechnet hatte. Doch die Vorstellung, sich allein in die Finsternis dort draußen im Ozean zu begeben und auf wer weiß was zu stoßen, war eine Herausforderung, der er sich nicht gewachsen fühlte.

Alle blickten ihn gebannt an und warteten auf eine Antwort. Sein langes Zögern fiel natürlich auf und Hamshire versuchte ihn aufzumuntern und Mut zu machen. „Ihre Bedenken sind verständlich, Seth. Aber Sie müssen Vertrauen in sich und ihre Fähigkeiten haben“, begann er.

„Ich habe keine Bedenken, ich habe Angst“, erwiderte der junge Mann offen. Carter blickte ihn dabei verständnisvoll und besorgt an.

„Eure Offenheit ehrt Euch, Seth“, bemerkte der Merrowfürst anerkennend. „Doch dass Ihr überhaupt hier seid zeigt uns, was Ihr schon alles erreicht habt, sonst wäret Ihr nicht bei den Merrow angelangt. Auch die anderen Prüfungen sind sicher nicht leicht gewesen, und doch habt Ihr sie gemeistert. Habt Vertrauen in Eure Bestimmung, sie ist nicht ohne Grund auf Euch zugekommen.“

Der junge Mann dachte für einen Augenblick über diese Worte nach. Er hatte in der Tat schon viel erreicht. Viel mehr, als er jemals in seinem Leben davor vermutet hätte. Jetzt aufzugeben würde bedeuten, dass alles umsonst gewesen wäre. Zudem wusste er bereits zu viel von der verborgenen Welt und dem drohenden Krieg der dunklen Naturgeister gegen die Menschheit, als dass er das einfach ignorieren konnte. Er nickte schließlich und bejahte seine kommende Aufgabe.

Dylan blickte ihn anerkennend an und ließ sich einen Dreizack geben, den er an den jungen Mann weiterreichte. „Nehmt! Diese Waffe wird Euch bei Eurer Aufgabe helfen. Sie gibt Euch Licht in der Dunkelheit. Doch erhebt sie nur in der größten Not, nutzt sie weise“, sagte der Meeresfürst dabei.

McConell nahm die ungewöhnliche Waffe entgegen und bedankte sich dafür. Der Dreizack besaß eine Länge von etwa 78 Zoll und lag erstaunlich gut in der Hand. Der junge Mann wusste im Grunde noch nichts damit anzufangen, dennoch war es irgendwie beruhigend, diesen Gegenstand mitnehmen zu können.

Kurz darauf führten die Merrow ihn hinaus aus dem Gebäude und an den Rand des Plateaus. Von der Kante aus ging es noch weiter in die Tiefe. Die Finsternis vor ihm nahm McConell erneut den Mut, doch nun war es für einen Rückzieher zu spät. Carters spontanes Angebot, ihn zu begleiten, lehnte er entschieden ab. „Ich muss das allein tun“, bemerkte er mit rauer Stimme.

„Pass bitte auf dich auf, Seth“, antwortete sie fast flehend und blickte ihm durch die Schutzblasen hindurch tief in die Augen.

„Ich komme zurück, das verspreche ich dir.“

Mit diesen Worten trat er noch einen Schritt näher an den gähnenden Abgrund, blickte seine Freunde nochmal an und sprang dann in die Tiefe …

***

Die Schatulle mit dem begehrten Stein stand noch immer in seiner Vitrine gegenüber dem Schreibtisch. Immer öfter ging sein gieriger, sehnsüchtiger Blick dorthin und betrachtete das Stück. Noch immer durfte er die Schatulle nicht öffnen und endlich den Diamanten in seinen Händen halten, weil diese unfähigen Idioten, die für ihn arbeiteten, nicht ihren Job machten. Selbst dieser angeblich unfehlbare Killer Zuarez‘ hatte versagt.

Wütend schlug er die Faust auf den Tisch und fluchte dabei. Im selben Moment summte sein Mobiltelefon und er sah den gefürchteten Namen auf dem Display erscheinen: Moradas. „Verdammt, ausgerechnet jetzt …“, brummte er, nahm den Anruf aber dann doch entgegen. „Mr. Moradas, was verschafft mir die Ehre?“, begann er mit unterwürfiger Tonlage.

„Sparen Sie sich ihr Gewäsch, Ross“, hörte man die Stimme des Anrufers aus dem Lautsprecher. „Der Reporter lebt immer noch und mischt sich mehr als störend in unser Geschäft ein. Ich dachte, Sie besitzen die entsprechenden Kontakte zu Spezialisten, wie Sie sagten. Vielleicht habe ich doch den falschen Geschäftspartner ausgewählt“, ätzte Moradas weiter.

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich an der Sache dranbleibe und sie zu ihrer Zufriedenheit umsetzen werde, Mr. Moradas“, antwortete Ross. „Ich habe gute Kontakte zum Secret Service und weiß, dass dieser McConell gerade auf dem Weg nach Island ist und …“

„Das weiß ich alles selbst, Ross“, unterbrach Moradas ihn unwirsch. „Finden Sie ihn und lassen Sie ihn beseitigen. Jetzt!“

„Jawohl, Mr. Moradas. Ich erledige das, Sie können sich darauf verlassen.“

„Ich hoffe, Sie enttäuschen mich nicht erneut“, fauchte der Fürst der Dorcha‘ finster und legte dann grußlos auf.

„Scheiße …, so eine Riesenscheiße“, schrie Ross anschließend und feuerte vor Wut eine der Kristallzierkugeln auf seinem Schreibtisch gegen die Wand, so dass ein großes Loch im Putz entstand. Dann beruhigte er sich jedoch wieder und wählte eine neue Nummer. Diesmal hoffte er, Profis damit zu erreichen und wartete das mehrmalige Tuten ab.

„Dawai …“, meldete sich eine Stimme mit russischem Akzent.

„Ich bin es, Ross. Ich habe einen Auftrag für Sie und ihre Männer …“

***

Krampfhaft hielt er den Dreizack fest, als er weiter und weiter hinabsank. Eine gefühlte Unendlichkeit schwebte er durch die Finsternis und konnte dabei absolut nichts mehr sehen, denn die Lichter der Stadt über ihm verloschen mit jedem Meter, den er weiter in Richtung Abgrund hinter sich brachte. Sein Atem ging stoßweise, sein Herz raste förmlich und er fühlte tatsächlich den kalten Schweiß auf seiner Stirn, obwohl er ansonsten in der magischen Hülle, die ihn weiterhin verlässlich umgab, kein Temperaturempfinden verspürte. Auch den zunehmenden Wasserdruck bemerkte er nicht, obwohl er nach seinem Empfinden sicher weitere Einhundert Meter tiefer abgesunken sein musste.

Plötzlich landeten seine Füße auf dem Grund und seine Beine gaben für einen Moment nach. Doch er stabilisierte sich rasch wieder und blieb einfach stehen. Es war stockfinster und er konnte kaum seine Hände vor den Augen sehen. Lediglich der schwache Schein seiner ihn umgebenden Hülle glomm ein wenig, doch das reichte nicht aus, um sich hier unten zu orientieren. In diesem Augenblick wurde er sich darüber bewusst, dass er keine Ahnung hatte, wie er den Dreizack dazu bringen sollte, Licht zu erzeugen. Er schüttelte die Waffe, drehte sie in den Händen und suchte nach einer Art Schalter oder etwas Ähnlichem, doch er fand nichts – es blieb weiter dunkel um ihn herum.

„Komm schon, macht mir Licht“, flehte er in seiner Verzweiflung und zu seiner Überraschung begann der Dreizack tatsächlich an den Spitzen zu leuchten. Der Schein vertrieb augenblicklich die Finsternis und scheuchte gleichzeitig einen kleinen, weißen Fisch auf, der dicht neben McConell geschwommen war und ihm durch die plötzliche Bewegung einen gehörigen Schrecken eingejagt hatte.

Der junge Mann blickte sich gehetzt um und hielt dabei die Waffe schützend vor sich, falls sich ihm im nächsten Moment etwas nähern sollte, mit dem er nicht rechnete. Er stand auf einem kahlen Sandboden und konnte schemenhaft die Felswand erkennen, die sich etwa 50 Meter vor ihm erhob. Da er kein anderes Ziel hatte, bewegte er sich auf das Massiv zu und schritt über den Meeresboden, wobei er Sedimente aufwirbelte. Kleine Krebstiere und Seesterne waren im Moment das einzige Leben, das er hier bemerkte. Doch dann beleuchtete sein Dreizack plötzlich eine unheimliche Szenerie, denn er schritt auf eine Ansammlung von riesigen Knochen zu, die hier verstreut auf dem Grund lagen. Er erkannte darin Wahlknochen, die von einer Unzahl von Kleinstlebewesen bevölkert waren und diesen sicher als Nahrung dienten. In einiger Entfernung von ihm huschte ein etwas größerer Fisch weg und suchte die Flucht aus dem Licht zurück in die Dunkelheit.

McConell fühlte sich hier unten vollkommen verloren und er wusste nicht, wohin er sich wenden sollte. Bald hatte er die Felswand erreicht, die gerade und wie von Riesen erschaffen vor ihm in die Höhe wuchs. Er berührte diese Wand und blickte sehnsüchtig zu ihr hinauf, denn er wäre in diesem Augenblick liebend gern wieder zurück in die Stadt der Merrow gekehrt und hätte sein Scheitern zugegeben. Doch dann entdeckte er nicht weit von sich entfernt den Eingang einer Höhle und er wusste sofort, dass dies sein eigentliches Ziel sein musste. Eine Höhle am Fuß des Massivs, das den Grund der Insel Island bildete, konnte nur mit seiner nächsten Prüfung zusammenhängen. Er nahm also all seinen Mut zusammen und näherte sich langsam dem Höhleneingang, der wie ein Torbogen wirkte und die Höhe von mindestens 22 Fuß besaß.

Bald stand er direkt davor und lugte vorsichtig hinein. Was erwartete ihn wohl darin? Was lauerte in der Finsternis vor ihm? Wer war der Wächter, von dem Dylan ihm erzählt hatte und dessen Wohlwollen er sich verdienen musste? All diese Fragen bewegten ihn und er zögerte, die Höhle zu betreten. Selbst sein Licht kam ihm im Moment zu grell vor, denn er konnte sich damit auch verraten.

„Etwas weniger Licht“, flüsterte er und wieder hörte seine Waffe tatsächlich auf ihn und dimmte den Schein etwas herab. „Unglaublich“, murmelte er und schüttelte seinen Kopf, während er den Schaft des Dreizacks betrachtete.

Im nächsten Moment dachte er zunächst, dass es wohl doch nicht so gut funktionierte, denn plötzlich wurde es wieder deutlich heller, ja sogar regelrecht grell um ihn herum. Die Höhle wurde angestrahlt und starker Lichtschein drang tief hinein. Doch dann bemerkte McConell, dass es nicht sein Dreizack, sondern eine andere Lichtquelle war, die alles um ihn herum erhellte. Er wirbelte herum und hörte das Brummen von Servomotoren, die ein regelrechtes Ungetüm direkt auf ihn zusteuern ließen.

Es war ein kugelförmiges Tauchboot mit seitlichen Tragflächen, in welchen die Antriebe steckten. McConell konnte durch die große Frontscheibe zwei Gestalten ausmachen, die in dem Unterwassergefährt saßen und direkt auf ihn zuhielten. Es war augenscheinlich ihre Absicht, ihn zu rammen und somit zu verletzen oder gar zu töten. Der junge Mann konnte im letzten Moment ausweichen, so dass das Boot ihn um Zentimeter verfehlte und beidrehen musste. Diese Zeit nutzte McConell und eilte so schnell es der Wasserwiderstand zuließ in die Höhle hinein. Er fand sich in einer regelrechten Halle mit natürlich gewachsenen Säulen aus Stein wieder, von denen er sofort eine in der Nähe auswählte und sich dahinter verbarg.

„Licht aus“, rief er und das Leuchten des Dreizacks erlosch augenblicklich. Doch es wurde sogleich wieder hell um ihn herum, denn das Tauchboot fuhr nun ebenfalls in die Höhle hinein. Aufgrund der vielen Steinsäulen konnte es jedoch nicht so gut manövrieren und musste sich vorsichtig fortbewegen, was dem Verfolgten einen leichten Vorteil verschaffte. Er blieb dicht bei der Säule und schritt vorsichtig drum herum, so dass die beiden Insassen des Tauchbootes ihn nicht entdeckten.

Das Gefährt fuhr an ihm vorbei und in langsamer Geschwindigkeit weiter in die Höhle hinein, die offenbar tief in das Massiv führte. Irgendwann verschwanden die Scheinwerfer gänzlich und es wurde wieder dunkel um McConell herum. Nachdem er sich etwas von diesem Schrecken erholt hatte, fing er an nachzudenken und fragte sich, wer die beiden Insassen des Unterwassergefährtes wohl waren und in wessen Auftrag sie handelten?

Zumindest wurde ihm klar, dass seine Aufgabe durch diese zusätzliche Gefahr nicht leichter werden würde und er nun doppelt vorsichtig sein musste. Er ließ seinen Dreizack mit geringer Stärke wieder aufleuchten und wagte es, sich langsam von seinem Versteck zu entfernen, um ebenfalls tiefer in die Höhle vorzudringen.

Wie es sich bald herausstellte, handelte es sich nicht nur um eine Halle, sondern um ein regelrechtes Labyrinth aus weitläufigen Höhlen und Gängen, in dem er rasch die Orientierung verlor und sich nur noch auf seinen Instinkt verließ. Es war beinahe für ihn selbst unglaublich. Er lief in gut 700 Metern Tiefe durch endlos scheinende Flure, kleinere und größere Hallen und wahre Felsendome mit gewaltiger Deckenhöhe, ohne dass ihm irgendetwas begegnete. Lediglich aalähnliche Fische mit leuchtend grünen Augen und beinahe durchsichtige Krebse kreuzten gelegentlich seinen Weg. McConell fing an zu singen, um seine große Furcht und sein gefühltes Verlorensein irgendwie zu verdrängen und er musste sogar einmal bei dem Gedanken lachen, was sein Chefredakteur Jake Miller wohl dazu sagen würde, wenn er ihn hier sehen könnte. „Seth, mein Junge. Was machst du denn da in der Tiefe? Lass den Unsinn und schreib lieber einen Artikel für unsere tauchbegeisterten Leser darüber. Ich erwarte ihn um drei Uhr nachmittags auf meinem Schreibtisch. Ist das klar?“

Ab und zu kam er an Stellen vorbei, von denen er meinte, sie bereits passiert zu haben. Er konnte sich jedoch auch irren, denn vieles ähnelte sich hier unten und das wenige Licht, das er wagte, trug nicht viel zu einer besseren Orientierung bei.

McConell merkte, wie langsam die Panik in ihm aufstieg, hier niemals wieder lebend herauszukommen. Er fragte sich, wohin das Tauchboot verschwunden war und erwischte sich bei dem Wunsch, seinen Verfolgern doch zu begegnen – alles schien besser, als hier einsam und verlassen durch diese unwirkliche Unterwasserlandschaft zu laufen.

Plötzlich schien sich sein heimlicher Wunsch zu erfüllen, denn er entdeckte in einiger Entfernung einen Lichtschein, der nur von dem Tauchboot stammen konnte. Er entschied sich dafür, in die gleiche Richtung zu laufen und nahm dabei die Gefahr in Kauf, von seinen Verfolgern entdeckt zu werden.

Als er näher an die Stelle kam, von wo der Lichtschein zu ihm herüberleuchtete, stellte er zu seiner Verwunderung fest, dass die Lichter des Tauchbootes regelrecht tanzten. Sie veränderten stetig ihre Richtung, so als würde das Gefährt ziellos durch eine der Höhle irren. Endlich gelangte er an dort in der Nähe an und fand eine Art natürlich gewachsener Rampe, die er emporsteigen konnte, um von dort aus seiner etwas erhöhten Position auf die Höhle darunter blicken zu können. Tatsächlich konnte er das Tauchboot erkennen, das in wilder Fahrt zwischen den Klippen der steinernen Säulen hindurchmanövrierte und dabei teils gewagte Wendungen vollzog. McConell wunderte sich zunächst darüber, dann sah er jedoch den Grund, der ihm den Atem stocken ließ …

***

Däsmona kam allein und sie ignorierte die Dorcha‘-Wachen ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Die beiden Dunkelelfen wagten es auch nicht, sich ihr in den Weg zu stellen oder sie auch nur anzusprechen. Allerdings hofften sie auch, nicht von ihrem Meister und Herrn dafür bestraft zu werden, dass sie die Königin der Banshee einfach so hatten passieren lassen.

Sie flog in die Höhe und durchquerte die finstere Steinhalle, um direkt auf den Thron in der Höhe dieser Halle zu steuern. Natürlich saß Moradas dort oben – wie beinahe immer. Die Finsternis dieses Ortes war sein Lebenselixier. Als sie bei ihm angelangte, blieb er völlig regungslos und scheinbar unbeeindruckt sitzen, als würde er sie überhaupt nicht bemerken.

„Lass diese Spielchen und schau mich an“, fauchte sie, was ein leichtes Grinsen in seinem Gesicht erregte.

„Wie ich hörte, warst du wieder einmal nicht besonders erfolgreich“, stichelte er sofort, denn er wusste natürlich von den Geschehnissen auf See.

„Sie haben Hilfe von den verfluchten Merrow bekommen, als wir sie schon gestellt hatten“, erwiderte Däsmona mit kaum zu unterdrückender Wut in der Stimme.

„Das weiß ich alles schon längst. Ich habe den Menschen mit Namen Ross angewiesen, sich endlich um McConell zu kümmern. Sie werden ihn bald erledigt haben“, erklärte der Fürst der Dorcha‘ selbstsicher.

„Das war bisher auch nicht sehr erfolgreich, nicht wahr?“, nutzte die Banshee die Gelegenheit zur Revanche.

„Was willst du hier?“, knurrte er zur Antwort.

„Wir müssen zuschlagen“, forderte sie. „Und zwar jetzt. Dieser Mensch war trotz allem erfolgreich und besitzt schon viele der Kartenstücke, die sein verfluchter Ahne ihm hinterlassen hat. Wenn er auch das Stück der Merrow ergattert, wird er schließlich die Eisinsel erreichen. Dort muss es sich endlich entscheiden. Lass die gesamten Armeen antreten und die letzte Schlacht dort beginnen, wie du es versprochen hast.“

Moradas schwieg eine ganze Weile und dachte über die Worte seiner eigentlich stärksten Widersacherin nach. Im Grunde schien sie Recht zu haben, doch das wollte er in diesem Moment nicht zugeben.

„Moradas, wir müssen jetzt zuschlagen und die Welt der Menschen und unsere Feinde besiegen. Du hast es selbst bei unserem gemeinsamen Treffen mit den anderen Völkern so gefordert“, drängte sie ihn erneut.

„Ich lasse dich meine Entscheidung wissen“, antwortete er nach einer weiteren Weile.

„Feigling“, zischte sie verächtlich, wandte sich dann aber ab und verschwand ohne weitere Widerworte.

Seine Wut kochte innerlich in ihm und er ballte seine Faust. „Wachen, zu mir!“, brüllte er dann …

***

Im umherirrenden Licht des Tauchbootes erkannte er den gewaltigen und massigen Körper, der sich durch das Wasser bewegte und ganz offensichtlich das Boot verfolgte. McConell konnte mehrfach die grauschwarzen Konturen an sich vorüberziehen sehen. Fast bekam der junge Mann den Eindruck, ein Zug würde an ihm vorbeifahren, so riesig war der Hai, dessen Schwanzflosse einen Wirbel erzeugte, der McConell beinahe fortgespült hätte, wäre er nicht nahe an einer Felswand gestanden, an der er sich festhielt.

Ungläubig verfolgte er dieses Schauspiel, in dem das Tauchboot immer wieder dem Riesen entkam und sich ein regelrechtes Katz-und-Mausspiel in der Tiefe des Ozeans mit ihm lieferte. Der Hai versuchte seine Beute zu schnappen, war aber aufgrund seiner Größe recht träge und verfehlte diesen Eindringling in sein Reich ständig.

Plötzlich änderte sich die Situation jedoch, denn das Boot wendete sehr rasch und kam direkt auf den Fisch zu, um im nächsten Moment eine große Harpune aus einem der Ausleger abzufeuern. Das Geschoss traf das Tier in die linke Brustflosse und blieb dort stecken. Der Hai zeigte eine deutliche Reaktion und flüchtete blutend, um diesem seltsamen Wesen in seinem Revier, das ihm Schmerzen zufügte, zu entkommen. Jetzt ging das Spiel genau andersherum und das Tier wurde von dem Tauchboot durch die Höhle verfolgt.

McConell beobachtete das Geschehen noch immer mit einer Mischung aus Faszination und Schrecken vor diesem gewaltigen Tier. Natürlich wusste er jetzt, wer der Wächter der Tiefe war, denn es konnte ja nur dieser Hai sein. Der sah im Übrigen genauso aus wie der „sprechende“ Fisch, den er im Hafen von Port Hawkesburry gesehen hatte – nur war dieser hier mindestens fünfmal so groß.

Das Tier war durch die Harpune sichtlich angeschlagen, denn sie störte ihn natürlich auch in seinen Schwimmbewegungen. Die Tatsache, dass das Boot ihn weiter verfolgte weckte in McConell die Vermutung, dass die beiden Männer in dem Tauchgefährt wohl noch weitere Waffen an Bord hatten, um den Hai endgültig zu erledigen. Wie gelähmt beobachtete der junge Mann die wilde Jagd weiter. Er fragte sich, was dabei wohl am Ende herauskommen würde? Wenn die beiden Insassen des Tauchbootes das Tier tatsächlich besiegten, was würde danach erfolgen? Schließlich waren sie ja noch immer auf der Suche nach ihm und würden ihn am Ende auch töten, wenn sie ihn entdeckten.

Wieder hatte sich das Boot in eine günstige Schussposition gebracht und würde den Hai im nächsten Moment erneut angreifen und die nächste Harpune auf ihn abfeuern. Was in McConell in diesem Moment vorging, konnte er sich selbst überhaupt nicht erklären. Wie von einem inneren Zwang gesteuert, holte er mit seinem Dreizack aus und schleuderte die Waffe auf die Antriebspropeller des Tauchbootes. Sie schien von diesem Moment an wie von unsichtbaren Kräften geleitet zu werden und traf das rechte Flügelrad des Gefährtes, in das sie sich regelrecht hineinbohrte und dafür sorgte, dass das Boot sofort unkontrolliert taumelte. Der plötzliche Stopp des rechten Antriebs ließ es mehrfach um sich selbst kreisen, dabei stieß es mit der Glaskapsel in voller Fahrt gegen eine der Steinsäulen der Höhle. Die Kapsel zerbarst und implodierte unmittelbar danach mit einem dumpfen Geräusch. Die Reste des Tauchbootes sanken zu Boden, wobei einer der Scheinwerfer erstaunlicherweise noch intakt war und das grauenhafte Geschehen noch beleuchtete. Ein Schwall aus Blut und menschlichen Überresten schwebte im Wasser, durch das der Hai nun beinahe genüsslich hindurchschwamm, als würde er triumphieren. Er drehte noch mehrere Kreise über dem Wrack und kam dann direkt auf McConell zu.

In diesem Moment fürchtete der junge Mann, dass er wohl den größten Fehler seines Lebens gemacht hätte und er schloss mit eben diesem Leben ab. Im Licht des noch immer funktionierenden Scheinwerfers sah er das gewaltige Tier mit geöffnetem Maul auf ihn zuschwimmen. Nur ein krächzender, heiserer Schrei entwich ihm noch, dann umfing ihn vor Schrecken eine Ohnmacht und es wurde finster um ihn herum.

Doch diese Gnade dauerte nicht lange und er erwachte tatsächlich wieder, um direkt in einem Albtraum zu landen. Zunächst verstand er überhaupt nicht, wo er sich nun befand. Doch dann spürte er sie direkt über und hinter sich: die Zahnreihen des Hais. Beinahe blieb sein Herz stehen, er lag tatsächlich mitten im Maul des Fisches in beinahe vollkommener Finsternis. Nur die ihn umgebene magische Blase glomm noch ein wenig und beleuchtete das Grauen, in dem er sich befand. Er spürte die Strömung des Wassers, das durch das leicht geöffnete Maul hineindrang und durch die Kiemen wieder ausgestoßen wurde. Das Tier schwamm mit ihm fort und würde ihn dabei sicher bald gänzlich verschlucken.

„Das gibt es doch nicht …, das gibt es doch nicht“, hörte er sich selbst schreien und wusste dabei nicht, was er jetzt noch tun konnte. Gefangen im Maul eines riesigen Haifisches und dabei noch lebendig, ja sogar scheinbar vollkommen unverletzt zu sein, um dann wohl langsam verdaut zu werden, brachte McConell an die Grenzen seines Verstandes. Er wünschte sich den raschen Tod herbei und schrie seine ganze Verzweiflung heraus. Seine vermeintlich letzten Gedanken drehten sich um Aileen Carter und er verabschiedete sich innerlich von ihr … Doch was war das?

Plötzlich sah er ein bläuliches Licht, wie das der Magie, die ihn die ganze Zeit vor dem Wasserdruck schützte. Es leuchtete in der Ferne, wie er es durch die dichten Zahnreihen des Hais dennoch erkennen konnte. Das Tier schien direkt darauf zuzusteuern und das Licht wurde dabei stätig heller. Es war wirklich eine vollkommen surreale Situation, aber McConell verspürte plötzlich wieder so etwas wie Hoffnung, auch wenn sie ihm angesichts seiner Lage total aussichtslos erschien. Doch dann öffnete der Hai sein Maul weit und warf ihn regelrecht hinaus, so dass der junge Mann auf den sandigen Meeresboden einer weiteren Höhle fiel, die jedoch hell erleuchtet war. Das Licht kam auf irgendeine Weise direkt aus dem Felsgestein und leuchtete phosphorzierend. Die Höhle besaß eine runde Form und hatte vielleicht den Durchmesser von fünfzig Metern. In ihrer Mitte ragte eine weiße Säule von etwa einem Meter Höhe aus dem Sand empor und dort drauf stand das, was McConell auch diesmal wieder gesucht hatte: eine Glaskuppel mit einer Papyrusrolle darunter.

Diese Rolle war von derselben blauen magischen Substanz umgeben, wie die Schutzhülle des jungen Mannes, so dass er die Glaskuppel nach einem Moment der Sammlung anheben und die Rolle tatsächlich an sich nehmen konnte, ohne dass sie nass wurde. Er hatte den Hai dabei vollkommen vergessen, der sich jedoch noch in der Nähe aufhielt und seine kreisenden Bahnen in der Höhle schwamm, als würde er auf etwas warten.

McConell betrachtete den Giganten scheu und noch immer voller Furcht, obwohl ihm nun bewusst geworden war, dass dieses Tier ihn nicht hatte fressen wollen, sondern ihn absichtlich hergebracht hatte. Er hatte den Wächter der Tiefe offenbar von sich überzeugt.

Der Hai schwamm wieder auf McConell zu, doch diesmal drehte er wieder rechtzeitig ab, blieb aber dicht in der Nähe des jungen Mannes. Die Harpune steckte noch immer in der Flosse des Tieres. McConell beobachtete ihn eine ganze Zeit und überlegte dabei, wie er nun mit dem weiteren Stück der Karte von hier zurück in die Stadt der Merrow gelangen könnte.

Plötzlich eröffnete sich ihm die Antwort wie eine innere Erleuchtung. „Du bringst mich wieder hinauf, nicht wahr?“, sagte er laut.

Als hätte das Tier ihn verstanden, kam es erneut auf ihn zu und öffnete bereits wieder das riesige Maul.

„Stopp!“, rief McConell ihm zu und machte mit beiden Händen eine abwehrende Geste. „Das mache ich bestimmt niemals wieder. Du musst mich irgendwie anders transportieren, aber mit Sicherheit nicht in deinem Maul.“

Wie zur Antwort drehte der Hai ihm die Rückenflosse zu, während er langsam an dem jungen Mann vorbeischwamm. McConell verstand sofort und hielt sich an der Flosse fest, so dass er von dem riesigen Tier mitgezogen wurde. Er legte sich direkt hinter der mannhohen Flosse auf dem Rücken des Hais, der ihn nun durch die Höhlen trug, als hätte er seine Aufgabe genau verstanden. Ein unglaublich triumphierendes Gefühl durchströmte ihn in diesem Moment, denn er hatte nicht nur seine bisher schwierigste Aufgabe gemeistert, sondern auch seine tiefsten Ängste überwunden. Es war noch immer unglaublich für ihn selbst, aber er lag auf dem Rücken eines mehr als 12 Meter langen Hais und schwamm mit dem Tier durch die Tiefe des Ozeans.

Zielsicher leitete der Hai ihn durch die Höhlen und fand schließlich den Ausgang, um von dort aus zusammen mit seiner leichten Last aufzusteigen. Nach und nach wurden die Lichter der Merrowstadt sichtbar und schon bald hatten McConell und sein ungewöhnliches Reittier das Plateau erreicht.

Der junge Mann konnte einige Merrow sehen, die ihn und den Hai beobachteten und aufgeregt auf beide deuteten. Selbst für die Meereswesen war dies offenbar ein ungewohntes Bild. Zwei der Bewohner der Stadt kamen ihnen entgegengeschwommen und leiteten das seltsame Duo auf die Plattform. Der Hai setzte seinen Reiter ab und wurde von den Merrow beinahe liebevoll begrüßt. Zwei von ihnen kümmerten sich um die Wunde des Tieres und entfernten die hinderliche Harpune aus der Flosse. Dann bewegte sich der große Hai wieder fort und verschwand schließlich in der Dunkelheit der Tiefe.

McConell sah ihm nach und bedankte sich in Gedanken bei dem Tier dafür, dass es ihn wieder sicher hergebracht hatte.

Kurz darauf kamen Carter, Hamshire und Dylan mit dessen Begleitungen an und die junge Frau umarmte McConell fest. Er genoss diesen Moment und hielt sie ebenfalls. Der Fürst der Merrow unterbrach sie beide jedoch lächelnd und legte dem jungen Mann die Hände auf die Schultern.

„Wie ich es dir vorausgesagt hatte. Du hast auch diese Aufgabe erfüllt und das Kartenstück der Merrow verdient.“

„Oh ja, verdient ist der richtige Ausdruck“, antwortete der Angesprochene und berichtete dann, was ihm alles widerfahren war. „Unglaublich, dass mich diese Typen dort unten gefunden haben“, endete er.

„Ja, in der Tat. Der Arm von Moradas reicht weit“, bemerkte Dylan besorgt nickend.

„Was ist, wenn sie euch und eure Stadt hier entdecken?“, wollte McConell wissen.

„Das können sie nicht, denn unsere Magie verhindert das, Seth“, antwortete der Meeresfürst. „Dennoch ist die Zeit bald gekommen, an der wir uns zeigen müssen und gemeinsam mit den anderen Geistervölkern in den Krieg gegen ihn zu ziehen. Er sammelt seine Armeen und wird sich Euch in den Weg stellen, denn Ihr habt Eure Aufgabe beinahe erfüllt.“

„Unser letztes Ziel ist Cailans Volk auf Island“, bemerkte Hamshire. Dort wird noch ein weiteres Kartenstück auf Sie warten, Seth. Wenn das gefunden wurde, können wir alles zusammensetzen und erkennen dann hoffentlich, was ihr Ahne der Nachwelt hinterlassen hat – und wo es sich befindet.“

„Wie kommen wir wieder an die Oberfläche?“, wollte McConell wissen.

„Mit eurem Boot“, antwortete Dylan lächelnd. „Aber ihr wollt doch noch nicht sofort wieder los? Die Merrow werden es sich nicht nehmen lassen, Euch zu Ehren ein kleines Fest zu geben, wenn Ihr gestattet, Seth.“

„Noch eine Nacht in dem wunderschönen Zimmer?“, fragte der junge Mann Carter, die direkt neben ihm stand.

„Och ja …“, nickte die Agentin freudig und lachte.

„Dann nehmen wir die Einladung sehr gern an“, sagte McConell und die Gemeinschaft begab sich von der Plattform zurück in die Stadt unter dem Meer …

Heerschau der Finsternis

Die Ebene war vollkommen kahl und leer, kein Baum und kein Strauch waren über Meilen und Meilen zu erkennen. Dunkelgraue Wolken zogen in einer dichten, den Himmel verdeckenden und verdunkelnden Schicht über diese Einöde im Nirgendwo der verborgenen Welt hinweg. Ein scharfer Ostwind wehte über den kargen, felsigen Boden und ließ die schwarzen, zerfransten Banner stark flattern, welche die Zeltstadt wie eine Abgrenzung oder ein Warnsignal, sich ja nicht zu nähern, umgaben.

Die flachen Rundzelte besaßen kreisrunde Löcher in den Kuppeln, aus denen permanent dunkler Rauch aufstieg, der die Luft schwängerte und alles noch düsterer erscheinen ließ.

Dieses Lager besaß einen Durchmesser von wenigstens zwei Meilen und es war die Zeltstadt der Far Darrig – den schwarzen Kobolden. Sie waren die ersten Ankömmlinge und sammelten sich hier auf der Ebene. Zumeist waren die in dunkle Lederuniformen und hohe Schaftstiefel gekleideten Wesen damit beschäftigt, ihre Waffen, Krummsäbel und lange Dolche, zu schärfen, die Feuer zu schüren und auf die Ankunft weiterer Verbündeter der Finsternis zu warten.

Lange mussten sie nun nicht mehr warten, denn aus dem Norden kam der nächste Zug an Kriegern herbei, die in unendlich scheinenden Reihen mit Kampfrufen und stampfenden Schritten auf das große Lager zuhielten. Goblins, bewaffnet mit großen Äxten und Lanzen, marschierten trotz ihrer wilden, unkontrollierten Wesensart diszipliniert in ihren Einheiten von je Tausend über die Ebene und machten erst kurz vor dem Lager der Far Darrig Halt.

Aus der Luft kamen die Geschwader der Banshee mit ohrenbetäubendem Brummen herbei und landeten ebenfalls dicht bei dem Lager, wobei Tausende und Abertausende von ihnen weiter folgten und sich auf einer weit ausladenden Fläche niederließen.

Auf schwarzen Rössern mit feuerroten Augen und dampfenden Nüstern ritt eine Unzahl an Dorcha‘ unter der Führung von Moradas aus dem Süden heran. Ihre schwarzen Haare wehten wie Todesflaggen hinter ihnen her und das Donnern der hunderttausend Hufe erzeugte ein Beben, das die kleinen Steine auf dem kargen Felsenboden umherspringen ließ.

Als die schwarzen Elfen an dem Lager angelangten, stieg ihr Anführer ab und betrat die Zeltstadt gefolgt von zwei seiner Leibwächter, die ihn rechts und links flankierten. Alle, die ihnen dabei begegneten, sprangen zur Seite und verbeugten sich, denn niemand stellte sich Moradas in den Weg und überlebte das.

In der Mitte des Lagers stand ein größeres Zelt von mehreren Metern Höhe und Durchmesser. Davor standen zwei Koboldwachen in schwarzen Rüstungen, die dem Herrn der Dunkelelfen sofort Einlass gewährten und ihre gekreuzten Waffen beiseite nahmen. Moradas und seine beiden Begleiter betraten das Zelt, in dessen Inneren bereits die Anführerinnen und Anführer der anderen dunklen Völker auf ihn warteten. Däsmona war ebenso vertreten, wie Zorr, der oberste Häuptling aller Goblinstämme und Xorras, der Fürst der Far Darrig. Zudem befanden sich die hervorragendsten Krieger der jeweiligen Völker zum Schutz im Zelt. Es fehlten noch viele andere dunkle Wesen, doch die Hauptstämme der Finsternis hatten sich versammelt – Moradas war nach dem ersten Blick zufrieden.

