Björn Harmening

Janur der Thyrmane

© 2022 Ascia in Silva eBooks – Björn Harmening

Coverbild: Pixabay (www.pixabay.com)

Alle Rechte (außer Bilder) beim Autor

Björn Harmening

Janur der Thyrmane

Ascia in Silva eBooks

Fantasy

Der Fischerjunge

Unweit der Lande der Südmarken, etwa 100 Meilen nordwestlich des Grauwaldes erhob sich die steile Küste Juriens, dessen nur etwa zehn Wegstunden breite Landzunge wie ein Finger in das Meer hineinragte und von etlichen Fjorden durchzogen war. Auf den karstigen, kalkweißen Felsen wuchsen schlanke Nadelbäume, die sich den Stürmen aus dem Westen entgegenstellten und das Hinterland durch ihre dichten Wälder schützten. Die Einschnitte der Fjorde führten durch tiefes Wasser in die flacheren Gebiete des kleinen Landes und erlaubten den Bewohnern, mit ihren Fischerbooten bis dicht an die Höfe und Dörfer zu fahren und ihre Fracht dort auszuladen. Das war vor allem in den Hochzeiten im Frühjahr und Herbst von Vorteil, wenn die Schwärme der riesigen Quor-Fische in Richtung Norden oder Süden an der Landzunge vorbeizogen, von deren gepökeltem Fleisch, Tran und Knochen die Leute Monate lebten.

Wenn diese Jagdzeit begann, machten sich alle Fischer von Jurien auf den nicht ungefährlichen Weg und lauerten den teilweise über 10 Mann langen Riesen auf, um sie mit Harpunen zu fangen, an die Schiffsrümpfe zu ziehen und dort festzubinden. Hatte diese Taktik Erfolg, fuhren sie mit ihrer schweren Last heimwärts und konnten sich und ihre Familien somit für lange Zeit ernähren. Doch die gefährlichen Fische wehrten sich und manchmal zerstörten sie mit ihrer gewaltigen Kraft die schlanken Boote, so dass nicht alle Fischer wieder nachhause zurückkehrten. Aber diesen Preis waren sie bereit zu zahlen, denn es war der Kreislauf des Lebens und des Todes, wie sie es nannten. Das Meer gab und nahm, so war es schon seit Jeher und so sollte es auch bleiben.

Jurien war unabhängig und wurde nicht von einem König oder einem anderen Herrscher regiert. Das Land schien zu unwichtig für alle großen Reiche zu sein. Selbst das mächtige und wiederaufstrebende Tharon, weit unten im Süden, ignorierte die Halbinsel. Die Familienoberhäupter trafen sich bei wichtigen Entscheidungen zu einer Versammlung und berieten sich. Gelegentlich holten sie sich jedoch Rat beim Fürsten von Gallinor in dessen Hauptstadt Karratas, die in einer Zweitagesreise nach Nordosten mit dem Schiff erreicht werden konnte. Auch der Handel mit der Hafenstadt des Fürstentums brachte Vorteile, denn dort erhielten sie Waren aus fremden und fernen Ländern, deren Kaufleute wiederum das Öl der Quor begehrten.

Das Leben der Menschen war friedlich und es gab keine Krieger unter ihnen. Sie bekamen nichts vom Kampf um das weit entfernte Königreich von Amun Nur im Norden mit und sie hatten keine Ahnung von der Bedrohung durch die Finsternis, die in Xax Tamor darauf lauerte, die ganze Welt mit ihrer gewaltigen Armee von bösartigen Wesen zu unterjochen.

In der Mitte des Fingers auf der Südseite der Landzunge lag die Siedlung Litenbiy, die aus einigen Langbauten an Land und Stelzenhäusern im Wasser bestand und fünf großen Familien als Heimat diente. Ältester und Oberhaupt dieser Siedlung war Hanys Hardvon, Vater von Janys und seinen Brüdern und Schwestern.

Der zweitjüngste Spross der Familie befand sich mit einem von ihm selbst gezimmerten Stehboot mit einem Ausleger, einem Durah, mitten im Fjord und hielt seine Angel ins Wasser. Der leichte Seegang an diesem Tag ließ das Boot nur wenig schaukeln, doch auch höhere Wellen hätten dem Jungen mit dem nackenlangen, welligen roten Haar und den vielen Sommersprossen im Gesicht nichts ausgemacht, denn er fuhr seit frühester Kindheit mit dem Durah.

Janys trug nur eine zerfranste, knielange grüne Hose, denn der Spätsommer war noch warm. Sein schlanker Oberkörper war an einigen Stellen von der Sonne verbrannt und die Haut pellte sich an den Schultern und am Rücken. Mutter rieb ihn dann immer mit dem Öl der Quor ein, was ihm überhaupt nicht gefiel, denn es stank und war glitschig. Zudem glaubte er, dass er inzwischen zu alt für solche Bemutterungen war. In genau 15 Tagen würde er nämlich 13 Jahre alt – und somit zum Mann werden. Er fieberte diesem Tag seit langer Zeit entgegen, denn das bedeutete, dass er endlich an der großen Herbstjagd auf die Quor teilnehmen konnte.

Doch in diesem Moment konzentrierte er sich auf den Fisch, den er angeln wollte und mit einem kleineren Köder in die Nähe seines Hakens lockte. Direkt vor seinem Boot erschien er nun wieder. Der dunkle Schatten unter der Wasseroberfläche kam näher und tauchte unter dem Durah hindurch. Janys schätzte, dass er mindestens eine halbe Mannlänge groß war und sicher viel Kraft hatte. Es würde also ein gewaltiger Kampf werden, sollte der Fisch anbeißen und sich verhaken. Der Junge zog an der Schnur und versuchte damit, den Köder interessant für den Barrathun zu machen, den er erwischen wollte. „Komm schon“, flüsterte er und hoffte, dass der Fisch zurückkehrte. Dann entdeckte er die spitze Rückenflosse des Raubfisches links neben sich, der wieder näherkam und nun um das Boot kreiste. Janys hob die Angel etwas an, so dass der Köder dichter an die Wasseroberfläche kam. Der Barrathun schoss plötzlich darauf zu und biss tatsächlich an.

Nun hatte der Junge das Tier am Haken und der Raubfisch bemerkte sein Dilemma kurz darauf. Er versuchte den Haken abzuschütteln und wirbelte das Wasser dabei auf. Dann fing er an zu ziehen und nahm das Boot mit. Janys hielt die Angel mit beiden Händen fest und versuchte sie auf dem Boden aufzustellen und mit einem Fuß zusätzlich zu halten. Der Fisch entwickelte wirklich unglaubliche Kraft und zog zunächst meerwärts, wobei er den Durah scheinbar mühelos mitnahm. Nach einer Weile hörte der Zug jedoch auf und das Tier schien stehenzubleiben. Dann jedoch erfolgte der nächste Ruck und es ging hinab in die Tiefe. Jetzt musste Janys aufpassen und die Angel anheben, wollte er nicht, dass sein Boot kenterte und er mit runtergezogen wurde. Er stellte sich breitbeinig in die Mitte, schob seine Füße in die dort angebrachten Lederschlaufen und beobachtete, wie die Leine auf der hölzernen Rolle sich abwickelte, bis der Knoten erschien. Ein gewaltiger Ruck riss ihm beinahe die Rute aus den Händen, doch er griff nach und hielt sie wieder sicher. Das Wasser an dieser Stelle war sehr tief und der Fisch hatte die gesamte Länge der Leine genutzt, war nun also gut 25 Mannlängen tief unter dem Boot. Jetzt hieß es zu kämpfen und den Fisch langsam wieder heraufzuziehen. Das kostete bereits am Anfang Kraft, denn das Tier wehrte sich. Wer war stärker, Fisch oder Mensch?

Janys wollte diese Frage unbedingt für sich entscheiden und ließ nicht nach. Er drehte die Leine auf der Rolle wieder auf, zog zwischendurch die sich durchbiegende Rute empor und kämpfte weiter, bis der Barrathun schließlich nach unendlich lang erscheinender Zeit wieder an der Oberfläche erschien. Noch war der Raubfisch nicht besiegt und er schlug mehrfach seitlich mit der Schwanzflosse auf das Wasser, dass es nur so spritzte. Doch seine Kraft ließ deutlich nach und der ebenfalls erschöpfte Junge holte das Tier langsam ein. Als er es an die Bordwand gezogen hatte, nahm er seinen Zweizack auf und stach die Spitzen in die Seite des Fisches, der noch einmal um sich schlug, aber nicht mehr entkommen konnte. Mit letzter Kraft hob der Junge seine Beute ins Boot und konnte die Größe des Tieres bewundern, das nun zappelnd auf dem Boden lag. Es war ein grauer Barrathun, sein spindelförmiger Körper mit den ausladenden Brustflossen war beinahe genauso groß wie Janys und seine spitzen und messerscharfen Zähne verlangten Respekt von jedem, der sich mit diesem Fisch anlegte.

Der Junge tötete das Tier mit einem weiteren Stich endgültig und atmete dann tief durch. Er blickte zurück zur Siedlung und stellte fest, dass er sich ziemlich weit davon entfernt hatte. Mutter würde entsetzt sein, wenn sie ihn nun sehen könnte und wüsste, was er hier tat. Doch er hatte es geschafft und paddelte nun voller Stolz wieder zurück, um seinen Fang zu präsentieren, der seiner und den anderen Familien ein schmackhaftes Mahl bereitete. Als er sich der Siedlung näherte, konnte er Mutter bereits erkennen, die vor dem Langhaus in der Mitte der Anordnung von Häusern stand und offensichtlich nach ihm schaute. Janys winkte ihr zu, damit sie sah, dass alles in Ordnung war und paddelte dann weiter. Er hielt auf die Stelzenbauten zu, die vor der übrigen Siedlung im seichteren Wasser vor dem Ufer standen und zumeist als Vorratskammern dienten. Dort befand sich auch der Steg, den der Junge ansteuerte und schließlich anlegte. Er warf die Leine seines Bootes um einen der hölzernen Poller und verknotete das Tau. Dann hob er den gefangenen Fisch an und versuchte das schwere Tier aus dem Boot hinaus auf den Steg zu wuchten.

„Heda, Janys. Was hast du gefangen?“, hörte er eine bekannte Stimme von oben rufen. Es war sein bester Freund Härmys, der sich in einem der Stelzenhäuser aufgehalten hatte, sich nun durch die Brüstung hindurchwand und zu ihm hinabsprang.

„Einen Barrathun“, bemerkte der Gefragte stolz und zeigte auf den Fisch, der noch immer halb im Boot lag.

Härmys trat näher heran und nickte anerkennend, als er das Tier betrachtete. Im Gegensatz zu seinem Freund besaß dieser Junge dunkle, fast schwarze Haare, die sich jedoch ebenfalls lockten und wild vom Kopf abstanden. Auch er trug lediglich eine kurze Hose und geflochtene Sandalen, die bereits an vielen Stellen geflickt waren. „Ganz schön großes Biest“, bemerkte er und half dann sogleich, den Fisch ganz aus dem Boot zu ziehen. „Wie hast du den denn aus dem Wasser geholt?“, fragte er verwundert.

„War nicht leicht, wir haben lange gekämpft“, antwortete Janys und berichtete von seinem Abenteuer, wobei er es natürlich etwas ausschmückte und übertrieb, was sein Freund mit skeptischen Blicken quittierte.

Trotzdem erhielt er Anerkennung durch Härmys, der auf das Maul des Raubfisches deutete. „Sieh dir seine Zähne an. Damit beißt er dir ohne Mühe einen Arm ab“, sagte er, während Die beiden Jungen den Fisch über den Steg trugen und an Land brachten. Der Fisch erzeugte einige Aufmerksamkeit bei den Bewohnern der Siedlung, welche Die beiden Jungen neugierig anschauten. Mehrere kleine Kinder begleiteten sie und betrachteten den Raubfisch scheu und mit großen Augen.

Janys‘ Mutter Iliara kam auf sie zu und sah den Barrathun, den ihr Sohn offensichtlich gefangen hatte ebenfalls verwundert und auch erschrocken an. „Bist du von allen guten Geistern verlassen?“, fragte sie kopfschüttelnd. „Wo hast du dieses Monstrum her?“

Der Junge versuchte ein unschuldiges Gesicht aufzusetzen und blickte seine Mutter mit jenem Ausdruck an, mit dem er sie meistens schnell wieder besänftigen konnte. Sie hingegen stand mit strengem Blick vor ihm und verschränkte ihre Arme. Ihre ebenfalls roten Haare hatte sie zu einem langen, seitlichen Zopf geflochten, der ihr bis an die Hüfte reichte. Auch die Sommersprossen schien Janys von ihr geerbt zu haben, denn ihr schmales Gesicht war voll davon. Ihre grünen Augen blitzten vor Ärger darüber, dass sich ihr Sohn in eine solche Gefahr gebracht hatte und sie setzte schon zu einer Strafpredigt an, als ihr Mann, Janys‘ Vater, ebenfalls dazu kam und den Fisch betrachtete. Hanys Hardvon war ein kräftiger Mann mit starken Armen und Schultern. Sein dichter, blonder Bart rahmte ein Wettergegerbtes Gesicht mit hellgrauen Augen ein. Sein ganzes Äußeres zeugte von dem harten Leben als Fischer, und dennoch besaß er eine sanfte Natur und war für seine Bedachtsamkeit bekannt und beliebt bei seinen Leuten aus der Siedlung.

„Den hast du nur mit deiner Angel gefangen?“, fragte er seinen Sohn mit einer Mischung aus Verwunderung und Anerkennung. Den Blick seiner Frau, die seine Einmischung halb empört, halb belustigt quittierte, schien er nicht zu bemerken – zumindest tat er so.

„Ja, Vater, er hat lange mit mir gekämpft, aber ich habe ihn besiegt“, antwortete der Junge stolz.

„Aber du hast dich auch in eine unnötige Gefahr begeben, Janys“, bemerkte Hanys Hardvon nun etwas strenger, was ihm diesmal zustimmendes Nicken seiner Frau bescherte. „Es ist immer gefährlich, sich aufs Wasser zu begeben und zu fischen. Aber ein kluger Mann wägt stets ab, was er zu riskieren bereit ist, und was nicht. Das ist lebenswichtig, wenn du mit uns hinausfährst, um auf die Jagd nach den Quor zu gehen. Hast du das verstanden, mein Sohn?“

„Ja, Vater“, antwortete der Junge mit gesenktem Kopf. Schon befürchtete er, dass dieses Abenteuer ihn die Beteiligung an der kommenden Jagd kosten könnte, doch sein Vater klopfte ihm freundschaftlich und anerkennend auf die Schulter und forderte ihn auf, das Tier auszunehmen und dann ein Feuer zu entfachen, um den Fisch zu grillen.

Janys kam dieser Aufforderung rasch und mit großer Freude nach und machte sich ans Werk. Sein Freund Härmys half ihm dabei und schon bald hing der Fisch auf dem zentralen Platz zwischen den Langhäusern über den Flammen und wurde mit Kräutern und Butter gegrillt, wobei sich ein appetitlicher Duft in der gesamten Siedlung ausbreitete. Als der Fisch gar war, kamen die Bewohner der Siedlung zusammen und aßen, denn es wurde alles geteilt. Auf diese Weise erhielt der Junge die Gelegenheit, Gastgeber eines Essens der Gemeinschaft von Litenbiy zu sein und er wurde von allen Seiten für seinen schmackhaften Fang gelobt.

Am Abend dieses für ihn erfolgreichen Tages stand er am Ufer der Siedlung und blickte hinaus auf den Fjord und die seichten Wellen, welche das Licht der untergehenden Sonne orangerot reflektierten und voll glitzernder Edelsteine zu sein schienen. Seine kleine Schwester Tinjia saß neben ihm und hielt seine Hand fest. Sie war der Sonnenschein der Familie und Janys‘ Liebling. Tinjia war drei Jahre jünger als er und sah ihm sehr ähnlich. Auch sie besaß rotes Haar und hatte ebenfalls viele Sommersprossen im Gesicht, wie ihr Bruder. So oft es ging, suchte sie seine Nähe, Die beiden waren sehr vertraut miteinander.

„Woran denkst du, Janys?“, fragte sie ihn mit einer Sorgenfalte auf der Stirn.

„An das Meer … und die Quor“, antwortete er nach einer Weile.

„Aber …, aber das ist gefährlich“, bemerkte sie.

„Ja, das ist es. Aber du weißt doch, dass ich auf mich achtgebe“, beruhigte er sie und streichelte ihr über den Kopf.

„Versprichst du es?“

„Ich verspreche es“, schwor Janys.

„Gut, dann darfst du mitfahren“, sagte die Kleine voller Ernst und nickte.

„Ich danke dir dafür“, antwortete der Junge halb scherzend, denn die Meinung seiner kleinen Schwester war ihm sehr wichtig.

Die beiden Kinder saßen noch eine ganze Weile stumm und nachdenklich beieinander, bis es völlig dunkel war und ihre Mutter sie hereinrief …

Die Quor

Janys konnte den Tag kaum erwarten und fand in der Nacht keinen Schlaf. Noch vor dem Weckruf, der ohnehin sehr früh in der dritten Stunde nach Mitternacht erfolgte, erhob er sich aus seinem Bett und zog sich an. Heute war der große Tag der Jagd, dem er schon so lange Zeit entgegengefiebert hatte. Sein 13. Geburtstag lag nun einige Tage hinter ihm und sein offizielles Mannwerden war ordentlich gefeiert worden. An diesem Tag wollte er jedoch nicht nur durch sein Alter, sondern auch durch seine Tatkraft beweisen, dass er es wert war, zu den Männern Litenbiys gezählt zu werden.

Er begab sich nach draußen vor die Tür des Langhauses und beobachtete den Himmel. Das Wetter schien den Fischern gewogen zu sein, denn es war klar und nur eine leichte Brise aus dem Westen wehte an diesem Morgen. Ideal also für die Fahrt hinaus auf das offene Meer, um den Zug der Quor abzuwarten und sie zu stellen.

Gerade begab sich die Nachtwache der Siedlung zur Glocke und schlug sie mehrfach an, um damit den Weckruf zu tätigen. Kurz darauf kamen Frauen und Männer schlaftrunken aus ihren Häusern und begannen die Vorbereitungen für die Jagd. Ein kräftigendes Frühstück wurde bereitet, denn während der Fahrt und der Jagd erhielten die Fischer nur wenige Gelegenheiten, Nahrung zu sich zu nehmen. Danach verabschiedeten sich die Familien voneinander und die Männer bestiegen die Boote im Licht der aufgehenden Sonne, während die Zurückbleibenden ihnen nachblickten und hofften, dass alles gutging und man sich wiedersah.

Die Boote besaßen Ausleger an der rechten Seite und hatten einen schwenkbaren Mast mit Baum, an denen jeweils ein großes dreieckiges Focksegel befestigt war, das je nach Wetterlage und Absicht in den Wind gedreht werden konnte. Die Gefährte waren wendig und schnell und besaßen Platz für je vier Mann, von denen einer am Heckruder saß und steuerte, während sich der Rest der Mannschaft um die Segel und den Fang kümmerte. Dafür besaßen die Boote auf der linken Seite Halterungen mit starken Ketten, um die gefangenen Riesen befestigen zu können. Zudem lagen an den Rändern die mit Tauen versehenen Harpunen, mit denen man die Quor jagte und bei einem Treffer heranzog, was aufgrund der Stärke und Wildheit dieser Tiere das Gefährlichste an der Jagd war.

Derart gerüstet fuhren die Boote aus dem Fjord heraus in nordwestliche Richtung auf das offene Meer. Die Fischer kannten die Zeiten genau, in denen die Schwärme der Tiere vorbeizogen, um ihre Winterquartiere im Meer von Aschtia aufzusuchen. Seit Jahrhunderten schon vollzog sich dies an den immer gleichen Tagen. Lange blieben die Männer von Litenbiy nicht allein, denn auch aus anderen Dörfern und Siedlungen, ja selbst von der Nordküste Juriens kamen nun nach und nach weitere Boote hinzu, die sich in Gruppen auf dem Meer sammelten und kreuzten, um nach der begehrten Beute Ausschau zu halten.

Janys war vollkommen gebannt von diesem Ereignis und blickte hinaus auf die See, um die Wasseroberfläche nach den markanten Flossen abzusuchen, die auf die riesigen Fische hindeuteten. Er stand vorn im Boot und half seinen beiden älteren Brüdern Gorlyn und Fernys bei den Vorbereitungen, während Vater am Ruder stand und steuerte. Direkt neben ihnen fuhren die anderen acht Boote der Siedlung und in etwas weiterer Entfernung konnte man die Flotten der Nachbardörfer sehen. Der Westwind frischte etwas auf und die Segel wurden eingeholt, damit man die Position in etwa halten konnte.

Nun hieß es für die Fischer, Geduld zu haben und abzuwarten, ob und wann die ersten Schwärme der Quor auftauchten. Die See wurde unruhiger und hob und senkte die Boote im regelmäßigen Takt. Aus dem frühen Morgen wurde Vormittag und schließlich Mittag, ohne dass sich etwas auf dem Wasser tat.

Plötzlich wurde Janys‘ Vater jedoch aufmerksam und blickte in Richtung Norden. „Macht eure Taue fest“, sagte er zu seinen Söhnen. Sofort reagierten die drei Jungs und verknoteten die starken Seile der Harpunen mit den am Bootsboden befestigten Ankern. Offensichtlich hatte Vater die Fische entdeckt.

Janys beeilte sich und kletterte dann aufgeregt nach vorn zum Bug, um besser sehen zu können. Er schaute nach Norden – und dann sah er sie zum ersten Mal durch das Wasser schneiden: Die riesigen Rückenflossen der Quor, die wie halbrunde Segel oder Fächer fast eine Mannlänge emporragten. Die mit dünnen Röhrenknochen gestützten Hautsegel der Fische schimmerten bunt in allen Farben und waren das Markenzeichen der Männchen. Die der weiblichen Tiere waren hingegen grauweiß, aber nicht weniger imposant. Es waren auch viele Jungtiere dabei, deren Flossen nur halb so groß, aber ebenfalls schon beeindruckend waren. Quor konnten sehr tief tauchen, erschienen aber immer wieder an der Oberfläche, um mit den Segeln Wärme aufzunehmen, was den Fischern seit Jahrhunderten zugutekam.

Der Junge war vollkommen fasziniert, als die große Gruppe der Fische direkt auf die Boote zukam und erst nach einer Weile etwas nach Westen abdrehte, um der Flotte auszuweichen. Umgehend schwenkten auch die Fischerboote in diese Richtung, setzten die Segel und ließen die Jagd beginnen.

Als die Tiere bemerkten, dass sie verfolgt wurden, erhöhten sie ihre Geschwindigkeit und nahmen ihre Jungen in die Mitte. Es entstand ein Wettrennen sowohl zwischen den einzelnen Gruppen der Fischer, als auch zwischen Tier und Mensch. Die Männer aus Litenbiy hatten dabei das Glück, durch ihre zufällige Position näher an den Schwarm herangekommen zu sein, als die Boote aus anderen Dörfern und so waren sie auch die ersten, die ihre Harpunen ausrichteten und auf die Fische warfen.

Janys‘ Vater steuerte das Boot so, dass er zunächst den starken Wind nutzte, um Fahrt zu gewinnen und danach einen leichten Schwenk nach Westen zu machen. Auf diese Weise gelangte er genau in die Mitte des Fischschwarms. Die großen Segel der Tiere waren teilweise so dicht an ihnen dran, dass Janys und seine Brüder sie fast berühren konnten. Zuerst warf Gorlyn als ältester Sohn seine Harpune auf ein Weibchen in seiner Nähe. Der Fisch tauchte jedoch genau in diesem Moment ab, so dass die Jagdwaffe ihn knapp verfehlte. Der etwas jüngere Bruder Fernys hatte mehr Glück, denn seine Harpune traf ein Jungtier und stach in den Rücken des Fisches, der unvermittelt aus dem Wasser sprang und auf dem Rücken landete, um die Harpunenspitze wieder loszuwerden. Fernys zog die Leine stramm und versuchte seine Beute an das Boot heranzuziehen.

Janys bewunderte dieses Jagdglück, das gleichzeitig seinen großen Ehrgeiz anregte, auch einen der Riesen zu fangen. Er suchte sich eins der männlichen Tiere in unmittelbarer Nähe aus, zielte und warf seine Harpune ebenfalls aus. Tatsächlich traf er unter lauten Jubelschreien den Rücken des Quor, der sofort ausschwenkte und zu fliehen versuchte. Das Tau von Janys‘ Jagdwaffe rollte sich blitzschnell ab, wobei der unerfahrene Junge nicht bemerkte, dass sein Fuß in der Schlaufe stand. Plötzlich gab es einen gewaltigen Ruck und das Seil schlang sich fest um sein Bein. Er schrie vor Schmerz auf und wollte sich befreien, doch es gelang ihm nicht. Fernys, der direkt neben ihm stand, konnte ihm nicht helfen, da er mit seinem Fisch zu kämpfen hatte. Gorlyn eilte hinzu und wollte seinen jüngsten Bruder befreien, doch der wurde im nächsten Moment halb über die Bordwand gezogen.

Vater Hanys erkannte die Gefahr, konnte das Ruder jedoch auch nicht so einfach loslassen und schrie Fernys zu: „Schneid das Tau durch, schneid es durch.“

Der Junge holte sein Messer hervor und wollte seinen Bruder befreien, doch der große Fisch zog erneut mit aller Kraft. Janys ging gänzlich über Bord und fiel kopfüber ins Wasser. Er hing noch immer mit dem Fuß fest und kam nicht heraus. Offenbar war auch der Knoten, den er um den Anker am Bootsboden gebunden hatte nicht besonders sorgfältig befestigt, so dass sich das Tau plötzlich ganz löste und mitgezogen wurde. Hanys hatte inzwischen das Ruder verlassen und sprang mit einem gewaltigen Satz zu der Bordwand hin, um das Tauende noch zu fassen zu kriegen, doch er verfehlte es und so musste er hilflos zusehen, wie sein jüngster Sohn in den Fluten verschwand.

Janys wurde wild herumgeschleudert und verlor jede Orientierung. Der Fisch zog ihn mit in die Tiefe und der Junge spürte den Druck in den Ohren, der immer größer wurde. Voller Panik versuchte er irgendwie an das Seil zu gelangen, das noch immer sein Bein umschlang. Plötzlich änderte der Fisch die Richtung und schoss wieder nach oben, wobei Janys ruckartig mitgezogen wurde. Der Quor versuchte sich mit einem gewaltigen Sprung aus dem Wasser von der Harpunenspitze zu befreien und befand sich für einen Moment mit dem gesamten Körper in der Luft. Der Junge gelangte dadurch ebenfalls an die Wasseroberfläche und erhielt für einen kurzen Augenblick die Möglichkeit, Atem zu holen. Doch danach ging es wieder zurück in die Tiefe und die Kälte und die Dunkelheit der See umschlangen ihn wieder.

Der Ohnmacht nahe, gelang es dem Jungen dann doch endlich, das Seil zu fassen zu bekommen und sich mit letzter Kraft zu befreien. Wild strampelnd versuchte er nach oben zu kommen und durchbrach dann tatsächlich die Oberfläche. Er schnappte gierig nach Luft und spuckte gleichzeitig das eingeatmete Salzwasser aus. Verzweifelt versuchte er, sich über Wasser zu halten und nicht von den Wellen wieder hinabgedrückt zu werden. Er wollte um Hilfe schreien, doch es kam nur ein leises Gurgeln aus seiner Kehle. Die Boote waren viel zu weit von ihm entfernt, um sie erreichen zu können. Zu allem Übel sah er plötzlich das Rückensegel des Fisches direkt auf ihn zukommen und die Panik erfüllte ihn erneut. Der Quor hielt auf ihn zu und öffnete sein spitzes Maul mit den etlichen Zahnreihen, die hintereinander angeordnet waren und keine Beute mehr losließen, die einmal von ihnen gepackt wurden. Die schwarzen Augen starrten den Jungen regelrecht feindselig an und kurz bevor das Tier sein Opfer fasste, drehten sich die Pupillen nach Innen.

Der Fisch erwischte Janys genau in dessen Körpermitte und behielt ihn im Maul, während er schon wieder abtauchte und seine Beute erneut in die Tiefe zerrte. Der Junge reagierte nur noch instinktiv und versuchte sich aus dem furchtbaren Griff zu befreien, während der Druck und der Schmerz immer größer wurden. Wie durch ein Wunder bekam er sein Messer im Gürtel zu fassen und stach damit mehrmals auf die Nase des Fisches ein, so dass Blut aus den Wunden hervorschoss, das sich mit dem seinigen im Wasser vermischte. Der Quor ließ sein Opfer tatsächlich für einen Augenblick los und Janys versuchte wieder nach oben zu gelangen. Doch der Fisch wollte seine Beute nicht so schnell verlieren und setzte dem Jungen nach.

Kurz bevor er erneut zupacken konnte, wurde er jedoch von einem anderen Wesen unter Wasser attackiert und von seinem Vorhaben abgehalten. Irgendetwas schoss aus der Dunkelheit hervor und rammte den großen Fisch von der Seite, so dass er abgedrängt wurde und Janys unbehelligt an die Oberfläche gelangen konnte …

Hanys Hardvon war verzweifelt, als er seinen jüngsten Sohn im Wasser verschwinden sah. Er schrie Janys‘ Namen in den Wind und klammerte sich krampfhaft an der Bordwand des Bootes fest, als wolle er sich selbst davon abhalten, hinterherzuspringen. Er und seine beiden anderen Söhne suchten die Wasseroberfläche mit ängstlichen Blicken ab und hofften, den Jungen doch noch zu Gesicht zu bekommen, doch er schien verloren. Plötzlich entdeckten sie jedoch den Quor, der etwa eine Viertel Feldlänge von ihnen entfernt aus dem Wasser schoss. Die Harpune steckte noch immer in seinem Rücken und das Tier versuchte offensichtlich, die Jagdwaffe irgendwie loszuwerden. Für einen kurzen Augenblick tauchte auch tatsächlich Janys wieder auf, der noch immer in dem Tau gefangen zu sein schien. Sofort versuchten sein Vater und seine Brüder, zu ihm zu gelangen, indem sie das Boot an die Stelle steuerten, wo er soeben an der Oberfläche erschienen war.

Doch als sie dort angelangt waren, war der Junge bereits wieder verschwunden. Hanys und seine Söhne suchten überall im Wasser nach irgendeinem Zeichen von Janys und brüllten immer und immer wieder seinen Namen, doch er blieb verschwunden. Irgendwann gaben sie auf und fielen sich weinend in die Arme. Sie hatten ihren jüngsten Sohn und Bruder verloren, dessen wurden sie sich in diesem Augenblick bewusst. Vater Hanys setzte sich und schlug die Hände vor das Gesicht. Wie hatte es nur zu solch einem Unglück kommen können und weshalb hatte er das nicht verhindert? Er machte sich furchtbare Vorwürfe und schüttelte weinend seinen Kopf …

Janys strampelte um sein Leben und durchbrach erneut die Wasseroberfläche. Er versuchte in seiner Panik das Wasser irgendwie zu verlassen und schlug wild um sich, als ob er dadurch hinausgelangen könnte. Er befürchtete, jeden Moment erneut von dem Quor gepackt und in die Tiefe gerissen zu werden und er schrie seine Angst laut heraus. Tatsächlich berührte ihn im nächsten Moment etwas und er erstarrte regelrecht. Schon glaubte er, dass er mit seinem Leben nun endgültig abschließen musste, doch der Ruck nach unten blieb aus. Stattdessen wurde er sanft angehoben. Zwei menschliche Arme umschlangen ihn und er blickte in das Gesicht … einer jungen Frau mit blondem Haar, das mit Muschelschalen durchwoben war. Sie sah ihn ernst, aber auch gütig und mitleidig mit eisgrauen Augen an und trug ihn über das Wasser, als würde sie auf einer Plattform unter der Oberfläche stehen. Sie trug einen goldenen Harnisch, der wie Fischschuppen aus einzelnen Pailletten bestand und ihren Oberkörper bedeckte.

Der Junge starrte seine Retterin mit einer Mischung aus Faszination und Furcht an, ließ es jedoch mit sich geschehen und kam sich dabei wie in einem unwirklichen Traum vor.

„Welches ist deines?“, fragte sie und deutete auf die Fischerboote in der Ferne, auf die sie zusteuerte.

„Ich …, ich glaube … dieses dort“, antwortete er stockend und zeigte auf eines der Boote, von dem er meinte, das Muster des Segels zu erkennen.

„Mach dich bereit, wir tauchen noch einmal, mein Junge“, sagte sie und drückte ihn fest an sich, während sie dicht unter die Oberfläche abtauchte, schneller als jeder Fisch mit dem Jungen in Richtung der Boote schwamm und ihn dort so anhob, dass er sich an der Bordwand festhalten konnte. So plötzlich, wie diese geheimnisvolle Frau aus der Tiefe erschienen war, verschwand sie auch wieder, ohne dass die Bootsinsassen sie zu sehen bekamen …

Inmitten seiner untröstlichen Verzweiflung entdeckte Hanys Hardvon plötzlich zwei Hände, die sich an die Bordwand klammerten. Kurz darauf tauchte der Kopf von Janys auf, der sich mit letzter Kraft hochzog. Sein Vater packte die Arme des Jungen und half ihm ins Boot. Schwer atmend und mit etlichen Verletzungen an Rumpf und Armen lag Janys nun tatsächlich auf dem Boden des Fischerbootes. Es schien wirklich ein Wunder zu sein. Sein Vater und Die beiden älteren Brüder knieten sich zu ihm hinab und berührten ihn, als würden sie es kaum glauben, dass er wiederaufgetaucht war.

Hanys betrachtete seinen jüngsten Sohn mit Tränen in den Augen und versuchte, dessen Verletzungen irgendwie zu behandeln. Er zog ihm vorsichtig das Hemd hoch und betrachtete die deutlichen Bisswunden der Quor, die sich über die gesamte Brust und den Rücken des Jungen zogen. „Wie hast du das nur geschafft?“, fragte er und tupfte die Stellen mit einem Tuch ab.

„Eine …, eine … Frau hat … mir geholfen“, antwortete der Junge und deutete mit dem Finger unbestimmt auf das Wasser.

„Eine Frau?“, wunderte sich sein Vater und blickte auf die See.

„Sie … sie schwamm einfach … im Wasser und …“, versuchte Janys zu erklären, verlor dann jedoch das Bewusstsein.

Hanys bedeckte seinen Sohn mit einer Decke und gab den beiden anderen Jungs den Befehl zum Wenden, denn er wollte Janys so schnell wie möglich an Land bringen, um die Verletzungen zu versorgen. Er hoffte nur, dass er ihn nicht erneut verlor, jetzt wo dieses schier unglaubliche Wunder eingetreten war. Die Fischer der anderen Familien hatten inzwischen mitbekommen, was geschehen war und hielten sich in der Nähe des Bootes ihres Ältesten auf. Er rief ihnen in kurzen Worten zu, dass Janys wieder da war und er nun schnellstens zurück in die Siedlung fahren wolle. Danach drehte das Boot bei und machte sich auf den Weg zurück in den Fjord und nach Litenbiy. Das Jagdglück hatte sie verlassen, denn auch Fernys hatte seinen Fisch in dem ganzen Durcheinander verloren, doch zumindest war Janys für den Augenblick gerettet und alle hofften, dass er wieder gesund werden würde

Die Thyrmanen

Nach einem scheinbar unendlichen Traum im Fieber, der ihn den Schrecken des Erlebten immer und immer wieder durchmachen ließ, in dem ihm jedoch auch mehrmals das Gesicht jener Frau erschien, die ihn gerettet hatte, erwachte der Junge irgendwann in seinem Bett. Seine Eltern standen beide an seiner Seite und lächelten, als sie bemerkten, dass er erwachte.

Iliara Hardvon streichelte ihrem Sohn die Wange und wusch ihm dann mit einem feuchten Lappen das Gesicht ab. „Willkommen zurück im Leben“, sagte sie und gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

„Was ist … passiert?“, fragte Janys mit heiserer Stimme und versuchte sich aufzurichten, wurde aber von seiner Mutter sanft daran gehindert.

„Das hoffen wir von dir zu erfahren, mein Sohn“, antwortete Hanys und setzte sich an den Rand des Bettes. „Du warst urplötzlich wieder da und hast von einer seltsamen Frau gesprochen, die dich gerettet hätte. Danach verlorst du das Bewusstsein und fielst in ein starkes Fieber. Wir befürchteten schon deinen Tod, doch du bist stark und hast dich zurück ins Leben gekämpft.“

Der Junge überlegte eine Weile angestrengt, wie seinem Gesichtsausdruck zu entnehmen war, doch dann schien er sich zu erinnern, denn seine Miene hellte sich auf. „Ja, da war wirklich eine Frau“, nickte er und erzählte, woran er sich erinnerte. Als er die geheimnisvolle Gestalt im Wasser beschrieb, nickte sein Vater wissend.

„Das Wasservolk“, bemerkte er nachdenklich. „Vielleicht stimmen die alten Sagen ja doch. Einst soll ein Fischer namens Galdor mit seinem Boot aufs Meer gefahren und in einen Sturm geraten sein. Er kenterte und war dem Ertrinken nahe, als ihn ein Mädchen rettete, wie es bei dir der Fall war. Sie soll halb Mensch, halb Fisch gewesen sein und er verliebte sich unsterblich in sie. Galdor bat die Götter darum, zu werden wie sie und sie gewährten ihm den Wunsch. Aus dieser Liebe entstand das Volk unter dem Meer; so erzählt man es sich seit vielen Generationen.“

„Sie muss eine aus diesem Volk gewesen sein“, stimmte Janys seinem Vater zu. „Ihre Kraft war so gewaltig, dass sie den riesigen Quor einfach so beiseitestieß. Wenn ich mich nur erkenntlich bei ihr zeigen könnte“, sinnierte er weiter.

„Nun, vielleicht wirst du eines Tages die Gelegenheit dazu bekommen“, bemerkte sein Vater. „Wer weiß schon, wohin der Wind uns treibt und was alles geschieht. Auf jeden Fall sollten wir dankbar sein, dass es so gekommen ist und du überlebt hast. Wir befürchteten in dieser dunkelsten Stunde, dich für immer verloren zu haben, mein Sohn. Doch dieses Abenteuer wirst du später deinen Enkeln am Feuer erzählen können und die Narben werden das bezeugen.“

Einige Tage danach war der Junge wieder soweit genesen, dass er raus durfte und die Herbstsonne genießen konnte. Mit etwas Scheu ging er an den Rückensegeln und Gebissen der gefangenen Quor vorbei, die man zum Trocknen auf den zentralen Platz der Siedlung aufgehängt hatte. Für einen Moment kehrte die unangenehme Erinnerung an die schrecklichen Momente im Maul des Raubfisches bei Janys zurück, doch er schüttelte sie ab und genoss die Sonne auf dem Gesicht.

„Wo gehst du hin, Janys?“, fragte Tinjia, die ihn seit seiner Rückkehr von der Jagd am liebsten gar nicht mehr aus den Augen lassen wollte.

„Hinauf auf die Klippen, ein wenig den Wind um die Nase wehen lassen“, antwortete er lachend. „Willst du mitkommen?“

„Ja“, schrie sie vor Freude über dieses Angebot und begleitete ihren Bruder.

Die beiden Kinder wählten einen Trampelpfad, der aus der Siedlung hinaus direkt in den bewaldeten Hang und hinauf auf die westlichen Klippen des Fjords führte. Sie schritten eine ganze Weile den teils steilen Pfad empor und folgten dem Verlauf der Felswand, die den Wasserarm begleitete und bald rund fünfzig Mannlängen an Höhe erreichte. Janys musste seiner kleinen Schwester dabei ganz genau und detailliert die Geschichte von seiner Rettung erzählen und wurde von ihr mit Fragen dazu regelrecht gelöchert. Vor allem der Bericht über die Frau aus dem Wasservolk interessierte sie besonders und sie hörte fasziniert den Schilderungen ihres Bruders zu.

Als sie endlich an der Westspitze des Fjords angelangten, erwartete sie dicht am Rand des Waldes eine Felsenzunge, die weit über den Hang hinausragte und einer der Lieblingsplätze von Janys und seinen Geschwistern war. Von hier aus hatte man einen fantastischen Blick über das Meer. Im Sommer konnte man direkt vor sich die Sonne untergehen sehen und die in der Felswand brütenden Vögel beobachten, die in der Abenddämmerung fischten.

Janys und Tinjia setzten sich an den Rand der Klippe und genossen die Aussicht an diesem schönen und klaren Herbsttag. Die Wellen weit unten besaßen weiße Kronen aus Schaum und der Wind trug salzige Luft zu ihnen hinauf. Tief atmete der Junge ein und wurde sich in diesem Moment bewusst, welch ein Glück er hatte, dass er noch atmen und sich des Lebens erfreuen konnte, statt als Futter im Magen eines Raubfisches geendet zu sein.

Plötzlich stutzte er, denn weit in der Ferne entdeckte er Schiffe, die aus nördlicher Richtung kamen und sich sehr rasch näherten. Je näher diese Schiffe kamen, desto mehr Details konnte er erkennen und war verwundert, denn solche Schiffstypen hatte er noch nie zuvor gesehen. Sie waren schlank, ohne Ausleger und sehr langgezogen. In der Mitte steckten stabil aussehende, sehr große Masten mit rechteckigen Segeln. Zudem besaßen sie auf jeder Seite jeweils zehn Ruder, die einreihig angeordnet waren. Janys strengte seine Augen an und erkannte an zwei der Schiffe schwarzweiß gestreifte Muster auf den Segeltüchern, während das dritte, sich in deren Mitte befindliche ein schwarzes, mit einem weißen, unheimlich aussehenden Tiersymbol darauf besaß, welches der Junge nicht kannte. Als die Schiffe noch näherkamen und nun eindeutig den Fjord ansteuerten, konnte man zudem an den Bugen die angsteinflößenden Schädel von Wesen mit riesigen, zahnbewehrten Mäulern erkennen, die auf knöchernen Wirbelsäulen saßen.

An den Seiten der mit Pech gänzlich eingestrichenen Schiffe hingen ganze Reihen von großen Rundschilden und sich kreuzenden Äxten, welche die sichtbar kriegerische Absicht dieser Gefährte deutlich machten. Sie bildeten eine Dreierreihe, wobei das Schiff mit dem schwarzen Segel etwas vorausfuhr und von den beiden anderen flankiert wurde. Undeutlich konnten Die beiden Kinder Gestalten erkennen, die sich an den Decks aufhielten und ebenfalls kriegerisch aussahen. Es war zumindest sofort klar, dass es sich nicht um Fischer oder Händler aus Jurien oder Karratas handelte.

Janys‘ Magen krampfte sich bei diesem Anblick zusammen, denn er ahnte, dass diese Schiffe Unglück über die Siedlung bringen würden. Seine und die anderen Familien mussten gewarnt werden, denn niemand wusste, wer sich dort näherte und die Männer auf diesen Schiffen kamen mit Sicherheit nicht in friedlicher Absicht.

„Schnell, lauf zurück und gib Vater Bescheid, dass sich böse Männer auf dem Wasser befinden, die rasch näherkommen“, sagte er zu seiner kleinen Schwester.

„Und was machst du?“, fragte sie protestierend. Die Furcht spiegelte sich in ihrem Gesicht wider.

„Ich beobachte sie von hier oben weiterhin. Wenn sie in den Fjord einfahren komme ich sofort nach“, antwortete er und schob sie voran. „Rasch, beeil dich. Such Vater und sag ihm das.“

Tinjia nickte und rannte los. Die Stimme und der Gesichtsausdruck ihres Bruders ließen keinen Widerspruch mehr zu. So schnell ihre jungen Beine und der unwegsame Pfad es ihr ermöglichten, lief sie die Klippe hinab und erreichte nach wenigen Minuten den Rand der Siedlung. Sie steuerte das Haus ihrer Familie an und entdeckte zu ihrer Erleichterung ihren Vater vor der Tür, der gerade dabei war, ein paar Holzplanken für einen neuen Fußboden abzuhobeln. Das Mädchen lief auf ihn zu und versuchte atemlos zu berichten, was Janys ihr aufgetragen hatte. „Vater …, da … da komm … kommen schwarze Schiffe … mit …“ sagte sie aufgeregt und schnappte zwischendurch nach Luft.

„Langsam, langsam, mein Schatz. Was ist denn los?“, versuchte ihr Vater sie zu beruhigen.

„Da kommen … schwarze Schiffe, die haben Ungeheuer dabei, die ganz, ganz schrecklich aussehen“, brach es aus Tinjia heraus, nachdem sie etwas zu Atem gekommen war. „Janys hat gesagt, ich soll euch warnen. Da sind böse Männer drauf.“

„Schwarze Schiffe mit Ungeheuern und bösen Männern?“, fragte Hanys Hardvon skeptisch nach und blickte hinaus auf den Fjord. Er konnte von seiner Position zunächst nichts entdecken und sah seine Tochter verwundert an. „Bist du dir sicher oder ist das nur ein Scherz von euch beiden?“

„Nein Vater, da kommen wirklich Schiffe. Ich habe Angst“, antwortete das Mädchen mit flehender Stimme.

Ihr Vater horchte auf und ließ seine Arbeit liegen, um hinab ans Ufer zu gehen und den ganzen Fjord von dort aus überblicken zu können. Schließlich entdeckte er zu seinem Entsetzen tatsächlich die drei Schiffe, die in den Wasserarm hineinfuhren und auf die Siedlung zukamen. „Bei den Göttern der See …“ flüsterte er und fuhr sich durch das Gesicht. Genau konnte er es noch nicht erkennen, aber er ahnte bereits, wer sich dort näherte, und das bedeutete großes Unglück …

Janys lief an den bewaldeten Rand der Klippe, die den Fjord begrenzte und blickte zwischen zwei Baumstämmen hindurch auf das Wasser hinab. Er sah die Schiffe unter sich vorbeiziehen und konnte die Männer nun genauer beobachten, die ihre Segel einholten und ihre Ruder auslegten, um in der windgeschützten Lagune voranzukommen. Es waren wilde Gestalten mit dunklen Fellwesten, die gehörnte Helme auf ihren Köpfen trugen. Irgendjemand von ihnen brüllte mit rauer Stimme Befehle in einer für den Jungen unbekannten Sprache. Die Ruder tauchten gleichmäßig in das Wasser ein und trieben die drei Schiffe rasch voran und der Siedlung näher.

Der Junge folgte ihnen rasch und sah immer wieder zwischen den Bäumen hindurch, um die Eindringlinge noch besser in Augenschein nehmen zu können. Je weiter er die Klippe hinabstieg und dichter an die Schiffe herankam, desto mehr Angst bekam er vor diesen Männern. Er hoffte nur, dass man im Dorf bereits wusste, dass sie kommen und Vater etwas unternehmen konnte. Im nächsten Moment hörte er die Alarmglocke laut und anhaltend läuten. Sie hatten die fremden Schiffe entdeckt, Tinjia hatte ihre Aufgabe also erfüllt. Doch was geschah nun? Was sollten die Leute aus Litenbiy gegen diese wilden und kriegerischen Gestalten nur unternehmen?

Janys machte sich furchtbare Sorgen und im nächsten Moment musste er schmerzlich feststellen, dass sie berechtigt waren. Er lief die letzten Schritte des bewaldeten Weges entlang und kam an die Grenze der Siedlung. Was er sah, ließ ihn vor Furcht erstarren, denn die Schiffe waren dicht am Ufer gelandet und die Gestalten sprangen wild brüllend und schwer bewaffnet über Planken, die sie ausgelegt hatten an Land. Die Bewohner der Siedlung, die sich verängstigt oberhalb des zentralen Platzes versammelt hatten, um abzuwarten, was geschah, stoben nun schreiend auseinander und versuchten zu fliehen. Einige der Männer des Dorfes hatten sich mit Fischlanzen und Harpunen bewaffnet und traten den Eindringlingen zögerlich entgegen. Janys, der sich im Unterholz versteckt hatte, beobachtete seinen Vater und die anderen Männer dabei, wie sie versuchten, die Angreifer aufzuhalten. Sie wurden augenblicklich von den Gegnern überrannt. Ihre spärliche Bewaffnung wurde von den großen Schwertern und Äxten der Angreifer wie dünne Äste zerschlagen. Der Junge musste mitansehen, wie man seinen Vater und die anderen gnadenlos niederstreckte.