„Die Heerschau beginnt“, sagte er zunächst knapp ohne begrüßende Worte. „Es werden noch weitere hinzustoßen. Die Drachen werden kommen und unseren Sturm mit einem Feuer begleiten, das die Welt noch niemals zuvor gesehen hat“, fuhr er dann fort. „Ich habe beschlossen, dass wir jetzt angreifen.“

Das zynisch-verächtliche Lächeln Däsmonas ignorierte er bei seinen Worten, denn er wollte sich diesmal nicht von ihr provozieren lassen.

„Was ist unser Ziel, o Moradas, Herr der Dorcha‘?“, fragte Zorr mit rauer Stimme.

„Das Land aus Eis und Feuer“, antwortete der Gefragte und erschuf ein magisches Hologramm der Insel Island, welches in der Luft schwebte und von allen betrachtet wurde. „Dort wo alles begann, wo unsere Völker erschaffen wurden aus dem ewigen Kampf der Elemente, wird auch alles enden – zumindest für unsere Feinde und die Menschheit.“

Moradas ließ das Hologramm drehen und dann auf einen bestimmten Punkt fokussieren, der eine Ebene nahe dem Zentrum der Insel im Gebiet des Nationalparks Vatnajökull zeigte. „Hier, im Land der widerlichen Fairie‘ und ihrer verfluchten Kultstätten werden wir angreifen. Wir werden sie im Sturm überwinden und alle in den ewigen Tod schicken. Von dort aus wird das Feuer dann um die ganze Welt gehen und sie vernichten“, beendete Moradas seine Rede.

„Und wann gedenkt der Herr der Dorcha‘ loszuschlagen?“, mischte Däsmona sich mit stichelndem Tonfall ein.

„Sofort“, antwortete er bemüht ruhig. „Wir machen uns auf den Weg, sowie alle Völker eingetroffen sind. Haltet euch bereit.“

„Sie werden uns erwarten“, entgegnete die Königin der Banshee erneut. „Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass sie unsere Bemühungen hier nicht bemerkt haben. Wir haben zu lange gezögert und der Erbe des Gwydion ist beinahe am Ziel.“

„Das wird ihnen nichts nutzen“, fauchte Moradas zur Antwort und ärgerte sich im nächsten Moment schon wieder darüber, dass Däsmona ihn wieder aus der Fassung gebracht hatte. Er blickte sie mit blitzenden Augen an und hätte sie am liebsten auf der Stelle vernichtet. Doch er beherrschte sich wieder. „Selbst wenn sie mit uns rechnen, wird unsere Stärke vielfach über der Ihren liegen. Dies ist unsere Zeit und wir werden sie nutzen.“

Die anderen Anführer, die den Disput zunächst interessiert verfolgt hatten, nickten nun zustimmend. Moradas hatte sie wieder überzeugt und so war es ausgemacht – der Auftakt zur letzten Schlacht dieses Krieges begann jetzt …

Land aus Feuer und Eis

Carter und McConell verbrachten eine wunderbare Nacht in ihrem ungewöhnlichen Hotelzimmer. Diesmal konnte der junge Mann alles weitaus mehr genießen, als in der Nacht vor seiner Prüfung. Am kommenden Morgen holte Hamshire sie wieder ab und sie erhielten noch ein Frühstück aus vielerlei Köstlichkeiten, die das Meer zu bieten hatte. Danach begaben sie sich wieder hinaus auf die Plattform und wurden von Dylan und seinem Volk verabschiedet.

„Ich fürchte, wir sehen uns bald wieder – große Dinge stehen uns bevor und sie sind nicht alle erfreulich“, sagte der Merrowfürst zu ihnen. „Ich wünsche Euch, Seth, viel Glück bei Eurer letzten Probe. Glaubt an Euch und sammelt all den Mut, den Ihr in Euch habt. Ihr seid der wahre Erbe des Gwydion.“

„Ich danke Euch, Dylan, König der Meere“, antwortete McConell formvollendet. „Ich freue mich dennoch auf unser Wiedersehen, unter welchen Umständen es auch immer zustande kommen mag.“

Mit diesen Worten bestiegen die drei Reisenden in die Tiefe wieder das Boot, das im Inneren noch immer vollkommen trocken und unversehrt war. Nachdem sie die Tür geschlossen hatten, hob das Gefährt vom Grund ab und stieg langsam aber stetig wieder auf. Niemand steuerte es und dennoch fand es offensichtlich seinen Kurs, während es weiter der Oberfläche entgegenfuhr.

Nach mehr als anderthalb Stunden Aufstieg konnten sie plötzlich das Tageslicht hinabscheinen sehen und wussten, dass sie es gleich geschafft hatten. Schließlich durchbrach das Boot die Wasseroberfläche und schwamm wieder vollkommen normal auf dem Wasser. Die magische blaue Hülle war verschwunden und die Sonne schien durch die Fensterluken hinein.

Sie öffneten den Einstieg und kletterten hinaus, um sich umschauen zu können. Zu ihrem Erstaunen befanden sie sich dicht an der Küste Islands und konnten auf eine beeindruckende Felsformation blicken, die sich hinter einem flachen Strand erhob. Ein einzelner Felsen, der ein wenig an einen gebeugten Zwerg erinnerte, stand wie ein Wächter an diesem Strand.

„Das ist Arnardrangur, ein Wahrzeichen dieser Region, die zu einem Nationalpark Islands gehört“, bemerkte Hamshire und deutete auf die Felsen vor ihnen.

Das Boot steuerte gemächlich auf einen schmalen Kanal vor dem Strand zu und landete schließlich im seichten Wasser. Die drei Insassen sprangen vom Boot an Land und schauten sich zunächst weiter um. Andere Menschen waren zu dieser noch immer frühen Stunde offenbar noch nicht hier, denn dieses Wahrzeichen war eigentlich eine gut besuchte Touristenattraktion. Sie bewegten sich weiter Strandaufwärts und kamen dabei an einer Felswand aus hellem Basalt vorbei, die aus wie künstlich hergestellten Säulen in rechteckiger Form bestand.

„Die Menschen haben dafür eine natürliche Erklärung“, bemerkte Hamshire und deutete auf die Säulen. „Aber in Wahrheit war dies einst eine Wohnstätte der Fairie‘, die sie aufgegeben haben, als der Besucherandrang im vergangenen Jahrhundert durch den Tourismus zu stark wurde“, erklärte er weiter. „Einige weise Männer und Frauen hier auf der Insel wissen das natürlich noch, aber die meisten Menschen glauben nicht mehr daran.“

„Aber es soll doch so etwas wie Feen- und Elfenbeauftragte hier in Island geben“, warf Carter ein.

„Ja, das stimmt, Sie haben recht“, nickte Hamshire. „Für die Leute aus dem Ausland ist das natürlich eine nette Spinnerei der Einheimischen oder gar eine Touristenattraktion. Aber in Wahrheit hat die Regierung Islands hier noch Verbindungen mit den Geistervölkern der Insel – aber nur im Geheimen. Doch genug geschwätzt“, unterbrach sich der Merlin nun selbst. „Gehen wir hinauf zur Straße. Der Autoschnellweg, die Ringstraße Nr. 1 liegt etwa 15 Minuten von hier entfernt dort oben. Vielleicht haben wir Glück und bekommen eine Mitfahrgelegenheit in die nächste größere Ortschaft.“

Die drei Gefährten machten sich auf den Weg und gelangten auf einen wunderschönen Wanderweg, der zu der besagten Schnellstraße führte. Es kamen ihnen die ersten Wandertouristen entgegen, die freundlich grüßten und zu den Sehenswürdigkeiten unten am Strand pilgerten. Rasch füllte sich der Weg mit weiteren Menschen und als die drei den Parkplatz an der Straße erreichten, war dieser bereits voller Autos.

An der Seite stand auch ein Lastwagen, der offenbar flüssige Lebensmittel transportierte, wie an dem silbernen Tank auf dem Auflieger zu erkennen war. Der Fahrer war gerade mit seinem Frühstück beschäftigt und hatte sich wohl diesen schönen Platz mit seiner herrlichen Aussicht ausgewählt.

Hamshire steuerte direkt auf ihn zu und sprach ihn an: „Guten Morgen, Sir. Sorry für die Störung. Sprechen Sie Englisch?“, fragte er ihn.

„Morgen, natürlich“, nickte der Fahrer kauend.

„Wir würden Sie gern fragen, ob Sie uns vielleicht ein Stück mitnehmen könnten. Egal in welche Richtung Sie fahren, wir müssten nur den nächsten größeren Ort erreichen.“

Der Fahrer blickte die drei Gefährten skeptisch an. „Was ist denn mit ihrem Wagen?“, wollte er dann wissen.

„Oh, wir sind mit einem Boot angekommen und unten am Strand gelandet“, antwortete Hamshire mit Unschuldsmiene. „Es ist ein Rettungsboot, wir sind von einem havarierten Schiff gekommen, das im Sturm gekentert ist“, fügte er hinzu.

„Meinen Sie den furchtbaren Hurrikan, der vorgestern auf dem Meer tobte?“

„Ja, genau den. Der Frachter, auf dem wir uns befanden, ist leider gesunken.“

„Mann, da haben Sie aber Glück gehabt“, bemerkte der Fahrer und kratzte sich dabei am Kopf.

„Das kann ich ihnen sagen“, bestätigte Hamshire, der froh war, den Mann so in das Gespräch verwickeln und Vertrauen aufbauen zu können – auch wenn er nicht die ganze Wahrheit sagen durfte.

„Sie wollen sich sicher bei ihren Angehörigen melden, nicht wahr? Klar, ich nehme sie drei mit. Platz habe ich genug in der Kabine, sie werden sehen. Ich fahre die 1 in Richtung Nordosten und kann sie nach Fagurhólsmýri mitnehmen. Das ist zwar keine große Stadt, die gibt es hier in der Gegend nämlich nicht, aber ein Hof, wo man sehr gut übernachtet und sicher auch skypen kann.“

„Sie sind unser Held“, freute Hamshire sich und Carter und McConell bedankten sich ebenfalls bei dem Mann.

Kurz darauf stiegen sie in den in der Tat sehr komfortabel ausgestatteten Truck und ließen sich das Innere von dem stolzen Fahrer, der sich als Jon vorstellte, erklären. Dann fuhr er los und lenkte sein Fahrzeug auf die Ringstraße in die angegebene Richtung.

Während der Fahrt redete Jon sehr viel, offenbar hatte er angesichts der einsamen Fahrten durch Island Nachholbedarf. Er machte sich Gedanken über die vielen Katastrophen der letzten Zeit, wie er den drei Gefährten berichtete. „All diese Erdbeben, Stürme, Überschwemmungen … Mann, Mann, Mann. Da bekommt man es schon ein wenig mit der Angst zu tun. Jetzt auch noch Krieg in allen Ecken der Welt und das Wetter hier spielt ebenfalls verrückt. Dazu noch die ganzen Ausbrüche der Vulkane. Was ist bloß überall los?“

„Da haben Sie recht“, bestätigte Hamshire, der auf dem Beifahrersitz neben dem Mann saß. Er wollte gerade damit beginnen, ihm ein wenig Mut zu machen, als er im Rückspiegel vier Motorräder mit schwarzgekleideten Fahrern sah, die in Formation fuhren und plötzlich alle gleichzeitig zum Überholen ansetzten, während sie dabei Maschinenpistolen zückten.

„Passen Sie auf, die Motorräder greifen uns an“, rief der Merlin Jon zu.

Im nächsten Moment hatten die beiden vorderen Maschinen die gleiche Höhe mit dem Fahrerhaus des Trucks erreicht und schossen von zwei Seiten ihre Salven ab. Die Kugeln durchschlugen die Seitenscheiben und das Dach des Fahrzeugs.

Der vollkommen überrumpelte Fahrer des Trucks schrie erschrocken auf und verriss das Lenkrad, so dass er das Motorrad auf seiner Seite unbeabsichtigt streifte und es dadurch umwarf.

„Was ist hier los, was wollen die?“, rief er voller Panik.

Hamshire griff ein und lenkte den Truck auf die rechte Seite, so dass auch der zweite Motorradfahrer behindert wurde und abbremsen musste. Doch die Gefahr war deshalb noch lange nicht gebannt, denn die drei Angreifer versuchten weiter zu überholen.

Carter reagierte nun ebenfalls und drückte die Reste der Seitenscheibe hinaus, um sich dann hinauszulehnen und mit ihrer Waffe zurückzuschießen. Sie traf einen der Angreifer durch einen Schuss und der Fahrer und sein Motorrad schlitterten über die Straße.

Die beiden übrigen Motorräder blieben danach zunächst hinter dem Truck, schossen jedoch erneut und versuchten dabei offensichtlich, die Reifen zu treffen.

„Lassen Sie diese Typen nicht überholen“, sagte der Merlin zu Jon, der sich inzwischen etwas gefangen hatte und nun den Rückspiegel im Blick behielt und seinen Truck hin und her lenkte, so dass die Angreifer tatsächlich nicht weiter nach vorn gelangten.

„Wer sind die? Was wollen die von uns?“, wollte er erneut wissen.

„Die haben es auf mich abgesehen“, erklärte McConell ihm.

Im selben Moment wurde einer der Reifen getroffen und es gab einen lauten Knall. Der Truck geriet kurz etwas ins Schlingern, fing sich aber wieder, denn Jon beherrschte sein Fahrzeug sehr gut und behielt die Kontrolle.

Plötzlich blieben die beiden Motorräder zurück und die Fahrer fielen wie von unsichtbaren Fäden gezogen von den Sitzbänken auf die Straße, während ihre Maschinen noch einen Augenblick führerlos weiterfuhren und dann beide im Straßengraben landeten. Einen Augenblick später explodierten die Motorräder nacheinander ohne ersichtlichen Grund und die Fahrer erhoben sich und starrten dem sich entfernenden Truck hinterher.

„Ich glaube, wir haben Hilfe von unseren Freunden erhalten“, bemerkte Hamshire lächelnd, als er alles durch den Rückspiegel beobachtete. Jon wollte sein Fahrzeug anhalten, doch der Merlin bat ihn, zunächst noch eine Strecke weiterzufahren. „Wir werden versuchen, ihnen gleich alles zu erklären“, sagte er.

„Ich habe schon viel auf der Straße erlebt, aber das noch nicht“, bemerkte Jon nach einer Weile des Schweigens kopfschüttelnd. „Weshalb trachten die ihnen nach dem Leben?“, fragte er McConell.

„Das ist eine lange Geschichte“, antwortete stattdessen Hamshire. Plötzlich stand etwa hundert Meter vor ihnen eine Gestalt mitten auf der Straße. Es war Kelran, wie die Gefährten sofort erkannten. „Halten Sie bitte dort bei diesem Mann an“, sagte der Merlin zu dem Fahrer des Trucks.

Jon nickte und fuhr dann langsamer, um sein Fahrzeug dann am Straßenrand zu stoppen, als es bei dem Elfen angekommen war. Er blickte den vermeintlichen Mann auf der Fahrbahn etwas skeptisch an, denn er hatte in den vergangenen Minuten einiges mit seinen Fahrgästen erlebt. „Gehört der zu ihnen?“, fragte er deshalb Hamshire.

„Ja, das ist einer unserer Freunde“, nickte der Gefragte.

Die Gefährten stiegen gemeinsam aus und begrüßten Kelran, der als einziger der drei Geister sichtbar war. Jon betrachtete inzwischen den Schaden an den Reifen. Der linke der hinteren Achse war getroffen worden und es befanden sich nur noch zerfetzte Reste davon auf der Felge.

„Wir müssen euch mal wieder für die Unterstützung zur rechten Zeit danken“, sagte Hamshire halblaut zu dem Elfen, damit der Fahrer das nicht mitbekam.

„Pirmin und Cailan beschäftigen die beiden Motorradfahrer noch ein wenig“, antwortete der Elf ebenso. „Wir hatten euch bereits erwartet, als dieser Angriff plötzlich stattfand. Wie es aussieht, lassen unsere Gegner nicht locker“, ergänzte er.

„In der Tat nicht“, antwortete McConell. „Und sie scheinen immer genau zu wissen, wo wir uns aufhalten.“

„Der Arm Moradas‘ reicht weit“, bestätigte Hamshire wieder.

„Aber das waren menschliche Attentäter“, ergänzte Carter nachdenklich. „Vom Secret Service waren sie jedoch nicht.“

„Sie sprachen russisch“, erklärte Kelran seinen Freunden.

„Na toll, die ganze Welt ist hinter uns her, während wir sie irgendwie retten wollen“, murmelte McConell sarkastisch.

Im nächsten Moment kam der Truckfahrer Jon dazu und erwähnte, dass er nun den Reifen wechseln müsse, bevor sie an Weiterfahrt denken konnten. Trotz des eben erlebten Überfalls wollte er seine Mitfahrgäste hier auf keinen Fall stehenlassen. Nachdem er das geäußert hatte, blickte er Kelran kurz an und sagte wie beiläufig zu ihm: „Sie sind ein Elf, nicht wahr?“

„Ich … äh“, versuchte der völlig überrumpelte Kelran sich eine Antwort herauszudrücken.

„Nur keine Scheu, ich kenne ihre Art. Wissen Sie, meine Schwester war mal in einen der ihren verliebt und sie trafen sich einige Zeit. Ich weiß also von ihnen und ihrem Volk. Auch die anderen kenne ich. Feen, Kobolde und so. Ich weiß, dass es sie gibt.“

„Nun, das macht einige Dinge natürlich einfacher“, bemerkte Hamshire lächelnd. „Zum Beispiel ihr Problem mit dem Reifen. Könntet ihr uns bitte zur Hand gehen.“

Kaum hatte der Merlin seinen letzten Satz etwas lauter ausgesprochen, erschienen plötzlich Pirmin und Cailan und verbeugten sich vor dem Truckfahrer, der sie zwar verwundert aber nicht entsetzt oder gar ängstlich ansah.

„Wir stehen zu Euren Diensten“ sagte der Leprechaun und schon machten sich die beiden Geister an die Reparatur des Fahrzeugs, die nach wenigen Augenblicken schon erledigt war. Der Reifen war wie neu, obwohl sie keinerlei Werkzeug oder andere Hilfsmittel eingesetzt hatten.

Jetzt staunte Jon doch und schüttelte verwundert seinen Kopf. „Wirklich ein bemerkenswerter Tag heute“, murmelte er.

Kurze Zeit später saßen Carter, McConell und Hamshire wieder mit ihm zusammen im Truck, während sich die drei Naturgeister inzwischen verabschiedet hatten und verschwanden …

***

Steve Laurel von der Heimatschutzbehörde war inzwischen wieder in die USA zurückgekehrt und saß nun im Büro seines Chefs im Nebraska Avenue Complex in Washington D.C. Seinen Bericht hatte William Shart, sein Vorgesetzter, sich zunächst schweigend und ohne äußere Reaktion angehört. Shart war in dieser Hinsicht ein absolutes Pokerface. Nichts an seinen Zügen ließ erkennen, was er dachte, ob er zweifelte oder einem glaubte. Er unterbrach aber auch nur selten und hörte genau zu.

Nachdem Laurel geendet hatte, blickte Shart ihn zunächst eine ganze Weile nachdenklich an. „Was glauben Sie, ist mit diesem – wie hieß er gleich – McConell geschehen? Wie konnte er entkommen?“

„Sir, das ist eines der großen Rätsel bei diesem Fall. Wir haben wirklich alles abgesucht, alle Videos des gesamten Gebäudes gesichtet und die Wachen befragt. Nichts ist dabei herausgekommen. Er ist wie vom Erdboden verschluckt gewesen.“

„Aber inzwischen mehrmals wieder aufgetaucht und zudem hat sich ihm Agent Carter angeschlossen“, ergänzte Shart mit hochgezogenen Brauen, was bei ihm ein Zeichen seiner Skepsis war.

„Ja, Sir“, nickte Laurel.

„Kommen Sie, Steve. Sie haben länger mit Carter zusammengearbeitet. Was steckt dahinter? Hat sie ihm zur Flucht verholfen?“

„Ich kann mir das einfach nicht vorstellen, Sir“, erwiderte Laurel. „Carter ist ein Musterbeispiel an Diensteifer und absolut loyal ihrem Vorgesetzten gegenüber …“

„Den man inzwischen abgesetzt hat, wenn ich mich nicht irre“, unterbrach Shart ihn. „Mogul selbst soll veranlasst haben, dass Klausinsky gefeuert wurde. Seine Abteilung für übernatürliche Phänomene hat man ja ohnehin nie besonders ernst genommen. Jetzt ist sie so gut wie aufgelöst worden.“

„Das wusste ich nicht, Sir. Aber dennoch glaube ich nicht, dass Carter eine Verräterin ist. Es muss etwas anderes dahinterstecken.“

„Sie meinen, sie ermittelt verdeckt gegen diesen McConell?“, vermutete Shart.

„Vielleicht ermittelt sie gar nicht gegen ihn, sondern unterstützt ihn. Wissen Sie, Sir, es sind viele unterschiedliche Leute hinter ihm her. Wir haben noch immer diesen Ross auf dem Schirm, der McConell zu jagen scheint und internationale Killer auf ihn ansetzt. Das geschieht sicher nicht ohne Grund. McConell stört ihn also irgendwie bei seinen schmutzigen Geschäften. Aber weshalb das ausgerechnet ein Lokalreporter aus Novo Scotia tut, ist bisher noch immer mehr als rätselhaft. Und dann ist da noch dieses Phantom, dieser Moradas, der in keiner unserer Akten auftaucht. Es ist, als würde er überhaupt nicht existieren.“

„Dieser Mann ist vor nicht allzu langer Zeit beim Präsidenten gewesen. Zumindest habe ich diese Information von einer Quelle aus Moguls direktem Umfeld“, erwiderte Shart. „Es gibt ihn also und er hat gute Kontakte, wie es scheint.“

„Das macht ihn noch nicht zu einem der Guten“, bemerkte der Agent sarkastisch.

„Die Guten, die Schlechten. Wir sind nicht in der Position, solche Attribute an irgendjemanden zu verteilen, Steve“, wandte Shart ein. „Hier geht es nur um die nationale Sicherheit der vereinigten Staaten. Nur das allein darf uns leiten. Verstehen Sie?“

„Ja, Sir. Genau das treibt mich ja um. Was, wenn Carter einer Sache auf der Spur ist, die genau diese nationale Sicherheit gefährdet? Was, wenn sie recht mit ihrem Handeln hat? Ich meine, wir sehen doch derzeit, dass die ganze Welt verrückt zu spielen scheint. Überall Konflikte und kriegerische Auseinandersetzungen, denen selbst wir nicht mehr Herr werden. Dann diese ganzen Umweltkatastrophen, die ständig geschehen. Es ist, als würde sich alles gegen uns verschwören. Und wir tun dabei so, als könnten wir einfach immer so weitermachen. Wir haben drei schwere Ölhavarien in den letzten vier Monaten auf den Weltmeeren gehabt, die so fahrlässige Gründe hatten, dass man beinahe davon überzeugt sein könnte, sie wären mit Absicht geschehen. Illegale Waffenlieferungen aus noch immer unbekannten Quellen in Krisengebiete sind um über 70 Prozent angestiegen, man hat 40 Prozent mehr Regenwald in Südamerika illegal gerodet und in den sozialen Medien ist eine regelrechte Flut von Falschmeldungen und mittels KI gefakter Videos erschienen, die ganze Regierungen ins Wanken bringen und Wahlen beeinflussen.“

„Und das alles bringen Sie jetzt in Verbindung mit den Aufgaben dieser Sonderabteilung Klausinskys und Carters?“, fragte Shart skeptisch nach. „Ich dachte immer, dass sie Realist sind und ein gesundes Urteilsvermögen besitzen.“

„Ich hoffe, dass ich das auch weiterhin habe, Sir. Aber ich möchte der ganzen Sache trotzdem nachgehen und Ross und diesen seltsamen Moradas tiefer durchleuchten. Dazu benötige ich aber ihr Einverständnis und wahrscheinlich auch die nötigen Mittel, Sir“, bat Laurel seinen Vorgesetzten nun direkt. „Genauer gesagt, brauche ich den Bugatti und eine Identität als rumänischer Waffenlieferant, um an Ross und somit auch an Moradas heranzukommen.“

„Als rumänischer Waffenlieferant?“, fragte Laurels Vorgesetzter mit skeptischem Blick.

„Meine Mutter kommt ursprünglich aus Rumänien. Ich spreche die Sprache perfekt und ohne Akzent“, versicherte der Agent.

Shart blickte seinen Untergebenen, von dem er insgeheim eine Menge hielt, eine ganze Weile schweigend und nachdenklich an. Dann nickte er endlich. „Bleiben Sie unter dem Radar. Und ich meine damit, unter dem Radar. Haben Sie das verstanden?“

„Ja, Sir. Vielen Dank, Sir“, antwortete der Agent und verließ dann das Büro …

***

Fagurhólsmýri stellte eine kleine Siedlung nördlich der unteren Ringstraße mit einem Hotel und mehreren Ferienhäusern mitten in der von einigen mäßig hohen Bergen umgebenen Natur dar. Das Besondere an dieser Siedlung war, dass sie über einen kleinen Flugplatz verfügte, über den man mit Privatflugzeugen schnell an andere Orte Islands gelangen konnte. Carter, McConell und Hamshire checkten ein, wobei sie wieder die Zimmer sofort in Bar bezahlten, damit keine Kreditkarte sie verriet.

„Gibt es hier einen Piloten im Ort?“, wollte der Merlin von der Empfangsangestellten an der Rezeption wissen.

„Ja Sir, Sven Hagendottir ist einer der Flieger hier. Er ist morgens gegen sieben Uhr am Hangar drüben auf dem Flugplatz zu erreichen. Wenn Sie einen Rundflug buchen möchten, können Sie das auch von hier tun.“

„Danke. Wir haben ein spezielles Ziel und werden das morgen mit dem Mann abmachen“, bemerkte Hamshire.

Die drei Gefährten nahmen ihre beiden Zimmer ein und trafen sich dann anschließend zum Abendessen im hoteleigenen Restaurant. Später in der Bar verließ sie auch die dauernde Anspannung ein wenig, denn sie rechneten nach all ihren Erfahrungen natürlich immer mit einem Angriff ihrer zahlreichen Gegner. Doch diesmal schien alles ruhig zu bleiben und so begaben sie sich dann am späten Abend zur Nachtruhe, die tatsächlich ungestört blieb.

Am nächsten Morgen gingen sie gleich nach dem Frühstück zum Flugplatz, der einen zentralen Hangar besaß. Sie fragten einen der Mechaniker dort nach Hagendottir und wurden von dem freundlichen Mann durch die Halle geleitet, in der sich mehrere kleine Privatflugzeuge befanden. Eine blauweiße Beechcraft mit zwei Propellern stand dicht am hinteren Tor der Halle. Daneben gab es ein kleines Büro, in welchem ein Mann von etwa vierzig Jahren Alters saß und Zeitung las.

„Das dort ist er“, sagte der Mechaniker und deutete auf den Mann im Büro.

„Vielen Dank“, antwortete Hamshire.

Sie klopften an die Glastür und traten dann ein. Der Pilot sah auf und begrüßte die drei freundlich. „Was kann ich für sie tun, Herrschaften?“, fragte er lächelnd. Sein blondes Haar erinnerte ein wenig an eine Surfer-Frisur, auch wenn es sich schon an einigen Stellen lichtete. Er war schlank und hochgewachsen, wie man sehen konnte, als er sich erhob. „Sven“, stellte er sich kurz vor und reichte jedem die Hand.

„Wir möchten einen Flug bei ihnen buchen“, erklärte Hamshire. „Und wir wollen möglichst rasch losfliegen“, ergänzte er.

„Wo soll es denn hingehen? So wie Sie fragen, haben Sie ein bestimmtes Ziel, nicht wahr?“, fragte der Pilot nach. Ein hintergründiges Lächeln spielte dabei über sein Gesicht, als würde er ahnen, dass es sich bei seinen künftigen Kunden nicht um reine Touristen handelte.

„Wir wollen in den Vatnajökull-Nationalpark, nördlich des Eisschildes“, antwortete der Merlin ebenfalls lächelnd.

„Ah, eine Gletscherwanderung ist wohl ihr Ziel“, vermutete Hagendottir.

„So etwas in der Art“, bestätigte Hamshire.

„Na dann holen sie drei sich mal ihre Ausrüstungen. Ich bin in etwa 40 Minuten flugfertig. Wenn sie nur zuvor diesen Vertrag ausfüllen und unterzeichnen würden.“ Der Pilot holte ein Formular mit Durchschlägen hervor und überreichte es Hamshire.

Nach erledigter Formalität und Vorausbezahlung des Fluges begaben sich die drei Gefährten nochmals kurz zurück ins Hotel und checkten aus. Inzwischen hatten ihnen ihre drei zumeist unsichtbaren Freunde Ausrüstung und Kleidung für den Tripp ins isländische Binnenland besorgt und waren danach wieder verschwunden. Mit diesen Sachen begaben sich Carter, McConell und Hamshire zum Flugplatz und stiegen dann in die bereits vorbereitete Maschine ein.

Der Pilot zog die Beechcraft steil hoch, weil die Startbahn nicht besonders lang war und machte dann nach Erreichen der Flughöhe einen Bogen Richtung Nordwesten. Der Tag zeigte sich von seiner schönen Seite, denn die Sonne kämpfte sich langsam durch den Hochnebel und ein strahlend blauer Himmel kam nach einiger Zeit zum Vorschein, so dass das Land unter ihnen in einem wunderschönen Licht erschien. Die Hauptfarben Grün und Braun wurden bald von Eisflächen einiger Gletscher unterbrochen, die sich bis zur Südostküste Islands zogen.

Hagendottir deutete hinab und wies seine Fluggäste darauf hin, dass sich die Masse des Eises in den vergangenen zehn Jahren jedoch um über 50% reduziert hätte. „Vor allem in den letzten zwei Jahren ist es nochmals deutlich geschwunden“, erklärte er mit hörbarem Frust in der Stimme.

Nach etwa einer dreiviertel Stunde begann jedoch das zentrale Eisfeld Islands, über das sie hinwegflogen. Die scheinbar unendliche weißblaue Fläche reflektierte das Sonnenlicht in allen Nuancen des Farbspektrums und die Gefährten genossen den Anblick dieser herrlichen Landschaft. Der Flug über dieses noch immer riesige Eisfeld dauerte mehr als eine Stunde, bis in der Ferne wieder ein grüner Streifen zu sehen war, der einen deutlichen Kontrast zu der winterlichen Landschaft bildete.

„Dort hinten beginnt der eigentliche Nationalpark“, erklärte der Pilot den drei Gefährten. „Das Informationszentrum befindet sich in der Nähe des Landeplatzes, den man extra für Flüge wie diesen eingerichtet hat. Ich werde dort landen und Sie finden in der Nähe alle Informationen, die sie benötigen. Führer für die Gletschertouren sind in ausreichender Zahl vorhanden.“

„Vielen Dank“, antwortete Hamshire nickend.

Die Maschine steuerte nun die nach Norden und Nordosten verlaufenden Anhöhen hinter der Eislandschaft an. Das Zentrum des Nationalparks von Vatnajökull befand sich auf einem etwa 1400 Meter hohen und sehr breiten Kegel, der von mehreren Hügelformationen wie ein riesiger Burgwall umgeben wurde. Diese Hügel waren mit Sträuchern, Gräsern und Moosen bewachsen, so dass die tiefgrüne Farbe wie von einem Maler über die Landschaft ausgegossen wirkte. Östlich davon erhob sich ein weiteres Eisschild mit einem blauen Gewässer darin und im Westen lagen karge Anhöhen in Brauntönen, die von kleineren und größeren Seen in unterschiedlicher Farbe unterbrochen wurden.

Nachdem Hagendottir sich noch weiter seinem Ziel genähert hatte, konnte man die Gebäude des Informationszentrums und die daneben liegende Landebahn erkennen. Die Maschine setzte relativ sanft auf und steuerte dann einen kleinen Hangar mit danebenstehendem Tower an, um dann direkt davor in Parkposition zu gelangen.

„Vielen Dank, dass sie mit mir geflogen sind. Ich wünsche ihnen einen wunderschönen Aufenthalt“, verabschiedete sich der Pilot von seinen Gästen. „Und achten sie stets darauf, wohin sie treten. Dies hier ist Feenland“, ergänzte er noch grinsend.

„Das werden wir – mehr als Sie es ahnen“, erwiderte McConell beim Aussteigen ebenfalls mit schiefem Grinsen, um den Mann absichtlich ein wenig zu necken. Das schien ihm offenbar auch gelungen zu sein, denn Hagendottir blickte seine drei Fluggäste beim Abschied nachdenklich an. Der Pilot war sich nun noch sicherer, dass es sich bei ihnen nicht um normale Touristen handelte.

Die drei Reisenden nahmen ihre Sachen an sich, um dann auf das Infozentrum zuzusteuern. Hamshire hatte vor, sich ein wenig die überall aushängenden Karten einzustudieren und noch etwas an Ausrüstung und Nahrungsmittel einzukaufen. Natürlich hatten sie nicht vor, sich einer Touristentour anzuschließen, sondern sich auf dem Kegel in nordwestliche Richtung zu bewegen und dann in ein Tal zu gelangen, in welchem der Merlin ihr eigentliches Ziel wusste.

Die kleine Station erwies sich als relativ gut bestückt mit allerlei Dingen, die man zur Wanderung benötigte und so füllten die drei Gefährten ihre Thermoskannen mit Tee, kauften noch Konserven, Feuerzeuge und Taschenlampenbatterien ein, um sich dann auf den Weg zu machen. Sie verließen die Station wie geplant in nordwestliche Richtung und wanderten über die schmalen Wege entlang der hügeligen Landschaft, wobei es mal bergab, mal bergauf ging. Schilder wiesen die Nutzer dieser Wege in verschiedenen Sprachen darauf hin, dass man auf den Wegen zu bleiben hatte. Zunächst begegneten ihnen noch andere Wanderer, doch nach einiger Zeit waren sie allein und trafen keine Menschen mehr.

Hamshire führte sie über die Wege weiter und ließ nur wenig Zeit für kleine Pausen, denn er wollte vor dem Einbrechen der Dämmerung die Anhöhen verlassen und ein breites Tal erreicht haben, in dem sich die Heimstatt der Fairie‘ befand. Plötzlich erschienen Kelran, Pirmin und Cailan auch wieder und begrüßten ihre Gefährten freundlich.

„Willkommen im Land meines Volkes“, bemerkte Cailan und breitete seine Arme aus.

„Das ist alles euers?“, fragte Carter ihn lächelnd.

„Oh ja, dies und noch viel mehr, was Ihr jetzt noch nicht seht, Madam“, antwortete der Fairie‘ stolz. „Die Fairie‘ wohnen in jedem Felsen, in jedem Hügel und in jedem Strauch dieses Landes. Wir färben die Landschaft bunt und bewahren sie vor allem, was sie zerstören will. Doch das wird leider immer schwerer, weil die Menschen vor nichts mehr halt machen.“

„Das tut mir leid“, bemerkte die Agentin und bekam regelrecht ein schlechtes Gewissen.

„Nun, wir sind ja unterwegs, um das aufzuhalten“, stellte Hamshire fest.

„Und ihr kommt keinen Augenblick zu früh“, ergänzte der Fairie‘. „Die Finsternis zieht offenbar ihre Heere zusammen. Wir wissen noch nicht genau, wo sie zuschlagen werden, aber der Krieg wird bald beginnen.“

„Dann sollten wir uns eilen!“ Nachdem Hamshire das gesagt hatte, erhöhte er die Geschwindigkeit seiner Schritte, so dass es McConell und Carter beinahe schwerfiel, mit dem Merlin mitzuhalten.