Hanys Hardvon wurde der Kopf gespalten und seinen Mitstreitern erging es nicht anders. Alle von ihnen wurden in wenigen Augenblicken abgeschlachtet, sie hatten nicht die geringste Chance gegen die brutale Übermacht der Gegner. Die Thyrmanen überrannten die Siedlung, plünderten, zerstörten und töteten wahllos und legten diejenigen, die sie am Leben ließen, in Ketten. Nach einiger Zeit endete dieses furchtbare Massaker damit, dass die Eindringlinge ihren Sieg mit erhobenen Waffen und lautem Gebrüll feierten. Sie schleppten ihre Beute und die Gefangenen auf die drei Schiffe. Einige von ihnen holten Pechfackeln hervor und fingen damit an, die Häuser der Siedlung anzustecken, so dass jedes Gebäude kurz darauf brannte und der schwarze Rauch emporstieg.

Der Junge kniete noch immer in seinem Versteck und bebte vor Furcht und Entsetzen über das Geschehen. Er blickte mit von Tränen verschleierten Augen auf den Platz und sah die Leichen seiner Eltern neben den vielen anderen Getöteten dort liegen. Die Angreifer sammelten sich inzwischen und schleppten ihre Gefangenen an Bord, die ohne Widerwehr über die Planken liefen und sich auf die Schiffe führen ließen. Nur eine Gefangene schien sich überhaupt nicht in ihr Schicksal fügen zu wollen und wehrte sich schreiend gegen ihre Verschleppung. Janys sah gebannt auf diese Szene und erkannte seine kleine Schwester Tinjia, die verzweifelt und wütend zugleich versuchte, sich trotz der Ketten, die man ihr um den Hals und die Hände gelegt hatte, zu befreien.

Zwei der finsteren Männer packten sie grob und schubsten sie zum Schiff, auf welches sie gebracht werden sollte. Dabei lachten sie rau und schienen ihren Spaß damit zu haben. Doch Tinjia wurde darüber noch zorniger und trat einen von ihnen gegen das Schienbein. Sie erzielte tatsächlich Wirkung damit, denn er hörte auf zu lachen und schrie vor Schmerz auf. Darüber lachten nun seine Kameraden und er fühlte sich wahrscheinlich beschämt darüber. Wütend holte er aus und schlug dem Mädchen mit der flachen Hand so derb ins Gesicht, dass sie stürzte und für einen Moment benommen liegenblieb. Danach hob er sie hoch und warf sie regelrecht auf das Deck des Schiffes.

Janys fühlte in diesem Moment eine so unglaubliche Wut in sich aufsteigen, die sich wie ein alles verzehrendes Feuer in ihm ausbreitete und seine Furcht, aber auch jeden klaren Gedanken vertrieb. Schnaubend sprang er auf und rannte schreiend von seinem Versteck hinüber zum Ufer. Er hielt einen Knüppel in der Hand, den er drohend schwang und sich auf den Thyrmanen stürzte, der Tinjia geschlagen hatte. Sein Erscheinen kam so überraschend, dass keiner der feindseligen Männer damit gerechnet hatte und den Jungen im Lauf aufhielt. Er holte mit vor Zorn sprühenden Augen aus und versuchte den Mann mit dem Knüppel zu schlagen.

Dieser parierte den Schlag jedoch mit einer Axt und schleuderte dem Jungen den Knüppel mit einer Drehung aus der Hand. Dann holte er erneut aus und schlug ihm mit der flachen Seite der Klinge so heftig auf den Kopf, dass Janys augenblicklich zusammenbrach und sein Bewusstsein verlor.

Als er erwachte, fühlte der Junge sich furchtbar elend und hatte starke Kopfschmerzen. Er konnte zunächst nicht richtig sehen und sah alles verschwommen, zumal es ziemlich dunkel war, soviel er erkennen konnte. Er vernahm leises Weinen und Stöhnen neben sich und bemerkte den engen Eisenring um seinen Hals, an dem eine Kette hing. Janys versuchte sich aufzurichten und das starke Pochen in seinem Kopf wurde noch schlimmer, so dass ihm übel wurde. Er legte sich wieder hin und wartete eine Weile, bis es besser wurde. Dann versuchte er es noch einmal und bekam endlich einen klareren Blick.

So wie es aussah, befand er sich zusammen mit den anderen Gefangenen aus der Siedlung im Bauch eines Schiffes. Nur sehr wenig Licht schien durch Ritzen und Löcher des Oberdecks bis hier hinunter. Er blickte sich um und sah, dass seine Leidensgenossen wie auch er selbst mit Ketten am Schiffsrumpf festgemacht worden waren. Einige Meter von sich entfernt erkannte er seine Schwester, die besorgt zu ihm herübersah und ihm mit traurigem Blick zuwinkte. Der Junge riss sich zusammen und winkte zurück, wobei er versuchte zu lächeln, um sie zu beruhigen. Die Kette war so kurz, dass er nicht aufstehen und zu ihr gelangen konnte, also musste er an seinem Platz bleiben.

Die anderen Gefangenen saßen zumeist verzweifelt und resigniert auf dem Boden und starrten mit leeren Augen vor sich hin. Andere weinten oder vergruben ihre Gesichter in den Händen. Es war eine furchtbare Situation für sie, denn die wenigen Überlebenden des Angriffes auf ihre Siedlung hatten alles verloren. Ihre Männer, Frauen, Geschwister, Eltern und Kinder waren von diesen Bestien dort oben getötet worden und was man mit ihnen vorhatte, war sicher nicht weniger schrecklich.

Die Stunden in der diffusen Dunkelheit des Unterdecks vergingen nur langsam und Janys bekam furchtbaren Durst und Hunger. Er fragte sich, ob sie überhaupt etwas von den bösen Männern erhielten, oder ob man sie hier unten einfach verschmachten ließ. Doch dann öffnete sich plötzlich eine Klappe des Decks und jemand stieg eine schmale Holztreppe hinab. Die Gefangenen blickten die hochgewachsene und kräftige Gestalt furchtsam an, die zu ihnen herunterstieg und ein paar Schalen und zwei hölzerne Eimer in den Händen hielt. Der Thyrmane warf ihnen die Schüsseln mit verächtlicher Gestik zu und stellte die Eimer ab. Ein fürchterlicher Geruch entstieg zumindest aus einem der Gefäße, der sich sofort in der Luft des Schiffsbauches verbreitete und Übelkeit bei einigen der Gefangenen aufkommen ließ.

Janys beobachtete den Mann dabei, wie er eine undefinierbare Substanz mit einer Kelle aus dem Eimer holte und sie auf die Schüsseln verteilte. Der Gestank wurde noch schlimmer, es roch nach fauligem Fisch. Der thyrmanische Krieger grinste dabei und schien sich einen Spaß daraus zu machen, indem er den Gestank mit zufriedenem Gesichtsausdruck tief einatmete und so tat, als wäre es ein köstlicher Duft. Als er bei dem Jungen ankam, blickte er ihn jedoch finster an. Sein rotblondes Haar war an den Seiten rasiert, so dass nur ein handbreiter Schopf mit verfilzten Zöpfen von seinem Hinterkopf herabhing. Die Haut an den rasierten Stellen war mit seltsamen Symbolen tätowiert und der dichte Bart war mit kleinen Knochen durchflochten. Er schöpfte die stinkende Masse in die Schüssel und hielt sie Janys mit aufforderndem Blick hin.

Der Junge nahm das Gefäß entgegen und schüttelte sich bei dem Geruch und dem Anblick darin. Es war so widerlich, dass sich alles in ihm sträubte, so etwas zu essen. Doch der Krieger vor ihm blickte ihn noch immer auffordernd an und sagte etwas, das der Junge nicht verstand. Die Geste war jedoch eindeutig: Er sollte den stinkenden Brei zu sich nehmen.

Als Janys weiterhin zögerte, brüllte der Thyrmane ihn an und drohte mit der flachen Hand. Kurz darauf ohrfeigte er den Jungen, der sich noch immer weigerte. Durch den Schlag verschüttete Janys alles und erhielt dafür den nächsten Schlag. Dann nahm der Thyrmane die Kelle und tauchte sie ein zweites Mal in den Eimer, um die Schüssel zu füllen. Wieder forderte er sein Opfer auf, zu essen.

„Lass ihn in Ruhe“, schrie Tinjia plötzlich wütend und erregte so die Aufmerksamkeit des grausamen Kriegers. Er drehte sich zu ihr hin und wollte zu ihr gehen, doch ihr Bruder hielt ihn davon ab.

„Nein, nein, schon gut. Ich esse … ich esse“, sagte er rasch und setzte die Schüssel an den Mund. Er nahm einen großen Hieb davon und versuchte den Brei aus verfaultem Fisch irgendwie im Mund zu behalten und tatsächlich zu schlucken, damit der Thyrmane abgelenkt war und nicht zu Tinjia ging, um sie zu quälen. Es war ein furchtbares Gefühl und Janys musste ständig würgen, während sein Peiniger ihn dabei grinsend beobachtete und nickte. Doch der Junge versuchte diesen Drang zu unterdrücken und schluckte die ekelhafte Masse langsam hinab, um den Krieger weiterhin für sich zu interessieren. Er schaffte es tatsächlich, ohne sich übergeben zu müssen und blickte dem Thyrmanen dann flehend und in der Hoffnung in die Augen, dass der Mann sich damit zufriedengab.

Tatsächlich schien der Krieger endlich das Interesse an Janys zu verlieren und verteilte den Brei und etwas Wasser auch an die restlichen Gefangenen. Danach stieg er wieder hinauf an Deck und schloss die Klappe hinter sich. Erst jetzt erbrach der Junge sich, denn der Geschmack in seinem Mund war einfach zu schrecklich, als dass er es noch weiter aushielt. Zitternd wischte er sich sein Gesicht ab und blickte zu Tinjia herüber, die ihn traurig und voller Mitleid anblickte.

Keiner der anderen Gefangenen rührte die Schüsseln mit dem stinkenden Fisch an und so hungerten sie weiterhin. Am Abend dieses Tages öffnete sich die Deckklappe erneut und der Krieger kam wieder die Treppe hinab, um nach ihnen zu sehen. Diesmal kümmerte er sich nicht um das Essen, sondern überprüfte lediglich die Ketten, mit denen Janys und seine Leidensgenossen am Schiffsrumpf gefesselt waren. Scheinbar war alles zu seiner Zufriedenheit, denn er stieg wortlos wieder hinauf und ließ die ängstlichen Gefangenen in der Dunkelheit zurück.

Niemand von ihnen konnte in dieser ersten Nacht nach dem Angriff auf ihr Dorf schlafen. Sie alle waren verstört über ihre Lage und die Verzweiflung machte sich breit. Viele weinten oder schluchzten leise vor sich hin, während das Schiff durch die nächtliche, raue See einem für sie unbekannten Ziel entgegenfuhr. Am nächsten Morgen erschien wieder jener Thyrmane des gestrigen Tages mit einer weiteren Ration verfaulter Masse, die er erneut in Schalen verteilte und sie den Gefangenen hinstellte. Wieder blieb er vor Janys stehen, auf den er offenbar ein besonderes Augenmerk geworfen hatte. Er zwang den Jungen ein weiteres Mal dazu, die stinkende Brühe zu sich zu nehmen und wartete diesmal mit grinsendem Gesicht so lange, bis Janys auch den letzten Rest seiner Schale geleert hatte. Dann nahm er den Eimer des gestrigen Tages mit und entfernte sich wieder.

Janys wollte sich diesmal nicht vor seinen Mitgefangenen die Blöße geben und versuchte seinen Mageninhalt bei sich zu behalten. So ekelhaft es auch war, hatte er zumindest etwas zu sich genommen, denn sein Hunger war inzwischen weitaus stärker, als der Widerwille vor dem vergammelten Fisch.

Den Rest des Tages blieben die Gefangenen sich selbst überlassen, bis am Abend wieder ihre Ketten überprüft wurden und eine weitere Nacht in Kälte und Finsternis auf sie wartete. Janys versuchte diesmal etwas zu schlafen und die Müdigkeit und die große Erschöpfung führten auch dazu, dass er trotz der unbequemen Haltung tatsächlich einschlief. Er erwachte erst, als ihn jemand gegen die Füße trat. Der Junge schreckte hoch und erkannte wieder seinen Peiniger mit dem Eimer, der sich offenbar einen allmorgendlichen Spaß damit machte, sein junges Opfer mit dem schlechten Essen zu quälen.

Doch der Junge entwickelte eine innere Stärke dagegen und fügte sich diesmal ohne Zwang, indem er mutig alles verschlang, was ihm der Thyrmane in die Schüssel schöpfte. Selbst ein zweites Mal konnte ihn dabei nicht schrecken. Janys blickte den Mann verächtlich in die Augen und leerte auch diese Portion. Der verlor deshalb scheinbar die Lust daran, den Jungen weiter zu nötigen und suchte nach einer neuen Variante, um ihn aus der Fassung zu bringen. Er fand sie schließlich darin, indem er zu Tinjia ging und sie ebenfalls dazu zwang, den gammeligen Fisch zu sich zu nehmen. Dabei zerrte er dem Mädchen grob am Zopf ihren Kopf in den Nacken und flößte ihr die Brühe mit Gewalt ein.

„Lass sie in Ruhe, du stinkende Bestie“, schrie Janys ihm voller Wut entgegen und versuchte sich trotz der Ketten zu erheben. Er spuckte, brüllte, boxte wild in die Luft und war vollkommen außer sich.

Der Lärm, den er dabei machte, weckte offenbar die Aufmerksamkeit eines weiteren Kriegers, der vom Oberdeck hinabgestiegen kam und sich umsah. Dieser Mann besaß das gleiche, wilde Aussehen wie der andere Thyrmane, schien aber eine höhere Stellung zu besitzen, denn er sprach den anderen Krieger mit strengem Ton an und dieser ordnete sich sofort unter. Ein kurzer Wortwechsel in der für die Gefangenen unverständlichen Sprache folgte und der Gescholtene ließ von Tinjia ab. Rasch entfernte er sich und stieg die Holztreppe hinauf, während der andere Mann sich umblickte und die Gefangenen für einen Moment betrachtete, ohne sich ihnen zu nähern oder sie gar zu misshandeln.

Janys sah in das Gesicht des Mannes, dessen Züge weniger mürrisch und feindselig waren, als bei dem anderen Krieger. Auch wenn in seinem Blick ebenfalls Verachtung zu erkennen war, hatte er zumindest nicht vor, die Menschen hier unnötig zu quälen, wie es schien. Er murmelte noch etwas in seiner Sprache und verließ das Unterdeck dann auch wieder über die Treppe.

Auf diese Weise verging ein weiterer Tag für die Gefangenen im Schiffsbauch und eine Nacht, in der die See offenbar sehr stürmisch war, denn das Schiff ächzte und wurde von den Wellen hin und hergeworfen. Doch am nächsten Morgen wurde es ruhiger und die Fahrt verlangsamte sich spürbar, bis wohl irgendwo angelegt wurde, wie man vernehmen konnte. Man hörte Rufe verschiedener Stimmen und es polterte auf dem Oberdeck gewaltig. Nach einiger Zeit öffnete sich die Luke des Decks und mehrere der Thyrmanen kamen diesmal gleichzeitig hinab, um die Ketten von der Schiffswand zu lösen und die Gefangenen mit groben Worten und Geesten aufzufordern, sich zu erheben. Die Menschen schrien erschrocken auf und versuchten zunächst zusammenzubleiben, wurden aber getrennt und einzeln die Treppe hinaufgezwungen.

Einer der Krieger packte auch Janys und schob ihn nach oben. Der Junge musste zunächst seine an die lange Dunkelheit gewöhnten Augen zusammenkneifen, denn das Tageslicht blendete ihn, zumal es von Schnee und Eis reflektiert und somit verstärkt wurde. Alles schien furchtbar grell zu sein, als er über das Deck geschoben und von dem Krieger auf eine Landungsbrücke geführt wurde. Das Schiff lag in einem großen Hafen, in dem sehr viele ähnliche solcher Gefährte dicht an dicht festgemacht waren. Es wimmelte regelrecht von wild aussehenden Gestalten, welche am Kai hin und hereilten und die Ladungen löschten, die zumeist wohl aus Raubgut bestanden.

Vor dem Jungen erhob sich eine steilaufragende Wand, die aus einem auffälligen Kontrast aus dunklem Felsen und hellem Eis bestand und das Fundament einer beeindruckenden, emporwachsenden Festung bildete, welche von unzähligen Wehrtürmen, Erkern und Zinnen gekrönt wurde. Flankiert wurde diese Festung von einer riesigen Mauer auf einem eisigen Sockel, die sich wie ein Ring um den Hafen und eine dazugehörige Bucht zog und schließlich in einem ebenfalls gewaltigen, zweiflügeligen Tor zum Meer mündete. Hinter der Festung erhob sich in einiger Entfernung ein Gebirge aus Eis, dessen Gipfel in die Wolken ragten. Sturm umtoste dieses Gebirge und zog regelrechte Fahnen aus Eiskristallen mit sich. Ohne, dass sie es wussten, lag vor den Augen der Menschen aus Jurien nun die Insel Eisland – Heimat der Thyrmanen, in dessen Fänge sie geraten waren. Da dieses Volk zumeist in festen Familienverbänden auf einzelnen Höfen lebte, war eine größere Stadt eher die Ausnahme. Sie besaß deshalb auch keinen besonderen Namen und wurde nur die Festung oder Feste genannt und galt als die größte Siedlung von Thyrmanen auf der gesamten Insel.

Auch hier im Hafen war es stürmisch und der eisige Wind umfasste den Jungen, dessen Kleidung, wie die seiner Mitgefangenen, für ein solches Klima vollkommen unpassend war. Unbarmherzig wurden er und die anderen über die rutschige Brücke getrieben und entlang der hohen Fels- und Eiswand geführt, bis sich plötzlich ein hoher Torbogen vor ihnen öffnete, in den sie hineingebracht wurden. Es ging durch einen langen Tunnel, der in regelmäßigen Abständen von Gittern unterbrochen wurde, die halb aus der abgerundeten Decke ragten und bei Bedarf mit starken Kettenzügen hinabgelassen werden konnten.

Am Ende des Tunnels kamen sie auf einen sehr ausladenden Innenhof mit einigen flachen Gebäuden und Schuppen, der ringsherum von hohen Mauern und Eiswänden umgeben war und den Grund der Festung bildete. Von hier aus stiegen unzählige Treppen und Turmhäuser in die Höhe und führten in das Innere der gewaltigen Burg. Doch es gab auch Stiege, die hinab in Verliese führten und dorthin brachte man die Gefangenen nun auch.

Über eine breite Treppe, die sich in die Tiefe hinabwand wurden Janys und seine Leidensgenossen in eine eisige Unterwelt gebracht, in der kleinere und größere Kammern hineingetrieben worden waren. Hinter einigen der vergitterten Türen ragten Hände heraus und blickten verhärmte Gesichter auf die Neuankömmlinge und ihre Wächter, die an ihnen vorbeizogen. Decken und Wände bestanden hier unten nur noch aus Eis und schimmerten im Licht der Fackeln, die in den Halterungen steckten.

Die Menschen aus Jurien wurden in kleine Gruppen aufgeteilt, in drei nebeneinanderliegende Verliese gebracht und dort eingesperrt. Ängstlich blickten sich die Leute um und sahen sich ihre Umgebung im Halbdunkel an. Einige Pritschen mit Strohsäcken als Unterlage hingen an den Wänden. Da die Zahl der Liegen nicht ausreichte, lagen zudem noch Säcke auf dem kalten Boden. Die Stärksten unter den Leuten nahmen sogleich die Pritschen in Beschlag, für den Rest mussten die Säcke am Boden ausreichen.

Janys erhielt einen Platz dicht neben dem Gitter und legte sich auf einen muffigen und feuchtklammen Strohsack. Er fror und wünschte sich sehnsüchtig ein wärmendes Feuer herbei. Kurz nachdem sie sich alle auf ihre Plätze niedergelassen hatten, kam einer der Wächter mit einer Handvoll Wolldecken, die er ihnen durch das Gitter hineinwarf. Der Junge ergatterte eine der Decken und zog sie fest an sich heran, damit sie ihm niemand mehr wegnehmen konnte. Sehr rasch war aus der Gemeinschaft von Menschen und Familien eine Gruppe von Konkurrenten des Überlebens geworden, das hatte Janys schnell gelernt.

Zu seinem Leidwesen war seine Schwester nicht in diesem Verlies mit dabei, sondern in einer anderen Gruppe und er hoffte, dass sie einen Platz und eine Decke erhalten hatte. Die Tatsache, dass er für Tinjia überhaupt nichts tun konnte, grämte ihn weitaus mehr, als seine eigene Situation. Wie sollte sie sich so ganz allein durchsetzen und in dieser harten und unbarmherzigen Situation überleben?

Neben der Kälte kam der immer schlimmer werdende Hunger und der Durst hinzu, denn die Gefangenen hatten seit gestern auf dem Schiff weder Nahrung noch Wasser erhalten. Doch schließlich erschienen die Wächter wieder mit Trögen und einigen kleinen Schüsseln, die sie in die Zellen stellten. Diesmal war es kein vergammelter, sondern offensichtlich getrockneter Fisch und Wasser, welches die Menschen erhielten. Sie alle stürzten sich darauf und wieder begann der Kampf ums Überleben. Janys ergatterte ein kleines Stück und stopfte es sich rasch in den Mund, um nicht bestohlen zu werden. Danach begab er sich wieder auf seinen Strohsack zurück und zog die Decke eng um sich. Wieder geschah eine ganze Weile nichts, bis erneut mehrere Thyrmanenkrieger erschienen und die Gefangenen aus den Zellen holten, um sie in Gruppen wieder hinauf zum Innenhof zu treiben.

Janys bemerkte plötzlich eine Hand, welche die seinige Umklammerte und sah zu seiner Überraschung Tinjia neben sich, die ihn in der Menge entdeckt hatte und zu ihm gelaufen war. Doch kaum war sie bei ihm angekommen, als sie auch schon von einem der Wächter fortgerissen wurde. Er schrie sie an und drohte sie zu schlagen, doch dann beließ er es dabei und trieb sie einfach weiter. Der Junge blickte nach hinten und sah die Tränen der Verzweiflung in den Augen seiner Schwester. Er schluchzte und spürte selbst einen Kloß im Hals, weil er ihr nicht helfen und sie schützen konnte.

Oben angekommen, wurden sie auf dem zentralen Platz des Hofes geführt und mussten sich vor einer Art Empore aus Holz aufstellen, auf die sie nach und nach geführt und wie Vieh zur Schau gestellt wurden. Rings herum standen etliche Thyrmanen und beobachteten das Schauspiel interessiert. Als alle Gefangenen auf der Empore standen und zur Zufriedenheit der Wächter sortiert waren, kam ein Mann mit einem langen Fellmantel auf die Gefangenen zu und betrachtete sie zunächst für einen Moment schweigend, wonach er dann in seiner Sprache zu den Zuschauern redete und die Menschen wie Ware anpries, wie es schien. Im Laufe dieses Geschehens wurde immer wieder einzelne Gefangene aus der Menge herausgezogen und interessierten Thyrmanen näher vorgestellt. Wenn diese sich für die Angebotenen entschieden, wurden die einfach weitergereicht und ihren neuen Herren übergeben. Dabei wurde stets sofort mit Gold bezahlt, so dass die Gefangenen errieten, dass sie hier als Sklaven verkauft wurden.

Nach und nach leerte sich die Empore und nur die Kinder und Jugendlichen, sowie einige ältere Männer blieben stehen. Sie wurden noch einmal extra angepriesen und der Mann mit den Fellmantel – offensichtlich der Makler – versuchte auch diese Ware noch loszuwerden. Er schob die Kinder nach vorn, versuchte sie in vorteilhafte Position zu rücken, öffnete ihre Münder, um die gesunden Zähne zu zeigen und gestikulierte dabei übertrieben.

Einer der umstehenden Thyrmanen, ein wahrer Hüne mit schwarzem, langem Haar und einem wilden Bart, entschied sich dafür, die restlichen Mädchen mitzunehmen und handelte einen Preis dafür aus. Nachdem man sich einig war, wurde die fünf Mädchen – darunter Tinjia – mit Stricken an den Händen zusammengebunden und von der Empore geführt. Janys‘ Schwester weinte und schrie nach ihm, wurde aber unbarmherzig mitgezogen. Der Junge schloss seine Augen, denn er konnte den Anblick seiner verzweifelten Schwester nicht mehr ertragen. Er wünschte sich in seiner Hilflosigkeit nur noch den Tod und hoffte, dass er ihn schnell ereilte.