Ab jetzt führte der schmale Pfad um eine Hügelgruppe herum und stetig bergab, so dass sie bald von hier oben das Hochtal einsehen konnten, das sich von Nordwesten nach Nordosten zog und eine Breite von etwa zwei bis drei Meilen besaß. Es beschrieb dabei einen leichten Bogen, der von den Anhöhen gerahmt wurde und weiter östlich an einer Flanke aus etwas höheren, schneebedeckten Bergen endete, um von dort weiter hinab in die Ebene des Zentrums Islands zu führen.

Die Sonne war längst untergegangen und die Dämmerung schritt rasch fort, so dass sie schon bald den Weg nicht mehr ohne Beleuchtung durch die Taschenlampen vor sich sehen konnten. An einer Stelle mit einem kleinen Felsüberhang und trockenem Boden machten sie dann Rast und schlugen ein Lager mit ihren Schlafsäcken auf.

Kelran entfachte ein echtes Elfenfeuer, das wunderbar wärmte, aber keinerlei Brennmaterial bedurfte. An dieses Feuer setzten sich die Gefährten und bereiteten sich ihr Essen darüber zu. Anschließend saßen sie noch eine Weile beisammen und berieten ihren weiteren Weg für morgen. Cailan erklärte ihnen den kürzesten Weg durch das Tal, in dem es jedoch keinen der vorbereiteten Pfade mehr gab. In der Mitte des Tals war der Boden sogar gefährlich, da dort ein Moor mit morastigem Untergrund lag, das sie umgehen sollten, wie der Fairie‘ riet.

„Wenn wir früh bei Sonnenaufgang losgehen, sind wir gegen Mittag in Ævintýrakastali, der Feenburg und Hauptsitz unseres Volkes“, erklärte er.

„Gut, dann sollten wir die Wachen einteilen und etwas hinlegen“, schlug Hamshire vor.

Kelran winkte jedoch ab und machte das Angebot, dass er die gesamte Nacht wachen wollte. „Elfen sind eigentlich immer wach und schlafen selten“, bemerkte er lapidar. „Legt euch hin und ruht euch aus. Ihr werdet eure Kräfte bald benötigen.“

Dankbar nahmen vor allem Carter und McConell dieses Angebot an und krochen dann in ihre Schlafsäcke. Der Himmel über ihnen war noch immer klar und es blieb trocken. Mit dem Blick auf die Sterne des Nordens schliefen sie schließlich ein.

***

Der Motor des blauschwarzen Bughatti heulte noch einmal auf, während Laurel ihn vor dem Eingang des Wolkenkratzers abstellte und danach mit lässiger Geestik ausstieg. Ein Mann in Uniform kam auf ihn zu und nahm die Schlüssel des Fahrzeuges entgegen, um den Wagen dann für den Gast zu parken.

Laurel betrat die Lobby des Bürogebäudes mit seinen über 30 Stockwerken am Rand des Centralparks in New York. Er war in einen eleganten hellgrauen Anzug gekleidet, den er sich mit seinem Gehalt nicht annähernd hätte leisten können. Seine Krokodillederschuhe waren absichtlich etwas übertrieben prunkvoll, denn er wollte den Waffenhändler mit Hang zum Luxus möglichst glaubwürdig spielen.

Die Kollegen der Heimatschutzbehörde hatten ihm eine Identität inklusive falscher persönlicher Historie mit diversen Gefängnisaufenthalten und einer beachtlichen kriminellen Karriere verschafft und dafür gesorgt, dass man diese Informationen über Liviu Porczesko und dessen Herkunft zwar schwer aber dennoch sichtbar im Darknet fand. Aufgemalte Tattoos schmückten seine Haut bis hinauf zum Hals und teilweise auch im Gesicht und teure Ketten und Ringe gehörten ebenso zum Auftreten des angeblichen Waffenhändlers.

Eine junge Frau hinter der Empfangstheke blickte ihn an und begrüßte ihn dann wie einen häufigen Gast. „Willkommen in New York, Mr. Porczesko. Sie können sofort den Aufzug B nehmen und in den 31. Stock fahren. Mr. Ross erwartet Sie bereits“, flötete sie lächelnd.

Laurel spielte den reichen Playboy und zwinkerte der jungen Frau mit süfisantem Lächeln zu, als hätte sie ihm das Versprechen zu einem Date gegeben. Er bewegte sich dann auf den genannten Aufzug zu, der sich umgehend öffnete und ihn einsteigen ließ. Nachdem er oben im genannten Stockwerk angelangte, trat er in den langen Flur, durch dessen Fenster man den Park weit unter sich liegen sehen konnte. Der Agent der Heimatschutzbehörde war etwas nervös, denn sein letzter verdeckter Einsatz lag bereits einige Zeit zurück. Er hoffte jedoch, dass Ross ihm die Rolle abnahm und er dadurch etwas näher an die Machenschaften des Syndikatsverbrechers und die seiner Hintermänner herankam.

Kurz vor der massiven Holztür zum Büro von Ross musste Laurel sich von zwei Wächtern auf Waffen oder eventuelle Abhörgeräte untersuchen lassen. Erst danach öffnete sich die Tür auf ein Zeichen eines der beiden Männer hin und der vermeintliche Waffenhändler aus Rumänien durfte eintreten. Er wurde sogleich von Ross empfangen, der sich hinter seinem Schreibtisch erhob und den Gast begrüßte.

Rechts daneben stand jedoch noch ein weiterer Mann von regelrecht hünenhafter Statur und osteuropäischem Aussehen. Er blickte Laurel durch die dunklen Gläser einer Sonnenbrille an und fragte ihn unvermittelt auf rumänisch: „Woher kommst du, Bruder?“

Der Heimatschutz-Agent war auf eine solche Prüfung gefasst gewesen, doch für einen Moment überlegte er, wie er reagieren sollte. Dann entschied er sich für Härte und schritt furchtlos auf den Hünen zu. „Ich bin nicht dein Bruder und wenn du es wagst, mich noch einmal zu duzen, sorge ich dafür, dass deine Familie dich nie wiederfindet. Hast du das verstanden?“, antwortete er ebenfalls in der selben Sprache und blickte seinem Gegenüber finster ins Gesicht.

„Ja, Mr. Porczesko. Bitte entschuldigen Sie meine Respektlosigkeit“, sagte der Hüne nach einigen Augenblicken und nickte dann Ross zu.

„Verzeihen Sie bitte diesen kleinen Test, wir müssen in unserer Branche sehr bedacht sein, Mr. Porczesko“, übernahm der Syndikatsboss nun wieder und reichte Laurel die Hand. „Bitte setzen Sie sich“, bot er an und deutete auf den Sessel vor seinem Schreibtisch, hinter dem er sich nun wieder niederließ. „Was genau führt Sie zu mir?“, wollte er dann wissen.

„Mr. Ross, ich suche nach neuen Vertriebswegen und Partnern dafür“, begann Laurel, wobei er einen entsprechenden Akzent in sein Englisch legte. „Sie sind dafür bekannt, dass Sie sehr gute Kontakte in alle Welt besitzen. Ich hingegen habe ein sehr breites Portfolio an Waffen, die sowohl aus Natobeständen, als auch aus russicher Herstellung stammen. Vielleicht lassen sich unsere Strukturen irgendwie zu unser beider Vorteil zusammenbringen.“

„Das klingt in der Tat sehr interesant, Mr. Porczesko. Ich habe in der letzten Zeit viel über Sie gelesen. Sie haben sich einen Namen in ihrer Branche gemacht, ohne allzuviel damit aufzufallen. So etwas gefällt mir grundsätzlich.“

„Grundsätzlich?“, fragte der vermeintliche Waffenhändler nach.

„Nun, ich habe bereits Geschäftspartner aus ihrem Bereich, die sehr verlässlich und ebenfalls breit aufgestellt sind, wenn Sie verstehen“, erklärte Ross seinem Gegenüber.

„Wollen Sie damit meine Preise drücken?“, hakte Laurel nach, denn er wollte sich auf jeden Fall weiterhin Respekt verschaffen und nicht den Bittsteller spielen.

„Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, Mr. Porczesko“, verneinte Ross sofort. „Ich habe natürlich Prinzipien, wenn es um die Zusammenarbeit mit meinen Partnern geht. Dazu gehört auch Verlässlichkeit. Aber ich bin neuen Geschäftspartnern gegenüber auch immer sehr aufgeschlossen – wenn es sich lohnt“, fuhr er fort.

„Wie schon erwähnt, ich besitze ein breites Angebot von der Handfeuerwaffe, bis zum U-Boot“, bemerkte „Porczesko“. „Aber ich habe es auch nicht nötig, bei irgendjemanden um ein Geschäft zu betteln, Mr. Ross. Ich dachte lediglich, Sie sind an guten Deals interessiert“, ergänzte er und tat so, als wollte er sich erheben und das Gespräch damit beenden. Sein Pokerspiel um die Gunst des Syndikatsbosses schien sich jedoch im nächsten Moment zu rentieren, denn Ross bat ihn mit deutlichen Geesten darum, noch sitzenzubleiben.

„Mr. Porczesko, so habe ich es nicht gemeint. Ich möchte Sie neben eventuellen Geschäften, die wir mit Sicherheit zusammen begehen können, jedoch noch auf eine weitere Sache aufmerksam machen, die ich all meinen guten Partnern anbiete“, sagte Ross mit möglichst verbindlichem Tonfall.

„Was könnte das sein?“, fragte Laurel nach und spürte dabei, dass er sich genau auf dem richtigen Pfad befand.

Bevor Ross antwortete, gab er dem Hünen mit einem Blick und Kopfnicken zu verstehen, dass der sich zurückzuziehen habe, was dieser auch umgehend tat und das Büro verließ. „Haben Sie sich schon einmal darüber Gedanken gemacht, was mit dieser Welt passiert?“, begann er danach geheimnisvoll.

„Sie meinen, wie wir sie untereinander aufteilen?“, mutmaßte der vermeintliche Waffenhändler.

„Nein, sondern was mit ihr geschieht, wenn es zu einem – sagen wir mal – Kipppunkt kommt“, versuchte Ross sich umständlich zu erklären.

„Wollen Sie mich jetzt für Greenpeace begeistern, Mr. Ross?“, bemerkte Laurel mit gespielter Verärgerung in der Stimme.

„Nein, ich möchte Sie sozusagen als Auftakt für unsere Zusammenarbeit für ein Stück Land auf Mayor Island vor der Küste der Nordinsel von Neuseeland begeistern“, antwortete der Syndikatsboss nun unumwunden. „Viele meiner sehr guten Partner haben das bereits getan und sich dort eingerichtet. Das Klima ist wunderschön und stabil, es gibt keinerlei Nachfragen von staatlicher Seite und man bleibt unter sich, wenn man es sich leisten kann. Und Sie gehören ohne Zweifel zu diesen Leuten, die über genügend finanzielle Mittel verfügen, um das zu können. Zudem gibt es Garantien der Unversehrtheit ... sollte etwas passieren, mit dem wir alle bisher nicht gerechnet haben.“

„Sie sprechen wirklich in Rätseln, Mr. Ross“, sagte Laurel wobei er in Wahrheit gespannt war, was er von seinem Gegenüber noch erfahren würde. „Was genau meinen Sie mit ‚etwas passieren‘?“

„Unvorhersehbare Dinge ... so etwas wie ein umfassender Krieg, Katastrophen ..., etwas in der Art“, wand Ross sich ein wenig bei seiner Antwort. „Ich kann ihnen leider noch nicht Näheres erzählen, denn dafür bräuchte ich eine ernste Interessenbekundung ihrerseits. Ich kann ihnen aber versichern, dass ich ihnen damit ein Angebot mache, welches nicht viele Menschen bekommen, Mr. Porczesko. Es ist einmalig.“

„Sie müssen meine Skepsis aber ebenfalls verstehen, Mr. Ross. Ich bin hergekommen, um mit ihnen über mögliche Geschäfte zu sprechen – und Sie betätigen sich hier plötzlich als eine Art Makler für ein Grundstück fernab der Zivilisation“, entgegnete der angebliche Waffenhändler. Laurel war jedoch in Wahrheit stark daran interessiert, was der wirkliche Hintergrund dieses mehr als seltsamen Angebotes sein mochte. Er hoffte heimlich, dass der Name Moradas noch ins Spiel kam und überlegte fieberhaft, wie er das beeinflussen konnte.

Das brauchte er jedoch zu seiner Überraschung gar nicht, denn nachdem Ross ihn eine Zeit lang nachdenklich angeblickt hatte, drehte er seinen Monitor auf dem Schreibtisch herum und zeigte Laurel das Bild eines Mannes mit langem, schwarzem Haar und finsteren Gesichtszügen. „Kennen Sie diesen Mann hier?“, fragte er.

„Nein. Wer ist das?“, verstellte Laurel sich, denn er wusste ganz genau, um wem es sich bei dem Mann auf dem Schirm handelte.

„Das ist Mr. Moradas, einer meiner Hauptgeschäftspartner, wenn nicht gar der Geschäftspartner überhaupt“, erklärte Ross. „Sie werden nichts über diesen Mann im Netz oder sonstwo finden. Er ist wie ein Phantom ... und doch besitzt er einen sehr großen Einfluss auf alles, was auf der Welt geschieht. Präsidenten und Staatschefs treffen sich mit ihm und huldigen ihm regelrecht. Er besitzt zudem Reichtümer, von denen wir beide nur zu träumen wagen. Und dieser Mann hat etwas vor, das noch niemals zuvor jemand geplant hat.“

„Was könnte das sein? Hat das etwas mit diesen Kriegen und Katastrophen zu tun, von denen Sie eben sprachen? Ist dieser Moradas ein Terrorist?“

„Er will die Ordnung dieser Welt hinwegfegen und etwas ganz neues schaffen. Und er lässt alle daran teilhaben, die sich mit ihm verbünden, Mr. Porczesko. Eine neue Weltordnung, in der wir das Sagen haben. Das Recht des Stärkeren wird endlich wieder eingeführt. Wir sind diese Starken und wir werden davon profitieren, wie noch nie zuvor jemand profitiert hat.“

Ross hatte sich regelrecht in Rage geredet. Sein Gesicht war tiefrot vor Aufregung und die Adern traten am Hals hervor. Doch dann beruhigte er sich nach einer Weile wieder und blickte den vermeintlichen Waffenhändler wieder mit berechnendem Blick an. „Was sagen Sie dazu?“, fragte er dann.

Laurel versuchte das Gehörte irgendwie zu verarbeiten. Es steckte ganz offensichtlich mehr hinter dieser ganzen Sache, als er und die US-Behörden bisher vermutet hatten. Der Agent war sich sicher, einer superreichen Endzeitsekte auf die Spur gekommen zu sein, die zumindest Umweltkatastrophen absichtlich herbeiführte und wahrscheinlich auch Anschläge größeren Ausmaßes plante. Entweder war es wirklich ein riesiges Komplott, das sich hier auftat, oder es war totaler Wahnsinn, der Ross und seine Hintermänner leitete. Laurel wusste im Moment noch nicht, was gefährlicher war. „Kann ich diesen Mr. Moradas kennenlernen?“, fragte er dann nach einer Weile des Nachdenkens.

Ross‘ Gesichtszüge hellten sich auf, denn er meinte den angeblichen Waffenhändler nun schon fast überzeugt zu haben. Weshalb sonst wollte der Moradas sprechen? „Leider ist das nicht so einfach möglich, Mr. Porczesko“, erwiderte er dennoch. „Mr. Moradas lässt sich nur äußerst selten in der Öffentlichkeit blicken. Aber möglicherweise lässt sich ein Telefonat mit ihm arrangieren.“

„Hm ...ja, das könnte ich mir vorstellen“, nickte der vermeintliche Waffenhändler dann. „Sie werden verstehen, dass ich etwas Bedenkzeit und ein Gespräch mit diesem Mann zur Bedingung der ganzen Sache machen muss, Mr. Ross.“

„Natürlich, natürlich, ich verstehe. Die Zeit drängt allerdings für einen Grundstücksanteil an der Insel und ich habe noch eine lange Warteliste an Interessenten, wie Sie sich sicher denken können.“

„Eine Woche?“, fragte Laurel, denn diese Zeit würde er für weitere Recherchen nutzen können.

„Drei Tage maximal, Mr. Porczesko. Mehr kann ich ihnen leider nicht gewähren. In dieser Zeit versuche ich einen Termin mit ihnen und Mr. Moradas zu vereinbaren“, antwortete Ross, wobei er sich sicher war, den anderen Mann nun wirklich an der Angel zu haben.

„OK, hier meine Hand darauf“, antwortete der und reichte dem Sysdikatsboss die Rechte, in welche Ross auch einschlug.

„Sie werden sicher klug wählen und mein Angebot annehmen, Mr. Porczesko, da bin ich mir sehr sicher. Männer wie Sie wissen stets, was zu tun ist“, umgarnte er sein Gegenüber noch einmal.

Laurel nickte vielsagend, bedankte sich und verließ dann das Büro. Als er wieder unten angekommen war und auf sein Auto wartete, wählte er die Nummer seines Vorgesetzten, denn er hatte eine Menge zu berichten, und das duldete keinen Aufschub mehr ...

Die Schlacht von Island

Kurz bevor der Morgen graute, erhoben sie sich bereits wieder von ihrem Lager und packten ihre Sachen nach einem kurzen Frühstück zusammen, um weiter hinab in das Tal zu schreiten. Auf dem Weg hinab kamen ihnen plötzlich zwei berittene Personen entgegen. Kelran, Cailan und Pirmin verschwanden gerade noch rechtzeitig, um von den beiden Reitern nicht gesehen zu werden. Wie sich rasch herausstellte, handelte es sich um eine junge Frau und einen Mann von etwa 40 Jahren, die zu den Rangern des Nationalparks gehörten. Sie trugen Kleidung, die an Militäruniformen erinnerte und sie hielten vor den drei Wanderern an.

„Guten Morgen, die Dame und die Herren“, begrüßte der männliche Ranger sie freundlich. „Leider muss ich sie alle drei auffordern, sich sofort auf den Rückweg zu machen und möglichst die Infostation aufzusuchen“, fuhr er fort.

„Was ist denn geschehen?“, fragte Hamshire verwundert nach.

„Lesen Sie denn keine Nachrichten und Wetterhinweise?“, entgegenete der Ranger.

„Ein Sturm aus Nordosten kommt auf, der spätestens morgen früh die Stärke eines Orkans bei weitem übersteigen kann“, ergänzte seine Kollegin. „Wir dürfen sie drei leider nicht mehr weiterziehen lassen, tut uns leid.“

„Zudem gibt es stärkere Eruptionen südwestlich von hier, die im schlimmsten Fall zum Austritt von Gasen im gesamten Parkbereich führen können“, erklärte der Ranger weiterhin. „Im Moment scheint alles zusammenzukommen“, bemerkte er noch hinzu.

Die drei Gefährten sahen sich zunächst etwas ratlos an, denn sie konnten sich ja unmöglich von ihrem Vorhaben abbringen lassen, wollten aber auch keinen Konflikt mit den beiden Rangern eingehen.

Carter hatte einen Einfall und zückte unvermittelt ihre Dienstmarke, die sie den beiden berittenen Beamten zeigte. „Eileen Carter vom US-Secret Service. Wir sind auf einer wichtigen Mission, die keinerlei Aufschub duldet“, erklärte sie mit Nachdruck in der Stimme.

Jetzt blickten sich die beiden Ranger mit fragenden Gesichtern an und wussten zunächst nicht, wie sie mit dieser Situation umgehen sollten. Der ältere von beiden holte ein Mobiltelefon hervor und wählte eine Nummer. Kurz darauf erreichte er wohl die Leitstelle und schilderte die Lage, wobei er auch Carters Namen übermittelte. Was dann folgte, konnte man an seinen Gesichtszügen erkennen, denn er wurde deutlich blasser und sah die drei Wanderer schließlich verunsichert an.

Die Agentin musste umgehend reagieren, denn sie vermutete, dass man dem Ranger mitgeteilt hatte, dass sie zur Fahndung ausgeschrieben war. Bevor es zu einer Eskalation mit den in solchen Situationen sicher unerfahrenen Rangern kam, nahm sie die Initiative in die Hand. Sie zog ihre Dienstwaffe und richtete sie auf die beiden Beamten. „Absteigen“, befahl sie. „Machen Sie einfach genau was ich ihnen sage, dann geschieht hier überhaupt nichts“, fügte sie mit ruhiger Stimme hinzu.

„Tun Sie nichts, was Sie hinterher bereuen“, bat der männliche Ranger mit erhobenen Händen, stieg dann jedoch zusammen mit seiner Kollegen von den Pferden.

„Ich weiß nicht genau, was Sie gerade von ihrer Zentrale gehört haben, kann es mir aber denken“, erwiderte Carter. „Es ist aber nicht alles so, wie es scheint. Wir sind wirklich auf einer sehr wichtigen Mission. Sorry dafür, aber wir müssen das leider tun.“

Hamshire und McConell verstanden den Ansatz ihrer Gefährtin natürlich sofort und nahmen die beiden Tiere an sich. Der Merlin stieg auf eines von ihnen auf, während McConell das andere bereithielt. Carter hielt die beiden Ranger nach wie vor mit ihrer Waffe in Schach und verlangte deren Mobiltelefone, die sie an sich nahm.

„Gehen sie beide einfach rasch zurück und verfolgen sie uns nicht“, sagte sie noch zu ihnen. Dann stieg sie gemeinsam mit McConell auf das zweite Pferd. Die drei Gefährten entfernten sich schnell und ritten weiter taleinwärts, während sie zwei mehr als ratlose Ranger zurückließen, die immer noch nicht richtig begreifen konnten, was eben mit ihnen geschehen war.

„Das war wirklich heikel, die hätten uns niemals vorbeigelassen“, bemerkte der junge Mann, der hinter seiner Gefährtin auf dem Pferd saß und froh war, dass sie mit dem Tier umgehen konnte.

„Ich hasse solche Situationen, aber es ging wirklich nicht anders“, bestätigte Carter nickend.

„Wir haben vielleicht nicht viel Vorsprung und müssen uns eilen“, sagte Hamshire, der auf dem schmalen Weg hinab ins Tal vor ihnen ritt. „Wahrscheinlich wird man die beiden nach dem Telefonat schnell vermissen und nach ihnen suchen. Unser Vorsprung wird nicht allzu groß bleiben.

„Wie weit ist es noch?“, fragte McConell

„Ich würde sagen, auf den Pferden noch etwa drei Stunden, wenn wir unten im Tal gut vorankommen“, schätzte der Merlin.

Im nächsten Moment erschien Cailan wieder und flog mit seinen transparenten Flügelpaaren neben ihnen her. „Ihr geratet aber auch immer in Situationen“, scherzte er grinsend.

„Zumindest kommen wir jetzt noch etwas schneller voran“, antwortete Hamshire ihm. „Wenn du bitte die Güte hättest, uns ein wenig durch dein Land zu leiten“, fuhr er ebenfalls lächelnd fort.

„Nichts lieber als das“, nickte der Fairie‘ und flog voraus, um seine Freunde zu leiten. Als sie am Grund des Hochtals gelangt waren, führte er die Gemeinschaft immer entlang der Bergkette auf der Ostseite in Richtung Nordwesten. Hier gab es in der Tat keine vorbereiteten Wege mehr und so mussten sie über den mit Moosen dicht bewachsenen Boden reiten und dabei höhere Vegetation aus Sträuchern und Büschen umgehen, wobei sie die morastigen Stellen des Moores in der Mitte des Tals, die sich teilweise bis an dessen Ränder zogen, möglichst vermieden.

Cailan war jedoch ein guter Führer durch diese Landschaft und nach den von Hamshire geschätzten drei Stunden kamen sie auf eine relativ steil aufragende Felswand zu, die mit einigen Spitzen und natürlich gewachsenen Zinnen ein wenig an die Silhouette einer Burg erinnerte. Sie bildete praktsich den Abschluss der Bergkette rund um das Tal, wobei auf ihrer aus Sicht der Reiter rechten, östlich gelegenen Seite ein flach verlaufender Austritt sichtbar wurde, der offenbar in die Ebenen nördlich dieses Höhenzuges und seines Talkessels führte. Dieser breite Austritt schien einst das Bett eines Gletschers gewesen zu sein, wie man an dem vielen Geröll erkennen konnte, welches dort lag.

Cailan hielt jedoch direkt auf die „Felsenburg“ zu und leitete die Gefährten dort hin. „Seht, das ist Ævintýrakastali, die Burg der Fairie‘“, erklärte er und deutete auf die Felsenwand vor ihnen.

Die drei Reiter blieben am Fuß der Felsenwand stehen und stiegen ab. Von unten betrachtet machte die trutzige und schroffe Formation tatsächlich einen sehr wehrhaften Eindruck – fast wie ein wirklicher Burgwall. McConell und Carter fragten sich, wie man wohl dort hineingelangen konnte und wie es im Inneren dieser doch stabilen Felswand aussehen mochte. Sie stellten sich eine Anzahl an Höhlen und Gängen vor, in denen die Fairie‘ lebten.

Cailan schien ihre Gedanken zu erahnen und berührte den Felsen. „Dies ist das Äußere, Materielle, das ihr seht. Wir Fairie‘ durchlöchern die Elemente jedoch nicht oder höhlen sie aus. Wir sind Geister und leben mit ihnen in ihrer wirklichen Form, die sie besitzen. Damit ihr Menschen mir dort hineinfolgen könnt, bedarf es etwas Fairiemagie“, erklärte er lächelnd.

Gerade als er das gesagt hatte, war mit einem Mal das flatternde Geräusch von Rotoren eines Helikopters zu hören, der im nächsten Moment über dem Tal erschien und dann dicht über den Boden auf die Gefährten zuflog. Es war ein schwarzer Kampfhubschrauber mit entsprechender Bewaffnung und er schien ganz eindeutig nicht in friedlicher Absicht zu kommen. Wer dort drinsaß, war vom Talboden aus nicht zu erkennen, doch die Maschine hielt direkt auf die Felswand zu und plötzlich wurde geschossen.

Die Projektile rissen den Boden auf und die Einschüsse näherten sich rasend schnell den Gefährten. Man zielte offenbar noch ungenau aus dem Helikopter heraus, aber es war deutlich, dass dessen Besatzung vorhatte, Carter McConell und Hamshire zu beseitigen. Schon wurde die Felswand getroffen und Querschläger flogen heulend umher.

„Schnell, zu mir“, rief der Fairie‘ seinen Freunden zu und winkte sie zu sich, denn sie hatten sich instinktiv auf den Boden geworfen, als der Beschuss begonnen hatte. Die drei erhoben sich trotz weiterer Salven aus den Maschinengewehren des Helikopters und stellten sich neben ihn. Er forderte sie auf, ihre Hände an die Felswand zu legen, was sie auch umgehend taten.

Plötzlich befanden sie sich nicht mehr in dem Tal, sondern in einer seltsamen Umgebung, die an eine Traumlandschaft erinnerte. Alles um sie herum war bunt und von großen Gitternetzen mit sechseckigen oder kugelförmigen Knotenpunkten umgeben, deren Struktur an die Zeichnungen chemischer Elemente erinnerte. Diese Gitterstruktur schien sich endlos in alle Richtungen auszubreiten. Zwischen den Strängen wuchsen aber auch organische Elemente, die wie Pilze und manche wie Lianengewächse aussahen. Gedämpftes Licht wie von einer sommerlichen Abendsonne beleuchtete diese seltsame, surreale Landschaft. Zwischen diesen ganzen Strukturen konnte man sich jedoch frei bewegen. Der Boden unter den Gefährten war fest und eben, so dass sie sich gefahrlos fortbewegen konnten.

„Habt keine Sorge, es kann euch hier nichts geschehen“, sagte Cailan zu seinen Freunden. „Folgt mir nun!“

Er führte sie eine ganze Weile durch das Geflecht hindurch, bis sie plötzlich zu einer riesigen Ansammlung von großen bunten Kugeln in den Netzen gelangten, die an den Schmuck eines Weihnachtsbaumes erinnerten, aber jeweils die Größe einer kleinen Hütte besaßen und zudem über Fenster und auch Türen verfügten.

„Was ist das alles hier?“, fragte McConell staunend.

„Dies ist eine unserer Hauptsiedlungen innerhalb der Materie des Felsens, in den wir hineingetreten sind“, erklärte der Fairie‘ ihm und Carter. „Ihr würdet sagen, dass dies die mikroskopischen Strukturen des Gesteins sind, denn das stimmt auch. Ihr seid durch unserer Magie so sehr verkleinert worden, dass ihr euch darin fortbewegen könnt.“

„Wir sind ...? Was?“ Der junge Mann war für einen Augenblick völlig fassungslos.

„Keine Sorge, Seth. Wir erreichen unsere vollkommene Körpergröße wieder, sowie wir das Innere dieses Felsens verlassen“, beruhigte Hamshire ihn. „Ich selbst bin schon oft in dieser Situation gewesen, wenn ich die Fairie‘ besuchte.“

„Unfassbar“, murmelte auch Carter und schüttelte ihren Kopf.

Während sie unter der scheinbar unendlich großen Stadt aus leuchtenden Kugeln standen, kamen aus diesen eigenartigen Wohnungen immer mehr Fairies‘ heraus und schwebten zu den drei Gefährten und Cailan hinab, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Schließlich wurde der Platz, auf dem sich alle versammelt hatten von einem hellweißen Licht erleuchtet, das von oben kam und die Betrachter regelrecht blendete. Es waren zwei Lichter, wie die hellen Scheinwerfer eines Flugzeuges, die langsam herabschwebten und in der Mitte der Gesellschaft landeten. Dort wurden sie etwas gedämpfter und es zeigten sich Gestalten in diesem Licht – eine weibliche und eine männliche, die weiße Kleidung mit goldenen Mänteln darüber trugen. Ihre Köpfe zierten fein gearbeitete Kronen mit jeweils drei Edelsteinen – einer blau, einer rot und einer hellweiß – auf der Stirnseite.

Die anderen Fairies verbeugten sich vor diesen beiden Gestalten und so taten es auch Hamshire, McConell und Carter nach, denn dies waren Catronia, die Königin der Fairie und ihr Ehemann Maevan.

Nun verbeugte sich das Königspaar vor den angekommenen Gästen und begrüßte Hamshire, McConell und Carter mit freundlichen Worten. „Willkommen in unserem Heim, oh Merlin von Britannien und ebenfalls willkommen, Erbe des Gwydion und auch du Aileen aus dem Land der Weite“, sprach Catronia mit einer sanften und melodiösen Stimme zu ihnen.

McConell und Carter waren fasziniert von diesem Wesen und die Agentin wunderte sich zudem, dass man ihren Namen hier tatsächlich kannte. Beide verbeugten sich nochmals und dankten für diese freundliche Aufnahme.

„Welch eine Augenweide, euch wiederzusehen, oh Königin und Prinz der Fairie“, antwortete Hamshire nun ebenfalls. „Es ist lange her, seit wir uns das letzte Mal sahen.“

„Ja, und es waren unbeschwertere Tage“, nickte die Königin. „Ihr kommt her und es folgt euch der Krieg“, ergänzte sie mit trauriger Stimmlage.

„Ja, das stimmt leider“, bestätigte der Merlin ebenfalls traurig. „Wir sind erneut einem Angriff nur knapp entkommen, denn man jagt den Erben Gwydions seitdem wir uns auf den Weg machten, die Kartenstücke zu suchen.“

„Aber nicht nur böse Menschen jagen euch, sondern auch die finstere Seite tut es. Moradas steht kurz davor, seine Truppen zu sammeln und anzugreifen. Er wird hier in unserem Land zuerst zuschlagen – die Vorboten zeigen sich bereits deutlich, doch die Fairie‘ stehen bereit“, bemerkte die Königin. „Das was ihr begehrt, müsst ihr rasch erledigen. Es bleibt kaum noch Zeit.“

„Welche Prüfung steht mir bevor?“, fragte McConell deshalb unumwunden.

„Du musst dich ins Feuer der Erde begeben, Erbe des Gwydion“, antwortete Catronia und blickte McConell tief in die Augen. „Dort wo der Fluss aus flüssigem Gestein fließt, wirst du finden, was du suchst.“

„Na, das fehlt mir noch in meiner Sammlung“, bemerkte McConell halblaut und sarkastisch.

„Viele Prüfungen hast du schon bestanden, Seth McConell“, antwortete die Königin ernst lächelnd. „Du wirst auch diese meistern und dann die Antwort auf das Ungleichgewicht der Kräfte finden, die dein Ahne dir hinterlassen hat. Du musst es, der Krieg steht uns bevor“, ergänzte sie mit beinahe flehender Stimme.

„Herrin, stehen die anderen Völker auch bereit?“, wollte Hamshire wissen.

„Sie alle sind durch unsere Boten benachrichtigt worden“, antwortete stattdessen Maevan. „Wenn die Stunde kommt, werden wir den alten Bund wieder aufleben lassen. Doch die Königin hat recht, es bleibt nicht mehr viel Zeit und die finstere Seite wird versuchen, den Erben Gwydions aufzuhalten.“

„Dann sollte ich umgehend aufbrechen“, stellte McConell fest. „Was genau muss ich dazu tun?“

„Wir begleiten dich und führen dich hin zu dem Ort deiner Prüfung“, antwortete die Fairie‘-Königin.

„Ich werde diesmal mit dir mitkommen“, mischte Carter sich mit entschlossenem Blick ein.

„Nein, das geht nicht, ich muss allein ...“, wollte der junge Mann einwenden.

„Keine Chance, ich gehe mit“, unterbrach die Agentin ihn und beharrte auf ihrem Willen.

„So sei es denn. Beide gehen“, bestimmte Catronia und es gab keinen Widerspruch mehr dagegen. Die Königin forderte McConell und Carter auf, mit ihr und dem Prinzgemahl, sowie Cailan einen Kreis zu bilden und sich die Hände zu reichen.

Die beiden Menschen kamen der Aufforderung nach und verabschiedeten sich kurz von Hamshire, der ihnen wieder viel Glück wünschte und ihnen aufmunternd zunickte. Nachdem die fünf im Kreis standen und sich an den Händen fassten, schloss Catronia die Augen und ein helles Licht erstrahlte für einen winzigen Augenblick, dann waren sie plötzlich fort.

Ohne dass sie kaum etwas von dieser einer Teleportation ähnelnden Reise mitbekommen hatten, befanden sich Carter, McConell zusammen mit den drei Fairie‘ plötzlich wieder außerhalb des Felsens, dafür aber direkt vor der Eiswand eines Gletschers. Der Eingang zu einer Höhle im Eis gähnte vor ihnen und führte mitten hinein in diese gut hundert Meter dicke Schicht. Blaues Licht herrschte im Inneren der Höhle vor, nachdem die Gruppe sie betreten hatte. Kleine und größere Wasserlauäufe bildeten Bäche neben dem Hauptweg, den sie beschritten. Es war ein faszinierendes Gebilde, in dem sie sich befanden und das scheinbar endlose Gänge und Kammern besaß, an denen sie vorbeikamen.

Cailan schien jedoch trotz der vielen Möglichkeiten und Abzweigungen genau zu wissen, wohin er sie führen musste. Es wurde jedoch zunehmend dunkler und so entzündete er ein Licht, während sie weiter voranschritten und in die Tiefe dieser Eishöhle drangen. Aus den Eiswänden wurde nach einiger Zeit mehr und mehr Gestein, was McConell und Carter zeigte, dass sie tiefer in die Erde unteralb des Eispanzers gelangten.

An einer Stelle zwischen zwei Abzweigungen blieb der Fairie stehen und sah die Königin an. „Hier ist es“, bemerkte er und deutete auf den linken Abzweig.

„Nun, dann ist hier der Ort, an dem wir uns voneinander trennen“, sagte Catronia zu den beiden Menschen. „Ihr müsst dem Pfad dorthin weiter folgen und werdet noch weiter in die Tiefe gelangen, bis ihr zu einem natürlichen Kaminschacht kommt. Von dort aus müsst ihr euer Ziel allein finden. Hütet euch vor dem Feuer und vor Wegen, die nicht das sind, was sie zu sein scheinen. Mehr darf ich euch nicht sagen. Ich wünsche euch viel Glück und mögen wir uns wiedersehen.“

Im nächsten Augenblick waren die drei Fairie verschwunden und Carter und McConell standen allein in der Höhle vor der Abzweigung. Die beiden sahen sich fragend an und zuckten dann mit den Schultern.