Doch das Schicksal hatte offenbar etwas anderes mit ihm vor, denn er wurde schließlich ebenfalls von einem der Männer auf dem Platz ausgewählt, nachdem dieser sich den Jungen und zwei seiner Mitgefangenen näher angeschaut und ihre körperliche Beschaffenheit geprüft hatte. Es war ein älterer Mann mit einer tiefen Narbe im Gesicht, die sich von der linken Wange über das Auge bis hinauf zur Stirn zog. Janys kam der Gesichtsausdruck dieses Mannes irgendwie bekannt vor. Auch er trug einen dunklen Fellmantel mit einem weißen Kragen und Armstulpen. Sein Helm besaß goldene Verzierungen um die großen Hörner, die daraus hervorragten. Der Mann schien den tiefen Respekt des Maklers zu besitzen, denn dieser verbeugte sich mehrfach während des Geschäftes und ließ auch weitere unterwürfige Gesten erkennen. Schließlich wurden dem Jungen und seinen beiden Leidensgenossen Ringe mit verbindenden Ketten um die Hälse gelegt und der Alte mit der Narbe zog sie mit sich, nachdem er bezahlt hatte.

Unweit des Platzes in einer Seitengasse stand ein seltsames Gefährt aus Holz, das lange Kufen besaß und vor dem eine Meute riesiger grauweißer Hunde lag, die sich sofort erhoben, als sie den alten Mann sahen. Jetzt war zu erkennen, dass diese Hunde mit Ledergeschirren an das Gefährt gebunden waren, wie Janys trotz seiner Lage interessiert und verwundert feststellte. Er hatte noch nie einen solchen Schlitten gesehen und er fragte sich, was damit wohl geschah. Einige Augenblicke später wurden er und Die beiden anderen gefangenen Jungs vorn auf eine breite Packfläche des Schlittens gesetzt und festgebunden. Dann gab der Alte, der sich hinten auf die Kufen stellte ein Zeichen, indem er den Hunden etwas zurief und sie mittels einer langen Leine, die mit allen Tieren verbunden war, aus der Gasse lenkte. Mit lautem Gebell zog die Meute das Gefährt über den verharschten Schnee und durch den Torbogen hinaus vor die große Festungsmauer. Sie fuhren eine Weile an der Mauer und dem Hafenkai entlang und gelangten schließlich an den Fuß einer Anhöhe, die einen Ausläufer der großen Felswand bildete, auf der die Festung stand.

Sie kamen schließlich an der nordöstlichen Seite an eine Art Stadtmauer an und durchfuhren ein breites Tor, das hinaus auf eine Ebene hinter der Erhebung der Feste führte. Die verschneite Straße wurde zu einer Allee aus knorrigen, uralten Bäumen, durch die sie wie durch einen Tunnel fuhren. Die Hunde zogen den Schlitten mit schneller Geschwindigkeit und der Fahrtwind pfiff den drei Jungs eisig ins Gesicht. Am Ende der Allee, die hinauf zu einer weiteren Anhöhe führte, erwartete sie plötzlich ein weitgedehntes Tal, hinter dem sich die ersten Berge des Eisgebirges im Norden erhoben und das im Südwesten von einem dunklen Tannenwald begrenzt wurde.

Etwa in der Mitte des Tals konnte man eine Ansammlung von Gebäuden erkennen, die von einer großen Mauer umsäumt wurden und offensichtlich zu einem Hof gehörten. Als sich der Schlitten diesem Hof näherte, konnten Janys und seine beiden Mitgefangenen die Aufteilung dieser Gebäude erkennen. In der Mitte stand ein Langhaus, das aus gewaltigen Stämmen gebaut und zweistöckig war. Weitere Gebäude standen um dieses zentrale Haus herum und dienten offensichtlich als weitere Wohnhäuser, Werkstätten und Lagerschuppen, wie man erkennen konnte, als sie durch das hohe Tor der Wehrmauer hindurch in den Innenhof fuhren und neben einem Brunnen in der Mitte des Hofes hielten.

Mehrere erwachsene Männer und einige Jungs kamen sofort herbei und begrüßten den narbigen Mann, der ganz offensichtlich das Oberhaupt der Familie, die hier lebte war. Janys erkannte einen der jüngeren Männer wieder, denn es war jener, der seinen Peiniger auf dem Schiff zurechtgewiesen hatte. Die Ähnlichkeit zu dem Narbigen war überdeutlich, so dass der Junge annahm, es handele sich um Vater und Sohn. Das Wiedererkennen dieses Mannes gab Janys ein wenig die Hoffnung, dass er es nicht ganz so schlimm getroffen hatte und man sie zumindest gut behandeln würde.

Wie zur Bestätigung dieser Vermutung wurden die gefangenen Jungs von einem der Männer des Hofes vom Schlitten gebunden und in eines der Wohnhäuser gebracht, die an das große Gebäude angrenzten. Das Haus bestand im Erdgeschoss aus mehreren kleinen Kammern, in welche Janys und seine beiden Leidensgenossen jeweils gebracht wurden. Sie waren einfach ausgestattet, besaßen aber zumindest ein richtiges Bett mit Strohmatratze und Wolldecke und einen roh zusammengezimmerten Schrank. Eine kleine Luke mit Gittern davor ließ etwas Licht hinein, so dass diese Kammer im Gegensatz zu den finsteren Verliesen eine deutliche Verbesserung darstellte. Zudem erhielten die drei Jungs noch eine Schüssel mit heißer Fischsuppe und einen Krug mit Wasser dazu.

Danach wurden sie jedoch mit streng klingenden Worten, die sie noch immer nicht verstanden wieder aus ihren Kammern herausgeholt und zurück nach draußen geführt. Man brachte sie in eine Art Stall, in dem Rinder, Schweine und Gefieder untergebracht waren. Der Thyrmane deutete ihnen mit Zeichen an, dass sie die Boxen der Tiere auszumisten und zu reinigen hätten und gab ihnen Mistgabeln und Schaufeln in die Hände. Dann deutete er nochmals mit einer auffordernden Geste auf die Boxen und verließ den Stall. Nun waren sie auf sich gestellt und wussten nicht so richtig, wie sie beginnen sollten.

„Äh …, was machen wir jetzt?“, fragte Janys verunsichert und blickte Die beiden anderen, etwas älteren Jungs an.

„Wir sollen das hier alles ausmisten, hat der Thyrmane gemeint“, antwortete einer der Beiden. Er war etwa zwei Jahre älter als Janys, schlank und sehr hochgewachsen.

„Thyrmane?“, fragte Janys nach.

„Naja, das sind sie. Thyrmanen … und wir sind auf ihrer Insel gefangen. Eisland“, erklärte der andere Junge ihm. „Etwas Schlimmeres hätte uns wirklich nicht geschehen können“, fügte er düster hinzu.

Janys nickte zustimmend. „Sie haben mein ganzes Dorf niedergebrannt und … viele … getötet“, sagte er stockend, da die Erinnerung an den Tod seiner Eltern ihm den Hals regelrecht zuschnürte.

„Aus welchem Dorf kommst du?“, wollte der Ältere wissen und lenkte ihn damit ab.

„Aus Litenbiy. Mein Name ist Janys.“

„Ich bin Rhadun und das ist mein Bruder Geordys aus Krinn im Nordwesten von Jurien“, erklärte der andere Junge und sie gaben sich alle drei die Hände.

„Sie haben auch unser Dorf überfallen und verwüstet. Sie sind schreckliche Krieger und kennen kein Erbarmen. Ich fürchte, wir werden unser Land niemals wiedersehen“, bemerkte Goerdys niedergeschlagen.

„Vielleicht gelingt uns ja die Flucht“, versuchte sein etwas älterer Bruder ihn zu trösten.

Sie wollten sich gerade über diesen interessanten Gedanken näher austauschen, als plötzlich die Tür zum Stall aufgestoßen wurde und der Thyrmane wieder hineinkam. Wütend stapfte er auf sie zu, packte sie nacheinander und warf sie regelrecht in die Boxen hinein, damit sie ihre Arbeit verrichteten. Er blaffte sie dabei lautstark an und drohte mehrmals mit der ausgeholten Hand.

Die drei Jungs waren vollkommen eingeschüchtert und begannen rasch damit, das alte Heu zusammenzukehren, damit ihr Antreiber ja keinen Grund mehr für Strafen hatte. Janys stand in dem Abteil eines Rindes, dessen Schulterhöhe genauso groß war, wie er selbst. Er fürchtete sich sehr und hoffte, dass das Tier ihn hier drin nicht einfach niedertrampelte oder zerquetschte. Doch die Furcht vor dem Thyrmanen war noch etwas stärker, so dass er sich zusammenriss und arbeitete. Nach einiger Zeit des Beobachtens hatte der thyrmanische Krieger offensichtlich genug und ging wieder hinaus, jedoch nicht, ohne noch einmal in seiner Sprache zu fluchen und den drei Jungs zu drohen. Diesmal verstanden sie ihn, ohne die Worte genau zu kennen.

Nachdem sie den Stall ausgemistet und überall neues Heu verbreitet hatten, wurden sie zur nächsten Arbeit abgeholt und mussten in einer großen Küche im Haupthaus des Hofes mithelfen, in dem sie große Mengen an Gemüse zu putzen und kleinzuschneiden hatten. Dann schickte man sie hinaus auf den Hof, um den inzwischen neu gefallenen Schnee beiseite zu räumen. Weitere Arbeiten reihten sich aneinander bis zum späten Abend, an dem sie endlich wieder in ihre Kammern geführt und ein Abendmahl in Form von Brot, Butter und etwas eingelegten Fisch erhielten. Danach wurden ihre Kerzen gelöscht und die Türen verriegelt.

Janys setzte sich nach dem Mahl vollkommen erschöpft auf sein Bett und fing an zu weinen. Er hatte Sehnsucht nach seinem Zuhause und vermisste seine Eltern und seine Geschwister so sehr, dass es ihm schmerzte. Er fühlte sich so einsam und verlassen, wie noch nie in seinem Leben und wieder wollte er am liebsten sterben. Wie sollte er dies hier noch einen Tag länger aushalten? Weshalb hatten die lieben Götter, von denen Mutter immer gesprochen hatte, das nur zugelassen? Endlich übermannte ihn die Müdigkeit so sehr, dass er sich hinlegte und in einen traumlosen Schlaf glitt.

Gefangenschaft

Sehr früh am Morgen wurde Janys wieder geweckt und aus der Kammer geholt. Es war noch stockdunkel und ein eisiger Wind wehte draußen über den Hof. Wieder wurden er und seine Leidensgenossen zur Arbeit im Stall eingeteilt. Sie mussten melken und die Tiere versorgen. Danach erhielten sie Frühstück und bekamen anschließend weitere Aufgaben, die wieder den ganzen Tag beanspruchten. Auf diese Weise ging es stetig so weiter; aus Tagen wurden Wochen, aus Wochen Monate. Janys vergaß irgendwann, wie lange er nun schon hier auf diesem thyrmanischen Hof gefangen war und seine Heimat nicht mehr gesehen hatte. Die Arbeit war hart und es gab keinen Tag der Ruhe zwischendurch. Doch zumindest erhielten die Jungs stets genug zu essen und wurden nicht misshandelt.

Janys lernte besonders schnell und verrichtete seine Arbeit offensichtlich gut, denn man ließ ihn mit der Zeit gewähren und er konnte seine Tätigkeiten auf dem Hof bald selbst einteilen. Er wusste genau, was es zu tun gab und wann man es tat. Auch endete der extreme Winter offensichtlich endlich, denn der Schnee im Tal schmolz weg und es entstanden saftige Weiden, auf welche die Tiere geführt wurden, um zu grasen. Der Junge erhielt die Aufgabe, die Tiere zu bewachen und bekam dadurch selbst etwas mehr Freiheit, denn er konnte die wärmenden Sonnenstrahlen und den Wind des kurzen Sommers von Eisland genießen.

Wie es schien, hatte er sich das Vertrauen der Familie des Hofes verdient. Inzwischen kannte er alle Mitglieder dieses Clans und konnte sie auch einschätzen. Der narbige Alte war Tondor, das Oberhaupt der Familie. Er war offenbar ein geachteter Mann bei den Thyrmnen, denn häufig fanden Treffen der Ältesten auf dem Hof statt und man hörte auf sein Wort, wie Janys mitbekommen hatte.

Tondors Sohn Ounur war der älteste und Erstgeborene und schien zumindest gerecht zu sein, denn er behandelte die Gefangenen gut und war auch ansonsten sehr umsichtig. Daneben gab es noch drei weitere Söhne, von denen der jüngste mit Namen Trador jedoch Janys‘ Ärgernis war, denn er schikanierte und ärgerte ihn, wo er nur konnte. Der Junge aus Jurien versuchte ihm so gut es ging aus dem Weg zu gehen, doch das gelang ihm leider nicht immer. Weshalb es Trador gerade auf ihn so abgesehen hatte, konnte Janys sich nicht erklären. Vielleicht war es die Tatsache, dass er sich inzwischen auf dem Hof so gut auskannte und viele Freiheiten genoss, während der eher tumbe aber sehr kräftige Thyrmanenjunge ständig von seinem Vater getadelt wurde, weil er etwas versäumte oder einfach nicht richtig machte.

Dann gab es noch Trunila, die jüngste und einzige Tochter der Familie, die etwa im gleichen Alter wie Janys war und ihm heimlich sehr gefiel. Ihr blondes Haar war stets zu dicken, wunderschön geflochtenen Zöpfen gebunden und ihr Gesicht besaß rote Wangen, die immer noch etwas roter wurden, wenn sie Janys erblickte – zumindest bildete der Junge sich das ein, wenn er sie ansah. Die beiden wechselten oft versteckte Blicke miteinander, die wahrscheinlich nicht angebracht waren zwischen einem Gefangenen und einer Tochter seines Herrn. Doch war dieses Mädchen und ihr nettes Wesen ein kleiner Lichtblick für den Jungen, den er als Ausgleich zum bösartigen Verhalten ihres Bruders Trador genoss.

An diesem für die Verhältnisse der Insel warmen Tag saß der Junge am Rand der Weiden und reparierte ein Stück des Holzzaunes, der die Wiesen einrahmte. Ein großer Hütehund mit Namen Gor, mit dem Janys sich angefreundet hatte, half ihm beim Bewachen der Tiere. Der Hund hörte auf jeden Pfiff und jeden Ruf des Jungen, so dass Die beiden ein eingespieltes Gespann waren. Niemand sonst war hier draußen und Janys hätte möglicherweise die Gelegenheit zur Flucht gehabt, doch diesen Gedanken hatte er längst verworfen. Wohin hätte er auch fliehen sollen und wie konnte er auf dieser Insel allein überleben?

Er blickte über die Wiese und beobachtete seinen vierbeinigen Freund. Gor schien wirklich jedes Kommando des Jungen zu verstehen, obwohl Janys die Sprache der Thyrmanen noch immer nicht beherrschte. Während er einige der Zaunlatten erneuerte, gab er dem Hund mit Pfiffen zu verstehen, dass er die Rinder weiter zusammentreiben sollte, damit er sie besser im Blick hatte. In diesem Moment kam Trunila mit einem Korb vom Hof herüber und blieb dicht bei ihm stehen. Sie sprach ihn an und reichte ihm den Korb, in dem das Mittagsmahl für Janys lag.

„Du hast Gor gut im Griff, er hört auf dich“, sagte sie anerkennend, wobei der Junge nur wenige Worte davon verstand und sie entsprechend fragend anblickte. Sie nickte und holte ihm die Sachen aus dem Korb. „Ich glaube, ich muss dich unsere Sprache besser lehren“, stellte sie fest und begann sofort damit, indem sie die Nahrungsmittel auf Thyrmanisch aufzählte.

Janys begriff dieses Vorhaben und wiederholte die Worte, die Trunila ihm beibrachte. Sie erweiterte das auf andere Dinge und deutete auf den Zaun, die Tiere, die Berge, die Wolken und fand in ihm einen gelehrigen Schüler. Dieses Ritual wiederholten sie fortan jeden Tag und so lernte Janys weitaus rascher als gedacht Thyrmanisch und konnte sich schon bald richtig mit seiner neuen Freundin unterhalten. Die beiden Jugendlichen verstanden sich dabei stets immer besser und schon bald war es um Janys geschehen, denn er verliebte sich endgültig in das blonde Mädchen, das doch ausgerechnet dem Volk angehörte, welches seine Eltern getötet und ihn und andere Menschen aus Jurien verschleppt und versklavt hatte.

Dieser Widerspruch tobte jedoch wie ein innerer Kampf in ihm und führte dazu, dass er seine Gefühlte für Trunila vor ihr verbarg, so gut es ihm möglich war. Er ahnte nicht, dass es ihr dabei genauso ging und sie sich noch gegen den Gedanken auflehnte, einen der Sklaven zu lieben, die den Thyrmanen zu dienen hatten, weil sie schwach waren, wie sie es gelernt hatte.

Der kurze Sommer Eislands verging rasch und der Junge bekam zu Beginn des ersten Herbstmonats den Auftrag, das Vieh von der Weide wieder in die Ställe zu führen. Als er am Nachmittag des letzten Tages mit der Herde unterschiedlicher Tiere durch das Tor zum Hof hineinkam, stand das Oberhaupt Tondor zusammen mit seinem Sohn Trador beisammen und beobachtete den Eintrieb des Viehs. Er kam näher und besah sich die Tiere, wonach er zufrieden nickte und dann zur Überraschung von Janys dessen Schulter anerkennend klopfte.

„Gut gemacht, Junge“, sagte er auf Thyrmanisch ohne zu ahnen, dass der Junge ihn verstand. „Das Vieh ist gut genährt und dieser Sklave hat sich als treu und sehr nützlich erwiesen“, sagte er danach lauter zu seinem Sohn. „Wann wirst du seinem Beispiel endlich folgen, Trador?“, fügte er mit hörbarem Spott aber auch mit Sorge in der Stimme hinzu.

Der Angesprochene blickte finster zu Janys herüber und hätte ihn in diesem Moment wohl am liebsten umgebracht. Doch er antwortete seinem Vater nicht, sondern stand nur starr da und ließ die Schelte über sich ergehen. Der Junge aus Jurien ahnte hingegen, dass er diese Demütigung seines Feindes bald wieder auszubaden hatte und er hatte recht mit seiner Vermutung.

Als er die Tiere in ihre Ställe geführt und alle versorgt hatte, bemerkte er plötzlich, dass Trador hinter ihm stand und dabei etwas in der Hand hielt. Als er erkannte, was es war, spürte er schon den Schmerz des Schlages mit dem Drescher, der ihn am Kopf traf und fast die Besinnung raubte. Instinktiv hob Janys die Hände zum Schutz, so dass die folgenden, wütend geführten Schläge seine Arme trafen. Trador prügelte wie ein Wahnsinniger auf ihn ein und fluchte dabei lautstark. Mehrmals rief er Janys zu, dass er ihn umbringen werde und er ließ auch noch lange nicht von ihm ab, als sein Opfer bereits am Boden lag und sich nur noch zusammenkrümmte.

Doch endlich schien er sich ausgetobt zu haben. Er stand mit gespreizten Beinen über Janys und sah mit wildem Blick auf ihn herab. „Jetzt siehst du nicht mehr so überheblich aus, wie vorhin auf dem Hof, nicht wahr?“, fauchte er wütend. „Du bist nur ein Sklave, schwach und ohne Nutzen, merk dir das. Du wirst niemals mehr frei sein und deine armselige Heimat sehen. Du wirst hier für immer Mist schaufeln … und du wirst mich fürchten, denn ich bin ein starker Thyrmane und du hast vor mir zu kriechen. Hast du das verstanden, Sklave?“, zischte er, ohne zu überlegen, dass sein Opfer ihn ja eigentlich nicht verstehen konnte.

Doch Janys nickte und wand sich dabei vor Schmerz. Er hoffte nur noch, dass sein Peiniger endlich von ihm abließ und verschwand.

Scheinbar war Trador tatsächlich zufrieden mit seinem Werk und ließ sein Opfer liegen, während er den Stall lachend verließ. Der geprügelte Junge blieb am Boden und verlor irgendwann vor Schmerz das Bewusstsein. Er erwachte erst wieder, als eine Hand ihn sanft über die Stirn strich und mit einem Tuch das Gesicht abtupfte. Er versuchte die Augen zu öffnen, wobei das linke zugeschwollen war und sich nur einen Spalt öffnen ließ. Er wollte sich erheben, wurde jedoch zurückgehalten. Offenbar lag er im Bett seiner Kammer und Trunila saß bei ihm, um seine Wunden zu versorgen.

Sie sah ihn mit einem Blick voller Mitleid an und es schien auch tiefe Sorge dabei zu sein, wie Janys meinte, als er in ihre Augen schaute. „Was ist geschehen?“, fragte sie ihn leise.

„Ich … ich hatte … einen Unf … Unfall“, log er, denn er wollte ihren Bruder nicht vor ihr beschuldigen.

„Trador kann sehr bösartig werden, wenn er etwas hasst. Und er hasst rasch“, gab sie ihm zu verstehen, dass sie sehr genau wusste, was passiert war.

„Ich habe ihm keinen Anlass dazu …“, bemerkte Janys und stockte, denn das Reden fiel ihm schwer.

„Er ist neidisch auf dich, weil Vater deine Tüchtigkeit lobte. Das allein reicht schon. Weißt du, er kann es ihm niemals recht machen“, erklärte sie. „Aber das gibt ihm noch lange nicht das Recht, dir so etwas anzutun“, fügte sie mit Wut in der Stimme hinzu.

„Lass es …, lass es gut sein“, antwortete der Junge.

„Oh, unser Vater weiß schon von der Sache und wird Trador zur Rechenschaft ziehen. Oldor, unser Knecht, hat dich im Stall gefunden und es ihm berichtet.

„Was … geschieht dann … mit ihm?“, wollte Janys wissen.

„Er wird bestraft“, antwortete Trunila knapp.

„Weil er …, weil er einen Sklaven schlug?“, wunderte der Junge sich.

„Weil er das aus falschem Grund tat und weil er seinen Zorn nicht im Griff hat“, erwiderte sie. „Ein Thyrmane muss sich stets unter Kontrolle haben und bedenken, was er tut. Er kann seinen Mut und sein Kampfgeschick im Krieg beweisen und nicht darin, dass er …“

„Auch indem er ein wehrloses Dorf überfällt, die Menschen dort tötet und versklavt?“, unterbrach Janys sie. Weshalb er das in genau diesem Augenblick gesagt hatte, wusste er selbst nicht so recht. Vielleicht war es einfach nur die Wut und die Scham über seine Situation.

Trunila biss sich auf die Lippen und blickte für einen Moment verlegen zur Seite. Sie hatte keine Antwort auf diesen Vorwurf und fühlte sich hin und hergerissen.

„Verzeih …, verzeih mir bitte, ich weiß, dass du nicht …“, entschuldigte Janys sich, nachdem er bemerkte, wie sie reagierte. Doch sie schüttelte nur ihren Kopf und verließ die Kammer des Jungen, der ein schlechtes Gewissen bekam und sich über sich selbst ärgerte. Er grübelte noch einige Zeit darüber nach und fiel dann erschöpft wieder in den Schlaf, aus dem er erst am nächsten Morgen erwachte. Nach dieser langen Ruhe fühlte er sich schon bedeutend besser und konnte sich sogar wieder erheben. Noch immer schmerzten ihm sämtliche Knochen und die Schwellung des Auges war noch nicht abgeklungen. Trotzdem wusch er sich vorsichtig an der für ihn bereitgestellten Schüssel und zog sich dann langsam an.

Kaum war er fertig, als sich die Tür zu seiner Kammer öffnete und Trunila hereinkam und ihm sein Frühstück brachte. Sie war offenbar überrascht, ihn schon wieder auf den Beinen zu sehen und stellte die Sachen auf seinen Tisch. „Geht es dir schon wieder so gut?“, fragte sie zaghaft und blickte ihn zweifelnd an.

„Ich muss mich ja wieder erheben. Was bleibt mir als Sklave denn sonst übrig?“, erwiderte Janys.