„Nutzt ja nichts, wir müssen weiter“, sagte der junge Mann schief grinsend. „Folgen Sie mir unauffällig“, scherzte er dann und schritt voran.

***

Die Wetterstation in Reykjavik war gleichzeitig die Zentrale aller Mess- und Beobachtungsgeräte auf Island. Hier flossen die Informationen nicht nur des Wetters, sondern auch der Beschaffenheit des Untergrundes, der vulkanischen Aktivitäten und der Höhe des Meeresspiegels zusammen. An diesem Samstag-Nachmittag war hingegen nicht mehr viel los in den Büros und an den Überwachungsbildschirmen des Institutes. Die Meldungen zum Sturmtief, das sich über dem Atlantik bildete und wahrscheinlich am frühen Abend auf das Festland treffen würde, hatte man längst an die notwendigen Stellen der Regierung und der Medien übermittelt. Die Wochenendbesetzung verfolgte das Geschehen natürlich weiterhin und aktualisierte die Wetterberichte dazu ständig.

Das war für den Tag die Hauptaufgabe für Jorge Hannadottir, den es für dieses Wochenende getroffen hatte. Eigentlich hätte er viel lieber das Eishockeyspiel seiner Lieblingsmannschaft Skautafélag Reykjavíkur angeschaut, die für einen guten Zweck gegen eine Städteauswahl aus Kanada spielte, doch der Dienstplan ging nun einmal vor und es hatte sich auch leider niemand zum Tausch gefunden. So waren sie halt, die lieben Kolleginnen und Kollegen.

Eher gelangweilt blickte er auf seine Bildschirme und verfolgte das Geschehen auf See, kontrollierte die aktuellen Luftdruckstände, Windgeschwindigkeiten und die Luftqualität, um die Werte dann in seine Tabelle einzutragen. Alle vollen Stunden erfolgte diese Dokumentation bei normalen Wetterlagen, heute hatte er dies im Halbstundentakt einzutragen. Seine Aufmerksamkeit wurde jedoch erhöht, als er die Entwicklung des Sturmtiefs etwas genauer betrachtete. Es wuchs schnell – auffällig schnell, wie er fand. Und noch etwas fiel ihm auf, das physikalisch eigentlich gar nicht sein konnte: das Tief drehte sich im Uhrzeigersinn, was auf der Nordhalbkugel der Erde eigentlich gar nicht möglich war.

Hannadottir nahm seine Brille für einen Augenblick ab, rieb sich die Augen und setzte sie dann wieder auf. Seine Finger wanderten über die Tastatur und der Bildschirm wurde auf die große Leinwand an der Stirnseite des Raumes geworfen, damit er sich das noch besser anschauen konnte. „Das gibt es doch nicht“, murmelte er, nachdem sich der Eindruck auch auf dem großen Schirm bestätigte. Das Tiefdruckgebiet wurde größer, raste schneller als zuvor angenommen auf Island zu und rotierte in der falschen Richtung …

***

Blitze zuckten vom Himmel hinab in das Tal und die tiefschwarze Wolkenfront kam wie ein drohendes Ungetüm herbeigekrochen, als wollte sie alles unter sich verschlingen. Der Wind nahm stetig zu und wurde schon bald zu heftigen Böen, die durch die Schluchten des Hochtals rauschten und dabei unheimliches Heulen verursachten. Die Hölle schien in diesem Augenblick ihre Tore zu öffnen und ihre Gewalten freizulassen.

Wie aus dem Nichts tauchte Moradas zunächst allein auf und schritt unbeirrt von dem Wetter, mit einem schwarzen Schwert bewaffnet durch das Tal in Richtung der Fairie‘-Burg. Ebenfalls urplötzlich erschienen seine Krieger und wurden sichtbar. Mehr und mehr von ihnen folgten und wurden bald schon zu einer Armee von Dorcha‘, die Schwerter, Schilde und Lanzen trugen und hinter ihrem Anführer hermarschierten.

Aus der Luft kamen nicht nur Blitze und Sturm, sondern auch unzählige Banshee, die eine riesige Armada bildeten und beinahe den gesamten sichtbaren Himmel bedeckten. Auch sie hielten auf die Burg zu, während weitere Armeen der Far Darrig und Goblins das ehemalige Bett des Gletschers am anderen Talausgang hinaufmarschierten. Dumpfe Trommeln und Hörner ertönten dabei und kündigten die bevorstehende Schlacht an. Zahllose schwarze Banner mit unterschiedlichen Zeichen darauf wehten im Wind, hinter denen sich die Abteilungen der Armeen versammelten. Etwa eine halbe Meile vor der steil emporragenden Felswand der Fairie‘-Burg blieben sie alle stehen und bildeten lange Reihen von Kriegern, die nur auf ein Zeichen ihrer Anführer warteten, um loszuschlagen. Die Finsternis stand bereit für die große Schlacht und die Elemente schienen sie zu unterstützen. Der Sturm tobte inzwischen so heftig, dass sich die etwas höheren Büsche des Tals niederduckten oder ihre Äste brachen und fortgeweht wurden. Die Wolken verdunkelten den Himmel so sehr, dass es fast wie die tiefste Nacht wirkte, obwohl der frühe Nachmittag gerade angebrochen war.

Für einen Augenblick jedoch wurde es vollkommen still, denn es gab noch keinerlei Antwort auf diesen Aufmarsch. Niemand zeigte sich auf der anderen Seite, so als würde es überhaupt keine Gegner geben, gegen die Moradas‘ Armee kämpfen wollte. Doch plötzlich änderte sich das alles, denn ein tiefes Brummen erhob sich mit einem Mal, als würden Milliarden und Abermilliarden Insekten durch das Tal schwirren. Es waren jedoch die Fairie‘, die sowohl aus dem Felsen, als auch aus größeren Steinen und aus dem Gehölz hervortraten und sich vor ihrer Burg sammelten. Viele Tausende der leuchtenden Wesen, in goldenen und silbernen Rüstungen steckend und mit körperhohen Schilden bewehrt, stellten sich den Reihen der Feinde wie ein Wall entgegen. Königin Catronia und ihr Mann Maevan standen vor ihren Kriegerinnen und Kriegern und schworen sie auf den bevorstehenden Kampf ein. Finster und entschlossen waren die Blicke der Fairie‘, die dem Sturm trotzten und standhaft blieben.

Noch einmal trat für einen kurzen Augenblick Ruhe ein, selbst die Böen legten sich. Doch dann hob Moradas seinen Schwertarm und rief seine Armee zum Angriff auf. Ein Teil der langen Reihen der Finsternis setzte sich in Bewegung und die Krieger der Dorcha‘ eilten mit Gebrüll und erhobenen Waffen auf die Armee der Fairie‘ zu, die sich ebenfalls bereitmachten und ihre hellleuchtenden, gebogenen Klingen zogen oder lange Lanzen mit weißen Schäften aufstellten, die den angreifenden Gegnern wie ein Wald aus Stacheln entgegenragten. Nach wenigen Augenblicken trafen die beiden gegnerischen Reihen zusammen und an einigen Stellen durchbrachen die Dorcha‘ die Stellungen der Fairie‘. Andere scheiterten an den Speeren und starben bei dem Versuch, durchzudringen. Den durchgebrochenen Gegnern stellten sich umgehend Fairie‘ entgegen und hinter den sich wieder schließenden Reihen begann der Kampf Krieger gegen Krieger.

Nach dem Signalton eines der Hörner erhoben sich die Banshee in Geschwadern und flogen einen Angriff auf die Gegner, um sie aus der Luft anzugreifen und somit eine weitere Front aufzumachen. Ihnen flogen viele der Fairie‘ entgegen, so dass auch in der Luft Zweikämpfe entstanden. Alle, die tödlich getroffen wurde, zerfielen zu Staub und ihre Waffen und Rüstungen blieben einzig erhalten. Schon bald lagen viele dieser Sachen ohne Besitzer auf dem Boden der Schlacht, denn es wurde gnadenlos gefochten.

Die Fairie‘ gerieten jedoch bald in Bedrängnis, denn die Zahl der Feinde war weitaus höher und so mussten die Kämpferinnen und Kämpfer Königin Catronias enger zusammenrücken, um die Stellungen zu halten. Doch in dieser großen Not kam auch endlich die erhoffte Hilfe herbei. Plötzlich ertönten helle Fanfarenklänge und von den Anhöhen seitlich des Tals ergoss sich eine riesige Menge hell leuchtender Körper, die von mehreren Seiten herbeieilten und in die Schlacht eigriffen. Es waren die Elfen unter der Führung ihrer Fürsten Allan und Arto, die mit ihren Kriegerinnen und Kriegern wie ein Keil durch die Reihen der Feinde eindrangen und damit die Fairie‘ entlasteten.

Die Schlacht verlagerte sich nun von den Hängen der Burg weiter in die Mitte des Tals, denn Moradas‘ Truppen wurden von den Elfen zurückgedrängt, doch dieser Vorteil dauerte nur wenige Momente. Mit dem nächsten dumpfen Ton aus einem Horn rückten die Far Darrig aus nordöstlicher Richtung heran und stürzten sich sowohl auf die Reihen der Fairie‘, als auch den Elfen in deren Rücken, so dass die hellen Kriegerinnen und Krieger sich teilen mussten, um die neue Gefahr abzuwenden, während die Dorcha‘ dadurch wieder selbst vorrücken konnten.

Das Blatt wendete sich abermals mit dem Eintreffen der Leprechaun, die in grüner Kampfmontur mit Pfeil und Bogen bestückt zu vielen Tausenden aus südlicher Richtung herbeikamen und die Gegner mit gezielten Schüssen aus der Ferne dezimierten, um dann einen Sturmangriff vorzunehmen und mit gezückten Schwertern in das Schlachtgeschehen einzugreifen …

***

Sie folgten beide dem Abzweig und gelangten in einen langen, schlauchförmigen Gang, der noch tiefer hinein in die Erde führte und an manchen Stellen sogar so steil wurde, dass sie sich an den Wänden festhalten mussten, um diese Passagen bewältigen zu können. Ihre Lampen spendeten ihnen Licht in dieser zunächst totalen Finsternis. Doch nach einiger Zeit konnten sie schwachen, rötlicher Schimmer in der Ferne erkennen, der stätig stärker wurde. Schließlich gelangten sie bald an das Ende der Röhre, in der sie sich befanden. Diese führte in eine enorm große Halle, die fast kreisrund war und in deren Mitte eine ebenfalls sehr große Öffnung wie ein Schlund gähnte. Von dort kam auch der inzwischen orangerote Lichtschein, der die Halle in ein sanftes, beinahe heimeliges Licht tauchte und die Wärme erzeugte, die sie verspürten.

McConell und Carter traten vorsichtig an den Rand des Schlunds und blickten hinab. Es war faszinierend und erschreckend zugleich, denn sie sahen hinab auf einen regelrechten Lavasee, der in der Tiefe brodelte und blubberte wie ein überdimensionierter Kochtopf mit heißer Suppe aus flüssigem Gestein. Sie schritten einmal ganz herum um diesen offensichtlich durch vulkanische Aktivität entstandenen Kamin und sahen sich dabei genau um. Es gab in der Halle keinerlei anderen Ausgang oder Weg, außer die Röhre, aus der sie gekommen waren. Wie also sollte es von hier aus weitergehen?

„Seth, schau dir das an“, sagte Carter und deutete auf eine Reihe von Eisenbögen, die untereinander in das Gestein im Inneren des Kamintrichters eingelassen waren. Von der anderen Seite hatten sie die schmalen Metallbögen nicht sehen können, doch von hier aus wurde ihr Zweck ersichtlich. Sie führten tatsächlich wie Leiterstufen hinab und endeten scheinbar an einem kleinen Stollen etwa in der Mitte des Kamins, wie man erkennen konnte.

„Das ist doch nicht deren Ernst“, entfuhr es dem jungen Mann angesichts dieser offenbar einzigen Möglichkeit, von hier aus weiterzukommen.

„Doch, ich fürchte schon“, erwiderte Carter und sah McConell dabei schräg lächelnd an. „Ich gehe voraus und …“, wollte sie vorschlagen.

„Das kommt überhaupt nicht infrage“, widersprach er zunächst vehement.

„Seth, ich bin leichter als du“, gab sie zu bedenken.

„Aber dann müssen wir dich irgendwie sichern. Mist, weshalb habe ich kein Seil dabei?“, fluchte er.

„Ich habe eins“, antwortete Carter und zog mit triumphierendem Blick ein Seil aus ihrem Rucksack heraus. „Ich habe es an der Infostation gekauft und dachte dabei, dass ich es irgendwann mal brauchen könnte.“

„Du bist wirklich genial“, antwortete er und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Also los, ich binde mir das Seil um die Hüfte und du wickelst es ebenfalls um dich herum und lässt langsam nach“, sagte Carter, band sich ein Ende um und verknotete es. „Hoffentlich ist es lang genug“, sorgte sie sich.

„Ich denke schon, es wird 30 Meter Länge haben. Das reicht“, bemerkte er nach einem Blick hinab. Dann wickelte er das Seil um seine eigene Hüfte und hielt es mit beiden Händen fest. Es fiel ihm jedoch noch etwas ein und er holte Verbandsmaterial aus dem Rucksack, in dem es auch Mullbinden gab. Die rollte er ab, zerriss sie in zwei Hälften und gab sie Carter. „Für die Hände, das Eisen wird heiß sein“, erklärte er.

„Du bist ebenfalls ein Genie“, antwortete sie dieses Mal und küsste ihn nun ihrerseits.

Dann stieg die Agentin über den Rand und erprobte die ersten beiden Stufen zunächst vorsichtig mit ihrem Gewicht. Sie schienen zu halten und so wagte sie es, weiter hinabzusteigen, während McConell ihr nach und nach Seil gab und sie dabei immer genau beobachtete.

„Geht es?“, wollte er nach einigen Minuten ihres Abstiegs wissen.

„Alles OK, die Stufen halten mich, aber sie werden in der Tat sehr warm. Du musst die Mullbinden auf jeden Fall auch benutzen“, rief sie ihm hinauf. „Ich bin auch bald da, gib mir noch mehr Seil.“

Er folgte der Aufforderung und ließ sie weiter hinabsteigen, bis sie tatsächlich an dem Stollen angelangte.

„Ich bin da. So wie es aussieht ist es wirklich ein Stollen, durch den man hindurchkriechen muss. Ich kann aber noch nicht erkennen, wo genau er hinführt“, erklärte sie. „Ich binde jetzt das Seil zusätzlich noch an eine der Stufen fest und dann kannst du folgen.“

„Gut, ich komme runter“, antwortete McConell und kletterte dann ebenfalls vorsichtig und langsam hinab, nachdem er sich die Hände verbunden hatte. Es wurde in der Tat sehr schnell warm hier unten und die Metallstufen schienen fast zu glühen, wie es sich durch den Stoff der Binden anfühlte.

Plötzlich geriet er jedoch in eine gefährliche Situation, als eine der Eisenstufen an einer Seite aus der Felswand herausbrach und er beinahe den Halt verlor, weil sein Bein abrutschte. Im letzten Moment konnte er sich jedoch noch festhalten und musste erst einmal durchatmen. Carter versuchte ihm gut zuzureden und beruhigte ihn damit wieder ein wenig. Dann kletterte er weiter hinab und erreichte zum Glück auch bald den Stollen, in dem sie schon hockte und auf ihn wartete.

McConell löste das Seil und wickelte es auf, nachdem auch er in die Öffnung hineingekrochen war. Die Lava unter ihnen brodelte bereits hörbar und die Hitze in dem Stollen nahm deutlich spürbar zu. Carter kroch auf allen vieren voran und der junge Mann folgte ihr dicht darauf. Es war sehr anstrengend, denn die Atemluft schien bei der zunehmenden Hitze regelrecht zu verdampfen und sie keuchten wie bei einem Hundert-Meter-Lauf. Zum Glück wurde dieser Schacht, in dem sie sich befanden nicht noch schmaler oder enger und er endete nach etwa dreißig Metern, denn die Agentin konnte Licht sehen.

„Nicht mehr weit, dort vorne ist das Ende des Tunnels zu sehen“, sagte sie atemlos und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht.

„Ein Glück, es ist wie in der Sauna“, kommentierte er das und war froh darüber, hoffentlich gleich wieder aus diesem regelrechten Backofen herauskommen zu können.

Als sie endlich das Ende der Röhre erreicht hatten und ausstiegen, befanden sie sich etwa 20 Meter oberhalb eines Flusses aus Lava, der unter ihnen zäh vorbeifloss und in dem See mündete. Es war ein unglaubliches Spektakel aus brodelnden Geräuschen, Stichflammen aus dieser Masse heraus, lautem Zischen und nach Schwefel stinkenden Dämpfen, die heraufwehten. Am schlimmsten war für sie beide jedoch die Tatsache, dass sie nur einen schmalen Sockel von vielleicht zwei Fuß Breite besaßen, auf den sie treten konnten. Dieser beschrieb zusammen mit der Felswand einen leichten Bogen nach links und es war wieder der einzige Weg, den sie von hier aus beschreiten konnten. Dicht an die Wand gedrängt arbeiteten sie sich also fort und versuchten dabei nicht nach unten zu blicken. Die Hitzestrahlung nahm noch weiter zu und sie fühlten sich dabei, als würden sie der Sonne zu nahekommen. Zudem wussten sie noch nicht einmal, ob sie überhaupt noch richtig waren, denn es deutete zunächst nichts auf irgendeinen Weg hin, den sie zu nehmen hatten.

„Wohin jetzt?“, fragte Carter voller Zweifel in der Stimme.

„Erst einmal noch weiter. Es muss doch irgendeinen Hinweis geben“, antwortete McConell ebenso verunsichert. Doch dann erhaschte sein Blick eine Art Brücke über den Lavafluss, die in einiger Entfernung links von ihnen hinüber auf die andere Seite zu führen schien. „Dort, sieh“, sagte er zu ihr und deutete auf die Brücke.

„OK, das schaffen wir“, nickte die Agentin und schritt mit dem Rücken an der Wand langsam weiter in die angezeigte Richtung.

Der Sockel wurde dabei an einigen Stellen noch etwas schmaler, so dass sie sich nur sehr langsam seitwärts bewegen konnten. Doch schließlich kamen sie endlich an der steinernen Brücke an, die relativ schmal und natürlich ohne Geländer versehen war, aber zumindest intakt zu sein schien.

Der junge Mann wollte sie gerade schon betreten, als ihm eine Merkwürdigkeit auffiel. Etwa in der Mitte der Brücke schien das Gebilde für einen Augenblick zu verschwimmen. Er brachte das zunächst mit der flimmernden Hitze in Verbindung, aber sein Gefühl sagte ihm, dass da noch mehr dahintersteckte. Vorsichtig trat er mit dem Fuß auf die Steine und zog ihn wieder zurück.

„Was ist?“, wollte Carter wissen.

Irgendwas stimmt da nicht“, antwortete er. „Gib mir mal bitte … da, diesen Stein“, sagte er.

Die Agentin hob den Stein auf und reichte ihn McConell. Er warf ihn in die Mitte der Brücke und zu beider Erstaunen fiel er einfach hinab in die Lava.

„Eine Luftspiegelung“, bemerkte er erschrocken. „Die Brücke ist nicht echt, sondern nur eine Täuschung.“

„Hütet euch vor Wegen, die nicht das sind, was sie zu sein scheinen“, rief Carter die Worte der Fairie‘-Königin ins Gedächtnis, die sie ihnen als Warnung mitgegeben hatte.

„Es muss also noch einen anderen Weg geben“, nickte McConell. „Aber wo?“

„Wenn es eine Luftspiegelung durch die Hitze ist, muss auch irgendwo hier das Original bestehen“, antwortete Carter. Sie schaute sich nochmals um und ihr Blick wanderte auch nach oben, wo er an einem Schatten etwa zehn Meter über ihnen hängenblieb. „Dort oben“, rief sie und zeigte hinauf.

In der Tat schien sich über ihnen die wirkliche Brücke zu befinden. Bisher hatten sie natürlich nicht hochgeschaut, aber sie ragte tatsächlich oberhalb des schmalen Stegs hinüber auf die andere Seite. Die Spiegelung erfolgte also gewollt von diesem Übergang aus und war eine fast perfekte Falle für alle, die sich auf die Suche nach dem richtigen Weg machten und unvorsichtig dabei waren. Zwei Meter weiter befand sich eine kleine Treppe, deren Stufen in die Felswand eingeschlagen worden waren und über die man hinauf zu der wirklichen Brücke gelangte. Dort angelangt testete McConell zunächst wieder vorsichtig das tatsächliche Vorhandensein und arbeitete sich langsam weiter voran. Ohne Täuschungen und Fallen kamen sie endlich glücklich auf der anderen Seite der Schlucht über dem Lavafluss an, wo sie einen deutlich breiteren und gut begehbaren Weg vorfanden, dem sie folgen konnten.

Nach kurzer Zeit kamen sie an eine Grotte in der Felswand, die nicht besonders tief und hoch war, aber zum Erstaunen der beiden tatsächlich das enthielt, was sie so mühsam gesucht hatten: Eine weitere Glaskuppel mit dem letzten Kartenstück darunter – sie hatten ihr Ziel also erreicht.

McConell hob die Kuppel an und nahm auch diesen Papyrus an sich, der wie alle anderen davor zusammengerollt war. Auch dieses Stück enthielt Ausschnitte der Gesamtkarte mit lateinischer Inschrift.

Er steckte die Karte gut ein und sah Carter mit zufriedenem Gesichtsausdruck an. „Das war zum Schluss fast zu einfach“, bemerkte er lächelnd.

„Warten wir es ab“, antwortete sie pessimistisch und verzog ihr Gesicht.

Als hätte sie es geahnt, folgte im nächsten Moment ein tiefes Grollen, das durch die gesamte Höhle rollte und von feurigen Fontänen begleitet wurde, die hinter ihnen plötzlich emporstiegen. Sie verließen die Grotte rasch und blieben erschrocken und entsetzt auf dem Weg stehen, als sie hinabblickten. Die Lava unter ihnen kochte deutlich stärker als bisher – und sie stieg rasch an …

***

Jorge Hannadottir wählte mit seinem Mobiltelefon eine Nummer und wartete das Freizeichen ab. Kurz darauf meldete sich eine Frauenstimme. „Es muss superwichtig sein, dass du mich jetzt anrufst“, bemerkte sie halb genervt, halb belustigt.

„Björk, schau dir mal die aktuellen Daten der Sturmüberwachung an“, antwortete der Meteorologe seiner Chefin Björk Feronärdottir.

Man hörte sie am anderen Ende der Leitung rumkramen und kurz darauf eine Tastatur bedienen. „Meine Güte, was ist denn das?“, sagte sie nach einigen Augenblicken erschrocken. „Ist das ein Fake? Willst du mich auf den Arm nehmen?“

„Nein, das spielt sich gerade genauso ab“, beharrte er.

„Das trifft genau die Nordostküste und zieht dann weiter ins Binnenland“, schätzte Feronärdottir die Lage ein. „Wir haben die Sturmwarnung ja rausgegeben – aber nicht die Tatsache, dass es weitaus schlimmer wird, als gedacht. Zudem wissen wir gar nicht, was da genau geschieht. Der dreht verkehrt.“

„Und er wird stetig stärker dabei“, ergänzte Hannadottir.

„Trommel die Leute zusammen, ich komme rein“, sagte seine Chefin und legte auf.

„Alles klar, das habt ihr davon, dass ihr nicht tauschen wolltet“, murmelte der Meteorologe grinsend und wählte ein paar weitere Nummern in seinem Telefon …

***

Angriff auf Angriff erfolgte durch die finstere Seite und Moradas schien keinerlei Rücksicht auf seine Armeen zu nehmen, denn er warf sie ununterbrochen in Wellen gegen die Gegner und forderte deren Vernichtung. Nachdem auch die Gnome, die Merrow und die Trolle mit in die Schlacht gezogen waren und die Burg der Fairie‘ verteidigten, war die anfänglich zahlenmäßige Überlegenheit der Angreifer dahin, doch der Fürst der Dorcha‘ hatte noch weitere Trümpfe im Ärmel, die er nun ziehen wollte. Das Land sollte unter den Füßen seiner Feinde erbeben und das Innere nach außen gekehrt werden. Er stach seine Klinge in die Erde und rief die uralten Geister des Untergrundes und der Vulkane auf, sich zu erheben und sich von ihren Fesseln zu befreien. Er setzte dazu seine ganze Macht ein, um mit ihnen in eine Verbindung zu kommen. Dunkle Blitze schossen in den Boden und zuckten in alle Richtungen tief in die Erde hinein. Gleichzeitig rief er weitere Verbündete durch die dumpfen Töne der Hörner herbei und kurz darauf sah man schon die geflügelten Schatten durch die Wolken fliegen und dann daraus hervortreten. Die Drachen kamen und stürzten sich herab auf die Verteidiger.

Die Anführer der Völker kamen zusammen und berieten sich, nachdem sie sich aus dem Schlachtgetümmel hatten lösen können. Allan, Arto, Faolan, Brais, Dylan und Väinö blickten nach Westen auf das Feld und schätzten die Lage ein. Die Angriffe waren heftig und schienen niemals enden zu wollen. Sie sahen den unnachgiebigen Hass der Banshee, die wieder und wieder aus der Luft angriffen und von ihrer Königin Däsmona angestachelt wurden, die selbst ihre Armada anführte und alle vernichtete, die sich ihr entgegenstellten.

An der nördlichen Flanke der Front waren die Dorcha‘ stark und versuchten immer wieder, die Reihen der Elfen und Fairie‘ zu durchbrechen, um in die Nähe der Burg zu gelangen und den Felsen zu zerstören. Schwerter und Speere hielten auf beiden Seiten reichlich Ernte und die Schreie der Getroffenen hallten wie eine endlose Klage durch das Tal, während die Körper vergingen.

Die nächsten Hörnerklänge der finsteren Seite verrieten zudem weiteren Schrecken, denn kurz darauf sahen sie die Drachen hinabstürzen und angreifen. Wie ein Feuersturm flogen sie über das Schlachtfeld hinweg und spien ihre Flammen gegen die Verteidiger aus, so dass brennende Furchen zwischen deren Reihen entstanden. Schilde wurden zur Abwehr gegen das Drachenfeuer hochgehalten und ein regelrechter Wall entstand, doch auch die anderen Feinde griffen weiter an, so dass der Schutz gegen die Flammen nicht lange aufrechterhalten werden konnte.

„Wir müssen etwas gegen die Feuerschlangen unternehmen“, rief Allan den anderen Anführern zu.

Der Trollhäuptling Väinö reagierte und rief die Seinen in ihrer Sprache herbei. Kurz darauf stellten sich die hochgewachsenen Wesen den Drachen entgegen und schleuderten große Felsbrocken auf sie, die einige der Geflügelten trafen und sie zu Boden stürzen ließen, woraufhin sich die Trolle auf sie warfen und endgültig niederrangen. Dieses Manöver funktionierte noch mehrmals und dezimierte die Drachen oder hielt sie auf Abstand, so dass die Verteidiger wieder ihre Reihen fester schließen konnten.

Moradas beobachtete diesen kleinen Erfolg seiner Gegner natürlich und sein Hass wuchs noch weiter an. Der Boden unter ihm bebte bereits und dieses Beben setzte sich rasend schnell durch das gesamte Tal weiter fort. Gleichzeitig rief er den Anführer der Drachen herbei und befahl ihm, dass sie nun in die Berge fliegen und den Felsen mit ihrem Feuer erhitzen und aufweichen sollten. Das geflügelte Wesen verneigte sich vor seinem Herrn und rief die anderen Drachen mit einem markerschütternden Gebrüll herbei. Kurz darauf sammelten sich die Wesen in der Luft und flogen in westliche Richtung davon.

„Sie fliehen“, rief Faolan, der Fürst der Leprechaun triumphierend und deutete auf die fortfliegenden Drachen.

„Nein“, widersprach Arto der Elf, „sie haben den Auftrag zu zerstören, und das werden sie auch tun“…

***

Wie eine kurz vor dem Überkochen stehende Milch stieg die Lava an. Fontänen aus Feuer spritzten empor und drohten die beiden Menschen zu treffen. Es blieb Carter und McConell keine andere Wahl, als den Weg zurück zu nehmen, denn es gab keine Alternative hier unten. So rasch es der schmale Boden der Brücke zuließ, eilten sie hinüber auf die andere Seite und stiegen dann die in den Felsen eingelassene Treppe hinab zum Sims, den sie erneut überwinden mussten, während das glühende Gestein immer schneller anstieg und die kochend heiße Luft ihnen beinahe den Atem raubte.

Der junge Mann glaubte an eine Sinnestäuschung, denn er meinte mehrfach riesige Gestalten in der Lava zu erkennen, die sich darin reckten und Fäuste ballten. Er rieb sich die verschwitzen Augen und versuchte sich weiter darauf zu konzentrieren, nicht abzustürzen.

Endlich erreichten sie die enge Röhre wieder, durch die sie gekrochen waren. Carter wollte einsteigen, doch sie zog mit schmerzverzerrtem Gesicht die Hände zurück. „Es ist zu heiß“, sagte sie und überlegte, was sie nun tun konnten. Die Mullbinden waren längst nicht mehr zu gebrauchen, also zog sie ihre Bluse aus und zerriss sie in mehrere Stücke, die sie sich um die Hände und die Knie wickelte. „Ich hoffe, das reicht für den Moment“, bemerkte sie zweifelnd.

McConell tat es ihr mit seinem Hemd nach und so krochen sie kurz darauf in die Röhre und versuchten so schnell wie möglich wieder nach oben zu gelangen.

Die Hitze dort drin wurde beinahe unerträglich und die Stoffbinden um Hände und Knie fingen an zu qualmen.

„Ich kriege … ich kriege … keine Luft … mehr“, ächzte McConell.

„Halt durch …, gleich ge …schafft“, versuchte Carter zu antworten.

Beide waren am Ende ihrer Kräfte und versuchten nur irgendwie, diesem Inferno zu entkommen. Die Agentin sah den Ausgang kurz vor sich und quälte sich trotz verbrannter Hände und Knie weiter voran, bis sie endlich aus der einem Backofen gleichende Röhre hinauskam und sich mit letzter Kraft an den Eisenstreben hochzog. Besorgt sah sie sich zu ihrem Begleiter um, doch McConell erschien einfach nicht am Ausgang der Röhre. Verzweifelt kletterte sie wieder ein Stück herunter und rief nach ihm.

Sie hörte nur sein Ächzen, konnte ihn aber noch nicht sehen. „Seth“, rief sie. „Seth, komm heraus!“

„Ich … kann … nicht …“, kam die schwache Antwort.

Trotz ihrer eigenen Schwäche und der unzähligen Brandblasen an den Händen kroch sie mit dem Oberkörper noch einmal in die Röhre und hoffte, dass sie an McConell herankam. Sie tastete sich nach vorn und endlich konnte sie ihn packen. Mit letzter Kraft zog sie ihn halb aus der Röhre hinaus, so dass er wieder etwas mehr Luft bekam, auch wenn sie hier draußen ebenfalls stickig und heiß war.

Für einen Augenblick mussten sie sich also Ruhe und Erholung gönnen, obwohl schon zu hören war, dass die Lava weiter anstieg und sicher den Steg unten und vielleicht auch die Brücke längst überflutet hatte.

McConell schlug die Augen auf und schien sich wieder etwas besser zu fühlen. „Was …?“, fragte er und blickte sie verzweifelt an.

„Komm schon, wir müssen da hoch“, sagte sie aufmunternd und versuchte ihn zu unterstützen.

Er nickte und zog sich dann aus eigener Kraft an den Eisenstegen hoch. Langsam und mühevoll kämpften sie sich hinauf und schafften es tatsächlich an den Rand des Kamins, zogen sich hoch und blieben dann noch einmal für einen Moment völlig erschöpft liegen.

Das Beben der Erde um sie herum machte sie jedoch schnell wieder munter und weckte ihre letzten Kraftreserven. Plötzlich fielen dicke Felsbrocken von der Decke und sie mussten ausweichen, um nicht getroffen zu werden. Ein regelrechter Steinschlag setzte ein und sie liefen zu der Höhle hin, aus der sie ursprünglich gekommen waren. Doch direkt vor ihnen stürzte die Decke dieser Höhle ebenfalls ein und wurde von Geröll versperrt.

„Scheiße, das kann doch nicht wahr sein“, fluchte McConell. „Was machen wir jetzt?“

„Wir müssen einen Weg finden“, antwortete Carter und stützte sich vor Erschöpfung auf ihre Knie. „Es muss ihn geben“, keuchte sie.

Das nächste Problem kam auf sie zu, als sie bemerkten, dass es nicht nur von der ansteigenden Lava heißer und heißer wurde, sondern nun plötzlich auch die Felsendecke tatsächlich anfing zu glühen. Immer mehr heiße und glühende Brocken stürzten herab und landeten zumeist in dem Kamin und somit in der Lava. Doch die Frage war, weshalb das passierte?

Ungläubig starrten Carter und McConell hinauf und betrachteten das Geschehen rat- und hilflos.

„Was ist da los?“, fragte die Agentin halblaut und schüttelte ihren Kopf. Mit natürlicher Ursache war das nicht zu erklären. So heiß war es noch lange nicht in der Höhle, dass die Decke tatsächlich anfangen musste zu schmelzen. Doch die Aufklärung des Rätsels erfolgte im nächsten Moment – und sie war furchterregend.

***

Cailan, Primin und Kelran erschienen ebenfalls bei den Anführern. Die drei Gefährten hatten die ganze Zeit in vorderster Linie gekämpft, doch es gab kein Halten mehr für die Reihen der Verteidiger.

„Sie brechen an vielen Stellen durch, es sind einfach zu viele“, berichtete der Elf mit Verzweiflung in der Stimme. „Sind Seth und Aileen schon wieder zurückgekehrt?“, wollte er dann wissen.

„Nein, meines Wissens nach nicht“, bedauerte Allan. „Wir sollten die Königin der Fairie‘ fragen“, schlug er dann vor. „Wo kann sie sein?“

„Seht, dort“, antwortete Pirmin und deutete auf eine große Anzahl von Fairie‘, die aus der Burg herauskamen. Angeführt wurden sie von Catronia und Maevan, die mit ihrer Garde einen letzten Angriff auf die Banshee vornahmen, welche noch immer den Luftraum beherrschten.

„Die Königin zieht in die Schlacht“, sagte Faolan voller Ehrfurcht und betrachtete zusammen mit allen anderen den Kampf der Fairie‘ gegen Däsmona und ihren Horden.

Doch dieser Kampf nahm eine bittere Wende, denn ein Banshee-Pfeil, abgeschossen von ihrer Anführerin, traf Catronia direkt ins Herz. Die Königin der Fairie‘ fasst sich mit schmerzverzerrtem Gesicht an die Brust und fiel dann hinab, während ihr Körper dabei verging. Sie war tot.

Maevan war so sehr davon getroffen, dass er den Angriff nicht weiter fortsetzte, sondern seiner Gemahlin nach unten folgte und dort am Boden nur noch ihre Krone aufheben konnte. Doch schließlich traf auch ihn ein Pfeil und so war das Königspaar der Fairie‘ von Island in einem Augenblick ausgelöscht.

Die anderen Anführer und die drei Gefährten beobachteten das Geschehen mit Entsetzen und waren alle wie erstarrt. Nichts schien die Feinde noch aufhalten zu können, denn dieser letzte Schlag führte dazu, dass die Verteidiger jede Hoffnung aufgaben, und ihre Reihen zerfielen.

„Wir haben versagt“, flüsterte Arto leise und senkte seinen Kopf, während die gegnerische Armee weiter vorrückte und nun die Burg der Fairie‘ erreichte.

„Wir müssen Seth und Aileen retten“, sagte Kelran zu seinen beiden Freunden, die ebenfalls verzweifelt auf den Ausgang der Schlacht blickten. „Kommt!“

„Warte noch“, unterbrach Pirmin ihn und horchte. Zwischen dem ganzen Kampflärm waren plötzlich seltsame Geräusche wie von Rotoren zu hören, die sich von Südosten her näherten. „Was ist das?“, fragte der Leprechaun und sah die beiden Gefährten verwundert an …

***

Ein riesiges Loch klaffte inzwischen in der Felsendecke und wurde durch weitere herabstürzende Brocken immer größer. Als würden riesige Flammenwerfer von außen eingesetzt werden, schoss Feuer mit einer gewaltigen Wucht hinein in die Höhle. Und dann konnte man endlich den Grund erkennen. Um das große Loch in der Decke herum standen gewaltige Echsen mit schwarzroten Schuppen, die Flügel besaßen und wahrhaftig Feuer spuckten.

Carter stand mit offenem Mund da und konnte nicht begreifen, was sie da tatsächlich sah. Sie hatte mit allem gerechnet, aber nicht mit einem solchen Anblick. Diese Wesen fuhren mit ihrem Werk fort und vergrößerten das Loch im Gestein noch weiter. Ihr Gebrüll und das Fauchen des Feueratems waren ohrenbetäubend und versetzten die Agentin in eine Schockstarre. Ihr wurde zudem augenblicklich klar, dass sie und McConell hier nicht mehr lebend herauskamen. Selbst wenn es irgendwie gelänge, dort hochzuklettern und das glühende Gestein zu umgehen, würden diese Wesen sicher keine Gnade mit ihnen haben. Es war aus mit ihnen, dessen wurde sie sich in diesem Augenblick bewusst.

Doch wieder gab es eine unerwartete Wende des Geschehens, denn mit einem Mal waren die Motorengeräusche und Rotorblätter eines Helikopters zu hören, der im nächsten Moment das Feuer auf die Drachen eröffnete und einige von ihnen traf. Die Echsen fielen brüllend und stark blutend in die Tiefe, während andere Wesen zu fliehen versuchten. Die Geschütze schossen jedoch weiter und trafen etliche der Drachen mit großem Kaliber.

Es waren den Geräuschen nach zu urteilen mindestens zwei Hubschrauber und einer von ihnen tauchte plötzlich über dem Loch in der Felsendecke auf. Die weißen Sterne an der Seite des Apache‘ zeichneten ihn als US-Armee Helikopter aus und Carter schöpfte plötzlich wieder Hoffnung. Mit lautem Gebrüll und Winken machte sie auf sich aufmerksam und wurde offenbar wirklich von der Besatzung entdeckt.

In einem gewagten Manöver sank der Heli weiter in das Loch hinab und blieb dicht über dem Boden in der Luft stehen. Jemand öffnete eine der Schiebetüren und ein Mann erschien, der Carter zuwinkte. „Schnell, kommen Sie“, rief er ihr durch den Lärm zu.

Sie drehte den Kopf und sah, dass McConell die Chance ebenfalls erkannt hatte und mit ihr zusammen auf den Helikopter zulief. Beide sprangen hinein und wurden von der Besatzung aufgefangen, während die Maschine wieder aufstieg.

Als die beiden Geretteten sich hingesetzt hatten und richtig zu sich kamen, erkannten sie einen der Männer, der ihnen direkt gegenübersaß. Es war Steve Laurel, der Agent der US-Heimatschutzbehörde. Er sah sie in einer Mischung aus Verwunderung und Genugtuung an und schien zudem tausend Fragen in seinem Blick zu haben.

„Sir, die Passagiere müssen sich anschnallen, der Sturm ist immer noch heftig und die Maschine kaum händelbar“, sagte der Pilot des Helikopters ihm über den Bordfunk durch. „Außerdem fliegen diese Dinger hier immer noch herum.“

Laurel nickte und rief Carter und McConell zu, was der Pilot ihm mitgeteilt hatte. Beide kamen der Aufforderung sofort nach und schnallten sich an. Der Flug war in der Tat mehr als ruppig und der Heli wurde heftig durchgeschüttelt. Begleitet wurde er jedoch noch von zwei weiteren Apache‘, die trotz des noch immer heftigen Sturms versuchten, in Formation zu bleiben.

„Was machen Sie hier, Laurel?“, wollte Carter nach einer Weile der Erholung wissen.

„Lange Geschichte“, winkte er ab. „Außerdem könnte ich Sie das Gleiche fragen. Aber um es kurz zu machen, wir sind hier, weil wir die Meldung bekommen hatten, dass ein Kampfhubschrauber russischer Bauart sein Unwesen hier getrieben hat und in einem Tal nicht weit von hier auf Menschen geschossen haben soll. Wissen Sie etwas davon?“

„Ebenfalls lange Geschichte“, konterte Carter. „Aber ich kann ihnen sagen, dass er tatsächlich auf uns geschossen hat“, ergänzte sie.

„Gut, wir fliegen nochmal hin zu diesem Tal und schauen, ob da noch etwas zu finden ist“, erklärte der Agent. „Und danach habe ich einige Fragen an Sie, Mr. McConell und natürlich auch an Sie, Carter. Zum Beispiel, was das für Dinger waren, auf die wir eben geschossen haben und was sie beide darüber insgesamt wissen. Aber das wie gesagt alles später.“

Beide nickten müde und waren froh, dem Inferno entkommen zu sein. Von daher wären Fragen durch die Heimatschutzbehörde mit Sicherheit das kleinere Übel, das sie nun noch zu befürchten hatten.

Nicht lange nach diesem Gespräch meldete der Pilot, dass man gleich das Hochtal erreicht hätte und flog dann einen kleinen Bogen Richtung Norden. „Sir, was ist das?“, rief er Laurel mit einem Mal zu und deutete nach vorn.

Vor ihnen in dem Tal konnten sie die Schlacht sehen, obwohl sie zunächst nichts mit dem Bild, das sich ihnen bot, anfangen konnten. Doch recht schnell wurde beim Überflug über das Schlachtfeld deutlich, um was es sich dort unten handelte.

„Unglaublich, was ist dort los?“, wollte Laurel wissen.

„Es ist … eine Schlacht zwischen den Naturgeistern“, erklärte McConell ihm. „Es gibt böse und gute … sozusagen“, fuhr er fort und versuchte dabei die richtigen Worte zu finden. „Das ist jetzt schwer zu erklären und noch schwerer zu glauben, Mr. Laurel. Aber das ist der Grund für unsere Reise, wenn ich das mal so nennen darf. Was Sie dort unten sehen ist die natürliche Auseinandersetzung der guten und bösen Kräfte der Natur. Aber die böse, finstere Seite bekommt immer mehr Auftrieb, weil wir Menschen so handeln, wie wir handeln, verstehen Sie?“

„Noch nicht so wirklich“, schüttelte Laurel seinen Kopf.

„Umweltzerstörung, Krieg, Hass, Hunger, Elend – für all das sind wir verantwortlich. Und wenn es zu stark wird, erstarkt auch die dunkle Seite der Natur … also die … Geister, die sie dort unten sehen. Elfen, Gnome, Fairie‘ und noch viele mehr.“

„Das glaube ich einfach nicht“, antwortete der Agent voller Zweifel.

„Sie haben doch auch die Drachen gesehen und sogar auf sie geschossen“, erwiderte McConell.

„Seth, sie verlieren die Schlacht“, mischte Carter sich ein und zeigte nach unten. „Die dunklen dort, das sind die bösen Kräfte“, erklärte sie Laurel.

„Ihr Anführer heißt Moradas und …“, wollte McConell ergänzen.

„Moradas? Der ist dort unten?“, fragte Laurel hastig.

„Ja, er führt die finsteren Mächte an“, nickte der junge Mann zur Antwort.

„Was ist das für ein … Mensch?“

„Kein Mensch, ein Dorcha‘, ein Dunkelelf.“

„Das …, das gibt es doch nicht“, sagte der Heimatschutzagent völlig überwältigt von der Erkenntnis.

„Laurel, wir müssen einschreiten. Die finstere Seite gewinnt“, rief Carter ihm zu.

„Was?“

„Wir müssen der hellen Seite helfen. Sie verlieren und dann verliert auch die Menschheit“, versuchte die Agentin ihm irgendwie klarzumachen.

Im selben Moment erschien plötzlich Kelran im Helikopter und sorgte mit seinem Erscheinen dafür, dass Laurel zunächst vollkommen entsetzt seine Waffe zog und auch der Pilot sich erschrak und beinahe die Kontrolle über die Maschine verloren hätte.

„Er gehört zu uns“, rief McConell dem Agenten zu und streckte ihm beide Hände beschwichtigend entgegen.

„Was …, wer ist das?“, wollte Laurel wissen und sah Kelran noch immer verwirrt an.

„Mein Name ist Kelran, doch das ist jetzt nicht so wichtig. Entschuldigt mein plötzliches Erscheinen, aber wir brauchen Eure Hilfe“, sagte der Elf voller Ernst. „Moradas steht kurz vor dem Sieg. Unsere Truppen geben auf und können die Stellungen nicht mehr halten. Es ist vorbei, wenn Ihr uns nicht helft“, flehte er.

Laurel versuchte nun, sich zusammenzunehmen und blickte den Elf an. „Was können wir tun?“, wollte er wissen.

„Seht Ihr die Reihen der dunklen Macht?“, Kelran deutete auf die langen Reihen der Dorcha‘ und ihrer Verbündeten.

„Ja. Da sind die … bösen Kräfte?“

Ja, Herr. Moradas und seine Armee haben uns beinahe besiegt. Sie ziehen gegen die Burg der Fairie‘ und wollen sie vernichten. Danach sind auch alle anderen Völker in Gefahr, wenn man ihn gewähren lässt. Dann geht die Welt unter – auch die von euch Menschen“, führte der Elf seine Erklärung fort.

„OK, können wir …, ich meine, können wir sie … töten?“, Fragte Laurel und kam sich dabei wie ein Idiot vor.

„Wenn sie sichtbar sind, können wir sie auch treffen“, sagte Carter.

„Also los. Steff Sergeant, machen Sie sich bereit“, rief der Agent dem Bordschützen zu, der neben dem Piloten saß.

„Sir?“, fragte dieser in ungewohnter Manier nach.

„Wir haben einen Auftrag und einen Feind. Verstehen Sie das?“

„Ja, Sir.“

„Gut, erklären Sie mir, auf wen wir schießen sollen“, forderte Laurel Kelran auf.

Der Elf blickte nach vorn und deutete auf die Reihen der Feinde. „Diese dort“, antwortete er und beschrieb einen Bogen über die ganze Front.

„Melden Sie das auch an Foxtrott zwei und drei“, forderte Laurel den Piloten auf. Der rief die beiden anderen Helikopter an und gab kurze Info, was gleich zu folgen hätte. Dann drehte er die Maschine in die richtige Position und der Bordschütze meldete Feuerbereitschaft.

Laurel nickte. „Feuern Sie“, sagte er und hoffte dabei, das Richtige entschieden zu haben.

Die drei Apache‘ überflogen jetzt die Armee Moradas‘ und fingen an mit ihren Bordkanonen auf die Wesen zu schießen. Dorcha‘, Far Darrig und Goblins wurden regelrecht umgemäht und zerfielen augenblicklich zu Staub und Rauch. Die drei Helikopter sanken etwas tiefer und feuerten weiter aus allen Rohren, so dass die große Armee des finsteren Fürsten sehr rasch dezimiert wurde. Die Wesen fingen an zu fliehen und verließen ihre Reihen, so dass der letzte Angriff vor dem endgültigen Sieg für Moradas wie eine Welle am Strand versiegte.

Der Fürst der Dorcha‘ beobachtete diese unvorhergesehene Wende fluchend und suchte nach einem Weg, die Helikopter aufzuhalten. In diesem Moment erschien Däsmona und blickte voller Hass auf die Menschen und ihre verfluchten Maschinen. „Ich erledige das“, fauchte sie und flog mit einer Handvoll Krieger den Hubschraubern entgegen.

„Sir, da kommt … etwas …, jemand angeflogen“, berichtete der Pilot in Laurels Maschine.

„Ja, ich sehe es auch“, bestätigte der Agent. „Was ist denn das?“

„Däsmona und ihre Banschee“, antwortete McConell. „Schießen Sie“, forderte er den Schützen auf.

Die Bordkanone nahm die Banshee ins Visier und feuerte, traf aber die wendigen Wesen nicht. Plötzlich waren diese auch aus dem Sichtfeld verschwunden, doch im nächsten Moment griffen sie die Helikopter an und warfen Speere, die tatsächlich die Außenhaut durchdrangen und steckenblieben. Zwei Banshee warfen sie in die Frontscheibe von Foxtrott zwei und erwischten den Bordschützen, der von einem der Speere durchbohrt wurde. Foxtrott drei kam jedoch zur Hilfe und traf die Banshee diesmal, so dass sie in der Luft vergingen.

Doch der Angriff war noch nicht beendet, denn plötzlich stand Däsmona im Inneren des Helis von Laurel und griff die Menschen sofort mit einem schrillen Schrei an. Ihre Klinge war gegen McConell gerichtet, doch sie wurde im letzten Augenblick von Kelrans Schwert aufgehalten. Die beiden Geisterwesen fochten in der Enge der Helikopterkabine wild gegeneinander, wobei die Königin der Banshee rücksichtslos auf alles einschlug, was in Reichweite war.

Dabei traf sie den Piloten und verletzte ihn mit einem Hieb so sehr, dass er unfähig war, den Helikopter noch weiter stabil zu halten. Die Maschine fing an zu taumeln und verlor rasch an Höhe. Der Bordschütze versuchte das noch irgendwie aufzufangen, doch es gelang ihm nicht. Die Fliehkräfte im Inneren der Maschine sorgten zudem dafür, dass niemand aus der Besatzung in der Lage war, einzugreifen.

Kurz darauf schlug der Apache‘ auf dem Boden auf und rutschte noch etliche Meter weiter. Er fiel auf die Seite, so dass die Rotorblätter beschädigt wurden und fortflogen. Glas splitterte und Gegenstände flogen umher. Niemand in der Kabine konnte sich halten und alle fielen übereinander, wobei Däsmona noch immer versuchte, die Menschen mit ihrer Waffe zu töten. Zu allem Unglück hatte Kelran in dem ganzen Chaos sein Schwert verloren und konnte sie im Moment nicht parieren. Die Bansheekönigin sah ihre Chance gekommen und wollte auf McConell einstechen, der für sie günstig in direkter Nähe am Boden lag und sich nicht schnell erheben konnte.

Mit hasserfülltem Gesichtsausdruck hob sie mit beiden Händen ihre Klinge und wollte sie auf ihr Opfer niedergehen lassen, doch ein Schuss aus der Waffe von Laurel hinderte sie daran. Die Kugel des Agenten, der zwar verletzt aber nicht handlungsunfähig war, traf sie direkt ins Herz. Sie blickte ungläubig auf die Wunde in ihrer Brust und drückte ihre Hände drauf. Dann fauchte sie den Schützen wie eine Kobra an und fiel im nächsten Moment in sich zusammen. Däsmona war besiegt und existierte nicht mehr.

Die übrigen Insassen versuchten sich aus dem Wrack zu befreien. Der Pilot und der Bordschütze, sowie Laurel und auch Carter waren leicht verletzt, aber sie konnten sich bewegen und kletterten hinaus.

Das Schlachtfeld, in dessen Mitte sie aufgeschlagen waren, war inzwischen bis auf die Waffen und Rüstungsreste der getöteten Wesen leer. Auch diese Überreste zerfielen so rasch, als würde man alles mit einem Zeitraffer betrachten. Ungläubig schauten Laurel und seine Männer auf das Geschehen, während die beiden anderen Helis in der Nähe landeten und deren Besatzungen ebenfalls ausstiegen.

In einiger Entfernung von ihnen sammelten sich die unerwarteten Sieger dieser Schlacht und beobachteten dabei die ankommenden Menschen.

Carter und McConell deuteten an, dass sie beide hinüber zu den Fairie‘ und deren Verbündete gehen wollten, um die Situation zu klären.

„Gehen Sie nur“, nickte Laurel.

Die beiden Menschen und auch Kelran begaben sich hinüber zu den Anführern der Völker und wurden voller Freude dort empfangen. Auch Hamshire war unter ihnen und umarmte Carter und McConell. Ebenso waren Cailan und Pirmin anwesend und taten es dem Merlin gleich.

„Dass ihr das geschafft habt und dem Chaos in der Erde entkommen seid, ist wahrlich ein Wunder“, bemerkte Hamshire. „Wir dachten wirklich, ihr seid verloren.“

„Es war auch mehr als knapp“, bestätigte McConell. „Wir wären nicht entkommen, hätte uns nicht ein Bekannter mit dem Helikopter gerettet.“

Im selben Moment gab es einen lauten Donner und weit in der Ferne über dem Eisschild sah man einen Lavaausbruch und einen aufsteigenden Rauchpilz, der in den Himmel ragte.

„Die Geister der Erde sind von Moradas geweckt worden. Wir werden viel zu tun haben, sie wieder zu beruhigen“, erklärte Allan, der Elfenfürst. „Die Fairie‘ sind schon dabei und beschwichtigen die Titanen.“

„Wo sind die Feinde abgeblieben?“, wollte Carter wissen.

„Sie sind besiegt … vorerst jedenfalls“, antwortete Hamshire. „Moradas ist mit den Resten seiner Armee geflüchtet, als er seine Niederlage kommen sah. Wir haben eine Schlacht gewonnen, aber der Krieg wird weitergehen. Sie werden sich erneut sammeln und wieder angreifen.“

„Dann wird es Zeit, diesen Krieg zu beenden, bevor er richtig beginnt und die ganze Welt vernichtet“, mahnte McConell und zog dabei das letzte Kartenstück aus der Tasche.

„Dafür müssen wir noch das finden, was ihr Ahne ihnen hinterlassen hat, Seth“, sagte der Merlin. „Doch was machen wir mit den Menschen dort drüben?“, fragte er und deutete auf Laurel und die Helikoptermannschaften.

„Wir sollten Agent Laurel einweihen“, meinte Carter. „Er hat uns geholfen und steckt übrigens schon zu tief mit drin, als dass wir ihn noch außenvor lassen könnten.“

McConell stimmte ihr zu und so baten er und Carter darum, den Agenten herbeiholen zu dürfen.

Die Anführer der Völker nickten nach einigen Augenblicken des Überlegens. „Wir können uns ohnehin nicht mehr vor den Menschen verbergen. Zudem haben sie uns in diesem Fall gerettet“, sagte Allan und alle anderen bestätigten das.

Laurel und ein Mannschaftsoffizier der Besatzungen wurden herbeigeholt und traten somit zunächst zögerlich und etwas irritiert mit hinzu. Sie blickten die für sie seltsam anmutenden Wesen an und wussten zunächst nicht, was sie sagen oder tun sollten.

„Wir danken Euch und Eurer Mannschaft für die Hilfe, die Ihr uns geleistet habt“, begann Allan und reichte Laurel die Hand.

„Keine …, keine Ursache“, antwortete der Agent und räusperte sich, weil ihm beinahe die Stimme versagte, während er die Hand des Elfen drückte.

„Ihr werdet sicher viele Fragen haben, die Euch Eure Freunde hier“, Allan deutete auf McConell und Carter, „sicher recht bald beantworten werden.“

„Das kann man wohl sagen …“, antwortete Laurel und lächelte noch immer verunsichert.

„Wir haben nur nicht besonders viel Zeit“, erwähnte McConell dann, um die Verlegenheit aller Beteiligten etwas zu überbrücken. „Das was Sie heute hier gesehen haben, ist leider nur der Anfang, wenn wir es nicht aufhalten“, fuhr er fort.

„OK, was können wir tun?“, wollte der Agent wissen.

Carter und McConell versuchten ihm daraufhin alles so umfassend wie nötig und möglich zu erklären. Dabei erwähnten sie auch die Kartenstücke und machten dem Mann von der US-Heimatschutzbehörde klar, dass die eigentliche Suche nach der Lösung von allem erst noch stattfinden würde. Und sie appellierten an ihn, dass die Verfolgung durch die staatlichen Organisationen und Behörden aufhören mussten.

Laurel sah die beiden länger an und man konnte an seinen Gesichtszügen erkennen, dass er zwischen Skepsis und Vertrauen hin und herschwankte. „Ich werde über den heutigen Tag und seinen Folgen eine Menge zu berichten haben“, begann er nachdenklich. „Und ich habe keine Ahnung, wie ich das überhaupt bewerkstelligen soll“, fügte er hinzu, wobei der Lieutenant, der ihn begleitete, zustimmend nickte.

„Das kann ich voll und ganz verstehen“, bemerkte Carter. „Ich bin in einer ganz ähnlichen Situation gewesen, als ich begriffen hatte, um was es hier geht.“ Ihr Blick glitt dabei über McConell hinweg. „Aber es ist äußerst wichtig, dass wir …, dass Seth hier, nicht an seiner Aufgabe gehindert wird, Laurel. Verstehen Sie das?“

„Ja, das sehe ich inzwischen auch so“, bestätigte der Agent. „Aber ich muss meinem Vorgesetzten die ganze Lage erklären. Er weiß ja, dass ich hinter diesem Moradas her bin und ich werde versuchen, ihm das Gesamtbild irgendwie klarzumachen.“

„Tun Sie das, aber geben Sie uns etwas Vorsprung“, bat Carter ihn.

Laurel nickte und versprach es. „Was benötigen Sie noch darüber hinaus?“, fragte er dann nach.

„Wir müssen wieder zurück in die Zivilisation und brauchen einen Ort, an dem wir in Ruhe unser weiteres Vorgehen planen können“, antwortete Hamshire stattdessen.

„Kreditkarten ohne ID-Kennung und ebensolche Kommunikationsmittel wären auch nicht schlecht“, ergänzte Carter.

„Alles klar, ich kümmere mich darum. Wenn sie wollen, setze ich sie in einem Safe-Haus in Reykjavik ab, das wir dort besitzen“, bot Laurel an. „Aber bitte halten sie mich fortan auf dem Laufenden“, bat er dann zusätzlich.

Die Gefährten bestätigten das und so mussten sie sich gezwungenermaßen von den vereinigten Völkern verabschieden, die zunächst noch ihre Gefallenen und auch das Königspaar der Fairie‘ betrauern wollten, um sich dann über die nächsten Schritte zu beraten, denn der Kampf gegen die finstere Seite war nicht vorbei und die Naturgeister hatten viel zu tun damit, das Gleichgewicht der Kräfte nicht vollkommen kippen zu lassen.

Allan wünschte in Vertretung für alle deshalb dem Erben Gwydions weiterhin alles Gute und hoffte, dass er und seine Gefährten Erfolg haben mochten. Dann drückte er auch Laurel noch einmal die Hand. „Wir kämpfen auf derselben Seite“, sagte er eindringlich zu dem Menschen und sah ihm tief in die Augen.

Der Agent nickte nur und fühlte sich bei dem Blick des Elfenfürsten wie durchleuchtet. Dann begaben sich er und der Lieutenant, sowie Hamshire, McConell und Carter zu den Helis und flogen los.

„Unglaublich, was wir dort gesehen haben“, sagte er per Funk an seine Leute. „Das alles hat den Geheimhaltungsstatus Eins, wie sie sich alle sicher denken können. Ach was sage ich, es hat den Status Null, nicht einmal der President erfährt davon, klar?“, korrigierte er sich.

„Ja, Sir“, antwortete die Männer wie aus einem Mund.

An Carter, Hamshire und McConell gewandt sagte er: „Mein Großvater stammt aus Dublin. Er hat mir in meiner Kindheit immer von solchen Wesen erzählt und ich habe geglaubt, das wären alles nur von ihm erfundene Märchen, unfassbar.“

„Dann wissen Sie jetzt wenigstens, dass er ihnen die Wahrheit sagte. An allen Mythen und Sagen ist offensichtlich doch mehr dran, als wir bisher ahnten“, antwortete Carter und lächelte …

***

Der Raum mit der großen Leinwand und dem Beamer war inzwischen brechend voll. Die gesamte Abteilung war aus dem Wochenende geholt worden und die Meteorologen und Sturmexperten saßen vor den Geräten. Sie unterhielten sich halblaut und diskutierten über die seltsamen Umstände des Sturms, den sie alle auf ihren Schirmen verfolgen konnten. Die Geräuschkulisse wurde erst leiser, als Björk Feronärdottir eintrat und die aktuelle Lage auf die Leinwand werfen ließ.

„Danke, dass ihr alle so rasch und flexibel reagieren konntet und hergekommen seid“, begann sie. „Aber die mehr als eigenartigen Umstände dieses Sturms zwingen uns dazu, mehr darüber zu erfahren und vorbereitet zu sein. Ich habe die Regierung bereits darüber informiert, dass der Orkan weitaus stärker zu werden scheint, als wir es erwartet haben. Zudem verzeichnen wir in der Nähe vom Vatnajökull-Nationalpark seismische Aktivitäten, die zwar nichts mit dem Sturm zu tun haben, aber ebenfalls merkwürdig in ihrer Stärke und Ausrichtung sind. Ich werde mich dazu auch mit dem Ministerium für eine Pressekonferenz absprechen. Inzwischen merken wir ja schon selbst, welch starken Böen der Orkan selbst hier in der Hauptstadt verursacht.“

Sie drehte sich zu der Leinwand um und zeichnete den Verlauf des Unwetters in einer Prognosedemo über die nächsten vier Stunden nach. Demnach würde es wie bereits vermutet von Nordosten über das Binnenland ziehen und erst westlich von Island schwächer werden und schließlich abflauen.

„Das Besondere, das wir uns auch überhaupt nicht erklären können ist die Tatsache, dass es sich als Tiefdruckgebiet mit dem Uhrzeigersinn dreht – das ist eigentlich nicht möglich. Hat jemand eine Theorie dazu?“, fragte sie in die Runde.

Hannadottir meldete sich zögerlich, nachdem er die Daten auf dem Schirm seines Rechners mehrfach überprüft hatte.

„Ja, Jorge?“

„Ich habe keine Theorie über die Drehrichtung, Björk“, antwortete er verunsichert. „Aber ich möchte mitteilen, dass der Sturm gänzlich von den Schirmen verschwunden ist …“

Die neue Welt

Das Safe-Haus in einer kleinen Siedlung am Rande von Reykjavik war trotz der umfangreichen Sicherheitstechnik im skandinavischen Stil eingerichtet und bot den drei Freunden für den Moment einen sicheren und noch dazu gemütlichen Zufluchtsort. Auch Kelran, Cailan und Pirmin hatten sich zur Nachmittagsstunde eingefunden, so dass die Gefährten nun wieder alle beisammensaßen und sich die Karten anschauten, die McConell auf dem Esstisch gerade ausbreitete. Das Puzzle aus den insgesamt sechs Teilen war relativ einfach und schnell zusammengesetzt und ergab nun eine Landkarte mit charakteristischer Darstellung aus der Spätantike. Viele Symbolbilder und mythologische Wesen zierten eine mit Kohletinte gezeichnete Landschaft, die an Wasser grenzte und deren Umrisse der Zeichner offensichtlich sehr akribisch dargestellt hatte.

Im Gegensatz zu vielen Karten des Altertums waren hier die Proportionen scheinbar passend und detailgetreu gezeichnet. Allerdings gab es an den Umrissen der Landmasse nichts augenscheinlich Bekanntes, was man sofort identifizieren konnte. Es stand auch keine Bezeichnung eines bestimmten Landes darauf. Die lateinische Inschrift zog sich über das gesamte Kartenmaterial und lautete: Ignota Tellus, ultra occasum solis et ultra mare. Hic invenies quod quaeris. Fodere altum ubi flumen occurrit terrae. Zudem stand quer auf der dargestellten Landmasse noch die Bezeichnung Ignota mundi, die McConell und Carter bereits auf dem zentralen Kartenstück aus dem Schiff des Gwydion identifiziert hatten.

„Unbekanntes Land, jenseits des Unterganges der Sonne und jenseits des Meeres. Dort wirst du finden, was du suchst. Grabe tief, wo der Fluss das Land trifft“, übersetzte Hamshire den Text. „Jenseits des Unterganges der Sonne kann eigentlich nur die Himmelsrichtung Westen bedeuten“, vermutete er halblaut. „Weit im Westen.“

„Für die damaligen Menschen war doch wohl Portugal das Ende der Welt im Westen“, bemerkte McConell.

„Ja, aber nicht jenseits des Meeres“, gab Carter zu bedenken. „Vielleicht die Azoren?“

„Nein, es muss sich ein Fluss in der Nähe der Landmasse befinden“, verneinte der Merlin diesen Gedanken.

Im selben Moment klopfte es an der Tür. Carter ging hin und schaute auf den Monitor an der Tür. Eigentlich sollte niemand hier vorbeikommen, so lange sich die Gefährten in dem Haus befanden. Doch draußen stand Laurel, der ihnen noch weitere Verpflegung mitgebracht hatte, wie es aussah. Die Agentin betätigte den Türöffner und ließ ihn hinein.

„Was gibt es Neues?“, fragte er gut gelaunt und stellte seine Einkaufstüten ab.

„Was gibt es bei ihnen Neues? Sie sind gut drauf, Laurel“, stellte Carter fest.

„Ich habe meinem Vorgesetzten heute meinen Abschlussbericht digital per Teams auf den Tisch gelegt und bin nicht gleich achtkantig rausgeflogen, das ist Grund genug“, antwortete der Agent vergnügt.

„Was hat ihr Chef dazu gesagt?“

„Er hat sich den Inhalt interessiert durchgelesen, mich wegen des Verlustes des Apache‘ und eines Bordschützen lautstark niedergemacht, aber am Ende lässt er mir weiter freie Hand und findet den Bericht bemerkenswert, jedoch strikter Geheimhaltung unterworfen. Die Tatsache, dass die Helikopterbesatzungen meine Worte bestätigt haben, hat wohl den Ausschlag dazu gegeben. Aber ich soll sie alle nicht aus den Augen lassen. Das bedeutet vor allem für Sie, Carter: keine Alleingänge mehr. Der Secret Service rehabilitiert Sie jedoch inoffiziell.“

„OK, ich weihe Sie ein. Wir brüten gerade über altem Kartenmaterial“, erklärte die Agentin ihm und begleitete ihn in den Wohnraum.

„Die Karten, die Mr. McConell und Sie gesucht hatten?“, fragte er nach.

„Genau die“, bestätigte McConell und begrüßte den Heimatschutzbeamten.

Laurel grüßte zurück, wobei er die drei Naturgeister ebenfalls mit einbezog und zumindest versuchte, sie als so normal zu betrachten, wie es ihm möglich war. Er warf einen Blick auf die Karte und machte ein nachdenkliches Gesicht dabei.

Hamshire wollte ihm die lateinische Inschrift übersetzen, doch der Agent winkte ab. „Latein ist eines meiner Lieblingsfächer gewesen. Eigentlich wollte ich Jura studieren“, erklärte er. „Aber davon ab, diese Umrisse kommen mir … Na klar, das ist der Hudson, und dies dort der East River“, stellte er fest und deutete mit dem Finger auf die Stellen der Karte. „Die große Insel hier ist New Jersey. Ist zwar alles uralt und seltsam dargestellt, aber ich erkenne das eindeutig.“

„New York?“, fragte McConell verwundert nach. „Das hieße ja, dass mein Ahne bis in die neue Welt vorgedrungen sein müsste – und das etwa im Jahr 450 nach Christus.“

„Oh, so ungewöhnlich wäre das nicht“, entgegnete Laurel. „Wissen Sie, lange vor Kolumbus und Amerigo haben es mindestens die Wikinger über den Seeweg bis zum Kontinent Amerika geschafft. Vielleicht auch schon andere Völker vor ihnen. Weshalb also sollte das nicht auch ihrem Ahnen geglückt sein? Er ist ja auch bis Island gekommen.“

Carter hatte inzwischen auf einem Laptop die aktuelle Karte New Yorks aufgerufen und verglich nun die Strukturen der gezeichneten Landmasse mit der Darstellung auf dem Bildschirm. Tatsächlich gab es trotz vieler Veränderungen der Moderne eine Menge Überschneidungen in der Geographie. Wenn es also die Stadt an der Ostküste war, dann hatte sich der Zeichner der Karte wirklich sehr viel Mühe gemacht und die Landschaft richtig dargestellt.

„Es gibt offensichtlich keinen Zweifel“, bestätigte auch Hamshire, nachdem er die beiden Karten eine Zeit lang studiert hatte. „Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wo sich die besagte Stelle befindet. Irgendwo an einem Fluss, wie es in der Innschrift heißt. Das kann in dieser Stadt aber überall sein.“

„Wir bekommen vielleicht Hilfe vor Ort“, fiel Kelran ein. „Eine Menge unserer Verwandten leben in dieser Stadt und könnten uns Hinweise geben“, erklärte er lächelnd, als er in die verwunderten Gesichter der Menschen blickte.

„Das alles würde hervorragend passen“, bemerkte Laurel. „Ich habe nämlich vor, diesem Ross noch etwas mehr auf die Finger zu schauen und ihn wenn möglich hochgehen zu lassen. Er hat unmittelbar mit Moradas zu tun, vielleicht kommen wir auch an den heran.“

„Mit gewöhnlichen Ermittlungsmethoden werden Sie ihn nicht bekommen“, widersprach ihm der Merlin. „Aber er wird sich auf jeden Fall dort zeigen, wenn wir uns dorthin begeben. Seien Sie versichert, dass es so ist.“

„OK, dann auf nach New York“, antwortete der Agent und blickte erwartungsvoll in die Runde …

***

Sein Zorn und sein Hass waren unbeschreiblich. Das was geschehen war, durfte einfach nicht passieren – nicht ihm. Ausgerechnet diese verhassten Menschen hatten ihm kurz vor seinem größten Triumph in der Schlacht einen Strich durch die Rechnung gemacht. Er hatte vor allem ihre modernen Waffen unterschätzt und er verfluchte diese Tatsache. Sein Thron in der Halle aus Finsternis wurde von Tausenden umherzuckenden roten Blitzen umgeben, die seine unbändige Wut widerspiegelten. Selbst die eigentlich erfreuliche Tatsache, dass seine schlimmste Widersacherin Däsmona nicht mehr existierte, konnte ihn nicht besänftigen.

Doch das alles sollte nicht ungesühnt bleiben und die Menschen würden sehr rasch seine Rache verspüren. Der Krieg würde über sie kommen – jetzt noch furchtbarer und absoluter, als er es zuvor geplant hatte. Zudem wollte er den Erben Gwydions endlich aufhalten. Doch dazu musste er sich wieder in die Welt der Sterblichen begeben und so verließ er seine Burg der Finsternis und kehrte zurück in sein Domizil an einem Ort, an dem ihn niemand je vermuten oder gar finden konnte. Er setzte sich an den mit Laub übersäten, von der Feuchtigkeit gezeichneten schweren Eichen-Schreibtisch und blickte aus dem zerstörten Fenster hinaus auf die Geisterstadt, die noch genauso – wenn auch verfallend – aussah, wie sie einst in aller Hast und Eile verlassen worden war. Damals, 1986 …

Sein Mobiltelefon klingelte plötzlich und er sah auf dem Display den Namen dieses Narren Ross, der für ihn nur ein nützlicher Zuträger ohne wirklichen Wert war und der tatsächlich glaubte, dass er und seine Clique von reichen Gesetzlosen vom Untergang verschont blieben.

„Ja“, meldete er sich knapp.

„Mr. Moradas, schön dass ich Sie endlich erreiche“, flötete Ross in seiner für ihn typisch speicheleckenden Weise. „Ich hoffe, Sie hatten in den letzten Tagen …“

„Kommen Sie zur Sache, Ross“, fauchte Moradas seinen Gesprächspartner an.