Sie trat auf ihn zu, atmete hörbar ein und blickte ihm tief in die Augen. „Du hattest recht. Mein Volk hat deines ohne Grund angegriffen und euch großes Unrecht angetan“, stellte sie zu seiner großen Überraschung fest. „Dass deine Mutter und dein Vater starben, tut mir unendlich leid. Ich …, ich kann das leider nicht mehr gutmachen, doch ich möchte dich bitten …, mich nicht … dafür zu hassen“, fügte sie stockend und mit niedergeschlagenem Blick hinzu.

„Nein, ich hasse dich nicht“, antwortete Janys beinahe empört und erhielt im nächsten Moment einen Kuss von Trunila auf die Wange, der ihn noch mehr überraschte, als das Geständnis vorher. Sie lächelte ihn freudig an und bat ihn, sein Frühstück zu sich zu nehmen. Dann ließ sie ihn wieder allein und er setzte sich an den Tisch und aß.

Als er fertig war, kehrte Trunila zurück und holte das Geschirr ab. „Du kannst heute noch ruhen“, erklärte sie ihm. „Mein Bruder Trador wird dich übrigens nie wieder behelligen oder dir etwas tun“, ergänzte sie mit großer Überzeugung in der Stimme.

Janys nickte stumm und ließ sich nicht anmerken, was er dachte. Tatsächlich erhielt er an diesem Tag noch die Möglichkeit, sich auszuruhen und Trunila kümmerte sich ständig um ihn, indem sie ihm die Mahlzeiten brachte und seine Wunden versorgte. Als er am nächsten Morgen erwachte, fühlte er sich beinahe wieder vollkommen genesen und war bereit, wieder seine Arbeit zu leisten. Der Knecht Oldor holte ihn nach dem Frühstück ab und gab ihm seine Aufgaben, die jedoch nicht so schwer wie sonst waren. Offenbar wollte man ihn noch ein wenig schonen, was Janys durchaus genoss. Doch schon bald wurde sein Tagewerk wieder das altgewohnte, wobei er allerdings weiterhin mehr und mehr Freiheiten erhielt, sich seine Arbeiten auf dem Hof selbst einzuteilen, denn er kannte jeden Handgriff und wusste alles zur rechten Zeit umzusetzen. Bald durfte er sogar Rhadun und Geordys anleiten, die gemeinsam mit ihm gefangen waren und teilte deren Arbeit ein, obwohl sie doch älter als er waren. Doch das erleichterte auch ihr Leben etwas, denn Janys war stets darauf bedacht, eher selbst mit anzupacken, als seine Kameraden zu sehr zu belasten.

Es verging ein weiterer langer und harter Winter und ein darauffolgender, kurzer Sommer. Während der ganzen Zeit ließ Trador ihn tatsächlich vollkommen in Ruhe und ging ihm sogar aus dem Weg, wenn Die beiden sich zufällig begegneten. Dennoch bemerkte Janys von Zeit zu Zeit, wie sein Gegner ihn beobachtete und nicht aus den Augen ließ. Es war ihm klar, dass der thyrmanische Junge ihn weiterhin hasste und sicherlich auf Rache sann.

Janys fing in dieser Zeit heimlich damit an, mit dem alten Rohling eines Schwertes zu üben, den er in der Schmiede des Hofes gefunden hatte. Anfangs war es einfach nur schwer für ihn, das Eisen in der Hand zu halten und zu bewegen. Doch er übte fortan jeden Tag in den Momenten, in denen er unbeobachtet war und er machte rasche Fortschritte. Er schwang die Klinge gegen unsichtbare Gegner, übte an Balken und Strohpuppen und versuchte so geschickt wie möglich im Umgang damit zu werden, was ihm nach und nach auch immer besser gelang. Schon bald hatte er die schwere Waffe so sehr im Griff, dass er meinte, damit auch gegen thyrmanische Söhne mit Hass auf ihn kämpfen und bestehen zu können. Er übte weiter und weiter und ahnte noch nicht, dass ihm diese Kunst eines Tages das Leben retten würde.

An einem wunderschönen klaren Herbstnachmittag saß er auf der oberen Etage der Heuscheune und betrachtete die tiefrot untergehende Sonne durch eine Luke auf der Westseite. Dies hier war sein Lieblingsplatz, wenn er sich einmal kurz ausruhen wollte. Im Notfall konnte er immer so tun, als würde er gerade Futter für das Vieh nach unten bringen. Er blickte voller Sehnsucht hinaus und dachte an seine Schwester Tinjia. Wo mochte sie nun sein und wie erging er ihr? Mit diesen sorgenvollen Fragen zermarterte er sich das Hirn und machte sich selbst Vorwürfe darüber, dass er ihr nicht helfen konnte.

Seine Gedanken wurden abgelenkt, als er jemanden die Stufen der Leiter zum Heuboden hinaufklettern hörte. Sofort erhob er sich und tat, als würde er gerade ein Bündel Heu zusammenbinden, um es für das Vieh zurechtzulegen. Doch es war zu seiner Erleichterung Trunila, die ganz genau wusste, dass er sich hier manchmal aufhielt. Sie kam zu ihm und setzte sich ebenfalls vor die Luke, um die Farben des Himmels zu bewundern. Er ließ sich wieder neben ihr nieder und blickte sie erwartungsvoll an.

„Ist es nicht wunderschön?“, stellte sie fest.

„Ja“, bemerkte er knapp und genoss ebenfalls die Stimmung. Sein Blick wanderte nach einiger Zeit hinüber zum Wohnhaus des Clans, welches schräg gegenüber den Scheunen stand. Man konnte den First mit den beiden sich davor kreuzenden, riesigen Schädeln sehen, die den Jungen schon lange faszinierten. Sie besaßen lange Reihen spitzer Zähne und ihre Wirbelsäulen bildeten das X vor dem Dach. Es mussten gewaltige Untiere gewesen sein, denen diese Knochen einst gehörten. Janys deutete darauf und fragte Trunila danach.

„Das sind Lyxor und Frytis, die Eisdrachen“, erklärte sie. „Mein Urgroßvater Vorton hat sie beide erlegt. Sie hatten die Stadt angegriffen und nur wenige getrauten sich, den Drachen Widerstand zu leisten. Eisdrachen sind furchtbare Gegner und wenn dich ihr Atem trifft, verwandelst du dich von einem Augenblick zum nächsten zu einem Eisblock.“

Der junge Mann blickte seine Freundin skeptisch an und fragte sich, ob sie ihn ein wenig auf den Arm nehmen wollte. Allerdings konnten die Schädel dort drüben am Dach wiederum stumme Beweise für die Geschichte Trunilas sein.

„Urgroßvater stellte sich ihnen also entgegen und tötete sie im Kampf mit dem Schwert“, fuhr sie unbeeindruckt von seinen offensichtlichen Zweifeln fort. „Er kletterte auf den höchsten Turm, sprang auf den Rücken von Lyxor und schlug ihn den Kopf im Flug ab. Der andere Drache sah dies und versuchte sich zu rächen. Er verfolgte Vorton durch die ganze Stadt, zerstörte Mauern und Türme, nur um Urgroßvater zu fassen zu bekommen. Doch der entwischte immer wieder und schließlich stellte er den Drachen am Boden, als sich dieser in einen Tunnel hineingezwängt hatte, um seine vermeintliche Beute endlich zu stellen. Das Schwert meines Urgroßvaters durchstieß durch den Rücken das Herz des Drachen und tötete auch ihn.“

„Und die Köpfe dieser Untiere hat er deshalb dort aufgehängt?“, ergänzte Janys die Geschichte.

„Ja, als Zeichen des Sieges und als Mahnung“, nickte Trunila.

„Als Mahnung?“

„Die beiden Bruderdrachen sind die Söhne von Hazdyr, dem Schrecklichen.“

„Ein weiterer Eisdrache …?“

„Der stärkste und fürchterlichste von allen und die Geißel Eislands“, erklärte das Mädchen mit deutlichem Unbehagen in der Stimme. „Es heißt seit dem, dass er eines Tages hier auftaucht und seine Söhne rächt. Das ist die große Furcht, welche alle Thyrmanen der Stadt in sich tragen.“

„Aber das muss doch schon viele Jahre zurückliegen. Offensichtlich ist der Drache nicht erschienen. Vielleicht ist er ja tot“, spekulierte Janys.

Trunila schüttelte ihren Kopf. „Eisdrachen können Jahrhunderte schlafen. Eines Tages wird er erscheinen und uns heimsuchen“, flüsterte sie beinahe ehrfürchtig.

„Pah, soll er nur kommen. Ich würde gegen ihn kämpfen“, antwortete Janys übermütig. „Ich bin von einem Quor in die Tiefe des Meeres gezogen worden, mich kann nichts mehr schrecken.“

„Sei nicht so leichtfertig“, mahnte sie. „Ich fürchte diesen Tag.“

„Ich würde dich retten, ob vor einem Eisdrachen oder einem anderen Untier“, erwiderte er mit sanfter Stimme und blickte ihr dabei tief in die Augen.

Als Antwort küsste sie ihn innig und langanhaltend. Es war wie ein Blitz, der durch beide Körper hindurchraste. Sie klammerten sich aneinander und schienen sich nie wieder trennen zu wollen. Erst nach einer unendlich scheinenden Zeit lösten sie sich voneinander und sahen sich in die Gesichter, um sich dann erneut und engumschlungen zu küssen.

Plötzlich wurden sie jedoch durch ein lautes Rascheln hinter sich gestört und fuhren regelrecht auseinander. „Verräterin“, fauchte eine Stimme, die aus dem Heu kam und dann tauchte zum Entsetzen der beiden Liebenden Trador daraus auf, der offensichtlich die ganze Zeit in einem Versteck gelegen und zunächst Janys und dann sie beide beobachtet hatte. „Du verfluchte Verräterin“, wiederholte er wütend und stapfte zur Leiter. „Ich werde das alles Vater erzählen“, schrie er wie von Sinnen und eilte die Stufen hinab.

„Trador, bitte …“, versuchte Trunila ihn abzuhalten und rannte ebenfalls zur Leiter hin, doch ihr Bruder dachte gar nicht daran, sich besänftigen zu lassen.

Janys ahnte, was das bedeutete und ihm nun drohte und er verfluchte sich innerlich dafür, dass er das Mädchen dort mit hineingezogen hatte. Er rechnete sogar damit, dass man ihn auf der Stelle töten würde und hoffte nur, dass Trunila einer Strafe entging. Die beiden blickten sich hilflos an und schienen wie erstarrt zu sein.

Kurz darauf hörte man bereits Schritte von mehreren Personen auf die Scheune zukommen und schließlich auch die Leiter hinaufsteigen. Es waren Tondor und sein ältester Sohn Ounur, sowie zwei Knechte des Hofes, welche Die beiden Clanoberhäupter begleiteten.

Der alte Thyrmane blickte seine Tochter und den jungen Mann streng an. „Was ist hier geschehen?“, fragte er und kam auf Janys zu. „Trador berichtete mir, du hättest dich meiner Tochter weit über jedes Maß, das dir zusteht genähert. Stimmt das?“

„Vater, ich …“, versuchte Trunila zu erklären.

„Still!“, unterbrach Tondor sie mit einer Stimme, die keinerlei Widerspruch mehr duldete. „Ist das so gewesen? Hast du meine Tochter geküsst?“, wiederholte er seine Frage an Janys.

„Ja, das habe ich“, nickte dieser. „Sie kann nichts dafür“, ergänzte er und blickte seinem Gegenüber in die Augen.

„Wir haben dir unser Vertrauen geschenkt, Sklave“, erwiderte der Thyrmane mit finsterer Miene. „Du hast es missbraucht und darauf kann es nur eine Strafe geben – den Tod.“

„Vater, bitte tu das nicht“, flehte Trunila verzweifelt.

„Zu dir, meine Tochter, komme ich auch noch. Der Frevel, einen Sklaven zu küssen, wird nicht ungestraft bleiben. Bindet ihn und du, Ounur, nimmst ihn zu Pferd mit und wäscht die Schmach, die er uns angetan hat, wieder rein“, befahl der Alte und verließ die Scheune dann.

Janys wurde von den Knechten ebenfalls hinausgeschafft und dann gebunden. Man fesselte ihm die Hände auf den Rücken und setzte ihn auf eines der Pferde. Ounur nahm sich ein weiteres Tier und ritt dann ohne ein Wort mit dem jungen Mann aus dem Tor des Hofes hinaus in die Dämmerung des endenden Tages.

Der Thyrmane wählte zunächst den Weg Richtung Norden durch das Tal und schien eine geeignete Stelle zu suchen, an der er die festgelegte Strafe vollführen konnte. Er entzündete eine Laterne und ritt mit Janys weiter durch die Dunkelheit. Der junge Mann hatte inzwischen mit seinem Leben abgeschlossen und hoffte nur noch, dass Ounur es rasch und ohne Schmerz beenden würde. Doch es dauerte weiter an und sie ritten durch die mittlerweile eingebrochene Nacht und noch immer schien der älteste Sohn des Clans keinen Ort für sein Vorhaben gefunden zu haben. Er ritt schweigend voran und hatte offenbar kein Ziel. Plötzlich bemerkte Janys trotz der Finsternis jedoch, dass sie sich auf der Allee befanden, die zum Tor der Stadtmauer führte.

Verwundert stellt er fest, dass sie sich dem Tor näherten und schließlich auch dort angelangten. Aufgrund der Nacht war es natürlich verschlossen, doch es gab einen Wärterturm, der offensichtlich besetzt war, denn es leuchtete ein kleines Licht in der Dunkelheit und eine Stimme sprach Ounur an.

„Heda, wer ist dort?“, fragte der Wächter.

„Ich bin es, Ounur, Sohn des Tondor“, antwortete der Gefragte.

„Nanu, was machst du noch so spät hier?“

„Ich habe etwas zu erledigen, das keinen Aufschub duldet. Öffne das Tor!“

Tatsächlich kam der Wächter der Aufforderung ohne weitere Frage nach und Die beiden nächtlichen Reiter passierten es. Sie ritten die lange Mauer entlang bis zum Festungsberg und dem Hafenkai. Ounur und sein unfreiwilliger Begleiter folgten dem Verlauf der Bucht und ritten auf die im Westen liegende Ausfahrt mit dem riesigen schwenkbaren Tor zu, das den Hafen schützte. Die Straße, auf der sie ritten, führte über den Grat oberhalb der Liegeflächen der Schiffe und endete direkt dort, wo das zweiflügelige Tor zum Meer hin begann.

Janys hörte das starke Rauschen der Brandung, die an die gewaltige Konstruktion schlug und fürchtete, dass er nun mit gefesselten Händen von hier oben ins Wasser geworfen wurde, was einen qualvollen Tod bedeutete. Doch Ounur zog ihn nur vom Pferd, um mit ihm dann zu einem Gebäude am Rand des Tores zu gehen, das vergitterte Fenster besaß und offenbar als Unterkunft der Wächter des Hafens diente. Der Thyrmane klopfte fordernd an die Tür, die sich kurz darauf öffnete.

Ein finster dreinblickender Mann mit Augenklappe über dem rechten Auge und tiefen, furchigen Narben auf derselben Gesichtshälfte öffnete und blickte Die beiden unerwarteten Besucher an. „Ounur?“, fragte er verwundert, als er sein Gegenüber erkannte. „Was treibt dich hierher?“

„Dieser Sklave hier“, antwortete der Gefragte. „Nimm ihn und steck ihn ins Räderwerk des Tores.“

„Deshalb kommst du des Nachts daher? Sehr kräftig sieht der Bengel ja nicht aus. Er wird nicht lange durchhalten“, bemerkte der Mann mit der Augenklappe abschätzend.

„Du kannst ihn umsonst haben. Stecke ihn ins Werk und lass ihn nie wieder hinaus“, erwiderte Ounur finster.

„Was hat er angestellt?“

„Keine Fragen. Nimmst du ihn, oder soll ich ihn ins Meer schmeißen?“

„Ich nehme ihn. Ich habe jüngst einige Männer verloren, die nicht aufpassten. Wie gesagt er wird nicht lange durchhalten, doch ich habe verstanden“, nickte der Narbige und sah Janys finster an.

Ohne weitere Worte überreichte Ounur den jungen Mann an den Narbigen und verabschiedete sich danach mit knappen Worten von Janys‘ neuem „Besitzer“. Dann stieg er aufs Pferd und ritt in die Nacht, während der Mann mit der Augenklappe Janys in das Gebäude hineinschupste und die Tür hinter sich verriegelte. Er nahm eine der Fackeln von der Wand und ging mit seinem neuen Gefangenen durch eine weitere Tür in einen großen Flur, von dem eine Treppe in die Tiefe führte. Der Narbige schob Janys auf diese Treppe zu und sie stiegen hinab. Sie wand sich scheinbar endlos nach unten, tief in den Felsen hinein und führte an einigen Ebenen vorbei, die jedoch nur kurz vom Licht der Fackel erhellt wurden und dann wieder rasch in der Dunkelheit verschwanden, so dass der Gefangene nicht erkennen konnte, was sich dort verbarg.

Die Treppe mündete schließlich in einem etwa mannhohen Gang, durch den Janys weitergeführt wurde und der sich bald mit etlichen weiteren Gängen kreuzte, so dass der Eindruck eines Labyrinthes entstand, durch das er getrieben wurde. Es ging an unzähligen Türen mit vergitterten kleinen Luken vorbei, hinter denen manchmal jemand stöhnte oder etwas rief, als die Fackel vorbeihuschte. Erst jetzt wurde dem jungen Mann klar, dass dies hier ein scheinbar endloses und lichtloses Verlies war, aus dem es offenbar kein Entrinnen mehr gab. Schließlich gelangten sie wohl an der Zelle an, die für Janys gedacht war und der Wärter schloss den Riegel auf. Ohne weitere Worte, löste er die Fesseln, dann schob er den neuen Gefangenen hinein und verschloss die Tür wieder.

Janys stand in vollkommener Finsternis und konnte die Hand nicht vor Augen sehen. Er tastete sich unsicher voran und stieß dabei mit dem Schienbein schmerzhaft an ein Holzgestell, das mit einer Kette an der Mauer befestigt war. Als er gegenstieß hörte er eine brummende Stimme, es befand sich also noch jemand in dieser Zelle. „Verzeiht, wer ist hier?“, fragte er zaghaft.

„Halt dein Maul und leg dich schlafen!“, antwortete die Stimme grob und jemand stieß ihn von der Liege weg zur anderen Seite der Zelle.

Janys stolperte durch die Dunkelheit und landete zum Glück auf der Strohmatte einer weiteren Liege. Er tastete sie kurz ab und legte sich dann still hin. Eine ganze Weile lang lauschte er dem grunzenden Atem seine offenbaren Zellengenossen und wagte es dabei kaum, selbst zu atmen. Erst jetzt wurde er sich seiner Lage richtig bewusst und tiefe Verzweiflung packte ihn bei diesem Gedanken. Das Bild Trunilas schwebte vor seinem inneren Auge und löste sich in dieser vollkommenen Finsternis auf, in der er sich befand. Schließlich schlief er doch ein und wurde nach gefühlt wenigen Augenblicken durch das laute Geräusch des Türriegels, der geöffnet wurde, wieder geweckt.

„Los raus, faules Pack“, rief jemand und leuchtete mit einer Fackel in die Zelle hinein.

Janys und der andere Zelleninsasse erhoben sich schwerfällig und blickten sich das erste Mal an. Der andere Mann schien etwa vierzig bis fünfundvierzig Jahre alt zu sein und besaß im Licht der Fackel eine fahlgelbe Hautfarbe. Er trug einen fransigen Bart und langes, verfilztes Haar, das ihm in dünnen Strähnen vom Kopf hing. Seine Kleidung war zerlumpt und fleckig und schlabberte um seinen ausgemergelten Körper, als er sich erhob.

Der Wärter forderte sie erneut dazu auf, herauszukommen und schimpfte lauthals über ihre Trägheit. Draußen auf dem Gang warteten indes noch weitere Gefangene, die in einem ähnlichen Zustand wie Janys‘ Zellengenosse waren und in einer Reihe hinter dem Wärter standen. Der beiden Männer mussten sich einreihen und zogen dann mit dem Tross zu zwei anderen Zellen, aus denen ebenfalls jeweils zwei Mann herausgeholt wurden. Dann wurde die Gruppe der Gefangenen durch die Gänge hinaus zur Treppe geführt und musste zwei Stockwerke nach oben steigen. Dort angelangt führte der Wärter sie durch einen Flur in eine große Halle hinein, deren Decke mehr als fünf Mann hoch war und von einem gewaltigen Balkenwerk gestützt war, wie Janys staunend feststellte. Weitere Holzstützen bildeten das Gerüst zu einem mechanischen Werk, wie es der junge Mann noch nie zuvor in seinem Leben gesehen hatte. Riesige eherne Zahnräder und Achsen bildeten das Herz dieser Mechanik. Eins dieser Räder trieb eine gewaltige Kette an, die durch einen Schacht hinabführte.

Noch ehe Janys sich auch nur einigermaßen zurechtfinden konnte, wurde er von einem weiteren Wächter gepackt und in eine Art Käfig gesteckt, der ein großes horizontal stehendes Rad mit mehreren Speichen aus Holz besaß, an dem bereits drei Mann vor jeweils einer dieser Speichen standen. Der Wärter kettete den jungen Mann an das Holz fest und stellte sich dann außerhalb des Käfigs auf ein Podest, von dem aus er die Gefangenen dirigieren konnte. Dann schwang er eine lange mehrendige Peitsche und rief ihnen zu, dass sie das Rad mit ihrer Kraft drehen sollten. Janys und die drei anderen Männer drückten sich gegen die Speichen und setzten die Mechanik damit langsam in Bewegung. Es brauchte ihre ganze Kraft, um das Rad zu drehen, welches über weitere Zahnräder, Gewindeschnecken und Achsen die schwere Kette zunächst spannte und dann ebenfalls bewegte. Man spürte einen kräftigen Ruck, der durch die gesamte Ebene ging und bemerkte dann die Bewegung. Janys verstand nun erst richtig, was sie hier machten. Er befand sich also offenbar in einem der beiden Torflügel der Absperrung zum Meer und sie öffneten den Mechanismus scheinbar gerade mit ihrer Muskelkraft.

Dem Wärter ging der ganze Vorgang aber nicht schnell genug, denn er schwang seine Peitsche über die vier Männer und traf gelegentlich einen von ihnen, was höllisch schmerzte, wie der junge Mann zu seinem Leidwesen feststellen musste. Die Anstrengung und die Hiebe setzten Janys sehr zu und als das Tor endlich in seiner Endposition angekommen war, verspürte er eine nie gekannte Erschöpfung. Doch dies war nicht die einzige Tätigkeit, welche die Gefangenen auf dieser Ebene abzuleisten hatten. Mehrere Männer bedienten eine Art Wippe, mit Seilen, die sie abwechselnd herabziehen mussten und dabei Wasser aus der komplizierten Konstruktion hinauspumpten. Andere mussten sich um die gesamte Mechanik kümmern, sie dauernd schmieren und die Torflügel verankern, wenn sie geöffnet oder geschlossen waren. Zudem mussten sie noch die Schächte des Verlieses mit Spitzhacken erweitern und die Tunnelwände mit Balken abstützen, wenn es gerade auf der Ebene mit der Tormechanik nichts zu tun gab. Es war eine schwere und furchtbar anstrengende Arbeit und sie erhielten nur wenig Nahrung in der kurzen Pause, die man ihnen zugestand. Das Tageslicht sahen sie nur durch einige kleine Öffnungen zwischen den Gefachen der Konstruktion, an der sie so schwer schuften mussten und die Peitschen der Wärter knallten häufig.

Zwischen diesen kaum erträglichen Tagen lagen viel zu kurze Nächte in tiefster Finsternis, die kein noch so schwacher Kerzenschein erhellte. Nach einer Woche war Janys so sehr erschüttert und niedergeschlagen, dass er sich nur noch wünschte, zu sterben. Er dachte darüber nach, wie er seinem Leben ein rasches Ende bereiten konnte, um dieser furchtbaren Situation zu entkommen, denn an Flucht aus diesem Verlies war nicht zu denken. Doch wenn es wieder Tag war, traute er sich das nicht und versuchte sich irgendwie weiter durchzuschlagen und sein Leiden zu ertragen.