„Natürlich, natürlich. Ich habe einen weiteren Interessenten für ein Grundstück auf Mayor Island gefunden. Einen Mr. Porczesko, Waffenhändler aus Rumänien, der es zu was gebracht hat in seinem Geschäft“, berichtete Ross hörbar stolz.

„Das ist schön für Sie“, antwortete Moradas gelangweilt. „Sonst noch etwas?“

„Naja, dieser Mr. Porczesko möchte Sie gern kennenlernen, bevor er sich endgültig entscheidet und da dachte ich, dass ich vielleicht ein Telefongespräch mit ihnen und ihm ...“

„Ross“, knurrte der Dunkelelf in einem so bedrohlichen Ton, dass der Mann am anderen Ende nicht mehr wagte, weiterzusprechen. Eigentlich wollte er ihn entweder im nächsten Moment übelst beleidigen und niederbrüllen, oder ihn mit dem Tod bedrohen, sollte er es noch einmal wagen, wegen einer derartigen Nichtigkeit anzurufen. Doch dann kam Moradas ein Gedanke – eher ein Gefühl, das ihn für den Moment nicht losließ. „Wie hieß dieser Mann noch einmal?“, fragte er plötzlich weitaus sanfter.

„Äh ... Porczesko, Liviu Porczesko aus Rumänien, Mr. Moradas“, antwortete Ross eingeschüchtert.

„Haben Sie ihn überprüft?“

„Ja, natürlich Mr. Moradas. Er ist total sauber. Kaum auffällig und sehr gediegen.“

Der finstere Fürst dachte einen Augenblick nach und es kam in ihm noch stärker der Verdacht auf, der diesen angeblichen Rumänen mit der verlorenen Schlacht in Zusammenhang brachte. Es war zwar weit hergeholt, doch Moradas verließ sich auf seinen Instinkt. Woher hatten die US-Amerikaner von der Schlacht gewusst? Weshalb waren sie überhaupt mit ihren Kampfhubschraubern dort gewesen? Sie jagten den Erben Gwydions doch auch die ganze Zeit. Warum also hatten sie ihm plötzlich geholfen? Vielleicht waren sie inzwischen mit ihm verbündet und wussten von seiner Aufgabe. Dann konnte es auch sein, dass sie ihn – Moradas – suchten und nach ihm fahndeten, diese einfältigen Menschen. Dann würden sie auch alles aufbieten, um ihn zu finden. Selbst einen Agenten als angeblichen Waffenhändler tarnen und bei Ross als Interessenten einschleusen.

Sein Vermutung wurde von Sekunde zu Sekunde stärker und bald zur Gewissheit. Und er wurde sich dessen bewusst, dass er diesen Ross nicht mehr brauchen konnte, denn der wurde offensichtlich wegen seiner Fahrlässigkeit zur Gefahr. Moradas war sich nun sicher, dass der vermeintliche Waffenhändler in Wahrheit nur ein Spitzel sein konnte – vermutlich einer, der in der Schlacht dabeigewesen war und diesen lästigen McConell unterstützt hatte. Das war die Lösung des Rätsels.

„Wissen Sie, Ross, Sie sind ziemlich fleißig und sorgen dafür, dass der Rubel rollt“, bemerkte Moradas plötzlich im freundlichen Plauderton.

„Danke ..., danke Mr. Moradas“, antwortete der so unvermutet Gelobte verblüfft.

„Ich möchte Sie für diesen Fleiß belohnen, weil ich denke, ich habe Sie die ganze Zeit unterschätzt“, fuhr Moradas fort. „Haben Sie noch die Schatulle mit dem Edelstein?“

„Natürlich, Mr. Moradas. Sie steht bei mir im Schrank, ich blicke direkt drauf.“

„Ich schalte sie in diesem Moment frei und Sie können sich ihren Lohn schon jetzt nehmen“, sagte der Dunkelelf gönnerhaft.

„Wirklich?“

„Wenn ich es ihnen sage. Haben Sie mich schon einmal beim Lügen erwischt?“

„Nein, Mr. Moradas. Das ..., das ist eine ... große Ehre für mich“, stammelte Ross vor Freude. Man hörte ihn von seinem Sitz aufstehen und ein paar Schritte gehen. „Darf ich wirklich?“, fragte er zögernd nach.

„Nehmen Sie sich, was ihnen gehört und was Sie sich verdient haben“, ermunterte Moradas den Syndikatsboss.

Im nächtsten Moment hörte man eine Explosion, dann war die Leitung tot. Moradas legte sein Mobiltelefon lächelnd beiseite ...

***

Der Flug war diesmal ohne irgendwelche Zwischenfälle verlaufen, was McConell mit Erleichterung zur Kenntnis genommen hatte, nachdem die Maschine sicher auf dem New Yorker Flughafen John F. Kennedy gelandet war. Sein Erlebnis damals mit dem Kampf der Elfen direkt vor ihm auf der Tragfläche steckte ihm noch immer in den Knochen – auch wenn er inzwischen ganz andere Dinge erlebt hatte.

Carter, Hamshire und er nahmen sich ein Taxi und ließen sich zu einem Hotel in der City von Manhattan, nicht weit vom Broadway und der Wallstreet entfernt fahren, denn dort in den alten Gebäuden lebten die meisten Elfen und Fairies‘ der Stadt. Sie blieben natürlich verborgen vor den Augen der Menschen und doch sorgten sie dafür, dass vieles erhalten wurde und nicht so rasch verging, als wenn die Geisterwesen nicht da wären.

Am Abend wollten sie sich dann mit Laurel treffen, der einen kurzen Abstecher nach Washington gemacht hatte, sich aber nach dem persönlichen Gespräch mit seinem Vorgesetzten ebenfalls nach New York begeben wollte. Kelran, Pirmin und Cailan waren natürlich ebenfalls schon angekommen und erschienen kurz nach dem Einchecken der Gefährten im Zimmer von Hamshire, wo sich alle trafen.

Der Elf brachte einen Gast mit, der eigentlich Hausherr in dem Hotel war, denn Dare war ebenfalls ein Elf und kümmerte sich zusammen mit seiner Familie um das Gebäude. Sein Haar war glatt und silberfarben. Die Augen leuchteten in einem hellen Grau und schienen alles mit ihren Blicken zu durchdringen. Sein Gesicht wurde von einer Narbe geprägt, die auf der linken Gesichtshälfte von der Stirn bis hinab zum Kinn reichte und von einem Schwerthieb oder einem Messerstich zu kommen schien. Er begrüßte die Gefährten in seinem Heimathaus und freute sich ganz besonders darüber, den Erben Gwydions kennenlernen zu dürfen, wie er es ausdrückte.

McConell konnte mit seiner „Berühmtheit“ immer noch nicht richtig umgehen und winkte bescheiden und etwas verlegen ab.

„Wie ich hörte, führt Euch die Karte her, deren Stücke ihr bei den Völkern in mannigfaltigen Prüfungen errungen habt“, fuhr Dare dennoch mit bewundernder Tonlage fort. „Wer hätte das gedacht, dass wir hier in dieser doch recht jungen Stadt plötzlich so wichtig werden.“

„Junge Stadt?“, wunderte McConell sich belustigt.

„Nun ja, für Euch mag das schon einige Zeit her sein, seit der Gründung. Doch für uns Elfen ist das noch relativ neu hier. Ich erinnere mich an die Zeiten, als die ersten Gebäude von den Siedlern aus der alten Welt gebaut wurden. Die Stadt ist seitdem nach unseren Maßstäben rasch gewachsen und zeigt die Umtriebigkeit und das Streben der Menschen nach Macht und Einfluss“, sann der Elf weiter nach.

„Uns interessiert sogar noch die Zeit davor“, warf Hamshire ein. „Die Karte zeigt leider nicht den genauen Ort an, an dem Seth zu suchen anfangen muss. Das bedeutet, wir müssen ein ziemlich großes Gebiet einbeziehen.“

„Ich werde mich bei meinem Volk hier mal umhören, o Merlin“, erwiderte Dare. „Es gibt solche, die weitaus älter sind als ich und länger zurückblicken können.“

Die Gefährten nickten dazu und beugten sich wieder über das Kartenmaterial, um vielleicht doch noch einen Hinweis zu erhalten, den sie bisher übersehen hatten. Der Elf verschwand daraufhin, um sich umzuhören, wie er es gesagt hatte. Kurz darauf traf hingegen Laurel ein, der sich für seine Verspätung entschuldigte, obwohl niemand aus dem Kreis ihn vorher erwartet hätte.

„Ich komme gerade von einem Tatort in Downtown“, berichtete er. „Es hat eine Explosion im Guijong-Building am Central Park gegeben, die fast die Hälfte der obersten 31. Etage zerstörte. Ratet mal wessen Büro dort angesiedelt war: Es war das von Hieronymus Ross, dem Zuträger von Moradas. Es hat ihn dabei wohl persönlich erwischt. Das NYPD fand eine vollkommen verkohlte Leiche, die zwar noch identifiziert werden muss, aber wir sind uns ziemlich sicher, dass es Ross selbst war.“

„Er entledigt sich aller derer, die ihm nichts mehr nutzen“, bemerkte Hamshire mit sarkastischem Tonfall.

„Verwunderlich ist das allerdings“, meinte der Agent nachdenklich. „Ich war diesem Ross auf der Spur, indem ich mich verdeckt als rumänischer Waffenhändler ausgab. Er hatte angebissen und mir ein Grundstück auf einer Insel direkt in der Nähe Neuseelands angeboten, wo sich offenbar eine illustre Riege seiner wohl eher zweifelhaften Bekanntschaften schon eingefunden hat. Moradas muss irgendetwas damit zu tun haben.“

„Wahrscheinlich hat er diese Leute für seine Zwecke genutzt und ihnen Unversehrtheit versprochen“, vermutete der Merlin scharfsinnig. „Aber es hätte ihnen am Ende nichts genutzt, denn Moradas hält seine Versprechen nicht“, fuhr er fort.

„Er will die Welt wirklich zerstören, nicht wahr?“, hakte Laurel nach, denn er konnte die Zusammenhänge immer noch nicht richtig glauben.

„Ja, und wir wollen ihn aufhalten“, antwortete McConell.

„Sie sind sehr mutig, Mr. McConell“, stellte der Agent anerkennend fest. „Sie haben sich bisher gegen alle Widerstände durchgesetzt. Wenn ich das damals bei unserem ersten Treffen schon geahnt hätte …, sorry dafür.“

„Vergessen Sie es“, winkte der junge Mann ab. „Viel wichtiger ist es, dass wir alle gemeinsam an dem Ziel arbeiten, diese finstere Seite aufzuhalten. Das gilt übrigens auch für das Verhalten der gesamten Menschheit, welches überhaupt erst zu diesen ganzen Dingen geführt hat. Wie wir das in den Griff bekommen wollen, weiß ich allerdings auch nicht“, sinnierte McConell weiter.

„Auf jeden Fall halte ich ihnen den Rücken frei, darauf können Sie sich verlassen“, nickte Laurel ihm aufmunternd zu.

„Danke dafür“, sagte Carter leise und klopfte ihrem ehemaligen Kollegen auf die Schulter.

Die Gruppe studierte die Karte nun weiter und versuchte den verborgenen Ort des gesuchten Artefaktes herauszufinden. Irgendetwas mussten sie bisher übersehen haben, da war sich McConell sicher. Welchen Zweck sollte diese Karte ansonsten haben, wenn sie lediglich eine weitläufige Landschaft aufzeigte, die man über Jahre absuchen konnte, ohne einen Treffer zu erzielen? Es musste einen Hinweis auf die richtige Stelle geben und er lag direkt vor ihnen, ohne dass sie ihn erkannten …

***

Er hatte sieben seiner besten und hervorragendsten Krieger zu sich zitiert und die Gruppe der dunklen Elfen stand nun inmitten der strahlenden Ruinen der einstigen Stadt im Kreis beisammen. Ein Beobachter hätte das stumme Gebaren dieser Gruppe verwundert betrachtet, denn die Dorcha‘ bewegten sich eine ganze Weile nicht und schienen wie in Trance zu sein. Doch Moradas hatte sie nicht zur Meditation zusammengerufen, sondern um sie auf Zerstörung und Tod einzuschwören.

Ein seltsamer Singsang erhob sich nun zunächst leise unter ihnen, wurde aber stätig lauter. Kurz darauf wurde ein Energiefeld aus roten Blitzen zwischen ihnen sichtbar, welches sie innerhalb ihres Kreises gemeinsam zu erzeugen schienen. Diese Energie verdichtete sich und wurde zu einer regelrechten Säule, die hinauf in den Himmel schoss und dann plötzlich wie ein gewaltiger Bohrer in die Erde eindrang, während der brummende Gesang der Dorcha‘ zu einem wahren Stakkato anschwoll und dann abrupt endete, nachdem die gesamte Energiesäule in der Erde verschwand.

Mit deutlicher Erschöpfung in den Gesichtern trat der Kreis der Wesen auseinander und sie blickten auf ihren Anführer. „Brüder“, sprach dieser sie an. „Es ist an der Zeit, dass wir das letzte Kapitel aufschlagen und die Vernichtung dieser Welt zum gänzlichen Sieg unserer Art über die verfluchten Menschen beginnen. Mit unserer Macht rufen wir die Titanen der Erde herbei und lassen ihrer unbändigen Gewalt freien Lauf. Doch ich will das nicht nur ihnen überlassen, denn unsere Rache soll noch süßer werden. Jeder von euch hat seine Aufgabe und weiß, was er zu tun hat. Ich werde ihren obersten Anführer aufsuchen und ihn zu meinem willigen Werkzeug machen. Die Gier der Menschen nach Macht und Ruhm ist ihre größte Schwäche und dieser ist besonders anfällig dafür. Ich sorge dafür, dass er unsere größten Gegner beseitigt und dann erfolgt der letzte Schlag, der sie alle vernichtet.“

Die Dorcha‘ nickten ergeben und verschwanden dann unmittelbar danach. Der Platz, an dem sie gerade noch alle gestanden hatten, war plötzlich bis auf Moradas leer. Dann verließ auch der Herr der dunklen Elfen den Ort – nur einige braune und verwelkte Blätter wehten auf der öden und verlassenen Straße umher …

***

Wieder und wieder las McConell die Worte in Latein, die auf der Karte standen. Er war sich inzwischen sicher, dass der Text des Rätsels Lösung beinhaltete. Auch die anderen Gefährten grübelten darüber nach und jeder versuchte im Stillen die Antwort zu finden.

Grabe tief, wo der Fluss das Land trifft, rief der junge Mann sich die Übersetzung ins Gedächtnis. Wo der Fluss das Land trifft, wiederholte er in Gedanken immer und immer wieder. Er wurde das Gefühl nicht los, dass diese Worte den Schlüssel beinhalteten, trotz der Tatsache, dass sie so allgemein verfasst worden waren. Beim Betrachten der Karte konnte dieser Ort aber überall sein, denn die Inseln New Yorks waren ja eben rings herum vom Wasser der Flüsse umgeben. Welcher war überhaupt gemeint? Der Hudson? Der East River? Oder einer der vielen kleineren Abzweigungen davon, die ebenfalls eigenständige Flüsse waren?

„Welcher Teil der Stadt wurde zuerst besiedelt?“, fragte er dann in die Runde.

„Dieser hier, Manhattan“, antwortete Kelran. „Zumindest war es vor einigen Jahrhunderten so. Die menschlichen Ureinwohner nannten die Insel Manna Hatta, denn dieses Wort stammt aus der Elfensprache und sie hatten es von ihnen gelernt. Sie berauschten sich mit Pflanzen, um mit den Elfen in Kontakt zu treten und so wurde die Insel Platz des Rausches genannt“, ergänzte er.

„Dann kann man davon ausgehen, dass es auch viel früher schon so gewesen ist?“, hakte der junge Mann weiter nach.

„Ja, diese Menschen lebten schon viele Jahrhunderte hier“, nickte der Elf.

„Dann könnte der Ort, welchen wir suchen das Südende Manhattans sein. Dort wo der Fluss das Land zuerst trifft“, äußerte McConell seine Vermutung.

Sofort blickten alle wieder auf die Karte und sahen sich das Südende der Insel darauf an. Der Vergleich mit der modernen Karte auf dem Bildschirm zeigte den Bereich des Battery Parks, an dem sich auch der Aussichtspunkt auf die Freiheitsstatur befand.

„Das ist immer noch ein riesiges Gebiet, wäre aber schonmal eine deutliche Begrenzung des Suchradius, wenn du recht hättest“, bemerkte Carter.

Im selben Moment erschien Dare wieder und berichtete den Gefährten über die Gespräche mit den Alten seines Volkes: „Unsere Oberen und Altvorderen können sich an Zeiten erinnern, die lange vor der Entdeckung Amerikas durch die Menschen Europas lagen“, berichtete er. „Sie wissen auch noch von Gwydion zu erzählen, der mit einigen Männern hier landete und mit ihnen sprach. Euer Ahne lag zu dieser Zeit bereits im Sterben, Seth McConell, doch war er noch stark genug, um sein Erbe und sein Vermächtnis vorzubereiten. Wo er letztlich das Artefakt verbarg, das ihr alle sucht, vermögen aber auch die Alten nicht zu sagen, Gwydion hat es ihnen nicht verraten.“

„Obwohl wir eine Vermutung haben, ist das natürlich enttäuschend“, antwortete der junge Mann und verzog dabei sein Gesicht missmutig.

„Wir wissen aber, wo sich das Grab Eures Ahnen befindet“, erwiderte der Elf dann jedoch lächelnd und weckte damit wieder die Hoffnung. „Es liegt hier auf der Insel an deren Südspitze tief in Höhlen unter den Bahnen, welche die Menschen bauten, um von einem Ort zum anderen zu gelangen.“

„Du hast die richtige Vermutung gehabt, Seth“, lobte Carter ihren Freund und küsste ihn auf die Wange.

„Sie haben sogar doppelt damit recht gehabt“, ergänzte Hamshire. „Wo der Fluss das Land trifft ist eine alte mythologische Bezeichnung der Kelten für eine Grabstätte. Dass ich nicht gleich darauf gekommen bin“, bemerkte er und schlug sich gegen die Stirn.

Laurel rief auf dem Laptop sogleich eine Karte der U-Bahnlinien New Yorks auf und sah sie sich an. „Die U5 verläuft dort bis zur Station White Hall South Ferry,“ stellte er fest. „Vielleicht wäre das ein Anlaufpunkt für die weitere Suche“, ergänzte er.

„Das ist es in der Tat“, bestätigte Dare nickend. „Doch da ist noch etwas, das ihr alle wissen solltet“, fuhr er mit einem seltsamen Unterton fort. Nachdem ihn die Gefährten neugierig und erwartungsvoll anblickten, berichtete er weiter: „Es lebt ein sehr alter Gargoyle in diesen Höhlen. Wir haben ihn schon seit langem nicht mehr gesehen, aber ihr solltet das zumindest erfahren. Diese Wesen sind nicht wirklich böse, aber sie sind gefährlich. In früheren Zeiten hat er sich gelegentlich Menschen geholt, von deren Blut er sich ernährte – so erzählt man es sich.“

Zumindest die Menschen unter den Gefährten blickten ihn mit gemischten Gefühlen an. Laurel schüttelte nur ungläubig seinen Kopf, während Carter und McConell sich kurz anschauten und dann sogar grinsten.

„Was auch immer dort noch lauern sollte, wir nehmen es damit auf“, erwähnte McConell dann in gelassenem Tonfall. Er hatte nicht vor, sich so kurz vor dem Ende seiner Suche von irgendjemandem oder irgendetwas aufhalten zu lassen. Dazu hatten er und seine Freunde schon zu viel erlebt.

***

Laurel blickte auf sein Mobiltelefon und sah die Nummer seines Vorgesetzten auf dem Display. Er verließ den Raum und nahm das Gespräch an. „Sir?“, meldete er sich.

„Wo sind Sie gerade?“, wollte William Shart wissen.

„Ich bin noch in New York, Sir.“

„Sind Sie in der Nähe von Carter und diesem McConell?“, fragte Laurels Chef weiter.

„Ja, Sir“, antwortete der Agent, wobei ihn bereits eine seltsame Ahnung beschlich, denn er konnte die Tonlage seines Vorgesetzten mittlerweile sehr gut einschätzen – hier kam Unangenehmes auf ihn zu.

„Brechen Sie das alles sofort ab“, hörte man Shart regelrecht durch das Telefon bellen.

„Sir?“, fragte Laurel dennoch nach.

„Brechen Sie ab. Auch ihre Ermittlungen gegen diesen Moradas, hören Sie?“

„Aber Sir, ich bin so nah an ihn herangekommen, wie noch nie. Es ist eine große Verschwörung …“

„Hören Sie auf, Laurel. Sofort! Ich habe keine Lust, meinen Job und meine Karriere aufs Spiel zu setzen, verstehen Sie das? Mogul selbst hat den Befehl erteilt und Sie wissen, wie er mit Widerspruch gerade aus den Reihen der Geheimdienste umgeht. Wenn Sie nicht noch heute selbst ohne Job dastehen möchten, befolgen Sie meinen direkten Befehl. Ist das jetzt klar?“

Laurel schwieg für einen Moment und starrte sein Spiegelbild in der Garderobe gegenüber von sich an.

„Haben Sie das verstanden, Laurel?“, wiederholte Shart. „Sie werden die Sache beenden und zudem Carter und McConell aufhalten. Das ist ein direkter Befehl.“

„Ja, Sir“, murmelte der Agent in das Mikrofon seines Handys. „Verstanden“, ergänzte er und legte dann einfach auf. Seine Kaumuskeln bewegten sich heftig, denn das machte er immer unbewusst, wenn er angestrengt nachdachte. Noch nie zuvor hatte sich Laurel seiner Erinnerung nach in einem solchen Dilemma befunden. Was sollte er jetzt machen? Den Befehl ausführen und McConell bei seinem wichtigen Vorhaben wirklich aufhalten? Er selbst hatte schon zu viel gesehen und mitbekommen, als dass er noch Zweifel an der Mission dieses Mannes haben konnte. Und er wusste, wie gefährlich Moradas für das gesamte Weltgeschehen sein konnte. Er hatte die Schlacht auf Island mitbekommen. Aber durfte er einen direkten Befehl seines Vorgesetzten der Behörde ignorieren? Was sollte er nun tun?

Er erschrak regelrecht, als er bemerkte, dass er gar nicht mehr allein war. Carter war ihm unbemerkt gefolgt. Sie stand nun an der Tür zum Wohnraum des Hotelzimmers und blickte ihn bemitleidend an. Dabei schien sie genau zu wissen, was in ihm vorging, ihr Blick verriet ihm das.

„Er hat Sie abberufen?“, stellte sie eher fest, als dass sie fragte.

Laurel nickte nur und schwieg.

„Sie sollen uns zudem aufhalten, nicht wahr?“

Wieder nickte der Agent.

„Hören Sie, Laurel, wir dürfen jetzt nicht aufgehalten werden. Das Schicksal der ganzen Welt steht auf dem Spiel, wir …“

„Ich weiß das, Carter. Glauben Sie etwa, mir ist das nicht bewusst?“, unterbrach der Agent seine Kollegin. „Aber der Heimatschutz hat einen Befehl direkt vom Präsidenten bekommen, das kann ich nicht ignorieren.“

„Moradas“, bemerkte Carter nachdenklich. „Er hat einen direkten Draht zum Präsidenten, was mich nicht wirklich wundert“, murmelte sie.

„Ja, das mag alles sein. Ich war ihm dicht auf den Fersen, doch jetzt ist es verdammt nochmal vorbei“, fluchte Laurel wütend und hätte beinahe sein Mobiltelefon an die Wand geworfen, beherrschte sich dann aber doch im letzten Moment.

Plötzlich geschah jedoch etwas, mit dem niemand gerechnet hätte, denn das Gebäude fing mit einem Mal an zu beben und zu wackeln. Es schien tatsächlich ein Erdbeben zu sein, das alle in dem Hotelzimmer verspürten. Carter und Laurel kehrten in den Wohnraum zurück, wo die anderen sich ebenfalls verwundert anblickten. Das Beben war zumindest so stark, dass die Bilder an der Wand verrutschten und Geschirr und Gläser klirrten. Es dauerte vielleicht insgesamt rund eine Minute, dann hörte es wieder auf.

„Schnell, macht den Fernseher an“, sagte McConell und Hamshire schaltete das Gerät mit der Fernbedienung an. Er suchte einen Nachrichtensender und fand ABC.

Offensichtlich lief dort schon eine ganze Weile eine Sondersendung, die sich jedoch nicht mit dem relativ leichten Beben in New York beschäftigte, sondern weitaus größere Katastrophen zum Thema hatte. Eine eingeblendete Weltkarte zeigte beinahe auf jedem Kontinent Icons mit eruptierenden Vulkanen. Wie es schien, brachen die Feuerberge konzertiert aus und spien Lava und Aschewolken überall auf der Welt in die Luft.

Zudem gab es andauernde Regieschnitte in verschiedene Regionen, in denen ebenfalls die Erde bebte, Tsunamis drohten und zum Teil schlimme Verwüstungen die Folge waren. Die Reporterin im Studio schien beinahe überfordert zu sein mit den ganzen Hiobsbotschaften und dem raschen Wechsel ihrer Redaktion von einer Katastrophe zur nächsten.

Die Gefährten blickten gebannt auf den Bildschirm und sie ahnten, was die Ursache dieser ganzen Vorgänge war: Der Krieg begann nun erst richtig.

„Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren“, bemerkte McConell, während alle die Bilder auf dem Fernsehschirm betrachteten.

„Was wollen Sie nun tun, Laurel?“, fragte Carter ihren Kollegen von der Heimatsschutzbehörde und blickte ihn auffordernd an.

Die anderen wunderten sich natürlich über diese Frage Carters, doch der Angesprochene stand mit nachdenklichem Gesichtsausdruck da und antwortete zunächst nicht. „Fuck, scheiß drauf“, sagte er dann jedoch plötzlich und sah die Gefährten an, die noch immer nicht richtig verstanden. „Ich soll Sie aufhalten, McConell“, erklärte er dann unverblümt und hielt sein Mobiltelefon dabei hoch. „Der Präsident persönlich hat das angeordnet und mein Vorgesetzter kann sich dem nicht widersetzen“, fuhr er fort. „Aber ich … kann“, endete er dann jedoch trotzig.

„Gut. Nachdem das geklärt ist, können wir dann los?“, fragte Carter bewusst provozierend.

„Kommt zu der Station Whitehall, wir treffen uns dort und ich führe euch in die verborgenen Höhlen hinab“, sagte Dare und verschwand dann im nächsten Moment.

Die Gemeinschaft machte sich auf den Weg und verließ das Hotelzimmer. In der Lobby hatten sich inzwischen aufgrund des Erdbebens sehr viele besorgte Gäste des Hotels eingefunden und die Angestellten hinter der Rezeption hatten alle Hände voll damit zu tun, die Leute zu beruhigen. Eine Evakuierung sei nicht notwendig, erklärten sie, wobei sie im nächsten Moment ihre Aussage revidieren mussten, denn es gab plötzlich erneute Erdstöße, die spürbar waren und die Menge zum Schreien brachten. Die Leute stürzten aus dem Hotel hinaus auf die Straße, wo die Situation bereits ebenfalls zumindest unübersichtlich wurde.

Überall waren Polizisten und Feuerwehrleute zugegen und versuchten das entstehende Chaos irgendwie zu händeln. Das Erdbeben dauerte weiter an und führte dazu, dass viele Menschen aus den Gebäuden herauskamen und zunächst verstört und desorientiert herumliefen. Autos blieben mitten auf der Straße stehen, ein wildes Hupkonzert entstand und niemand wusste so recht, was nun zu tun war.

Inmitten dieses Durcheinanders liefen Carter, McConell, Hamshire und Laurel über die Straßen und versuchten einen Weg durch die Menschenmengen zu finden. Die nächste U-Bahnstation lag nur einen Block entfernt, doch wie es aussah, wurden alle Zugänge gerade gesperrt, während man die Leute aus den Stationen herausführte, so dass Massen an Fahrgästen mit besorgten und teilweise auch panischen Gesichtern aus dem Untergrund hinausströmten. Von hier aus mit der U-Bahn in den Süden Manhattans zu fahren, bleib den Gefährten nun also versperrt. Auf ein Taxi zu hoffen, schien angesichts der chaotischen Verkehrslage ebenso aussichtlos zu sein.

Laurel sah sich um und sein Blick fiel auf eines der in der Nähe befindlichen Gebäude. „Kommt mit“, sagte er und deutete auf das mehrstöckige Haus, an dem das Schild eines lokalen Fernsehsenders prangte. „Ich kenne da jemanden, der mir noch einen Gefallen schuldet“, erklärte er seinen verwunderten Begleitern.

Sie betraten das Gebäude und fanden die Anmeldung im Erdgeschoss leer vor. Niemand schien sich derzeit hier drin aufzuhalten. Der Agent führte sie aber dennoch die Treppen über sieben Stockwerke hinauf und durch eine Flurtür in einen Bürotrakt, der offenbar zu dem Sender gehörte. Wie Laurel bereits vermutet hatte, waren hier noch einige Reporter und Kamerateams anwesend, die hektisch umherliefen. Er steuerte direkt auf ein Büro mit Glastür zu, klopfte kurz an und trat dann zusammen mit den anderen in das Büro hinein.

„Hallo Will“, begrüßte er den ihn verdutzt anblickenden Mann hinter dem Schreibtisch.

„Steve? Was zum …? Was machst du hier?“, wollte der andere Mann wissen und betrachtete auch die Begleiter Laurels verwundert. Er war mittleren Alters und besaß bereits eine fast vollständige Glatze mit einem winzigen dunklen Haarbusch über der Stirn, die wie eine Insel im Ozean wirkte und offenbar von ihrem Träger gehegt und gepflegt wurde. Sein Gesicht war von roten Äderchen durchzogen und eine schmale, randlose Brille saß auf der Nase.

„Will Gasro, Chefredakteur von MHBC“, stellte der Agent den Mann seinen Gefährten kurz vor. „Wir haben leider keine Zeit für lange Erklärungen, Will. Wir brauchen euren Heli.“

„Was?“ Der Gesichtsausdruck des Reporters entglitt ihm beinahe, als er die Aufforderung Laurels vernommen hatte.

„Wir müssen unbedingt in den Süden zur Whitehall, doch wir kommen weder mit der Bahn noch über die Straße dorthin“, versuchte Laurel seinem Bekannten zu erklären.

„Aber unser Heli ist jetzt dauernd im Einsatz“, erwiderte Gasro kopfschüttelnd. „Wie stellst du dir das vor?“

„Es ist wirklich dringend, sozusagen von nationaler Bedeutung“, drängte der Agent.

„Hat das was mit diesem Beben zu tun?“, wollte der Reporter wissen und witterte dabei offenbar plötzlich eine Story.

„Zumindest indirekt“, nickte Laurel.

„Ihr von den Regierungsbehörden wisst doch mehr“, hakte Gasro weiter nach. „Ich brauche Exklusivmaterial, wenn ihr unseren Heli haben wollt“, beharrte er.

„Du wirst nicht viel zu sehen bekommen. Wir gehen sozusagen in den Untergrund“, antwortete der Agent ausweichend.

„Exklusivmaterial oder gar nichts.“

Der Agent der Heimatschutzbehörde sah seine Begleiter fragend an und nach kurzem, stillem Blickkontakt nickten alle, als hätten sie sich auch ohne Worte verstanden. Sie hatten im Grunde auch keine andere Wahl, das war allen in der Gemeinschaft bewusst.

„OK“, antwortete Laurel Gasro dann.

Der Fernsehredakteur erhob sich wie vom Blitz getroffen und rief einen Namen durch seine Bürotür. Ein hochgewachsener, schlaksiger junger Mann mit dunklem Haarzopf und Kinnbart kam kurz darauf hinein und blickte seinen Chef fragend an.

„Nimm deine Kamera, Ton und genügend Akku mit, wir haben da etwas, über das wir exklusiv berichten, Nick“, sagte Gasro zu ihm. „Dann kommst du nach oben zum Heli.“

„Alles klar, Will“, antwortete der junge Mann, der McConell ein wenig an sich selbst und sein Verhältnis zu seinem Chef in der Redaktion der Hawkesburry Post erinnerte.

Gasro schnappte sich eine Fliegerjacke und zog sie sich über. Dann führte er die Gemeinschaft über die Flurtreppe hinauf zum Dach, wo ein rotblau umlackierter großer Bell-Hubschrauber der US-Army mit den Buchstaben des Senders an den Seiten stand, auf den sie zusteuerten. So wie es aussah, wollte der Redakteur ihn selbst fliegen. „Keine Sorge, ich habe das im Irak gelernt“, bemerkte er wie beiläufig, als er in die Gesichter seiner Fluggäste blickte.

Sie stiegen alle ein und schnallten sich an, während der Kameramann mit Namen Nick ebenfalls mit seinem Equipment auftauchte und den letzten Platz einnahm. Kurz darauf hob der Heli ab und flog in Richtung Südspitze von Manhattan über die noch immer verstopften Straßen hinweg.

„Also, was genau erwartet uns dort unten?“, wollte Gasro wissen.

„Das ist etwas kompliziert, musst du wissen“, versuchte Laurel ihm zu erklären, ohne so richtig zu wissen, wo er anfangen sollte.

McConell hörte über die Kopfhörer, die sie alle trugen mit und antwortete dann stattdessen: „Es werden vielleicht Dinge geschehen, die Sie so nicht erwarten“, begann er. „Wir sind auf einer Mission, um etwas zu suchen, das sich als sehr wichtig für den Fortlauf dieser Welt erweisen könnte. Und wir werden dabei Wesen begegnen, die Sie wahrscheinlich noch nie zuvor gesehen haben.“

„Wesen? Was für Wesen denn? Außerirdische?“, fragte der Redakteur verblüfft nach.

„Wesen aus einer verborgenen Welt, die wir Menschen in der Regel nicht zu Gesicht bekommen“, versuchte McConell zu erklären. „Ich wollte das am Anfang auch nicht glauben, aber es gibt Dinge, die ich niemals zuvor für möglich gehalten hätte. Ich bin übrigens auch Reporter und glaube eigentlich nur an das, was ich selbst sehe.“

„Sie machen mich aber jetzt wirklich mehr als neugierig“, antwortete Gasro und blickte seinen Kameramann dabei vielsagend an. „Wenn Steven Laurel hier nicht dabei wäre, würde ich Sie für einen gewaltigen Spinner halten, sorry.“

„Kein Problem, so habe ich am Anfang auch reagiert“, nickte McConell lächelnd.

Während sie weiter nach Süden flogen, verdunkelte sich der Himmel vor ihnen auf so eine rasche und bedrohliche Weise, dass es Gasro und seinem Kameramann auffiel. Der Redakteur deutete nach vorn und Nick filmte das Geschehen durch die Frontscheibe des Helis. Eine finstere Wolkenwand entstand wie aus dem Nichts und verdichtete sich in rasender Geschwindigkeit – es hatte beinahe den Eindruck, als wäre ein Vulkan mitten in New York explodiert und würde gewaltige Aschewolken ausspeien.

„Was zum … Teufel ist das?“, fragte der Pilot und Redakteur entsetzt.

„Moradas greift erneut an“, stellte Hamshire fest.

„Was? Wer oder was ist ein Moradas?“, rief Gasro und steuerte den Heli nach unten, um nicht in die Wolkenfront hineinfliegen zu müssen.

„Erkläre ich dir gleich“, sagte Laurel zu ihm. Inzwischen hatten sie die Südspitze der Insel beinahe erreicht. Der Agent deutete auf den Park östlich der von ihnen als Ziel auserkorenen U-Bahnstation und fragte Gasro, ob er da landen könne.

„Sicher, aber ich hoffe, dass ich meine Fluglizenz danach noch behalte“, antwortete der Gefragte, steuerte den Hubschrauber aber in die Richtung und suchte eine freie Rasenfläche, auf der er landen konnte.