Eines Abends, als er und sein Zellengenosse bereits auf ihren Pritschen lagen, wurde die Tür zum Verlies plötzlich wieder geöffnet. Die beiden Gefangenen schreckten hoch, denn sie befürchteten eine Bestrafung für irgendein Vergehen, von dem sie nichts wussten oder einfach aus einer Laune der Wärter heraus. Doch stattdessen kam der Thyrmane mit einer Kerze und einem Teller voller Geflügelschenkel und Brot hinein und stellte beides auf den Boden. „Du hast Glück, Junge“, grunzte der Mann halb verächtlich und verließ die Zelle schließlich ohne weitere Erklärung.

Janys betrachtete das unerwartete Geschenk vollkommen fassungslos, während sein Mitgefangener Fleisch und Brot mit gierigem Blick anstarrte, sich aber nicht getraute, dem jungen Mann etwas davon wegzunehmen.

„Greif zu“, ermunterte Janys ihn, nachdem er wieder etwas gefasster war und sich ebenfalls bediente.

Der andere Mann ließ sich das nicht zweimal sagen und so verschlangen sie die Geflügelschenkel blitzschnell, als fürchteten sie, dass sie ihnen wieder weggenommen würden. „Du hast offenbar einen Gönner“, bemerkte Janys‘ Zellengenosse zwischen zwei Bissen.

„Ich kann mir das nicht erklären“, antwortete der junge Mann kopfschüttelnd.

„Ich sage dir, du hast einen Gönner“, beharrte sein Gegenüber. „Irgendjemand sorgt sich um dich. Hast du Familie hier?“

„Nein, ich … stamme aus Jurien“, erwiderte Janys.

„Wo liegt das?“

„Viele Tagesreisen südöstlich von hier. Es ist eine Halbinsel nahe der Stadt Karratas. Kennst du das?“

„Nie gehört“, verneinte der andere Mann kopfschüttelnd und nagte am Knochen des letzten Hähnchenschenkels, den er ergattert hatte. „Ich bin Fischer aus Welcania, dem Welkenland. Diese Wilden haben mich während eines Zuges mitten auf der See überfallen und verschleppt. Das ist jetzt schon … ich weiß nicht, wie viele Jahre her. Mein Name ist Torgan und ich finde es sehr anständig von dir, dass du mit mir geteilt hast.“

„Janys ist mein Name. Ich war auch Fischer, wie mein …“, fing der junge Mann an zu erzählen und stockte dann bei der Erinnerung an seinen Vater.

„Wie dein Vater?“, ergänzte Torgan den Satz.

Janys nickte traurig. „Wir sind auf die Quor gegangen“, berichtete er danach jedoch wieder und wischte seine Trauer fort. „Ich wurde von einem in die Tiefe gezogen und beinahe hätte er mich erwischt, doch dann erschien urplötzlich ein seltsames Wesen wie aus dem Nichts und rettete mich. Es war eine Frau, die einen Fischschwanz besaß. Kannst du dir so etwas vorstellen?“

„Oh, ich habe von dem Volk unter dem Meer gehört. Man erzählt sich viele Geschichten bei uns darüber, weißt du?“, nickte der Mann aus dem Welkenland.

„Sie besaß ein so gütiges Gesicht. Daran kann ich mich noch erinnern“, sinnierte Janys nachdenklich.

„Wie alt bist du, Junge?“, fragte Torgan ihn.

„Siebzehn.“

„Dann solltest du dein Leben nutzen und von hier fliehen.“

„Wie soll ich das anstellen? Es gibt keine Möglichkeit, von hier wegzukommen.“

„So leicht gibst du auf?“, bemerkte Janys‘ Zellengenosse mit hochgezogenen Augenbrauen. „Du scheinst doch Freunde zu haben, wie man sieht“, fuhr er mit Blick auf den leeren Teller fort. „Vielleicht können sie dir helfen.“

„Ich habe keine Familie und keine Freunde hier. Ich kann mir das nicht erklären“, verneinte der junge Mann.

„Nun, wir werden sehen“, bemerkte Torgan mit hintergründigem Lächeln und legte sich auf seine Pritsche. „Schlaf jetzt, Junge. Die Nacht ist schnell wieder vorüber.“

Janys folgte seinem Beispiel und löschte die Kerze. Er hatte inzwischen gelernt, sehr rasch einzuschlafen, um möglichst viel Ruhe zu erhalten und so dauerte es nur wenige Augenblicke bis Die beiden diesmal satten Männer tief und fest bis zum Wecken schliefen.

Der nächste Tag war wie die vielen anderen zuvor und forderte die ganze Kraft der Gefangenen im Tor zum Meer. Doch am Abend erhielten Janys und sein Zellengenosse erneut eine Sonderration Nahrung, die ihnen der Wärter wieder spät nach dem Einschließen vorbeibrachte und hinstellte. Am dritten darauffolgenden Abend wagte der junge Mann endlich, nach dem Grund dieser besonderen Behandlung zu fragen.

„Sei froh, dass es so ist, Sklave“, antwortete der Thyrmane unwirsch. „Frag nicht und mach kein Aufheben darum. Nur ein Wort zu den anderen Gefangenen und du bekommst überhaupt nichts mehr. Hast du verstanden?“

„Ja“, antwortete Janys und sagte nichts mehr dazu. Trotzdem erfolgte fortan auch an den weiteren Abenden das gleiche Ritual, so dass Die beiden Männer sich rasch erholten und körperlich bald deutlich besser erschienen, als ihre Mitgefangenen. Janys fühlte sich stetig kräftiger und selbst die schwere Arbeit an der Torwinde machte ihm bald nichts mehr aus. Ganz im Gegenteil wurde er sichtlich stärker und konnte seine Leidensgenossen besser unterstützen. Es gelang ihm sogar, etwas von den allabendlichen Mahlen aufzuheben und heimlich an die anderen Gefangenen zu verteilen. Es war natürlich weitaus zu wenig, um jeden der Männer mit ausreichend Nahrung zu versorgen, aber es war eine Geste, die ihm viel Dankbarkeit und Freundschaft unter den Sklaven einbrachte. Niemand fragte ihn nach dem Grund und wie er an die Nahrung gelangt war. Es verriet ihn auch keiner seiner Mitgefangenen denn sie wussten alle, dass die Quelle dann versiegen würde. Der junge Mann musste stets wachsam sein und darauf achten, dass er nicht bei der Verteilung des Essens erwischt wurde. Er fand Verstecke, in denen er die Nahrung verbarg und die Gefangenen entwickelten Zeichen, mit denen sie sich austauschten. Auf diese Weise entstand ein starker Zusammenhalt unter den Sklaven und sie halfen und stützten sich untereinander, so dass nicht mehr so viele von ihnen starben.

An Flucht war allerdings weiterhin nicht zu denken, so oft der junge Mann sie auch plante und versuchte, einen Weg zu finden. Die thyrmanischen Wärter ließen keine Gelegenheit zu, um aus dem Torhaus hinauszukommen. Auf diese Weise vergingen mehr als zwei Jahre, in denen Janys nun hier gefangen war und Sklavenarbeit verrichten musste. Erst ein furchtbares Ereignis brachte die Wende in sein Leben – doch es kostete die Leben vieler anderer Menschen …

Hazdyr

Wieder stand ein langer und sicher harter Winter bevor, denn die Zeichen der Natur deuteten alle darauf hin. Die Stürme nahmen zu und ein eiskalter Wind wehte aus nordwestlicher Richtung über die Insel der Thyrmanen. Er brachte Schnee und Eisregen mit und ließ das Leben des kurzen Sommers rasch ersterben.

Die Männer im Torhaus mussten die kalte Zugluft ertragen, die durch die Gefache der Holzkonstruktion hindurchwehte. Aufwärmen konnten sie sich nur durch ihre Arbeit oder an dem Kohlenfeuer während ihrer kurzen Rast am Mittag. Janys, Torgan und die anderen Männer saßen dichtgedrängt beieinander und aßen ihre dünne Suppe. Gelegentlich bissen sie in das Brot, das aus den Vorräten des jungen Mannes stammte und welches sie in ihrer Kleidung versteckt hielten. Es war trotz der Mittagsstunde seltsam dunkel, ja beinahe finster wie die Nacht, denn eine schwarze Wolkenfront verdeckte den Himmel zusehends.

„Verflucht sei dieses eiskalte Land“, brummte einer der Männer und zog seine zerschlissene Kleidung fester um sich.

„Irgendetwas tut sich dort draußen“, bemerkte ein anderer, der hinausblickte und ein Stück des dunklen Himmels betrachten konnte. „So finster ist es sonst selbst hier nicht.“

„Was soll denn …?“, wollte Janys gerade fragen, als ein tiefes, unheimliches Grollen erscholl, das aus weiter Ferne zu kommen schien aber dennoch jedem einen Schauer über den Rücken jagte.

Selbst die Wärter horchten auf und wurden unruhig, wie es schien. Das Grollen wiederholt sich und wurde zu einem langanhaltenden, durchdringenden Ton, der regelrecht in der Luft vibrierte.

„Sie fürchten sich“, bemerkte der junge Mann verwundert und blickte sich zu den Thyrmanen um, die aufgeregt nach draußen sahen und sich gegenseitig fragten, was die Ursache der Geräusche sein mochte.

Plötzlich gab es einen gewaltigen Donner und ein damit verbundenes Rauschen, als ob sich das gesamte Meer erheben würde. Einer der Wächter stand dicht an der Außenseite des Torhauses und starrte hinaus auf die See. Dann fing er an zu schreien und wich zurück. Kurz darauf erfolgte ein gewaltiger Schlag gegen die Flügel des Tores, der alles erbeben ließ. Die beiden geschlossenen Flügel wurden nach innen in das Hafenbecken gedrückt und liefen Gefahr, auseinanderzubrechen. Doch sie hielten noch und schwenkten wieder zurück. Was jedoch diesen Schlag verursacht hatte, war noch nicht zu erkennen. Dafür wiederholte sich das mächtige Rauschen aus dem Wasser, dem ein erneuter Schlag folgte, der die Männer zu Fall und einige Teile der Konstruktion zum Einsturz brachte.

Die Thyrmanen erhoben sich rasch wieder und eilten aus dem Turmhaus hinaus, ohne sich weiter um die Gefangenen zu kümmern. Janys hörte einige von ihnen während ihrer Flucht von einem Fluch rufen, der sie ganz offensichtlich furchtbar entsetzte. Der junge Mann eilte zur Außenseite des Tores und blickte nun selbst hinaus. Was er sah, ließ ihn vor Schreck erstarren. Das Wasser wurde aufgewühlt von irgendetwas Riesigem, das unter der Oberfläche tauchte und gerade wieder auf die Torflügel zu schwamm. Es drückte eine gewaltige Bugwelle vor sich her und schien von den Umrissen her gut dreimal so groß zu sein, wie der größte Quor, den Janys je gesehen hatte.

Der junge Mann machte sich schon für den nächsten Aufprall bereit und hielt sich an einem der Holzbalken fest. Doch diesmal kam es nicht dazu, stattdessen erhob sich die gewaltige Masse plötzlich aus dem Wasser und stieg dicht an den Torflügeln empor. Breite, graue Flügel spreizten sich aus und trieben das Ungeheuer in die Luft. Der gesamte schuppige und eisgraue Körper rauschte dicht vor Janys‘ Gesicht vorbei und verschwand dann aus seinem Blickfeld.

„Hazdyr“, dachte der junge Mann voller Entsetzen. „Es ist Hazdyr. Er kommt, um sich zu rächen“, fügte er laut hinzu.

„Janys, wir müssen hier schleunigst raus“, rief Torgan ihm zu, der zusammen mit den anderen Gefangenen zur Treppe lief. „Komm schon.“

„Es ist Hazdyr, der Eisdrache“, wiederholte der junge Mann, während er seinen Kameraden folgte. „Er will sich dafür rächen, dass man seine Söhne tötete.“

„Woher auch immer du das zu wissen meinst, lauf“, erwiderte der Welke.

Die Männer eilten zu der großen Wendeltreppe, die hinauf in die oberste Ebene und zum Ausgang aus dem Torhaus führte. Zwar konnte ihnen hier inmitten der Felswand nichts geschehen, aber sie wollten die Gelegenheit nutzen, um zu fliehen. Als sie endlich oben angelangten, stellte sich ihnen niemand entgegen. Die Wächter schienen alle verschwunden zu sein und so wagten die Gefangenen sich hinaus. Von hier oben aus konnten sie die gegenüberliegende Festung und den Hafen gut überblicken und sahen das Chaos, welches der gewaltige Drache gerade anrichtete.

Das Untier besaß eine Flügelspannweite von mindestens zehn Mannlängen und war am ganzen Körper vom Kopf bis zur Schwanzspitze mit Stacheln bewehrt, die wie kleine Speere aus ihm herausragten. Er flog über den Hafen und spie dabei etwas über die flüchtenden Menschen aus, was wie Nebel aussah. Alle, die es traf, schienen sofort wie festgefroren zu sein und bewegten sich nicht mehr. Der Atem des Eisdrachen war selbst tödliches Eis. Zudem schlug er im Flug mit seinem starken Schwanz mehrfach gegen die Wehrmauer und die Dächer der Gebäude und richtete damit große Schäden an. Seine Wut schien grenzenlos zu sein. Die Thyrmanen versuchten den Drachen aus der Stadt und der Festung heraus zu bekämpfen und schossen Unmengen an Pfeilen und Speere auf ihn ab, die jedoch keinerlei Wirkung besaßen und zumeist einfach von seinen Schuppen abprallten.

„Bei den Göttern“, bemerkte einer der Mitgefangenen von Janys, als sie die Szene betrachteten.

„Wir müssen die Zeit nutzen, in der dieses Monstrum wütet“, sagte Torgan zu den anderen Männern. „Eilen wir über die Torflügel in südliche Richtung und kämpfen uns dann die Küste entlang“, schlug er vor und deutete dabei mit der Hand an, wohin er wollte.

„Und was dann?“, fragte ein anderer der nun ehemaligen Gefangenen.

„Wir werden dort bestimmt auf kleinere Siedlungen stoßen und können uns eventuell ein Boot stehlen, mit dem wir von dieser Insel entkommen“, antwortete der Welke.

Die anderen Männer stimmten diesem Vorschlag schließlich zu, denn keiner von ihnen hatte eine bessere Idee und es klang nachvollziehbar, was Torgan sagte. Janys hatte hingegen gar nicht richtig zugehört, sondern beobachtete den Drachen weiterhin bei dessen Wüten, welches er jedoch inzwischen für einen Moment beendet hatte und nun auf der Spitze der Festung landete, als wolle er sich einen Überblick verschaffen. Das riesige Tier schien zu wittern und sog die Luft durch seine Nüstern. Dann drehte es den Kopf mit dem langen Hals und blickte direkt in Richtung Osten.

„Er riecht die Knochen seiner Söhne“, sagte der junge Mann leise, wie zu sich selbst. „Und das führt ihn … direkt zu Trunila“, ergänzte er erschrocken.

„Janys komm, wir müssen in diese Richtung“, rief Torgan dem jungen Mann zu, als sich die Gruppe der Männer aufmachte.

Der Angerufene schüttelte seinen Kopf. „Ich muss zum Hof der Familie, bei der ich einst diente. Dorthin will auch der Drache“, antwortete er.

„Bist du des Wahnes? Was willst du dort? Du wirst dein Leben verlieren, wähle die Freiheit“, versuchte der Welke ihn zur Vernunft zu bringen.

„Ich habe es ihr geschworen …“, erwiderte Janys, ohne dass Torgan auch nur ansatzweise verstand, was der junge Mann meinte.

Keiner der anderen Männer hatte Verständnis dafür und so liefen sie ohne Janys über die geschlossenen Torflügel nach Südwesten an das Ende der Hafenbucht und versuchten ihr Glück in der Flucht. Der Zurückgelassene hatte sich inzwischen entschieden, einen ganz anderen Weg einzuschlagen und suchte nach einer Möglichkeit, mitten durch das von dem Drachen angerichtete Inferno zu gelangen. Zu seiner Freude entdeckte er die Pferde der Wächter in dem Stall dicht neben dem Torhaus, welche die Thyrmanen in ihrer kopflosen Panik zurückgelassen hatten. Er wählte sich eines davon aus und ritt die Rampe zum Hafen hinunter.

Der Drache hatte sich inzwischen wieder in die Luft erhoben, drehte nochmals einige Kreise über der Festung und flog dann tatsächlich nach Osten, wie Janys es befürchtet hatte. Ob das Untier wirklich den Hof von Tondor und dessen Familie aufsuchen wollte, um sich zu rächen, wusste der junge Mann natürlich nicht. Aber die Sorge um Trunila war so groß, dass er sich zu dieser Verzweiflungstat hinreißen ließ. Er trieb das Tier an und flog regelrecht am Hafen vorbei zum Tor der Wehrmauer, durch das er auch gekommen war. Er passierte dabei ein wirkliches Chaos, das der Drache angerichtet hatte. Die Zerstörungen an der Festung waren deutlich zu sehen und Trümmerteile von Dächern und Türmen lagen im Hafenbecken verstreut. Überall waren zudem die gefrorenen Leichen derjenigen zu erkennen, die das Monstrum mit seinem Atem getroffen hatte.

Niemand stellte sich ihm in den Weg, denn die Menschen blieben aus Furcht noch in der Festung. Selbst das Tor war unbewacht, als er hindurchritt und der Allee folgte, die in das Tal führte. Während seines schnellen Rittes blickte Janys immer wieder hoch in den Himmel und versuchte den Drachen zu erspähen, doch er sah ihn nicht mehr. Erst als er an der Anhöhe über dem Tal mit dem Hof der Familie angelangte, sollte er das Untier wiedersehen. Zunächst machte alles einen friedlichen Eindruck und es schien, als würde sich keine von Janys‘ Befürchtungen bewahrheiten. Die Gebäude lagen wie im Winterschlaf an diesem eisigen aber klaren Nachmittag. Nur die Rauchfahnen der Schornsteine verrieten, dass sich dort unten Menschen aufhielten. Doch plötzlich flog der Schatten über den jungen Mann hinweg und stürzte sich hinab auf die Ansammlung von Häusern und Schuppen. Mit einem ohrenbetäubenden Brüllen griff Hazdyr den Hof an und flog dicht über die Dächer hinweg, die er mit seiner Schwanzspitze beschädigte.

Doch dabei sollte es nicht bleiben. Der Drache blieb in der Luft über dem Hauptgebäude stehen und stieß seinen tödlichen Atem aus, der alles gefrieren ließ, das ihm nicht entkam. Janys sah die Bewohner aus dem Haus stürzen und in alle Richtungen flüchten. Er erkannte auch Tondor und dessen Söhne, die bewaffnet hinausliefen und auf den Drachen schossen. Das geflügelte Monstrum wandte sich den Männern zu und spie sie an, um sie damit zu vereisen, doch sie besaßen offensichtlich Schilde, mit denen sie dem Drachenatem trotzen konnten, wie es aussah.

Janys trieb sein Pferd erneut an und ritt den Abhang hinab auf den Hof zu. Das Tier scheute angesichts des riesigen Drachens, so dass der junge Mann kurz vor dem Erreichen des Hoftores abgeworfen wurde. Zum Glück verletzte er sich nicht und konnte die letzten Schritte zu Fuß hinter sich bringen. Als er den Innenhof betrat, sah er, wie Tondor und seine Söhne und die Knechte das über ihnen fliegende Untier weiterhin mit Pfeilen beschossen und den Eisatemattacken auswichen oder mit ihren Schilden abwehrten. Der Drache wurde offensichtlich wütend und schlug mit seinem Schwanz auf die Männer ein. Einige erwischte er und die Getroffenen flogen wie Puppen umher, die ein wütendes Kind wegwirft.

Der junge Mann sah das Untier zum zweiten Mal seit der Begegnung am Torhaus so dicht vor sich und musste sich zwingen, nicht einfach vor Entsetzen über diesen Anblick die Flucht zu ergreifen. Der Drache brüllte und tobte und seine Flügelschläge erzeugten einen regelrechten Sturm, der Janys ins Gesicht wehte. Plötzlich stieg das schuppige Wesen etwas weiter empor und griff statt der Männer unten am Boden das Dach des Hauses an, indem es mit seinen riesigen Krallen in das Reet griff und ganze Stücke davon herausriss. Es schien so, als würde das Tier sich an dem Gebäude abreagieren wollen, doch Janys erkannte die Absicht dahinter. Der Drache roch Menschen. An jene wollte er herankommen, die sich unter diesem Dach verbargen und sich nicht so wehrten, wie Tondor und seine Männer.

„Trunila“, rief der junge Mann und stürmte gleichzeitig los, um in das Haus zu gelangen und die Treppe wie im Flug hochzueilen. Er wusste, wo sich die Kammer seiner Liebe befand und brach regelrecht durch die Tür hinein. Keinen Augenblick zu früh tat er das, denn tatsächlich war die Kralle des Eisdrachen zu sehen, die durch das Dach hindurch nach Trunila griff und sie offensichtlich herausziehen wollte. Die junge Frau schrie vor Entsetzen und war wie gelähmt. Im letzten Augenblick sprang Janys ihr bei und zog sie aus der Gefahr heraus. Er eilte mit ihr aus der Kammer, als ihnen Trunilas Bruder Ounur im Flur begegnete, der sie beide für einen Augenblick verdutzt anblickte. Doch dann rannte Tondors ältester Sohn in die Kammer hinein und stürzte sich mit einem Schwert auf die Vorderbeine des Drachen, die noch immer in das Dach hineinragten und tastend ihr Opfer suchten.

Ounur holte mit der Waffe aus und schlug sie tief in das Fleisch einer der Krallen hinein. Der Drache brüllte ohrenbetäubend auf und zog seine Gliedmaßen heraus. Doch der Thyrmane setzte mutig nach und folgte dem Untier durch das große Loch, das es gerissen hatte.

Janys lief inzwischen zusammen mit Trunila aus dem Haus, um ein anderes Versteck zu finden, in dem sie sich verbergen konnten. Angesichts der Größe und Wildheit des Drachen hatte der Mut des jungen Mannes deutlich nachgelassen und es fiel ihm nicht mehr ein, sich dem bösartigen Wesen wirklich in den Weg zu stellen. Immerhin hatte er jedoch Trunila aus seinen Klauen befreit.

Als sie über den Hof liefen, auf dem die Körper der von dem Untier Getöteten verstreut lagen und Tondor zusammen mit seinen anderen Söhnen dicht beisammenstanden, um den nächsten Angriff des Drachen abzuwarten, erweckten Die beiden jungen Leute offensichtlich die Aufmerksamkeit des großen Raubtieres, das seinen langen Hals reckte und sich vom Dach erhob, um sich auf Trunila und Janys zu stürzen. Doch im selben Moment sprang Ounur todesmutig auf den stacheligen Rücken und trieb dem Drachen sein Schwert zwischen die Panzerschuppen in das Genick hinein.

Mit einem unglaublichen und für die Ohren der Menschen kaum auszuhaltenden Gebrüll bäumte das Monstrum sich auf und stieß noch einmal einen Strahl seines eiskalten und tödlichen Atems aus, bevor der massige Körper zusammensackte und vom Dach hinabrutschte, wobei er einen Großteil des Reets mit sich riss und das halbe Haus dabei noch zerstörte. Der Drache schlug auf dem Boden des Hofes auf und blieb dann reglos liegen.

Ounur war bei dem letzten Aufbäumen des Untieres von dessen Rücken heruntergefallen, verletzte sich aber nur leicht an einem abgebrochenen Dachbalken. Er sprang ebenfalls von dem zerstörten Dach hinab auf den Hof und hielt sein Schwert immer noch kampfbereit mit beiden Händen fest, falls das Untier sich plötzlich doch wieder erhob. Doch es war vorbei, Hazdyr der Eisdrache war tot.

Langsam näherten sich die überlebenden Menschen dem Kadaver und betrachteten ihn scheu. Aus direkter Nähe betrachtet machte das Wesen einen noch unheimlicheren Eindruck und der Mut Ounurs und auch sein Glück, die Gelegenheit gehabt zu haben, sein Schwert genau an der richtigen Stelle anzusetzen, wurden nun deutlich.

Tondor ging auf seinen ältesten Sohn zu und drückte ihn an sich und auch alle anderen drängten sich um ihn. Doch dann fiel der Blick des Familienoberhauptes auf Trunila und vor allem auf Janys, den er mit einer Mischung aus Zorn und Verwunderung anblickte. „Weshalb lebst du noch, Sklave?“, sagte er mit eiskalter Stimme und sah auf den jungen Mann herab.

„Ich habe ihn am Leben gelassen, Vater“, antwortete Ounur und trat dazu.