Noch während die Rotorblätter langsam ausliefen, stieg die Gemeinschaft aus und lief durch den Park Richtung Südwesten, um zur State-Street zu gelangen, die sie überqueren mussten. Ansonsten war der Park um diese Zeit immer voller Touristen, doch im Moment schienen das Beben und das sichtbar aufziehende Unwetter die Leute alle vertrieben zu haben. In der Nähe der Hauptstraße begegneten ihnen dann aber doch sehr viele Menschen, die noch immer verunsichert umherliefen, da es noch weitere leichte Erdstöße in kurzen Abständen voneinander gab.

Die Gemeinschaft hielt auf die gesuchte Bahn-Station zu, die allerdings bereits ebenfalls geschlossen war und von einigen Polizisten bewacht wurde. Auch hier war das Chaos allgegenwärtig. Krankenwagen und Streifenfahrzeige fuhren mit heulenden Sirenen vor und versuchten durch den dichten, ins Stocken geratenen Verkehr zu gelangen. Währenddessen wurde der Himmel inzwischen schwarz wie die Nacht. Die dichten Wolken sanken tatsächlich hinab und waberten wie ein finsterer Nebel über die Wasseroberfläche, der sich der Landmasse immer weiter näherte. Die Menschen starrten ungläubig und verunsichert auf dieses seltsame Phänomen. Als plötzlich rote Blitze innerhalb dieser unheimlichen Wolkenmasse anfingen zu zucken, erschrak die Menge und lief schreiend fort, wobei eine Massenpanik zu entstehen drohte. Verzweifelt agierende Polizeibeamte und Feuerwehrleute versuchten das irgendwie zu verhindern.

„Was ist denn das, verdammte Scheiße?“, rief Gasro erschrocken, als er die finstere Wand aus schwarzen Wolken und die Blitze darin erblickte. Zu seinem Entsetzen meinte er zudem die Silhouetten von Gestalten darin zu erkennen, die mit gezückten Waffen auf ebenso finsteren Pferden direkt auf die Landmasse zuritten. Er rieb sich die Augen und starrte nochmals hin, die erschreckenden Visionen, die er zu erkennen glaubte, blieben jedoch.

Auch der Kameramann sah dieselben Phänomene und filmte diese unglaubliche Szene mit zitternden Händen. „Siehst du das auch, Will? Siehst du das?“, fragt er mit krächzender Stimme.

„Ich sehe es. Was zum …“

„Schnell, wir müssen hier fort“, rief McConell ihnen zu und riss sie dann beide regelrecht mit sich.

Die Gemeinschaft lief nun zum Eingang der Station, die aufgrund des allgemeinen Durcheianders nicht mehr von den Politzisten verstellt wurde, weil die inzwischen alle Hände voll damit zu tun hatten, irgendwie die Massen fort von hier zu leiten. Der Eingang war aber nach wie vor mit einem starken Gitter verschlossen und es schien kein Hineinkommen zu geben.

Plötzlich erschienen jedoch Kelran und Dare dahinter und winkten McConell und seine Begleiter heran. Wie von Zauberhand öffnete sich das Gitter einen Spalt breit, so dass alle hindurchschlüpfen konnten, wonach sich die Sperre sofort wieder schloss. Niemand schien das draußen mitbekommen zu haben, so dass sich die Gruppe rasch in das Innere der U-Bahnstation begab und für einen Moment ungestört blieb.

Natürlich waren der Redakteur und sein Kameramann mehr als verblüfft über die beiden Elfen, deren Existenz sie sich überhaupt nicht erklären konnten. McConell und Laurel versuchten ihnen die Zusammenhänge irgendwie schonend beizubringen, hatten aber keine Zeit, wirklich alles zu erklären.

„Sie müssen uns einfach vertrauen und folgen“, bemerkte McConell. „Wir werden sicher noch mehr für uns Menschen eigenartige Dinge sehen. Ihre gewünschte Story haben Sie auf jeden Fall heute im Kasten“, ergänzte er sarkastisch.

„Nimm das ja alles auf, Nick. Wenn du das versaust, dann versenke ich dich im Hudson“, brummte Gasro seinem Kollegen halblaut zu. Der nickte nur stumm und schluckte, während er auf seine Kamera deutete, die er ständig bereithielt.

Die Gruppe bewegte sich weiter durch die U-Bahnstation und stieg die stillgelegten Rolltreppen hinab in die nächste Ebene. Nur wenige Notleuchten waren an, die dem ganzen Umfeld eine unheimliche, dystopische Atmosphäre verliehen. Weitere leichte Erdstöße waren zu verspüren, die in regelmäßigen Abständen erfolgten, als würde eine Maschine sie erzeugen. Dare führte sie weiter zum Bahnsteig der die Linie 5 in Richtung Brooklyn im Süden fortsetzte. Die Sperreinrichtungen davor standen alle offen, so dass sie einfach hindurchgehen konnten und so den Steig erreichten.

Durch die Tunnel wehte ihnen ein mäßiger Luftzug in die Gesichter und die Leere und Stille dieser in normalen Zeiten stets überfüllten und stark belebten Station verstärkten den unheimlichen Eindruck dieser ganzen Situation noch.

Dare und Kelran stiegen hinab in das Gleisbett und forderten ihre Begleiter auf, ihnen zu folgen. Sie betraten den Tunnel, der aus Richtung Manhattan kam und ließen dabei blassblaue Elfenlichter leuchten, die sich mit den Lichtern der Taschenlampen und der Kamerabeleuchtung mischten. Es war ein seltsames Gefühl für die Mitglieder der Gemeinschaft, sich zwischen den U-Bahnschienen zu bewegen und die gelegentlichen Beben dabei zu verspüren. Doch vor einem plötzlich auftauchenden Zug mussten sie sich nicht fürchten, denn der gesamt U-Bahnverkehr der Stadt war inzwischen eingestellt worden.

Womit sie jedoch überhaupt nicht gerechnet hatten, war der Taschenlampenschein, der sie plötzlich blendete. Begleitet wurde dieser mit einem schneidenden Befehl: „Stehenbleiben!“

Eine weibliche Stimme hatte ihn gerufen und ihre Besitzerin kam nun hinter einem Mauervorsprung hervor. Es war eine Polizistin, die mit auf die Gemeinschaft gerichteter Waffe auf sie zukam. „Bleiben Sie alle stehen, keiner rührt sich“, wiederholte die Beamtin. Sie schien allein hier unten zu sein und war deutlich nervös. Die Fau war lateinamerikanischer Abstammung und etwa mittelgroß. In ihrem Gesicht spiegelte sich tatsächlich Furcht wider. Schweiß stand auf ihrer Stirn und sie besaß eine frische Wunde in Form eines Schnittes auf der linken Wange. M. Valdez stand auf der Brusttasche ihrer Uniform, die an einigen Stellen Blessuren und Verschmutzungen aufwies.

„Ganz ruhig, Ma’am“, antwortete Carter und zog äußerst vorsichtig und nur mit zwei Fingern ihren Dienstausweis heraus, während die Polizistin dies mit nervösem Blick begleitete und jede Bewegung Carters genau beobachtete. „Secret Service“, ergänzte die Agentin.

Laurel tat ihr das ebenfalls sehr vorsichtig nach und zeigte seine Dienstmarke der Heimatschutzbehörde.

Die Polizistin atmete hörbar auf und steckte ihre Waffe wieder ins Halfter. „Ich bin wirklich froh, sie hier unten zu treffen“, sagte sie mit deutlicher Erleichterung in der Stimme.

„Was machen Sie allein hier?“, wollte Carter wissen.

„Ich war nicht allein. Mein Partner und ich haben mitgeholfen, die Station zu evakuieren. Danach sind wir nochmal hier runtergekommen, weil sich oft die Obdachlosen vor uns verstecken. Wir haben nach ihnen gesucht, doch dann …“

„Was ist geschehen?“, hakte die Agentin nach, als Valdez nicht weitersprach.

„Irgendetwas ist hier unten“, antwortete die Polizistin mit belegter Stimme. „Ich habe einen Moment nicht aufgepasst, da wurde George, mein Partner, von irgendetwas angegriffen. Etwas sehr Großes war es, ich konnte nicht mehr als einen riesigen Schatten erkennen. Es streifte mich noch im Gesicht, dann war es weg.“

„Der Gargoyle?“, fragte McConell seine Gefährten.

„Wissen Sie, wovon ich spreche?“, wollte Valdez aufgeregt wissen. „Wissen sie, was das für ein Ding ist?“ Die Polizistin blickte die Gemeinschaft dabei prüfend an und bemerkte erst jetzt das seltsame Aussehen von Dare und Kelran. „Wer sind sie alle überhaupt und was machen sie hier unten? Jagen sie diesen Schatten?“

„Nicht direkt, aber wir wissen davon“, antwortete Carter. „Können Sie uns nicht noch etwas genauer beschreiben, was Sie gesehen haben?“

„Es war sehr dunkel dort, wo es geschehen ist“, berichtete Valdez. „Dort hinten, hinter der Abzweigung waren wir auf der Suche nach den Obdachlosen. Die verstecken sich gern in den Nischen und Versorgungsgängen. Ich suchte gerade in einem der Schächte, als ich George aufschreien hörte. Er wurde von diesem … Ding gepackt, was immer es ist. Ich bekam ebenfalls einen heftigen Hieb ab und stürzte. Dann verschwand es mit meinem Partner. Ich glaube, es ist geflogen. Halten sie mich meinetwegen für vollkommen irre, aber so ist es gewesen.“

„Wir halten sie keinesfalls für verrückt“, beruhigte McConell die Beamtin. „Wohin ist es verschwunden?“, fragte er nach.

„Das konnte ich leider nicht mehr genau sehen. Irgendwo in den Tunneln muss es sich aufhalten …und George ist bei ihm “, antwortete Valdez.

„Ich weiß, wo der Gargoyle sein Nest hat“, bemerkte Dare. „Folgt mir.“

Der Elf schritt voran und bewegte sich in die von der Polizistin angezeigten Richtung. Alle anderen folgten ihm, wobei Valdez zunächst zögerlich mitging und die beiden Reporter ansah, die ihr noch am vertrauenswürdigsten erschienen.

„Gehen Sie da mit hinein?“, fragte sie Nick, den Kameramann.

„Ja …“, antwortete dieser lapidar, wobei ihm anzumerken war, dass er sich auch nicht gerade wohlfühlte bei dem Gedanken, hier unten nach einer offenbar gefährlichen Kreatur zu suchen.

„Na gut“, nickte die Beamtin, zog ihre Dienstwaffe wieder und folgte dieser seltsamen Gruppe weiter …

***

Die finstere Wolkenmasse traf an der südlichen Spitze Manhattans an Land und rollte wie eine Welle weiter nordwärts, wobei sie sich durch die Straßenschluchten verbreitete und weiter die unheimlichen roten Blitze aus den Wolken herauszuckten. Jeden Menschen, den sie dabei umgaben, trafen diese Blitze und verkohlten die Körper innerhalb von Sekunden. Die Leute rannten in Panik um ihr Leben und versuchten irgendwie dieser furchtbaren Wolkenmasse zu entkommen.

Soldaten der Nationalgarde trafen mit ihren Fahrzeugen ein und versuchten die Polizisten zu unterstützen, die sich dem unheimlichen Phänomen entgegenstellten. Sie schossen in die Wolken hinein, doch das erzielte natürlich keinerlei Wirkung, so dass den Frauen und Männern nur die Flucht blieb. Der Horror verstärkte sich noch, als plötzlich schwarze Reiter aus dem dichten, finsteren Nebel hervorkamen, mit gezückten Schwertern durch die Straßen ritten und dabei alle niederschlugen, die in ihre Reichweite kamen. Polizei und Nationalgarde hatten dem nichts entgegenzusetzen, auch wenn sie einzelne der Reiter trafen, die sich umgehend auflösten. Die finstere Wolkenmasse folgte den Angreifern weiterhin und vernichtete alle, die ihr zu nahekamen.

Ein mutiger Sergeant des NYPD filmte diese grausamen Szenen mit seinem Handy und sandte die Bilder mit einem Notruf an die Zentrale, bevor auch er von einer Klinge der unheimlichen Reiter geköpft wurde und sein Torso auf die Straße fiel. Nichts schien diese schreckliche Armee und den ihr folgenden schwarzen Nebel aufhalten zu können …

***

In der Redaktion von CNN rotierten alle Abteilungen gerade angesichts der Flut von Informationen, die aus der ganzen Welt eintrafen. Ein Meeting der Chefredakteure wurde zu einem Dauertermin, indem man den Besprechungsraum kurzum zu einer Meldezentrale umfunktioniert hatte, in der alles zusammengeführt werden sollte. Auf Karten und Monitoren wurden die Ereignisse angezeigt oder aufgezeichnet. Die Vulkanaktivitäten rings um den Erdball waren beinahe alle gleichzeitig entstanden. Der Tide auf Teneriffa brach ebenso aus, wie der Stromboli, der Ätna der Kilimandscharo, eine ganze Reihe von Vulkanen in Südostasien, auf Island und auch im Yellowstone Nationalpark spaltete sich der Boden auf und spie Lava aus. Man sah Bilder aus der Luft, in die riesige Pilze aus Asche und Gestein aufstiegen und Menschen, die versuchten zu Fuß oder in Fahrzeugen auf vollkommen verstopften Straßen vor dem Chaos zu fliehen.

Noch beunruhigender waren die seltsamen Meldungen von schwarzen Nebeln, aus denen elektrische Ladungen herausschießen und Menschen verkohlen würden – ebenso wie Berichte von Schwärmen riesiger Hornissen, die Städte aus der Luft angreifen und Leute töten würden.

Charles Buchner, oberster Koordinator der Redaktionen, versuchte diesen Wirrwarr an glaubwürdigen und vermutlich unwahren Nachrichten irgendwie zu sortieren und dann an seine Leute weiterzuleiten, damit diese Meldungen in die Sendungen gelangten. Die vielen Videos von Privatleuten, aber auch von Journalisten auf der ganzen Welt waren allerdings nicht immer ganz eindeutig in seriöse oder gefakte Bilder zu trennen – manches was hereinkam, schien unglaublich, aber dennoch wahr zu sein. Das machte die ganze Sache noch unübersichtlicher und auch erschreckender. Die Welt schien unterzugehen und er bekam das alles live mit.

„Laureen“, rief er und winkte seine Stellvertreterin zu sich, die er gerade hektisch mit einem Stapel Meldungen in Papierform vorbeilaufen sah.

Die junge Frau wirkte deutlich gestresst und sah ihn beinahe unwirsch an. „Ich hoffe es ist dringend“, sagte sie. „Ich muss dies hier als neue Skripte in die Studios bringen“, ergänzte sie atemlos.

„Schau dir das an“, antwortete er und deutete auf seinen Monitor, auf dem Bilder aus New York zu sehen waren. Ein verwackeltes Video zeigte eine Reihe von seltsamen Reitern auf schwarzen Pferden, die glühendrote Augen und dampfende Nüstern besaßen. Die Reiter waren mit Schwertern bewaffnet und man konnte erkennen, wie sie Menschen damit angriffen und niederstreckten. Es waren unglaublich grausame Bilder und sie schienen von einem Polizisten in der Nähe seines Fahrzeuges aufgenommen worden zu sein, der immer wieder „mein Gott“ und „oh Gott, nein“, ausrief.

Buchners Kollegin starrte fassungslos auf die Bilder und schüttelte ihren Kopf. „Was …ist das, Charles? Woher hast du das? Das ist doch … krank“, stammelte sie.

„Habe ich direkt vom Department der New Yorker Polizei erhalten. Kannst du dir vorstellen, dass die damit Scherze treiben? In diesen Momenten?“, fragte er sie.

„Willst du das etwa senden?“, wollte sie wissen.

„Ich weiß nicht, was ich damit machen soll“, antwortete er ratlos. „Ich weiß nicht, was hier geschieht, Laureen. Ich glaube, alles ist verloren …“

***

Der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen kam trotz der kritischen Lage in New York zusammen. Allerdings schalteten sich die meisten Mitglieder dieser Staatengemeinschaft per Online-Termin dazu, während sich die Generalsekretärin und ihr ganzer Stab im Saal mit der markanten ovalen Tischformation eingefunden hatten. Auf den Monitoren dahinter erschienen die besorgten Gesichter der Staatsoberhäupter, die dem Sicherheitsrat als ständige Mitglieder, oder als temporäre Gäste angehörten.

Der US-Präsident war trotz der räumlichen Nähe zu New York aus Sicherheitsgründen ebenfalls nur zugeschaltet und berichtete gerade aus dem Oval Office über die aktuelle Situation in den USA und die große Sorge, dass der Yellowstone zu einem gewaltigen, ernsthaften Problem werden könnte. Diese Tatsache hatte er, wie andere Umweltthemen auch, zuvor jedoch immer bestritten und jetzt fand er kaum die richtigen Worte, um die Brisanz zu beschreiben.

Auch der russische Präsident, der Staatsratschef Chinas, der Umweltminister Indiens, sein Amtskollege aus Malaysia, die französische Präsidentin und der deutsche Bundeskanzler berichteten nacheinander von den Problemen durch die aktuelle Situation. Vor allem aber die seltsamen Beobachtungen und Ereignisse mit schwarzen Nebelerscheinungen, unerklärbaren Angriffen von Schwärmen aus der Luft und aus Bergen und Wäldern heraus wurden angesprochen.

„Die plötzlich auftretenden Vulkanausbrüche überall auf der Welt sind das eine. Aber was hat es mit diesen ganzen unerklärlichen Phänomenen auf sich?“, fragte der indische Vertreter in die Runde. „Mein Land ist ja bekanntlich voll von Mythen und Legenden, aber Delhi wurde von einem riesigen Geschwader von fliegenden Wesen angegriffen. So etwas habe ich noch niemals zuvor gesehen oder gehört. Hunderte von indischen Soldaten sind dabei ums Leben gekommen, bis wir diesen Angriff abwehren konnten“, berichtete er weiter.

Der russische Präsident bestätigte diese Beobachtungen und sprach dann vom heldenhaften Kampf der russischen Armee gegen diese unerklärlichen Angriffe, die er jedoch im selben Atemzug mit Verdächtigungen ergänzte. Dies sei vom Westen aus gesteuert worden, um Russland weiter in die Enge zu drängen, was daraufhin die französischen, britischen und deutschen Beteiligten vehement von sich wiesen.

Die aus Kenia stammende Generalsekretärin der Vereinten Nationen merkte, dass sich hier ein vollkommen unnötiger Konflikt anbahnte, den sie sofort zu unterbrechen gedachte, also mischte sie sich in den sich anbahnenden Streit ein: „Meine Damen und Herren, ich bitte sie. Verfallen wir angesichts der aktuellen Lage nicht wieder in alte Verhaltensmuster. Wir haben ein Problem von weltweiter Tragweite, das wir nur gemeinsam bewältigen können“, fuhr sie freundlich, aber bestimmt dazwischen. „Auch hier in New York haben wir die von ihnen beschriebenen Dinge bemerkt. Ich habe soeben ein Video des Polizeidepartments der Stadt erhalten, welches ich ihnen nicht vorenthalten möchte. Es ist erschreckend und unglaublich, was dort zu erkennen ist. Sehen sie selbst.“

Kurz darauf ließ sie das von einem Polizisten in Südmanhattan aufgenommene Video mit dem Angriff der Dorcha‘ abspielen, das sich alle Staatsoberhäupter des Sicherheitsrates anschauten. Die Gesichter auf den Monitoren spiegelten deutliche Betroffenheit angesichts der zwar verwackelten, aber doch erkennbaren Bilder wider. Niemand von ihnen war zunächst in der Lage, das was sie hier zu sehen bekamen, in irgendeiner Form zu deuten oder zu kommentieren. Sie alle schwiegen, nachdem das Video beendet wurde. Scheinbar hatten viele von ihnen bisher nur Berichte aus ihren Gremien erhalten, aber noch keine wirkliche Vorstellung von den Bedrohungen bekommen und um was es sich bei diesen eigenartigen Nachrichten tatsächlich handelte.

„Wir haben die Authentizität dieser Bilder geprüft, sie sind wirklich echt“, bestätigte die Generalsekretärin zudem nochmal. „Sie alle sehen also, dass wir dringend handeln müssen und ich bitte nun um Vorschläge. Mr. President, Sie vielleicht zunächst?“, forderte sie den US-Präsidenten auf, der noch immer mit offenem Mund vor dem Bildschirm saß und fassungslos seinen Kopf schüttelte.

„Äh …, das sind sehr, sehr böse Dinge, die da geschehen. Schlecht für Amerika“, antwortete er nach einiger Zeit des Überlegens. „Wir müssen dringend etwas tun. Ich denke, wir werden auch etwas tun. Ist die Nationalgarde vor Ort? Wir haben eine großartige Nationalgarde, sie wird doch da sein.“

„Ja, Mr. President. Die ist vor Ort, hat aber leider noch kein Konzept gegen diese Angriffe gefunden“, antwortete die Generalsekretärin ungeduldig. „Wir müssen konzertiert handeln und das von hieraus koordinieren, bitte tun sie alles dafür“, bat sie eindringlich. „Dies ist vielleicht die schwerste Stunde der Menschheit und ihre größte Herausforderung. Werden wir gemeinsam tätig …“

***

Moradas stoppte sein Pferd und sah sich den Fortgang des Angriffes seines Volkes gegen diese so hilflosen Menschen an. Er genoss den Anblick des Tötens und sog tief die Luft ein. Das war der Moment des Triumphes, auf den er so lange Zeit gewartet hatte. Nichts konnte ihn und die Völker der Finsternis nun noch aufhalten. Auch dieser Mensch und sein anmaßendes Vorhaben, ihn aufzuhalten nicht. Dieser angebliche Erbe Gwydions, ein schwacher Mann ohne Vergangenheit, ohne Tradition und ohne Ehre, der sich von Geistern und einem Merlin beschützen ließ, weil er nicht zu kämpfen verstand. Moradas schüttelte für einen Moment verächtlich seinen Kopf.

Er blickte sich um, während seine Armee weiter an ihm vorbeiritt und die fliehenden Menschen vor sich hertrieb. Zwei seiner Leibwachen hielten neben ihm und warteten auf Befehle. Er sog noch einmal die Luft ein und bemerkte diesen Geruch. Es war ein Geruch, den er kannte – nach seinen Erzfeinden. Elfen mussten hier vorbeigekommen sein … vor noch nicht allzu langer Zeit. Moradas‘ Blick fiel auf den Eingang der U-Bahnstation direkt in der Nähe. Sie war durch ein Gitter verschlossen, doch das war nicht entscheidend für sein Interesse daran. Er stieg von seinem Tier ab und ging auf den Eingang zu. Hier waren sie gewesen, das konnte er spüren. Er wusste um die Tatsache, dass sich sein Gegner Ambrosius, der Merlin, in dieser Stadt aufhielt. Und mit ihm dieser verfluchte Mensch mit dessen überheblichem Ansinnen. Natürlich, sie waren nach wie vor auf der Suche nach dem, was ihnen die Kartenstücke offenbaren würden. War es schließlich dieser Ort, an dem sie es zu finden hofften? Er griff an das Gitter und zog es einfach auf. Das Schloss splitterte und flog auseinander, während er durch die Öffnung hindurchschritt und noch einmal die Luft prüfend durch seine Nase strömen ließ. Er drehte sich zu den beiden Wachen um und forderte sie mit einem Wink auf, ihm zu folgen. Wohlmöglich wurde sein Triumph noch durch den Zufall vergrößert, dass er hier im Untergrund dieser Stadt seine Gegner fand und sie endgültig vernichten konnte. Ein grausames Lächeln spielte um seine Lippen, als er zusammen mit den beiden anderen Dorcha‘ in den U-Bahnhof eintrat.

Was er nicht bemerkte, waren die beiden Männer, die den drei Gestalten mit gezogenen Waffen heimlich folgten …

***

Die Gruppe erreichte die Biegung des Tunnels und blieb dort für einen Moment stehen. Die Polizistin orientierte sich und deutete dann auf die Wand auf der rechten Seite. Diese war in der Tat mit einigen Vorsprüngen versehen und besaß zudem einen Eingang in einen Versorgungsschacht, neben dem ein Schild mit der Aufschrift des Verbotes zum Betreten hing. Die Metalltür ließ sich jedoch öffnen und dahinter erstreckte sich der Gang, der offensichtlich ein Stück weit parallel zur Strecke verlief.

„Hier habe ich nachgeschaut, dann ist es geschehen“, erwähnte Valdez mit Schaudern in ihrer Stimme. „Hinter uns muss dieses … Vieh aufgetaucht sein, das George ...“

„In der Tat war ich hinter euch. Doch dass ich nun als Vieh bezeichnet werde, verletzt mich doch, meine Teuerste“, hörte man plötzlich eine tiefe und raue Stimme sagen, die von der Tunneldecke kam. Kurz darauf sah man einen tiefschwarzen Schatten herabgleiten, der sich von oben löste und auf den Boden sprang. Dann erhob sich ein Wesen wie aus einem Alptraum zu einer Größe von mindestens acht Fuß. Langsam, beinahe bedächtig wuchs der Gargoyle in die Höhe und ließ seine Gestalt erkennen, während die Gemeinschaft zurückwich und vor allem die beiden Reporter und Valdez vor Schreck aufschrien.

Die Statur des Wesens bestand aus einer Mischung zwischen Mensch und Tier. Der Oberkörper war menschlich, mit faltiger Haut überzogen, jedoch muskulös und haarlos, während die Beine an die eines Löwen erinnerten und in krallenbewehrten Füßen mit allerdings nur drei Zehen endeten. Aus dem Rücken wuchs ein Flügelpaar, das aus mit Lederhaut bespannten Knochenstreben bestand und aussah, wie das einer Fledermaus. Der Kopf war kahl und beinahe dreieckig geformt. Er besaß an der Stirn zwei hörnerartige Auswüchse, die dem Wesen ein teuflisches Aussehen verliehen. Seine Augen waren tiefschwarz und schienen keine Pupillen zu besitzen. Allerdings lag ein seltsames Funkeln in ihnen, als es die Gemeinschaft und deren Mitglieder betrachtete.

Carter, Valdez und Laurel hatten inzwischen ihre Waffen gezogen und zielten auf den davon offenbar unbeeindruckten Gargoyle, während Gasro seinen Kameramann flüsternd aufforderte, ja alles im Bild festzuhalten, wobei diesem vor lauter zittern kaum gelang, die Kamera ruhigzuhalten.

„Interessant, zwei Elfen und mehrere Menschen zusammen in einer Gemeinschaft“, fuhr das Wesen fort, wobei seine Stimme ihren sarkastischen Klang beibehielt. „Ich frage mich, was euch wohl zu dieser doch seltsamen Zusammenkunft führte und was ihr hier sucht? Nun da ich mich gefunden habt, kann es ja eigentlich nur der Tod sein.“

„Wir sind auf dem Weg zum Grab des Gwydion“, antwortete Dare und blickte dem Wesen unerschrocken ins Gesicht.

„Ihr wisst von Gwydion?“, wunderte sich der Gargoyle und war nun doch sichtlich überrascht.

„Wir blicken beinahe ebenso lange zurück, wie du“, antwortete der Elf lächelnd.

„Oh nein, ich bin der weitaus älteste hier“, widersprach das Wesen. „Doch was genau wollt ihr am Grab meines Freundes?“

„Er ist dein Freund gewesen?“, mischte sich nun McConell ein und trat etwas vor.

„Wer bist du, Mensch?“, fauchte der Gargoyle, als würde er sich über diese Ansprache beleidigt fühlen.

„Mein Name ist McConell. Seth McConell. Ich bin der Erbe Gwydions und auf der Suche nach einem Vermächtnis, das er mir hinterlassen hat.“

Das Wesen beugte sich hinab zu dem jungen Mann und betrachtete dessen Gesicht eingängig. Dann schüttelte es den Kopf. „Du siehst ihm überhaupt nicht ähnlich, Mensch“, bemerkte es skeptisch.

„Und doch ist es so“, bestätigte nun Hamshire seinerseits. „Und mein Name lautet Ambrosius Rogerion von Hamshire, Merlin von Britannien.“

„Ich hörte von Euch, Merlin“, nickte der Gargoyle. „Mich heißt man übrigens Azzetarr; zumindest nannten mich die Menschen so, die dieses Land einst besiedelten. Da wir nun miteinander bekannt sind und ich weiß, was ihr begehrt, stellt sich noch die Frage, ob ihr wirklich an euer Ziel gelangt?“ Die Stimme des Gargoyle wurde jetzt um Einiges bedrohlicher und er baute sich mit gespreizten Flügeln vor der Gemeinschaft auf.

„Du hältst uns nicht auf“, stellte McConell fest, wobei er sehr selbstbewusst klang und deutlich machen wollte, dass er sich nicht vor der Gestalt des Gargoyle fürchtete.

„Womit wollt ihr euch den Weg freikämpfen, um an mir vorbeizukommen?“, fragte das Wesen provozierend. „Die Kugeln eurer Waffen fürchte ich nicht, denn sie können mir nichts anhaben.“

„Wir haben schon ganz andere Gefahren und Gegner überstanden“, knurrte McConell und zog drohend seinen Dolch, den er von Kelran erhalten hatte. „Zudem solltest du uns nicht im Weg stehen, wenn du wirklich ein Freund Gwydions gewesen sein willst. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich sein Vermächtnis suche und es dann umsetzten muss, um die Welt zu retten.“

„Jetzt hast du meine volle Aufmerksamkeit, Mensch“, antwortete das Wesen.

„Wir haben aber keine Zeit mehr für lange Erklärungen“, widersprach der junge Mann. „Wenn du noch nicht mitbekommen hast, was dort draußen in der Welt vor sich geht, dann bist du offensichtlich vollkommen blind und taub. Es herrscht Krieg zwischen den dunklen Geistern der verborgenen Welt und den Menschen und wir versuchen, das Gleichgewicht wieder herzustellen.“

„Nun, nun“, besänftigte der Gargoyle McConell plötzlich mit weitaus sanfterer Stimme. „Ich wollte dich doch nur auf die Probe stellen, denn so einfach darf ich das Geheimnis meines alten Freundes nicht preisgeben“, erläuterte er. „Du bist Gwydion doch ähnlicher, als es zunächst den Anschein hatte. Ich führe euch zu seinem Grab, wenn ihr es noch wollt.“

„Ja, das wollen wir“, bestätigte McConell nickend und steckte seinen Dolch wieder ein.

„Gut, dann folgt mir“, forderte das Wesen die Gemeinschaft auf.

„Hey, einen Augenblick noch“, rief Valdez ihm zu. „Was ist mit meinem Partner George geschehen, den du fortgetragen hast?“, wollte sie wissen und blickte den Gargoyle herausfordernd an.

„Oh, er lebt noch … für den Moment“, antwortete der Geflügelte hintersinnig. Ohne weitere Worte schritt er danach den Tunnel in nördliche Richtung entlang und blickte sich nicht mehr nach der Gemeinschaft um. Doch Menschen und Elfen folgten ihm natürlich, bis er nach kurzer Zeit vor der linken Tunnelwand stehenblieb und sie mit beiden Händen berührte, als wolle er etwas beiseiteschieben.

Tatsächlich öffnete sich dadurch ein recht großes, verborgenes Tor in der Wand und gab den Blick auf eine Höhle frei, die sich dahinter verbarg. „Willkommen in meinem Reich“, sagte der Gargoyle zu seinen Begleitern und deutete mit der Hand auf die Öffnung.

Die Mitglieder der Gemeinschaft leuchteten hinein und McConell stieg als erster durch die Öffnung in die Höhle. Carter und Laurel folgten ihm und danach auch die anderen. Das hochgewachsene Wesen stieg zuletzt ebenfalls ein und schloss die Öffnung hinter sich wieder.

Die Höhle schien sehr weitläufig zu sein und bildete einen gewaltigen Hohlraum unterhalb der Straßen New Yorks, von dem offensichtlich niemand etwas ahnte. Sie besaß eine Deckenhöhe von mindestens sechs oder sieben, und etwa eine Breite von rund 20 Metern, wie McConell schätzte. Sie zog sich von Südwest zu Nordost, wobei sie parallel zu den gebauten U-Bahntunneln zu verlaufen schien. Es war ein schieres Wunder, dass man beim Bau der Tunnel nicht auf diese natürlich entstandene Höhle gestoßen war.

„Kommt“, sagte der Gargoyle, wobei seine Stimme hier noch lauter hallte. Er leitete die Gemeinschaft durch das hallenartige Gebilde hindurch, dessen Boden sich nach und nach absenkte, also tiefer in die Erde führte. Fledermäuse hingen in Scharen an der Decke, was bedeutete, dass es noch mindestens einen weiteren Ausgang aus dieser Höhle geben musste. Weiter hinten wurde die Höhle tatsächlich noch höher und breiter und machte bald den Eindruck eines Domes.

Neben der Größe dieses Höhlenteils besaß der jedoch noch eine weitere Besonderheit, denn in der südlichen Felswand befand sich eine Art Grotte, die von zwei künstlerisch gestalteten ionischen Säulen flankiert wurde. Schon von Weitem konnte man den steinernen Sarkophag aus grauem Granit erkennen, der inmitten dieser Grotte stand und von einer Menge an Kerzen beleuchtet wurde. Dorthin führte der Gargoyle die Gemeinschaft und deutete dann darauf, als sie angekommen waren.

„Die Ruhestätte Gwydions, deines Ahnen, Mensch“, sagte er salbungsvoll zu McConell. „Ich bewache sie nun schon sehr viele Jahre, in denen ich die ganze Zeit wusste, dass ihr eines Tages hier auftaucht.“

„Du wusstest, dass wir herkommen?“, wunderte der junge Mann sich.

„Natürlich, er hat es mir gesagt“, nickte das Wesen und deutete wieder auf den steinernen Sarg.

McConell trat nun näher und betrachtete dieses Mausoleum seines Ahnen. Es war außer den beiden Säulen am Eingang schlicht und ohne die geringste Zierde. Ebenso wie der Sarkophag, auf dessen Deckel lediglich der Name Gwydions in lateinischer und keltischer Schrift eingeritzt war.

„Wie ist er gestorben?“, wollte er von dem Gargoyle wissen.

Das Wesen schwieg dazu jedoch und blickte ihn mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an, der irgendwie Schuld oder Sühne widerspiegelte, wie McConell fand.

Auch die anderen Mitglieder der Gruppe kamen nun näher und betrachteten die Grabstätte neugierig und scheu zugleich. Carter und Laurel machten Fotos mit ihren Handys, während Nick, der Kameramann, alles filmte und mehrfach unter Regie seines Chefs um den Steinsarg herumschritt und seine Aufnahmen machte.

Plötzlich hörte man ein lautes Jammern von oben und alle blickten hinauf zur Höhlendecke, von wo die Geräusche kamen. Zum Entsetzen der meisten von ihnen hing dort ein Mensch kopfüber von einem seltsamen Geflecht gehalten und regte sich. „Hilfe …, Hilfe Mann“, rief er flehend.

„George“, schrie Valdez entsetzt. „Lass ihn runter, hörst du? Sofort!“, befahl die Polizistin dem Gargoyle.

Das Wesen zuckte mit den Schultern und erhob sich dann jedoch tatsächlich in die Luft, um den Mann aus seiner bedrohlichen Situation zu befreien und ihn hinabzubringen. Mit weit aufgerissenen Augen und voller Panik blickte der Polizist sich um und stammelte nur zusammenhanglose Worte.

„Beruhig dich, es wird alles gut“, versuchte seine Kollegin auf ihn einzureden und umarmte ihn. „Das hier sind alles Freunde, dir wird nichts geschehen.“

„Weshalb tust du das?“, wollte McConell von dem Wesen wissen.

„Auch ich benötige gelegentlich Nahrung“, antwortete der Geflügelte und grinste dabei beinahe verlegen.

„Du … trinkst das Blut, nicht wahr?“, ergänzte Carter.