„Aber ich tat dir auf, ihn zu töten, um unsere Ehre wiederherzustellen“, erwiderte Tondor und blickte seinen Sohn fragend an.

„Er hatte den Tod nicht verdient, Vater. Er ist stark und hat uns immer treu gedient. Ich brachte es nicht fertig und überließ ihn den Herren vom Tor. Sein Schicksal hat ihn offenbar ebenfalls nicht für den Tod vorgesehen, denn er überlebte zum Glück.“

„Zum Glück?“, schnaubte Ounurs Vater wütend und außer sich, als hätte er das eben Erlebte schon wieder vollkommen vergessen. „Was für ein Glück soll das sein, dass mein Sohn meiner Anordnung nicht mehr folgt und einen Sklaven am Leben lässt, der den Tod verdient hat?“

„Er hat mich gerettet, Vater“, mischte Trunila sich in den Streit ein. „Er hat mir das Leben gerettet, als der Drache mich in meiner Kammer bereits gepackt hatte, um mich herauszuziehen und zu töten.“

„Er …?“, stockte Tondor und sah verblüfft zwischen seinen Kindern hin und her.

„Es stimmt, ich habe es gesehen“, pflichtete Ounur seiner Schwester bei. „Wäre der Junge hier nicht gewesen, hätte auch ich Trunila nicht mehr retten können.“

Man konnte in den Gesichtszügen des Familienoberhauptes erkennen, dass es nun in ihm arbeitete und er abwog, was zu tun sei. Schließlich kam er offenbar zu einem Ergebnis und wandte sich wieder direkt an Janys: „Du hast meiner einzigen Tochter das Leben gerettet. Das wiegt bei Weitem dein Vergehen wieder auf, sich ihr genähert zu haben und …“, begann er, wurde aber von Trunila unterbrochen.

„Genug, Vater“, sagte sie energisch. „Er hat niemals etwas verbrochen. Ich habe mich auf ihn eingelassen, denn ich liebe ihn.“ Nun war es raus und ihre Wangen waren vor Aufregung gerötet, als sie sowohl ihren Vater, als auch Janys abwechselnd anblickte. „Ich liebe ihn“, wiederholte sie zur Sicherheit nochmal und legte ihren Kopf an Janys‘ Schulter.

Tondor schwieg zunächst für einige Augenblicke und sah seiner Tochter in die Augen. Noch niemals zuvor hatte es so etwas gegeben. Er, der angesehene Krieger der Thyrmanen, Eroberer vieler Dörfer und Städte, den man fürchtete, aber dessen Rat man auch hörte, stand nun wort- und auch ratlos vor seiner Tochter, die sich wagte, einen Sklaven zu lieben und ihm das ins Gesicht zu sagen. Doch genau dieser Wesenszug Trunilas war es, den er heimlich bewunderte und liebte. Ihr Mut war stärker, als der mancher seiner Söhne und sie buhlte nicht um seine Liebe, sondern zeigte sie ihm bedingungslos; so wie sie auch ihren Willen bedingungslos durchsetzte. „Dann sei es so“, hörte er sich selbst mit milder Stimme sagen und schloss daraufhin sowohl Trunila, als auch Janys in seine Arme.

Der junge Mann war wie vom Donner gerührt, als das Oberhaupt der Familie, in der er lange Zeit als Sklave gehalten wurde, ihn plötzlich umarmte und ihm damit der Liebe zu seiner Tochter den Segen gab. Janys war nun ein Teil dieser Familie und somit ein freier Mann. Seine Gefühle tobten jedoch regelrecht in seinem Inneren. Er war hin und hergerissen zwischen dem glücklich machenden Gedanken an seine Zukunft mit Trunila und der Erinnerung an den Tod seiner Eltern und der Entführung von ihm und seiner Schwester durch dieses Volk, zu dem er jetzt gehören sollte. Die Liebe zu der jungen Frau überwog jedoch und so ließ Janys sich darauf ein und erwiderte die Umarmung.

„Wir haben dir sehr viel Unrecht und Leid angetan, mein neuer Sohn“, bemerkte Tondor dann, als könnte er die Gedanken des jungen Mannes lesen. „Ich hoffe, dass ich das irgendwie wiedergutmachen kann und dass du uns verzeihst“, fuhr er fort.

„Das … hast du schon getan“, antwortete Janys nachdenklich. „Ich habe eine Familie verloren – und nun wieder eine gewonnen.“

„Nun denn, das alles ist ein Grund um zu feiern“, erwiderte Tondor nun froh in die Runde. „Doch es soll auch getrauert werden um die, welche wir durch den Drachen verloren haben. Lasst uns die Toten bestatten, das Untier beseitigen und die Schäden reparieren. Wir haben unser Leben behalten und einen Sohn hinzugewonnen.“

So wie er es sagte, wurde es auch umgesetzt. Die Toten wurden geborgen und außerhalb des Hofes auf den Friedhof der Familie nach thyrmanischer Tradition verbrannt und deren Asche schließlich bestattet, während sich andere Mitglieder daranmachten, den Drachen zu zerteilen. Der Schädel des Tieres wurde abgetrennt und anschließend gekocht, um das Fleisch von den Knochen trennen zu können, denn auch diesmal sollte die Trophäe am Giebel des Hauptwohnhauses gehängt werden – zur Warnung für alle Untiere, die es wagen sollten, die Menschen hier anzugreifen und zur Mahnung für alle, dass die Drachen ihre Rache nicht vergaßen. Die Aufräumarbeiten dauerten eine ganze Woche und hätten sicher noch länger gedauert, wären nicht benachbarte Familien zur Hilfe gekommen, die den Kadaver des Drachen mit Scheu und Respekt betrachteten und den Mut der Familie Tondors lobten.

Sehr schnell machten diese Geschichte die Runde und vor allem in der Festung und der Hafenstadt, in welcher Hazdyr ebenfalls gewütet hatte, wurde aus dem tatsächlichen Geschehen recht bald eine Heldensage und ein Mythos, der noch Generationen später unter den Thyrmanen kursierte. Neben Ounur, dem Drachentöter, erzählten sich die Leute aber auch die Geschichte des Sklaven, der die schwere Arbeit im Hafentor überlebt hatte und aus Liebe geflüchtet war, um seine Angetraute vor den Klauen des Untieres zu retten. So wurde aus Janys, dem Jungen aus dem Land Jurien schließlich Janur, der Sohn des Tondor und somit ein Thyrmane von Eisland …

Reise nach Jordland

Die Zeit verging für Janur wie im Flug, seitdem er ein vollständiges Mitglied der Familie Tondors geworden war. Er heiratete Trunila und ein neues Wohnhaus wurde auf dem Grund des Hofes für sie errichtet, in das sie einzogen. Nach einem knappen Jahr bekamen sie einen Sohn, den sie Sanour nannten und der zum Stolz der ganzen Familie wurde. Das Glück, eine eigene Familie zu haben, die er lieben konnte, war für den ehemaligen Sklavenjungen und jetzigen Mann in manchen Momenten noch immer unfassbar und wenn er Trunila und den Kleinen beisammen sah, erfasste ihn manchmal eine ungewisse Furcht um sie, die ihn regelrecht umklammerte und lange Zeit nicht mehr losließ.

Janur wurde ein anerkanntes Mitglied in der Gesellschaft der Thyrmanen, auch wenn er sich niemals an den Raubzügen beteiligte, die sie noch immer durchführten. Aus Respekt zu ihm, nahm auch kein anderer Mann der Familie mehr daran teil und sie kauften auch keine Sklaven mehr auf. Stattdessen wurde der junge Mann ein sehr guter Fischer und hatte zudem eine glückliche Hand bei der Reparatur von Booten, bei der er es zu einer wahren Meisterschaft brachte, ohne dieses Handwerk jemals gelernt zu haben. Schon bald sprach sich das in der Festungsstadt und im Umland herum, so dass immer mehr Aufträge zu ihm gelangten und sogar Boote bis zum Hof der Familie geschafft wurden, die nur er in Ordnung bringen sollte. Er richtete eine zunächst kleine Werkstatt in einem der Schuppen ein, die nach und nach vergrößert wurde und auch einige seiner angeheirateten Brüder – selbst Trador war darunter – beschäftigte. Schließlich bauten sie sogar eigene Boote, die sich aufgrund des Rufes des jungen Mannes und ihrer Seetüchtigkeit sehr gut verkauften. Janur war also ein rundherum glücklicher und erfolgreicher Mann – und ein echter Thyrmane geworden, wie viele ihm immer wieder bestätigten.

Eines Nachts wachte er schweißgebadet auf und saß aufrecht im Bett. Der Schreck über den Traum, den er eben gehabt hatte, ließ ihn zunächst nicht los. Das Gesicht einer jungen Frau, traurig und voller Verzweiflung in ihren Zügen, war ihm in diesem Traum erschienen. „Janys, hast du mich vergessen? Rette mich“, hatte sie ihm zugerufen und der vorwurfsvolle Blick ihrer Augen hatte sich regelrecht in ihm eingebrannt. Dieses Gesicht war ihm zunächst fremd und doch irgendwie auch vertraut. Schließlich erkannte er seine Schwester Tinjia darin wieder, die ja inzwischen auch erwachsen sein musste, … wenn sie noch am Leben war. Der Traum verfolgte ihn von nun an in vielen Nächten und lief immer gleich ab. Jedes Mal erwachte er davon und fühlte eine große Schuld in sich. Er hatte sich so in sein neues Leben eingefunden, dass er Tinjia tatsächlich beinahe vergessen hatte. War dies die Rache ihres Geistes?

„Liebster was ist, hast du wieder geträumt?“, fragte Trunila besorgt und strich ihm sanft über den Rücken.

„Es war wieder dieser Traum“, nickte er. „Tinjia …, sie ist …“ Er versuchte seine Gedanken fortzuwischen und legte sich wieder hin.

„Sie wird dich nicht loslassen“, antwortete seine Frau bestimmend.

„Ich weiß nicht, was mit ihr geschah, nachdem sie damals auf dem Markt in der Festung verkauft wurde“, bemerkte er nachdenklich und voller Selbstvorwürfe in der Stimme.

„Dann suche nach ihr.“

„Das …, das kann ich nicht. Wo soll ich beginnen?“

„Der Sklavenmakler heißt Kastour und ist noch immer tätig“, bemerkte Trunila. „Geh zu ihm hin und frag ihn. Er hat mit Sicherheit alte Listen seiner Kunden. Vielleicht wirst du dort fündig.“

„Meinst du wirklich, dass ich das beginnen sollte?“, fragte Janur skeptisch. „Vielleicht lebt sie ja nicht mehr“, fügte er düster hinzu.

„Sie wird dich nicht loslassen“, wiederholte seine Frau zur Antwort.

Am nächsten Tag machte Janur sich tatsächlich auf den Weg zur Festung und suchte den Marktplatz auf. Die hölzerne Empore, auf der neben anderen Waren auch die Sklaven zum Kauf angeboten wurden, war heute leer. Der junge Mann erinnerte sich für einen Augenblick an jenen Tag, als er selbst dort oben gestanden hatte und an seine Furcht und die Verzweiflung, die er empfunden hatte. Er blickte sich um und suchte nach Kastour, dem Sklavenhändler. Zwischen all den Ständen, an denen an diesem Tag Feldfrüchte, Brot, Tiere und anderes angeboten wurden, erkannte er plötzlich den Mann wieder, der ihn damals verkauft hatte. Dieser besaß noch immer dieselbe Statur, an die sich der junge Mann erinnerte. Nur ging er inzwischen etwas gebeugter und war ergraut, wie Janur auf den ersten Blick bemerkte. Der Sklavenmakler war im Begriff, das Gasthaus zu betreten, das sich direkt am Platz befand. Der junge Mann folgte ihm und trat ebenfalls in die Schenke ein.

Neben dem Schankraum, der einige Tische beherbergte, an denen wenige Seemänner saßen oder an der grob gezimmerten Holztheke standen, gab es noch eine Reihe von mit Wänden voneinander getrennte Nischen, an denen jeweils Wappen hingen, die bestimmten Familien oder Gilden vorbehalten waren, wie es schien. Janur sah, wie Kastour in eine dieser Nischen verschwand und die halbhohe Pforte, mit denen die Nischen versehen waren, hinter sich schloss. Der junge Mann ging darauf zu und blieb vor der Pforte stehen. Der Sklavenhändler setzte sich gerade zu zwei anderen Männern dazu und nahm einen Krug mit Bier entgegen, der ihm gereicht wurde.

Als sie Janur vor der Nische entdeckten, blickten die drei Männer ihn verwundert an. „Nun junger Herr?“, wandte sich einer fragend an ihn.

„Ich muss mit Kastour sprechen“, antwortete der junge Mann und deutete auf den Sklavenhändler, der ihn verwundert anblickte.

„Ich wüsste nicht, dass wir uns kennen, junger Herr“, bemerkte dieser mit skeptischem Ton.

„Wie solltest du auch. Als du mich verkauftest, war ich noch ein Kind“, antwortete Janur ernst, wobei jedoch auch etwas Sarkasmus in seiner Stimme mitschwang.

„Du bist ein Sklave? Was hast du dann hier zu suchen?“, fragte Kastour beinahe aufgebracht.

„Ich bin kein Sklave mehr. Mein Name ist Janur, Sohn des Tondor. Ich bin ein freier Thyrmane und niemand macht mir das streitig.“

„Oh, junger Herr, das wusste ich nicht, verzeih mir bitte“, antwortete der Sklavenhändler sogleich wieder freundlicher, denn er besaß großen Respekt vor der Familie Tondors und hatte auch schon von Janur und dessen großer Bootsbauerkunst gehört. „Bitte komm hinein und trink einen Krug Bier mit uns“, lud er den jungen Mann ein und öffnete ihm die Pforte.

Janur folgte der Einladung und setzte sich zu den drei Männern hinzu. Nachdem er den obligatorischen Begrüßungsschluck mit ihnen genommen hatte, erläuterte er ihnen und vor allem Kastour, was er wollte. „Mit mir wurde damals auch meine kleine Schwester verkauft“, begann er. „Ich erinnere mich noch dunkel an das Gesicht des Mannes, der sie zusammen mit anderen Mädchen kaufte.“

„Das …, das ist sehr lange her, ich kann dir leider nicht sagen, wer das war. Es tut mir sehr leid, junger Herr“, antwortete der Sklavenhändler bedauernd und deutlich verlegen.

„Führst du keine Listen über deine Verkäufe?“, fragte der junge Mann nach.

„Äh … doch … ich … Ich schaue für dich nach“, sagte Kastour nach einem Moment des Zögerns ergeben. „Das muss zehn, elf Jahre her sein?“, fragte er.

„Dreizehn Jahre genau“, antwortete Janur.

„Sehr wohl. Bleib bitte einen Augenblick hier, ich gehe hinüber in meine Schreibstube und hole die Bücher aus dem Jahr.“ Kastour erhob sich und verließ die Nische, um nach etwa einer viertel Stunde wieder mit drei großen Einbänden zurückzukehren, die er auf den Tisch legte und anfing, darin herumzublättern.

Janur beobachtete ihn dabei und las die Einträge mit, die beinahe ausschließlich auf Sklavenverkäufe hinwiesen und sowohl die Anzahl der Verkauften, als auch die Namen der Käufer und den Preis beinhalteten.

Schließlich kam Kastour zu einem Eintrag, der ihm passend erschien und er deutete mit seinem Zeigefinger darauf. „Hier …, dies ist der Verkauf von dir an deinen jetzigen Vater. Du musst doch zugeben, dass dir dies nicht geschadet hat und …“

„Wer hat meine Schwester gekauft?“, unterbrach Janur den Versuch des Sklavenhändlers, sich zu rechtfertigen.

„Nun ja, es war ein Mann namens Harfor aus Jordland, das weit von hier im Norden der Insel liegt. Er kaufte deine Schwester und noch vier andere Mädchen an diesem Tag für dreißig goldene Thyrmark“, brummte Kastour halblaut.

„Danke“, sagte Janur knapp und trank seinen Becher leer.

„Was willst du nun tun?“, fragte der Sklavenhändler aus Neugier.

„Sie retten“, antwortete der junge Mann und erhob sich. Er verließ die Nische und begab sich wieder nach draußen. Er hatte sein Pferd etwas außerhalb des Marktes abgestellt und ritt von dort aus wieder zurück zum Hof. Während des Rittes reifte der Plan in ihm, tatsächlich in die beschriebene Gegend zu reisen und nach seiner Schwester zu suchen. Alles andere hätte er sich niemals verziehen und so sprach er am Abend mit Trunila und studierte Karten von Jordland, das jenseits der „Weißen Häupter“ lag, wie die Thyrmanen die Berge nördlich der Festungsstadt nannten.

„Du musst mit dem Boot in Richtung Nordwesten fahren und die Klippen von Tydir umrunden. Danach gelangst du in die Bucht Jordlands“, erklärte Trunila ihm. „Das Volk dort ist sehr eigen und bleibt gern unter sich. Sei vorsichtig, wenn du dorthin kommst“, fügte sie hinzu.

Für seine Frau war es also keine Frage mehr, dass er sich auf die Suche nach Tinjia, seiner Schwester machte. Allerdings wollte sie ihn auf keinen Fall allein fahren lassen und so bat sie heimlich Ounur um Unterstützung, die er ihr zusagte. Als Janur davon erfuhr, wollte er zunächst protestieren, doch Trunila ließ das nicht zu und er wusste, dass sein Widerstand zwecklos war, zumal auch Ounur sich nicht abweisen ließ.

Schon am übernächsten Tag machten sich Die beiden Männer mit genügend Proviant auf den Weg zum Hafen der Festungsstadt, um sich ein Boot für die Fahrt in den Norden zu dingen. Sie wählten einen kleinen Einmaster, der einem Bekannten der Familie gehörte, welcher ihnen das Gefährt gerne überließ. Beide waren erfahren in der Seefahrt und so konnten sie ohne weitere Erläuterungen des Besitzers mit dem Boot in See stechen.

Sie fuhren aus der Hafeneinfahrt heraus und Janurs Blick glitt über die großen Tore, die sich ihnen öffneten. Er wusste um die bedauernswerten Gestalten, die dort oben mit ihrer Muskelkraft dafür sorgten, dass die riesigen Gebilde sich bewegten und er fragte sich, was wohl aus seinen Mitgefangenen geworden war, die mit ihm die Flucht ergriffen hatten. Er hatte nie wieder etwas von ihnen gehört und hoffte nur, dass es ihnen gutging und sie die Freiheit erlangt hatten, wie es ihm gelungen war.

Das kleine Boot nahm Kurs auf den Nordwesten der Insel und umrundete zunächst die Bucht und die danach folgende Halbinsel des Gebirgsvorlandes. Ein steifer Wind kam aus westlicher Richtung auf und wehte den beiden Männern in die Gesichter. Es war inzwischen später Herbst geworden und der Winter würde nicht mehr lange auf sich warten lassen – vor allem nicht im Nordteil Eislandes. Doch noch war das Wasser frei und es gab keine Eisschollen, die ihnen gefährlich werden konnten.

Ounur saß am Heckruder und steuerte das Boot geschickt und sicher durch die Untiefen der Klippen Tydirs, die sich hier gefährlich unter der Oberfläche verbargen und zu den ersten, unterseeischen Ausläufern des fernen Gebirges gehörten. Janur wusste, dass der erfahrene Seemann, der zu seinem Schwager und Bruder geworden war, sich in diesen Gewässern bestens auskannte. Er blickte zu ihm herüber und lächelte innerlich. Seit jenem Tag, als dieser an der Treppe des Schiffes erschienen war, mit dem Janys und seine Schwester entführt worden waren, hatte der junge Mann besonderes Vertrauen in den ältesten Sohn der Familie Tondors gefasst und er bewunderte dessen Mut und den Gerechtigkeitssinn, die ihm zu Eigen waren.

„Wenn es dunkel wird, können wir in der Bucht von Östyr ankern und fahren am nächsten Morgen weiter, bis wir am Nachmittag den Rand von Jordland erreichen“, schlug Ounur vor.

Janur nickte zu diesem Vorschlag und kurz vor dem Einsetzen der Dunkelheit erreichten sie tatsächlich die halbmondförmige Bucht, deren tiefblaues Wasser an einem felsigen Strand brandete. Eine Kolonie Seevögel hatte sich dort angesiedelt und die Tiere beobachteten das fremde Gefährt zunächst argwöhnisch, gewöhnten sich jedoch bald an den Anblick. Der junge Mann warf seine Angel aus, um das Abendessen zu fangen. Die fischreichen Gründe in dieser Gegend bescherten ihm und Ounur auch sehr bald einen guten Fang, den sie in dem Ofen unter Deck garten und dann aßen. Danach legten sie sich beide in ihre Kojen, denn Ounur meinte, dass sie hier keine Deckwache zu halten brauchten, was Janur auch nur recht war.

Am nächsten Morgen, der einen von dunklen Wolken verhangenen Himmel besaß, nahmen sie zunächst die Reste des gestrigen Fisches zu sich und holten dann den Anker ein. Das bisher eher ruhige Wetter schien sich zu ändern und die See wurde rauer. Sie hielten sich mit dem relativ kleinen Boot so dicht wie möglich an der Küste und folgten ihrem Verlauf nach Norden. Die ersten Eisschollen tauchten auf und machten die Fahrt fortan noch gefährlicher, doch auch diese Hürden meisterte Ounur, bis sie am Nachmittag auf eine große Bucht zusteuerten, die von einigen Dörfern besiedelt wurde, wie man bereits von der Ferne am aufsteigenden Rauch aus den Häusern erkennen konnte.

Als sie näherkamen, konnten Die beiden Männer vom Boot her einen kleinen Hafen auf der nordwestlichen Seite der Bucht sehen, der von einem Damm aus Felsen geschützt wurde, welcher der Brandung widerstand und eine Reihe von thyrmanischen Schiffen dahinter schützte. Dorthin steuerte Ounur das Boot, um in dem kleinen Hafen anlegen zu können.

Offenbar hatte man sie von Land aus bereits entdeckt, denn eine Gruppe von Männern kam aus einem der Häuser dicht am Hafen heraus und stellte sich dort wartend auf. Sie sahen sehr kriegerisch aus und hatten ihre Waffen dabei, die sie den Ankommenden deutlich sichtbar präsentierten.

„Die Männer Jordlands sind sehr misstrauisch, wie du erkennen kannst“, bemerkte Ounur und deutete auf die Bewaffneten. „Lass mich am Anfang mit ihnen reden, wenn du gestattest. Wir müssen vorsichtig sein und auf unsere Worte achten.“

Janur nickte bestätigend und war auf den Fortgang gespannt. Er betrachtete die in der Tat sehr kriegerisch und finster aussehenden Männer mit einer Mischung aus Neugier und Unbehagen und er fragte sich, was dieser Tag ihm und Ounur wohl einbringen mochte. Trotzdem war er nach wie vor von seinem Vorhaben überzeugt, denn wenn seine Schwester noch am Leben war, sollte sie es künftig in Freiheit genießen – so wie es bei ihm war. Dafür war er bereit, alles zu tun; auch eine Auseinandersetzung scheute er nicht.

Das Boot fuhr langsam in den Hafen ein und die Männer an Land begleiteten es, indem sie auf die Anlegestelle zuliefen und vor dem Steg stehenblieben. Hinter ihnen erhoben sich einige der typischen thyrmanischen Langhäuser, die dicht an einem kleinen Wäldchen aus Nadelbäumen standen und von einem Palisadenwall nach Norden und Nordosten geschützt wurden. Die Berge dahinter erhoben sich wie Riesen und waren beinahe gänzlich mit Eis bedeckt. Auch der Boden, auf dem die Männer standen, war zumindest von Raureif überzogen und das Holz des Anlegesteges war vereist. Hier war der Winter beinahe das ganze Jahr allgegenwärtig und nur an wenigen Tagen war das Land eisfrei. Es war ein raues und hartes Leben in dieser Gegend und man konnte es den Männern ansehen, dass sie diesem Leben trotzten.