„Das ist meine Natur“, verteidigte sich das Wesen. „Ich bin jedoch kein Vampir, der Nacht für Nacht auf die Jagd geht und auch nur zum Vergnügen tötet“, ergänzte es. „Jedoch gelegentlich …“

„Was hätte Gwydion dazu gesagt?“, bemerkte McConell, um irgendwie an das Gewissen des Gargoyle zu appellieren, obwohl ihm das im nächsten Moment schon selbst etwas eigenartig vorkam, bei einem solchen Wesen gegen dessen Natur argumentieren zu wollen.

„Oh, er wäre einverstanden damit gewesen“, antwortete Azzetarr zur Verwunderung aller Anwesenden. „Er hat sich mir selbst hingegeben als Preis für meine Wächtertätigkeit. Das war sein Opfer. Du, Mensch, wolltest wissen, wie er starb. Jetzt weißt du es.“

„Ja, jetzt weiß ich es“, nickte McConell und senkte seine Stimme dabei ab. „Aber dann kannst du uns sicher auch sagen, wo das Artefakt sich befindet, welches sein Vermächtnis an mich ist“, ergänzte er.

„Dort drin“, antwortete Azzetarr und zeigte auf den Steinsarg.

„Das bedeutet, wir müssen …“, stellte McConell mit belegter Stimme fest

„Ja, wir müssen seine Ruhe stören“, nickte der Gargoyle. „Doch er hat das immer gewusst und wollte es selbst so.“ Das Wesen bot sich an, diese Aufgabe zu übernehmen und schob dann den schweren, steinernen Sargdeckel beiseite, als wäre er leicht wie eine Feder.

Alle Augen richteten sich nun gebannt aber auch voll von ängstlicher Erwartung über das, was man wohl zu sehen bekam, auf den Sarg. Zum ungläubigen Erstaunen aller Anwesenden lag dort nicht ein verwester Leichnam oder ein Skelett, sondern ein wie friedlich schlafend aussehender, älterer Mann mit langem, ergrautem Haar und einem rotblonden Bart. Die Haut war zwar bleich, aber nicht ledern, wie etwa bei einer Mumie. Die Gesichtszüge waren entspannt, ja es sah beinahe so aus, als würde ein leichtes Lächeln auf ihnen liegen. Der Mann trug römische Kleidung in Form einer hellen Tunika mit einem roten Reitermantel darüber, der goldfarbene Absätze besaß. Die Füße steckten in festen Stiefeln und quer über der Brust lag ein Kurzschwert in einer mit Gold und Silber reichlich verzierten Scheide.

Ins Auge stach jedoch ein kugelförmiger, etwa apfelgroßer Gegenstand aus milchigem Kristall, den Gwydion in seinen Händen hielt. McConell trat noch etwas näher heran und betrachtete seinen Ahnen ehrfürchtig. Endlich bekam er den Mann zu sehen, der letztlich für dieses unglaubliche Abenteuer seines Nachkommen verantwortlich war. Der, dessen Hinweisen der junge Mann durch die halbe Welt gefolgt war und dabei die undenkbarsten Prüfungen bestanden hatte.

Der Gargoyle hatte recht, äußerliche Ähnlichkeiten mit diesem Mann gab es wohl nicht – und doch erkannte McConell sich auch irgendwie in diesem Toten wieder, der nun direkt vor ihm lag. Er hatte das Gefühl, einen alten Bekannten nach langer Zeit wiederzusehen. Woher dieses Gefühl kam und worauf es beruhte, wusste der junge Mann natürlich nicht, aber dennoch sah es unbestreitbar so in seinem Innern aus.

Vorsichtig führte McConell seine Hände zu der Kugel hin und nahm sie aus dem Griff des Leichnams, der dieses Artefakt rund 1500 Jahre gehalten hatte und es jetzt scheinbar sanft an den jungen Mann übergab.

Irrte McConell sich, oder vernahm er einen sehr leisen Ton der Erleichterung und Zufriedenheit aus dem Mund des Toten? Er blickte in das Gesicht Gwydions und das Lächeln schien nun noch deutlicher erkennbar zu sein. Doch im nächsten Moment zerfiel der Körper wie im Zeitraffer zu Staub und nur zerschlissene Kleidung und das Schwert blieben noch übrig.

„Seine Aufgabe ist endlich erfüllt“, bemerkte Hamshire dazu und verneigte sich vor dem Sarg, was alle anderen ihm dann nachtaten. „Und ihre auch, Seth“, fuhr er dann fort.

McConell nickte und betrachtete nun die Kugel, die er in seinen Händen hielt, eingängiger. Ihre Oberfläche war spiegelglatt und besaß keinerlei sichtbare Öffnungen, Risse oder Ähnliches. Nichts deutete auf ihren Verwendungszweck hin, mittels dem man in welcher Form auch immer das Gleichgewicht der Welt wiederherstellen konnte.

Während der junge Mann dieses Artefakt nachdenklich und grübelnd betrachtete, überschlugen sich im nächsten Moment die Ereignisse plötzlich wieder. Vollkommen unerwartet zuckten rote Blitze durch die Höhle und schlugen dicht neben der Gruppe ein. Erschrocken wichen ihre Mitglieder zurück und blickten in die Richtung, aus der diese Entladungen kamen. Aus einer tiefschwarzen, dicht über dem Boden der Höhle schwebenden Wolke tauchten Moradas und zwei seiner Dorcha‘-Krieger auf. Der dunkle Fürst streckte seine Hände gegen die Gruppe aus und ließ weitere Blitze aus seinen Fingern herauszucken.

Hamshire reagierte, indem er einen magischen Schutzschirm vor seinen Gefährten und Freunden aufspannte, der die Blitze abhielt. Doch die drei Gegner kamen unbeeindruckt davon rasch näher und gingen zum Angriff über. Sie zogen alle drei ihre Schwerter und hieben mit den Waffen nach den Mitgliedern der Gemeinschaft. Kelran, Dare und Hamshire traten ihnen sofort entgegen und parierten die Schwerthiebe.

„Schnell, raus mit ihnen“, rief McConell den beiden Polizisten und den Reportern zu. „Bringen Sie sich in Sicherheit.“

Die Angerufenen waren hin und hergerissen, nickten dann aber und flüchteten in die Richtung, aus der sie gemeinsam gekommen waren. Der Kampf ging dabei unverändert weiter, wobei Dare seinem Gegner unterlegen war, wobei er plötzlich von dessen Klinge durchbohrt wurde und auf die Knie sank. Sein Körper verging rasch und Hamshire hatte es nun mit zwei Gegnern zu tun. Erschwerend kam hinzu, dass die Dorcha‘ ständig aus der Sichtbarkeit verschwanden und kurz darauf wieder auftauchten, um nicht für die Waffen der Menschen angreifbar zu werden. Carter versuchte nämlich die ganze Zeit, mit ihrer Dienstwaffe einzugreifen und ein Ziel zu erhalten, doch das gelang ihr durch das absichtliche Verhalten der Dorcha‘ nicht. Ihrem Kollegen Laurel erging es ebenso, so dass die beiden Agenten nicht eingreifen konnten.

Zu aller Entsetzen war im nächsten Moment ein Schmerzensschrei zu hören, den Hamshire ausstieß. Der Merlin wurde in der Brust von der Klinge Moradas‘ durchbohrt und ging mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Knie. Sein Körper verging nicht, aber eine große Blutlache bildete sich unter ihm und man hörte ihn schwer atmen. Der Fürst der Dorcha‘ stand mit triumphierendem Gesichtsausdruck vor ihm und bohrte seine Waffe ein zweites Mal in den Körper seines Gegners hinein. Hamshire fiel um und war tot.

„Nein“, schrie McConell und rannte voller Wut und mit gezücktem Dolch auf den dunklen Fürsten zu.

Doch der verschwand augenblicklich wieder aus der Sichtbarkeit und man hörte lediglich sein hämisches Lachen durch die Höhle hallen. Im nächsten Moment tauchte Moradas dicht neben Carter auf und brachte sie unerwartet in seine Gewalt, indem er ihr die Klinge an die Kehle setzte und damit drohte, ihr den Hals zu durchtrennen. „Schluss jetzt, gib auf oder sie stirbt ebenfalls“, rief er McConell zu. „Du hast endgültig verloren, Erbe des Gwydion. Lass den Dolch und diese Kugel fallen und ergib dich deinem Schicksal“, forderte Moradas weiter.

„Lass sie los“, fauchte McConell vor Wut noch immer schäumend, jedoch hilflos angesichts der Lage, in welcher sie sich befanden.

„Du hast hier nichts zu fordern, Mensch“, antwortete der Dorcha‘ verächtlich lachend. „Ergib dich und sie wird vielleicht leben. Widerstehe, so sterbt ihr alle. Die Menschheit hat verloren und wird sich uns unterordnen müssen. Du hast versagt und keinen Grund mehr zu leben, Erbe des Gwydion.“

McConell stand vor Zorn bebend und mit sich selbst ringend da und versuchte krampfhaft einen Weg zu finden, um aus dieser Situation herauszukommen, doch nichts schien in diesem Moment ferner zu sein, als das. Laurel stand dicht neben ihm und war ebenso paralysiert. Seine gezogene Waffe half ihm überhaupt nichts, da Moradas sich hinter Carter verbarg und sie als Deckung nutzte.

„Gehorche“, rief der finstere Fürst erneut und ritzte der Agentin zum Nachdruck ein wenig die Haut am gestreckten Hals auf.

„Gut, gut. Lass sie in Ruhe, ich gebe ja auf“, antwortete McConell mit sich überschlagender Stimme und legte seine Waffe und die Kristallkugel endlich nieder. „Ich gebe auf“, wiederholte er.

„Bring mir die beiden Dinge“, befahl Moradas dem Gargoyle, der wie versteinert dastand und sich die ganze Zeit nicht geregt hatte.

Das geflügelte Wesen rührte sich noch immer nicht und blickte Moradas zweifelnd an.

„Du bist mir zum Dienst verpflichtet, bring mir die Waffe und die Kugel“, knurrte der Dorcha‘ erneut.

„Ja, Herr“, nickte der Gargoyle niedergeschlagen und begab sich zu McConell hin, um beides aufzuheben und an sich zu nehmen.

Im nächsten Moment fiel ein Schuss …

***

Noch immer tagte der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen, jedoch ohne auch nur ein Stück weitergekommen zu sein. Angesichts dieser niemals dagewesenen Bedrohung der ganzen Welt durch eine schier unendliche Anzahl Katastrophen und mehr als furchteinflößende und gefährliche Gegner fand keins der anwesenden Staatsoberhäupter eine Antwort auf die drängenden Fragen, wie man sich gegen diese Bedrohung gemeinsam wehren sollte. Ganz im Gegenteil gingen die gegenseitigen Beschuldigungen weiter und die Lage schien beinahe zu eskalieren. Die Generalsekretärin musste immer wieder schlichtend einschreiten und versuchte verzweifelt, die Debatte in eine Richtung zu lenken, die eine Zusammenarbeit der Menschheit als Ziel ermöglichte.

Gerade sprach der US-amerikanische Präsident wieder und versuchte seine zum Teil sehr wirren Gedanken irgendwie zu ordnen, was ihm aber nicht wirklich gelang. Er redete vor allem immer über die Bedrohung Amerikas und von eigenartigen, geheimnisvollen Leuten, die er kennen würde und die ihm helfen könnten.

Plötzlich erschien mitten in seiner Rede eine große, kräftige Gestalt hinter ihm auf dem Bildschirm, die wie aus einem Albtraum entsprungen zu sein schien. Sie trug eine kriegerische Rüstung und schwang eine Axt mit einer riesigen, mit Blut beschmierten Klinge in Form eines Halbmondes. Das Wesen besaß finstere Züge mit einem stark behaarten Gesicht und einem wolfsähnlichen Maul, aus dessen Unterkiefer zwei spitze Hauer herausragten.

„Mr. President, was ist das dort?“, schrie die Generalsekretärin erschrocken auf und deutete auf den Bildschirm.

Im nächsten Augenblick schlug das Wesen dem Präsidenten von hinten mit einem einzigen Hieb der Axt den Schädel vom Hals. „Fubahrr“, brüllte es dabei.

Der Kopf rollte zum Entsetzen aller Zuschauer über den Schreibtisch des Büros, wobei sich eine blonde Perücke von ihm löste und der kahle Schädel beinahe mitten auf dem Tisch mit seltsam verzerrten Zügen und heraushängender Zunge liegenblieb. Als die wie erstarrt dastehenden Agenten des Secret Service endlich reagierten, verschwand das Wesen so urplötzlich wieder im Nichts, wie es von dort aufgetaucht war …

***

Moradas schrie auf, denn er war von einer Kugel getroffen worden. Er griff sich an die linke Schulter und ließ Carter dabei los. Die Agentin entfernte sich sofort von ihm und lief zu McConell hinüber.

Geschossen hatte einer von zwei Männern, die nun mit gezogenen Pistolen näherkamen. „FBI, legen sie alle Waffen nieder“, rief einer von ihnen. Urplötzlich standen jedoch die beiden anderen Dorcha‘ neben ihnen und streckten die völlig überrumpelten FBI-Agenten mit ihren Schwertern nieder. Der Warnruf von Laurel kam zu spät.

Nun schienen die Dunkelelfen wieder die Oberhand zu gewinnen, denn sie wurden erneut unsichtbar und wollten offensichtlich wieder angreifen. McConell holte sich rasch seinen Dolch von dem Gargoyle wieder. Er, Carter und Laurel standen nun dicht beieinander und gaben sich gegenseitig Deckung. Sie erwarteten jeden Augenblick ihre Gegner in direkter Nähe von sich. Kelran war ebenfalls nicht sichtbar und die Menschen vermuteten, dass er die Dorcha‘ aufzuspüren versuchte. Doch stattdessen flogen ihnen plötzlich große Steine entgegen, die von den Unsichtbaren auf sie geworfen wurden. Die Dorcha‘ schienen sich einen regelrechten Spaß aus der Sache machen zu wollen, denn man hörte ihr hämisches Lachen durch die Höhle hallen.

Wieder flogen Steine, von denen einer Laurel an der Stirn traf, so dass der Agent eine blutende Platzwunde erlitt und sich mit beiden Händen an die getroffene Stelle fasste. Weitere Steine wurden jedoch mit einem Mal abgelenkt, so dass wahrscheinlich der Elf eingriff.

In diesem Moment bekam Carter so etwas wie einen Geistesblitz und sie erinnerte sich an den Molekularverdichter ihrer Kollegen, den sie noch immer in der Tasche bei sich trug. Rasch holte sie das kleine zigarettenschachtelähnliche Gerät heraus und drückte den roten Knopf. Urplötzlich erschien nicht nur Kelran, sondern auch die drei Dorcha‘. Moradas stand dabei dicht hinter McConell und hielt sich die Ohren zu, denn das Gerät verursachte ihm offensichtlich unerträgliche Schmerzen. Dass er sich jedoch so dicht an seinen Gegner herangeschlichen hatte machte deutlich, dass Carter ihre Idee keinen Augenblick zu früh bekommen hatte.

McConell erblickte den finsteren Fürsten der Dunkelelfen, nutzte die Gelegenheit und stach ohne zu zögern mit seinem Dolch zu. Er traf scheinbar genau das Herz seines Gegners, der ihn mit weit aufgerissenen Augen anstarrte, einen stummen Schrei ausstieß, wild zuckte und im nächsten Moment zu einer der tiefschwarzen Wolken mit seinen Umrissen wurde, aus der wieder die roten Blitze zuckten. Sie wuchs und wuchs scheinbar unaufhörlich in die Höhe und breitete sich drohend und mit geballten Fäusten aus, wobei Tausende schreiende, flehende und wie irrsinnig kreischende Stimmen daraus zu vernehmen waren. Dieses Phänomen dauerte im Grunde nur wenige Augenblicke an, doch es war bedrohlich und schien alles in sich aufsaugen zu wollen. Wie ein letztes Aufbäumen des finsteren Fürsten expandierte die Wolke noch einmal, dann fiel plötzlich alles in sich zusammen und man erkannte für einen Moment noch einmal den Körper Moradas, der in sich zerfiel und verging. Nur ein kleiner Haufen Staub auf dem Boden blieb am Schluss von ihm übrig – der ganze Spuk war vorüber.

Ähnlich erging es den beiden übrigen Dorcha‘, die von Kelran und den gerade wieder aufgetauchten Gefährten Pirmin und Cailan inzwischen besiegt wurden und ebenfalls vergingen.

Die andere finstere Wolke, aus der die drei Dunkelelfen herausgekommen waren, löste sich genauso binnen Sekunden vollkommen auf und war verschwunden.

Schwer atmend standen die Gefährten nun beieinander und versuchten sich von dem Erlebten zu erholen. Nach einiger Zeit beugten sich zum Leichnam Hamshires hinab und trauerten um den Merlin. Vor allem Pirmin, Cailan und Kelran waren untröstlich, ihren alten Freund und Gefährten, der sie bereits über Jahrhunderte begleitet hatte, zu verlieren. Schließlich entschlossen sie sich, Hamshire hier in der Höhle zu bestatten – und zwar im Sarkophag Gwydions, denn das betrachteten alle als eine würdige Ruhestätte für den Merlin von Britannien. Sie hoben ihn gemeinsam auf und trugen ihn in das Mausoleum. Vorsichtig legten sie ihn in den steinernen Sarg hinein und schlossen dann nach einem letzten Moment der Andacht den Deckel. Kelran ritzte den Namen Hamshires unter dem des Ahnen McConells in den Stein, wobei die Schrift aussah, als hätte ein Künstler sie hineingraviert.

„Ich werde ihn ebenso ehren und bewachen, wie ich es bei Gwydion tat“, versprach Azzetarr der Gemeinschaft, während er McConell nun auch die Kristallkugel wiedergab.

Der junge Mann nickte. „Wir danken dir dafür“, antwortete er dem Gargoyle. „Doch jetzt stellt sich noch die Frage, was wir weiter tun sollen“, richtete er sich an die Gemeinschaft.

„Die Finsternis ist fort“, berichtete Pirmin. „Wir kämpften draußen gegen die gewaltige Übermacht und mussten weichen. Doch wie es scheint, hast du sie besiegt, indem du Moradas ein Ende bereitet hast, denn es war urplötzlich alles vorbei“, wandte der Leprechaun sich an McConell.

„Das war alles mehr Zufall als gewollt“, antwortete der junge Mann kopfschüttelnd. „Und es ist ein viel zu teuer erkaufter Sieg, wenn ihr mich fragt“, fuhr er fort. „Zudem weiß ich noch immer nicht, was ich jetzt hiermit anfangen soll.“ Er deutete auf die Kugel in seiner Hand und betrachtete sie ratlos und skeptisch. „War es das alles wert?“

„Das muss es gewesen sein, sonst hättest du niemals eine solche Aufgabe bekommen“, bemerkte Carter und streichelte sanft seinen Nacken.

„Wenn ich dir einen Rat geben darf, Mensch?“, fragte der Gargoyle.

„Ja?“

„Wirf die Kugel zu Boden“, riet ihm das Wesen.

„Wie bitte?“

„Wirf sie hin. Vertrau mir.“

McConell blickte in die Runde und sah in die Gesichter seiner Freunde. Alle nickten zögerlich. Also schaute er sich die Kugel noch einmal ganz genau an und schleuderte sie dann tatsächlich auf den felsigen Boden. Sie zersprang wie Glas und Tausende kleine Stücken verteilten sich glitzernd wie Diamanten vor ihnen. Doch ein kleines silbernes Stück Metall lag mitten in den Kristallbröckchen. McConell hob es verwundert auf und betrachtete das schmale Stück, das nicht größer als ein kleiner Finger war. Ungläubig sah er sich die Konturen an und entdeckte eine Kappe, die er abziehen konnte. Beinahe hätte er es vor Schreck fallengelassen, denn was er und alle anderen nun sahen, konnte eigentlich überhaupt nicht sein.

„Das gibt es doch nicht“, flüsterte der junge Mann und zeigte es seinen Freunden. Er hielt einen USB-Stick in der Hand – einen über 1500 Jahre alten USB-Stick …

***

Überall auf der Welt schien das Chaos alles zu verschlingen. Die Ausbrüche der Vulkane sorgten für gewaltige Aschewolken, die den gesamten Himmel zu verdunkeln drohten. Stürme von bisher nie dagewesener Kraft und Heftigkeit zerstörten, was ihnen im Weg stand. Dazu die Angriffe der furchtbaren Wesen zu Lande, im Wasser und in der Luft. Die Armeen der Menschen versuchten sich mit ihren modernen Waffen dagegen zu wehren, doch kein Mittel schien diese finstere Macht aufhalten zu können. Tausende und Abertausende starben in diesen Augenblicken entweder durch die Gewalt der Angreifer, oder durch die Erdbeben, Wirbelstürme, zusammenstürzende Gebäude, Tsunamis, Feuersbrünste oder sich plötzlich öffnende Erdspalten, die alles verschluckten.

Die Verzweiflung der Menschen war unendlich groß und die Schreie hallten wie ein furchtbarer, gewaltiger Klangteppich aus Angst und Entsetzen über den gesamten Erdball. Nichts schien die Welt jetzt noch retten zu können und ihr Untergang war scheinbar unausweichlich. Milliarden Menschen sahen ihrem nahen Tod entgegen, denn was sollte sie jetzt noch retten?

Doch dann war dieser Albtraum urplötzlich vorbei. Die finsteren Armeen lösten sich vor den Augen der menschlichen Soldaten in Nichts auf, als hätte es sie nie gegeben. Die Vulkanasche zog sich zurück, als saugte sie jemand oder etwas in das Erdinnere zurück und auch Stürme, Beben und Feuerwände verschwanden wie durch ein Wunder.

Stille, nie gehörte Stille trat für einen Augenblick auf der ganzen Erde ein. Kein Schrei, kein noch so leises Geräusch, nicht einmal das Rauschen von Blättern im Wind war zu hören. Es war, als würde die Weltkugel stillstehen und lauschen. Dieser Moment dauerte jedoch nicht lange an, dann kehrten die Töne und Laute zurück. Doch die Menschen standen überall auf der Welt noch lange wie erstarrt da und konnten nicht fassen, was sie hier erlebten. War das Chaos wirklich so urplötzlich verschwunden? Kehrte es etwa bald wieder? Was war überhaupt geschehen? Das alles fragten sich Milliarden angesichts dieser unglaublichen und alles überschreitenden Katastrophe. Was war geschehen?

***

„Das …, das kann doch nicht sein, das gibt es doch einfach nicht“, stammelte McConell noch immer fassungslos. „Wie kommt dieses Ding in die Kugel hinein? Warum …?“ Er schüttelte immer wieder seinen Kopf und tausend Gedanken schwirrten durch sein Gehirn. Wie kam ein Gerät der Moderne in die Hände seines Ahnen aus der späten Antike? War das alles am Ende gar ein riesiges Komplott, alles nur Betrug? Er hatte einfach keine Erklärung dafür und seinen Freunden erging es ebenso. Selbst die drei Naturgeister konnten sich keinerlei Reim daraus machen.

„Vielleicht finden wir die Lösung dieses Rätsels nur heraus, wenn wir den Stick nutzen“, bemerkte Laurel.

„Habt ihr etwas damit zu tun?“, wollte McConell wissen. „Habt ihr Geheimdienste damit etwas zu tun?“, wiederholte er misstrauisch.

„Seth, nein“, beruhigte Carter ihn. „Wir wissen auch nicht, was das für eine Bedeutung hat. Aber Steve hat recht, wir müssen es herausfinden.“

McConell blickte sie nachdenklich an und nickte dann. „OK“, sagte er. „Suchen wir uns einen Computer.“

Sie verabschiedeten sich von Azzetarr, dem Gargoyle, der ihnen nochmal versicherte, dass er das Grabmal hüten und beschützen würde und sie jederzeit willkommen seien, um es zu besuchen. Dann verließ die Gemeinschaft die Höhle und nachdem sich die drei Geister wieder unsichtbar gemacht hatten, gelangten die Menschen in die Schächte der U-Bahn, von wo aus sie die Station ansteuerten und schließlich nach draußen kamen.

Auf der State Street sah es wahrhaftig aus, wie auf einem Schlachtfeld. Überall lagen Tote und Verwundete und unzählige Rettungskräfte und Freiwillige waren dabei, sich um die Opfer zu kümmern. Auch hier waren die finsteren Wolken inzwischen verschwunden und eine rotorange Abendsonne beleuchtete beinahe freundlich diese unwirkliche Szene. Die Sirenen der ankommenden und abfahrenden Rettungswagen und Polizeieinheiten hallten unentwegt durch die Luft, während viele Menschen ziellos und verstört zwischen dem ganzen Treiben umherliefen, Verwandte und Freunde oder einfach nur selbst Hilfe suchten.

Als Carter, Laurel und McConell auf die Straße traten, hörten sie plötzlich jemanden nach ihnen rufen. Es war tatsächlich Will Gasro, der Chefredakteur und sein Kameramann Nick, die offensichtlich unversehrt geblieben waren. „Geht es ihnen allen gut?“, fragte er atemlos. „Was ist geschehen? Sie hätten dieses verdammte Chaos hier sehen müssen, es ist wirklich unglaublich gewesen …und plötzlich war der ganze Spuk so schnell vorbei, wie er angefangen hatte. Wirklich unfassbar.“ Gasro redete noch weiter wie ein Wasserfall und es war ihm anzumerken, dass er das Gesehene schwer verarbeiten konnte, obwohl er sicher schon viel in seinem Leben gesehen und erlebt hatte.

„Hören Sie, Mr. Gasro“, unterbrach McConell ihn. „Kommen wir hier irgendwo an einen Rechner heran? Einen Desktop, Laptop, egal was.“

„Ja, natürlich. Bei uns in der Redaktion“, antwortete der Chefredakteur. „Wir müssen ja ohnehin unseren Heli aus dem Park abholen und zurückfliegen“, erklärte er.

„Sind Sie dazu in der Lage?“, wollte Carter wissen, die sich ziemlich besorgt zeigte.

„Keine Angst, ich bin im Irak noch unter ganz anderen Umständen geflogen“, erwiderte Gasro und winkte ab, obwohl er noch immer ziemlich aufgekratzt zu sein schien. Aber dennoch war dies die wahrscheinlich schnellste Variante, um irgendwie an einen Computeranschluss zu gelangen, deshalb stimmten McConell und seine Begleiter zu und folgten dem Redakteur und seinem Kameramann zurück in den Park, wo der Helikopter zum Glück noch immer unbeschädigt stand.

Schon bald hob der Hubschrauber ab und Gasro flog ihn in der Tat ruhig und zielsicher durch die Luft über die Straßen Manhattans in Richtung Norden. Unter ihnen zeigten sich unglaubliche Verwüstungen. Beinahe jedes Gebäude war zumindest teilweise beschädigt. Viele Brände wüteten noch immer und der Rauch stieg überall in der Stadt auf. Auf den Straßen lagen reglose Körper und das Kriegsgerät der Nationalgarde tat sein Übriges zu diesem Bild der Zerstörung. Manhattan sah aus wie ein Krisengebiet, wie man es aus den Nachrichten von irgendwo aus der Welt kannte.

Zum Glück schien das Gebäude, in dem sich die Redaktion von MHBC befand relativ wenig abbekommen zu haben; zumindest war der Landeplatz auf dem Dach noch unbeschädigt, so dass Gasro den Heli sicher aufsetzen konnte. Die Gruppe stieg aus und folgte dem Redakteur dann hinab zu den Räumlichkeiten des Nachrichtensenders, um dann das Büro Gasros aufzusuchen.

„Bitte bedienen Sie sich“, sagte er zu McConell und deutete auf seinen Laptop auf dem Tisch. „Ach so, entsperren muss ich noch“, fiel ihm dann ein, woraufhin er sich anmeldete und sein Passwort eingab. „So, jetzt können Sie.“

„Ich muss Sie warnen, ich weiß nicht, was sich hierauf befindet“, bemerkte McConell und zeigte Gasro den USB-Stick. „Der befand sich in der Kristallkugel, die ich Gwydion abgenommen habe“, ergänzte er.

„Ein USB?“, wunderte sich der Redakteur. „Aus den Händen des …, ihres Ahnen?“

„Das ist eine lange Geschichte, fürchte ich“, antwortete McConell.

„Auf jeden Fall eine interessante Story …, mehr als interessant. Legen Sie los“, nickte Gasro.

McConell steckte den Stick in den Port des Laptops und versuchte danach, Zugriff auf den Inhalt zu bekommen. Doch das gelang ihm nicht mehr, denn umgehend nachdem er den USB reingesteckt hatte, erschien auf dem Monitor das Bild einer aufgehenden Sonne über einer wunderschönen Bergkulisse. In heller Schrift darüber war der Satz: „Erwartet meine Worte“ zu lesen. Der Rechner ließ sich ansonsten nicht mehr bedienen.

Als man plötzlich aus den Nachbarbüros verwunderte Rufe hörte und sich die Leute über ihre Computer unterhielten, auf denen offenbar das gleiche Bild und die Schrift zu sehen waren, fürchtete McConell, unbeabsichtigt einen Virus installiert zu haben. Er zog den USB hektisch heraus, doch es änderte sich nichts am Verhalten des Laptops.

Richtig unheimlich wurde es ihm und den anderen, als man draußen auf der digitalen Reklametafel am Nachbargebäude genau den gleichen Inhalt erkennen konnte. In diesem Moment bekamen McConell und seine Begleiter den Verdacht, dass sich das, was sich auf dem USB-Stick befand, rasend schnell über das Netz verbreitete und offensichtlich in jedes System eindrang.

„Schnell, schalten Sie den Fernseher an“, sagte er zu Gasro. Der Redakteur nahm die Fernbedienung und drückte drauf. Der Verdacht des jungen Mannes bestätigte sich. Genau das gleiche Bild war auch hier zu sehen, egal auf welches Programm Gasro schaltete – überall war das Motiv vom Monitor abgebildet. „Was habe ich getan?“, murmelte McConell erschrocken.

„Warten wir es ab“, antwortete Carter, wobei ihre Stimme eher zuversichtlich klang.

Wie zur Bestätigung ihrer Worte veränderte sich der Bildschirm plötzlich und eine deutlich lesbare Laufschrift lief darüber. Gebannt verfolgten die Anwesenden die Sätze und lasen sie fasziniert:

Was ihr in den vergangenen Stunden und Tagen erleben und erleiden musstet, war nicht mein Wille. Es war leider die Folge eures Handelns. Schon viel zu lange habt ihr euch von der Gier nach Reichtum leiten lassen und alle Warnungen ignoriert, die ihr erhieltet. Immer wieder sandte ich euch Frauen und Männer, die euch ernsthaft und mittels wissenschaftlicher Erkenntnisse Einhalt eures Tuns geboten und euch ermahnten, doch die habt ihr entweder ausgelacht, sie nicht beachtet, oder sie gar verfolgt, weil sie eurem unstillbaren Streben nach Reichtum und Macht im Weg standen.

Nichts, was sich gegen meine ewige Ordnung richtet, kann auf Dauer ohne Folgen bleiben. Ihr habt durch all die zahllosen Vergehen gegen eure Umwelt, gegen eure Mitgeschöpfe und schließlich auch gegen euch selbst die Katastrophen heraufbeschworen, die ihr nun ertragen musstet. Die Geister der Finsternis gewannen durch euer Tun die Oberhand und wurden euch schließlich zur tödlichen Plage, die ihr selbst herbeigerufen habt.

Jetzt, da das Gleichgewicht durch meinen Willen wiederhergestellt wurde, habt ihr die Gelegenheit, noch einmal euer Handeln zu überdenken und neu anzufangen. Deshalb wurde diese Botschaft an euch über viele Jahrhunderte verborgen bewahrt und wird euch nun auf der ganzen Welt übermittelt. Viele eurer Anführer haben ihre Aufgabe nicht zum Wohle der Menschen ausgeführt, deshalb wurden sie fortgenommen. Wählt sie in Zukunft weiser und lasst euch nicht von jenen blenden, die nur ihre eigenen Vorteile sehen und für ihren Bauch sorgen.

Habt acht auf eure Umwelt anstatt sie zu zerstören. Die Worte „macht euch die Erde untertan“ haben niemals die Bedeutung gehabt, als solltet ihr alles der Gier opfern, sondern sie weise zu nutzen, war ihr Sinn. Grabt nicht für das, was ihr Schätze nennt tief in der Erde. Grabt lieber tief in euren Herzen und fördert Liebe und Barmherzigkeit zutage.

Beendet all eure Kriege und Fehden, macht Schluss mit dem Hass, der Grausamkeit und der Ungerechtigkeit. Teilt alles, was ihr habt und nutzt es zum Wohl aller, nicht zur Erhöhung des Reichtums einiger Weniger, deren Hochmut dadurch ebenfalls nur noch größer wird. Verzichtet auf das Geplärr, das ihr Gottesdienst nennt und hört nicht auf jene angeblichen Vertreter meines Wortes, die euch seit Jahrtausenden nur belügen und betrügen. Das gilt für alle Konfessionen, die ihr Religion nennt. Übt euch vielmehr in der gegenseitigen Liebe. Unterstützt und helft denjenigen, die Hilfe benötigen, das ist eher ein Gebet, das mir gefällt.

Seid gnädig zu euren Mitgeschöpfen und betrachtet sie als das, was sie sind: eure nächstverwandten Seelen. Reinigt die Wälder, die Seen, Flüsse und Meere von eurem Unrat und wirtschaftet so, dass dies nicht mehr geschieht.

Achtet all das, was ich euch nun mitteile, und ihr werdet den Segen dessen bald erfahren. Verwerft es und macht weiter wie bisher, und ihr werdet noch schlimmere Dinge erfahren, als die, welche geschehen sind. Aber nicht etwa, weil ich euch strafe, sondern nur, weil ihr gegen meine Ordnung verstoßt und dies Folgen haben muss, ansonsten ich nicht der wäre, der ich bin.

Dies sind meine Worte an euch. Beachtet sie, egal wie ihr mich nennt.

Lange Zeit standen McConell und die anderen still und andächtig vor dem Bildschirm, der nun einfach dunkel geworden war. Offenbar schien es den Menschen in den Nachbarbüros und draußen vor der großen digitalen Reklamewand ebenso zu gehen. Was sie alle nicht ahnten war, dass es auf der ganzen Welt allen Menschen so erging. In allen Sprachen, auf allen Kanälen und allen Medien waren diese Worte zu lesen. Das zog sich über die verschiedenen Zeitzonen einmal um die Erde und wurde von einem Großteil der gesamten Menschheit verfolgt. Die Reaktionen waren überall gleich: stummes Staunen und Überwältigung über diese Worte, doch nirgendwo Angst oder gar Entsetzen darüber, was das im Grunde bedeutete, dass sie an die Menschen in dieser Form gerichtet wurden …

Carter küsste McConell auf die Wange. „Wie es scheint, hast du die Welt gerettet“, flüsterte sie ihm sanft ins Ohr.

Der junge Mann schüttelte seinen Kopf. „Nein, offensichtlich bin ich nur ein Bote gewesen“, antwortete er nachdenklich.

Im nächsten Moment erschienen Kelran, Cailan und Pirmin in dem Büro und verneigten sich vor McConell. „Wir sind gekommen, um uns zu verabschieden, Seth. Wann immer du Sehnsucht nach der verborgenen Welt hast, bist du willkommen“, erklärte der Elf dem jungen Mann.

„Vielleicht mal wieder auf ein Bier in der Owl“, ergänzte Pirmin und zwinkerte ihm zu.

„Und das alles, ohne vorher die Möbel auf den Kopf zu stellen. Ich verspreche es dir“, sagte nun auch Cailan lachend.

Kurz darauf verschwanden die drei Naturgeister wieder und ließen staunende Menschen – zumindest Gasro und sein Kameramann Nick – zurück.

McConell nickte lächelnd und verließ zusammen mit Carter das Büro …

Ende