Dreizehn von ihnen standen am Steg beisammen und betrachteten die Ankömmlinge mit finsteren Mienen. Der Anführer von ihnen war ein Hüne mit schwarzem Haar, das jedoch an vielen Stellen bereits ergraut war. Auch sein wild-struppiger Bart war von vielen grauen Strähnen durchzogen und wehte im Wind. Er trug einen Fellumhang am Oberkörper, dessen muskulöse Masse jeden Gegner beeindrucken musste. Auch seine Beine steckten in Fellhosen, die in ledernen Stiefeln mit hohen Schäften mündeten, welche Nähte aus Menschenhaar besaßen, wie es den Anschein hatte. Er trug eine gewaltige Axt in seinen Händen und hinter seinem Rücken lugte der Griff eines ebenso beeindruckenden Schwertes hervor. Zudem war er mit einem Rundschild bewehrt, der mit Drachenhaut bespannt war und einen Ring aus den Zähnen eines solchen Tieres besaß, die am äußeren Rand des Schildes befestigt waren.

Auf dem Kopf dieses furchteinflößenden Kriegers saß ein silberner Helm mit dem Geweih eines Eishirsches, das dem ohnehin schon großen Mannes noch ein gewaltigeres Aussehen verlieh. Er stand mit deutlichem Abstand vor seinen anderen Kriegern, die nicht minder bewaffnet und beeindruckend waren.

Janur konnte sich nun dunkel an diese Gestalt erinnern und glaubte, den Mann als eben jenen wiederzuerkennen, der damals auf dem Markt Tinjia und die anderen Mädchen gekauft hatte.

„Wir erbitten an Land kommen zu dürfen“, sagte Ounur, als das Schiff angelegt hatte und er ein Tau um den Anlegepfosten legte.

„Wer seid ihr?“, fragte der finstere Anführer der Krieger.

„Wir sind Ounur und Janur, Söhne des Tondor aus der Nähe der Festungsstadt.“

„Ich kenne euren Vater“, bemerkte der Hüne, wobei seiner Tonlage und seinem Blick nicht genau zu entnehmen waren, was er über den Genannten dachte. „Aber da ihr Thyrmanen seid, gebietet es die Gastfreundschaft unseres Volkes, dass ihr an Land kommen dürft“, ergänzte er und trat etwas zurück, um den Weg frei zu machen.

Die beiden Bootsinsassen stiegen also nach dieser Aufforderung aus und betraten den Steg, an dem sie den Kriegern gegenüberstanden. Sie wurden abschätzend begutachtet, wie es schien und so mancher Blick der Männer kam Ounur und Janur eher geringschätzig und beinahe höhnisch vor.

„Mein Name ist Harfor aus Jordland. Dies alles sind meine Söhne und Krieger“, stellte der Hüne sich nun vor. „Ich kenne euren Vater, mit dem ich bereits auf Fahrt gewesen bin und gemeinsam gekämpft habe. Er ist ein tapferer Mann und ein Thyrmane, der zu seinem Wort steht“, fuhr er fort und zeigte damit, dass er Tondor offensichtlich doch schätzte. „Was ist der Grund für eure weite Fahrt bis hierher?“

„Nun …, mein Bruder hier ist auf der Suche nach einer … Frau“, begann Ounur zu erklären, wobei er sich etwas schwertat.

„Gibt es etwa keine Weiber mehr im Süden, dass er dafür herkommen muss?“, lachte Harfor auf und erzeugte damit auch das Gelächter seiner Söhne und Mitkrieger.

„Ich suche eine ganz bestimmte Frau“, mischte Janur sich ein.

„Begehrst du sie?“, wollte der Hüne verwundert wissen.

„Sie ist meine Schwester“, ergänzte der junge Mann.

„Weshalb sollte deine Schwester denn hier bei uns sein?“, fragte Harfor verwundert. „Was soll überhaupt dieses ganze Gerede von den Weibern? Erklärt euch“, forderte er nun sichtlich verärgert.

„Meine Schwester ist als Sklavin hergekommen …, als sie noch ein Kind war“, antwortete Janur ernst.

„Als Sklavin? Wie kann das sein? Wie kann die Tochter des Tondor hier als Sklavin …? Soll das etwa heißen, dass du auch ein Sklave bist?“, brauste der Hüne auf.

„Ich war einer, doch nun bin ich frei und ein Sohn des Tondor“, entgegnete Janur mit festem Blick.

„Ein Sklave bleibt ein Sklave und kann niemals ein Thyrmane sein“, bemerkte Harfor finster und sah Die beiden jungen Männer nun feindselig an. „Was spielt ihr mir hier vor? Sind das die Sitten in Tondors Haus? Dass er einen Sklaven zum Sohn nimmt und ihn herschickt, um mich zum Narren zu halten?“, brüllte er wütend.

„Ich bin ein freier Mann und habe das Recht, nach meiner Familie zu suchen“, fuhr Janur ihn nun ebenfalls zornig an.

„Ha …, ein freier Mann willst du sein?“, bemerkte Harfor zynisch. „Dann beweise es.“

„Wie?“, wollte der junge Mann wissen, während Ounur nun versuchte, ihn zurückzuhalten, denn er ahnte, was nun kommen würde.

„Kämpfe mit mir, freier Mann“, forderte der alte Krieger Janur auf und drehte seine Axt drohend in den Händen.

„Ich habe keine Waffe mit“, entgegnete der junge Mann.

„Die sollst du bekommen“, antwortete Harfor und gab einem seiner Söhne ein Zeichen, der daraufhin sein Schwert hervorholte und es Janur reichte.

„Bitte, Harfor, lass ab von diesem Vorhaben“, mischte sich Ounur ein. „Wir entschuldigen uns für die Störung deines Hauses und fahren in Frieden wieder fort.“

„Erst beleidigt ihr mich hier vor meiner Familie und jetzt soll ich euch einfach so ziehen lassen?“, begehrte der Angesprochene auf. „Was ist los mit dem Haus Tondor? Seid ihr alle zu Feiglingen und Sklavenfreunden geworden? Nein, ich lasse euch nicht ziehen, er kämpft mit mir.“

„Dann lass mich an seiner statt kämpfen“, warf Ounur ein.

„Nein, er ist der Sklave, der behauptet, ein freier Mann zu sein“, schüttelte Harfor den Kopf.

„Es ist gut, Ounur. Ich werde diesen Kampf führen“, beruhigte Janur seinen Bruder und blickte zuversichtlich in dessen verzweifeltes Gesicht. Der junge Mann nahm das dargereichte Schwert entgegen und hielt es prüfend in den Händen. Er erinnerte sich sofort wieder an seine heimlichen Übungen mit dem Eisenrohling, der seiner Meinung nach deutlich schwerer gewesen war, als dieses kunstvoll geschmiedete Schwert des Sohnes von Harfor. Diese Waffe kam ihm vor wie eine Verlängerung seiner eigenen Hände und sie schien wie für ihn geschaffen zu sein. Die anfängliche Unruhe und das Unbehagen, das er verspürt hatte, waren nun plötzlich verschwunden und eine tiefe innere Ruhe machte sich in ihm breit, als würde er nicht kurz vor einem eigentlich aussichtslosen Kampf gegen einen deutlich überlegenen Gegner stehen. Er dachte an Trunila und an seine Schwester Tinjia, um deren Freiheit er nun kämpfen würde – und das gab ihm den notwendigen Antrieb. „Kämpfen wir“, sagte er und drehte sich seinem Gegner zu, der ihn verwundert anblickte.

„Nun gut, Sklave. Kämpfen wir“, entgegnete Harfor, der irgendwie verunsichert darüber schien, dass sich der junge Mann ihm gegenüber nicht als so ängstlich und verwundbar zeigte, wie er es erwartet hätte. Dennoch packte er entschlossen seine Axt und trat Janur entgegen.

„Willst du den Schild nicht ablegen?“, fragte dieser herausfordernd.

Grunzend warf der alte Krieger den Schild weg und hieb dann unerwartet und voller Wucht nach seinem Gegner. Doch Janur hatte eine solche Aktion schon erwartet und parierte sie mit dem Schwert, so dass Die beiden Waffen aufeinanderprallten. Die Kraft Harfors war jedoch gewaltig und der junge Mann musste diesen Hieb rasch wegstecken, denn der nächste Angriff erfolgte sogleich. Die Schläge der Axt wurden heftiger und schneller geführt, doch der junge Mann ahnte stets, wohin sie zielten und konnte jeden von ihnen abfangen.

Nach einem weiteren parierten Schlag war nun er an der Reihe, seinerseits anzugreifen. Er drückte die Klinge seines Gegners fort und stach blitzschnell nach, wobei er den Arm Harfors traf und ihm einen tiefen Schnitt verpasste. Spätestens jetzt bemerkte der alte Krieger, dass er es nicht mit einem blutigen Anfänger zu tun hatte, wo auch immer dieser Sklave den Schwertkampf hatte erlernen können.

Auch Ounur folgte dem Kampf mehr als verwundert. Hatte er zu Anfang noch damit gerechnet, dass Janur rasch unterlag und im besten Fall mit einer schweren Verletzung davonkam, so sah er nun einen jungen und geschickten Schwertkämpfer, der es zwar nicht mit der rohen Kraft seines Gegners aufnehmen konnte, aber durchaus Möglichkeiten hatte, ihn zu besiegen. Wie Janur dazu gekommen war, so kämpfen gelernt zu haben, blieb zunächst dessen Geheimnis, doch Ounur nahm sich fest vor, ihn beizeiten danach zu fragen.

Doch leider wendete sich das Blatt zu Ounurs Entsetzen, denn Harfor trat plötzlich und unerwartet nach Janurs Knien und brachte ihn damit zu Fall. Sofort stürzte sich der ältere Kämpfer auf den jüngeren und schlug ihm das Schwert aus der Hand. Dann beugte er sich über ihn und drückte ihm die Klinge seiner Axt gegen den Hals. Janur bekam den Schaft zu fassen und wehrte sich dagegen, doch sein Gegner legte all seine Kraft und sein Gewicht dagegen, so dass die Klinge sich immer mehr dem Hals näherte und damit drohte, ihm die Kehle zu durchtrennen. Es war ein furchtbares Ringen und der junge Mann schien zu unterliegen. Doch in diesem Moment erinnerte er sich seltsamerweise wieder an seine Zeit als Sklave am Hafentor und an die schwere Arbeit an der Winde. Als würde er wieder dort stehen, drückte er gegen die Kraft Harfors an und stellte sich vor, er müsste das Tor unbedingt bewegen. Langsam aber unübersehbar drückte er die Klinge von seinem Hals fort und machte dabei alle Anstrengungen seines Gegners zunichte. Ein letzter Ruck und er hatte die Axt zurückgedrückt und erreichte dabei sogar, dass der alte Krieger zur Seite geschoben wurde und er ihm den Griff der Waffe entreißen konnte.

Blitzschnell schwang Janur sich nun in die erhabene Position und schlug Harfor zwei oder dreimal mit dem Stiel der Axt so heftig gegen den Kopf, dass dieser bewusstlos liegenblieb.

Schwer atmend erhob er sich und blickte auf den besiegten Gegner herab. Dieser blieb noch immer reglos liegen und so wandte sich der junge Mann an die entsetzten Männer Harfors. „Er ist nicht tot – zumindest glaube ich das nicht. Aber ich denke, dass ich bewiesen habe, dass ich ein freier Thyrmane bin“, rief er ihnen zu.

Keiner von ihnen antwortete, doch die Tatsache, dass sie ihn nicht einfach angriffen bewies, dass sie das Ergebnis des Kampfes offenbar akzeptierten.

Kurz darauf erwachte Harfor wieder und blickte sich zunächst verwundert und scheinbar ohne Orientierung um. Dann sah er Janur an und erhob sich mit grimmigem Gesichtsausdruck. Der junge Mann bereitete sich innerlich schon wieder auf einen erneuten Angriff seines Gegners vor, doch das geschah nicht.

„Du …, du hast mich …“, versuchte er zu begreifen und hielt sich dabei den sicher schmerzenden Kopf. „Du hast mich tatsächlich besiegt – und das auch noch, ohne mich zu töten, junger Freund. Das bedeutet, dass du kämpfen kannst, wie ein freier Mann es tut. Ich habe dir somit Unrecht getan und entschuldige mich dafür“, fuhr er reumütig fort. Er erhob sich und ging mit ausgebreiteten Armen auf Janur zu, um dessen Schultern zu umfassen und sie anerkennend zu klopfen. „Seid also nunmehr unsere Gäste“, lud er Ounur und Janur mit einer Handbewegung in Richtung der Langhäuser ein.

Der ganze Tross bewegte sich von der Anlegestelle weg zu den Wohngebäuden und Die beiden Eingeladenen – froh darüber, dass die ganze Sache so ausgegangen war – folgten Harfor in das Haupthaus der Familie, in dem die übrigen Angehörigen des Oberhauptes bereits warteten und ebenfalls sichtlich erleichtert über den Ausgang des Kampfes waren, dem sie wahrscheinlich aus der Ferne zugesehen hatten. Frauen und Kinder umringten den alten Krieger und blickten Janur scheu aber nicht unfreundlich an. Eine lange Tafel wurde zurechtgerückt und schon bald bog sich das Holz sozusagen vor Essen und Getränken. Janur und Ounur mussten kräftig zulangen und taten dies auch sehr gern. Erst nach Stunden waren sie fertig und der Hausherr lud Die beiden Männer noch ein, sich mit ihm an den Kamin zu setzen, der sich in der Mitte des Langhauses befand und aus einer kreisrunden offenen Feuerstelle mit darüber gemauertem Abzug bestand.

Es war Sitte bei den Thyrmanen Jordlands, sich nach dem Essen eine aus Holz geschnitzte Pfeife schmecken zu lassen, die sie mit einem wohlduftenden Kraut stopften, es entzündeten und den Rauch einsaugten, um ihn danach genüsslich auszupusten. Diese aus dem Handel mit anderen Seevölkern entstammende Eigenart war zu dem Zeitpunkt noch nicht weiter auf der Insel verbreitet, doch zumindest bekannt und so versuchten auch Janur und Ounur sich daran, wenn auch nicht mit so viel offensichtlichem Genuss und Erfolg, wie es bei Harfor der Fall war.

Das was Janur erhofft hatte, kam nun endlich zur Sprache – auch wenn es dem Hausherrn sichtlich schwerfiel, es anzusprechen. „Deine … Schwester, sie ist … leider nicht mehr hier“, begann er, nach den richtigen Worten suchend. „Ich erinnere mich an sie, denn sie sieht dir sehr ähnlich, Janur. Ihr Haar hat die Farbe des Sonnenuntergangs und ihre Haut ist weiß und glatt wie Milch. Wir nannten sie Imlard und sie war der Familie treu ergeben.“

„Was ist mit ihr geschehen?“, wollte Janur endlich wissen.

„Sie …, sie ist verkauft worden“, gestand Harfor mit gesenktem Blick.

„Obwohl sie euch treu war, wie du sagtest?“, fragte der junge Mann sichtlich verärgert und wurde von Ounur sanft zurückgehalten.

„Ich verstehe deinen Zorn“, nickte der Hausherr. „Aber wir haben sie nicht einfach so fortgegeben, eher haben wir sie ziehen lassen. Es kam ein Händler aus dem Land Ahrastan im fernen Osten, weit jenseits des östlichen Gebirges der Landmasse Oytrasias. Er handelte mit teurem und edlem Geschmeide und Stoffen, die wir hier nicht kennen. Der Mann besaß dunkles Haar und Augen, die wie Feuer loderten und er drückte sich sehr vornehm und gewählt aus. Doch vor allem seine Augen haben es Im …, deiner Schwester wohl sehr angetan, und auch er war von ihr fasziniert. So sehr, dass er mich darum bat, sie auslösen zu dürfen. Sie ist freiwillig mit ihm fortgefahren, verstehst du?“

Janur nickte gedankenverloren. „Sie hat nicht mehr daran geglaubt, dass ich sie suche und ist fort“, bemerkte er nachdenklich und auch niedergeschlagen. „Aber zumindest weiß ich jetzt, dass sie noch lebt und es ihr bestimmt gutgeht“, fuhr er mit besserer Stimmung fort. „Wie ist der Name dieses Händlers? Kannst du dich an ihn erinnern?“

„Ja, er hieß Haram, Sohn des Barahm, so stellte er sich vor.“

„Haram aus Ahrastan. Ich werde nach ihm suchen“, bemerkte Janur. „Wann ist das etwa gewesen?“, wollte er wissen.

„Das ist vielleicht einen halben Mond her“, antwortete Harfor nachdenklich und die Frau, die hinter ihm stand, nickte dazu.

„Er wollte doch zunächst noch die Küste des ehemaligen Königreiches abfahren“, bemerkte diese. Sie besaß silbergraues, langes Haar und trug ein hellgrünes Stoffkleid mit goldenen Absätzen. Offenbar war es die Ehefrau Harfors.

„Ja, er wollte gar die alte Stadt Ayslör wegen deren Glaskunst anfahren, von der er gehört hatte. Wir erzählten ihm von dem langevergangenen Krieg und dem Untergang des Königreiches, doch er beharrte darauf, dorthin fahren zu wollen“, bestätigte der alte Krieger nickend.

„Wie weit ist das von hier entfernt?“, fragte Janur nach.

„Etwa vier Tagesreisen, wenn wir wieder nach Süden fahren und Eisland umrunden“, antwortete Ounur.

„Etwas kürzer wäre es sicher, die nördliche Route zu wählen, doch das ist weitaus gefährlicher, weil das Eis schon wächst und ihr in die Falle geraten könntet“, ergänzte Harfor.

„Dann sollten wir keine Zeit verlieren“, bemerkte der junge Mann und wollte gleich aufbrechen.

„Heute könnt ihr auf keinen Fall mehr hinausfahren“, erwiderte der Hausherr. „Ein Sturm zieht auf und ihr solltet nicht bei einem solchen Wetter durch die Dunkelheit fahren. Bleibt die Nacht über hier.“

„Aber dann sind weitere kostbare Stunden verloren“, widersprach Janur, der deutlich ungeduldig wurde.

„Du wirst sie ohnehin nicht mehr dort in der alten Stadt Ayslör finden“, antwortete Harfor mit düsterer Stimme. „Diese Stadt ist vollkommen vernichtet worden im Krieg des Königreiches von Amun Nur. Dunkle Mächte sollen sie angegriffen haben und nach allem was man hört, ist sie nie wiederaufgebaut worden. Einige Thyrmanen, die den Weg dorthin gewagt hatten berichteten gar von unheimlichen Wesen, die dort hausen sollen. Ich warnte Haram davor, diese Stadt aufzusuchen, und ich warne nun auch euch.“

„Von düsteren Geistergeschichten lass ich mich nicht abhalten“, beharrte Janur. „Ich muss es zumindest versuchen.“

„Ja, das werden wir auch“, bestätigte Ounur. „Aber Harfor hat recht. Wir können erst morgen früh aufbrechen. Wir machen unterwegs einen kurzen Halt bei uns und nehmen weiteren Proviant auf. Dann fahren wir hinüber zum Festland und suchen Ayslör.“

„Proviant bekommt ihr von uns genügend, so dass ihr euch nicht aufhalten lassen müsst“, bot der Hausherr an.

Die beiden Reisenden begrüßten das und nahmen dann das Angebot an, im Haus Harfors übernachten zu können. Schon bald legten sie sich somit zur Ruhe und brachen früh am nächsten Morgen noch vor Aufgang der Sonne wieder mit ihrem Boot auf.

„Der Sturm hat sich gelegt. Ich wünsche euch viel Glück auf eurer Reise. Mögest du dein Fleisch und Blut wiederfinden, Janur. Und achtet auf die Worte, die ich euch über die Stadt Ayslör sagte. Passt auf euch auf“, sagte Harfor zum Abschied an der Anlegestelle.

Die beiden Männer im Boot bedankten sich bei ihrem Gastgeber und legten dann ab, um über die südliche und südöstliche Route die Insel Eisland zu umrunden und dann das Festland anzusteuern …

Die Stadt der Geister

Sie fuhren zwei Tage, als sie die Fischer auf dem Meer trafen, die ihnen aus der Festungsstadt bekannt waren und baten diese, bei der Rückkehr einen Boten zum Hof der Familie von Tondor zu senden, welcher ihnen mitteilte, dass es Ounur und Janur gutginge und sie sich auf dem Weg zum Festland befänden, um nach Tinjia zu suchen. Die Fischer versprachen das und so segelten Die beiden Männer weiter und umrundeten die gesamte Süd- und Südostküste Eislands mit ihren steilen, kargen Klippen. Dann schlugen sie wieder einen nordöstlichen Kurs ein und näherten sich dem Festland, das bereits aus weiter Ferne als scheinbar unendlicher grauer Streifen am Horizont zu sehen war. Hätten sie sich etwas weiter nach Süden begeben, wären sie irgendwann an die raue Westküste Kayhliens gekommen, dessen Gebirgsring sich wie eine Krone um die Halbinsel zog und dadurch einen Schutz vor der sich dahinter erstreckenden Einöde des ehemaligen Königreiches von Amun Nur bildete. Der Küstenabschnitt, den Ounur und Janur ansteuerten, lag jedoch viel weiter nördlich davon und lag praktisch auf der gleichen Höhe, wie die Feste von Eisland. Ayslör war einst die Hauptstadt des Königreiches und ein Edelstein unter den Städten und Dörfern dieses Landes gewesen.

Ounur wusste eine Menge über das Königreich und dessen Untergang zu berichten – zumindest was die alten Geschichten hergaben, die man sich unter den Thyrmanen erzählte. Janur hielt das Meiste davon für Mythen und konnte sich überhaupt nicht vorstellen, dass es einst ein dermaßen großes und mächtiges Königreich gegeben hätte, das von einem finsteren Feind vernichtet worden sei, wie es Ounur berichtete.

Als sie sich am vierten Tag der Küste endlich soweit näherten, dass man Einzelheiten der Landschaft erkennen konnte, erhielt Janur eine Vorstellung von der Weite der Ebene, die einst den Hauptteil des Reiches ausgemacht hatte. Weit im Nordosten erhoben sich Berge, deren Spitzen von Schnee und Eis bedeckt waren, die jedoch ansonsten eine graugrüne Farbe besaßen und weitaus höher als die höchsten Berge Eislands waren, wie es schien. Die Ebene der sie parallel folgten, war hingegen öde und steinig. Es gab keinen Hinweis auf Wälder oder gar Siedlungen – alles war kahl und leer. Das Land erschien selbst vom Wasser aus vollkommen tot zu sein. Nur die dunklen Wolken, die sich wie Ungetüme über den Bergen türmten und über das gesamte Land zu kriechen schienen, waren auffällig, denn sie schienen beinahe lebendig wie riesige Monstren.

Ounur blickte sorgenvoll in die Richtung und suchte zugleich eine Bucht, die auf die einstige Stadt und deren Hafen hindeuten könnte. Endlich erschien ein Landeinschnitt, der zu jenem passte, den er sich hatte beschreiben lassen, als sie bei Harfor Gäste gewesen waren. Als sie dort einfuhren, zeigte sich ihnen ein erschreckendes Bild von Zerstörung und Tod am schmalen Ufer der Bucht. In der Mitte dieses Einschnittes lag eine kleine Felseninsel mit einer wohl einst als Festung genutzten Bebauung, die jedoch fast gänzlich eingestürzt war. Schwarze Vögel umkreisten die Ruine mit einem eingefallenen Turm kreischend und krächzend und ließen sich gelegentlich dort nieder. Dahinter erstreckte sich eine schier unendliche Reihe von zerstörten und verkohlten Gebäuderesten bis ans Wasser heran und weit in das Land hinein. Auf einem Hügel im Zentrum dieser Ruinenstadt erhob sich ein wohl ehemaliger Palast, dessen Wände jedoch bis auf die Grundmauern und einem halb stehengebliebenen Seitenschiff geschliffen waren. Über allem hing ein undefinierbarer schwarzgrauer Schleier wie ein immerwährender Nebel, der sich auch vom Wind, der eisig vom Meer herüberwehte, nicht vertreiben ließ.

Die ehemalige Hafenanlage, deren Reste wie Zahnstümpfe eines riesigen Mauls aus dem Wasser ragten, bot nur noch gesunkenen Wracks Liegeplätze. Die zerbrochenen Masten blickten faulend aus dem brackigen Wasser und warnten Ounur und Janur zumindest davor, Abstand zu halten, damit ihr Boot nicht auflief.

Außer den Wracks war kein anderes intaktes Schiff auszumachen und es war angesichts dieses Anblickes auch nur verständlich, dass der Händler, den sie suchten, sofort wieder das Weite gesucht hatte, wenn er denn hier überhaupt hergekommen war.

„Wie erwartet, hier ist nichts, wonach wir suchen könnten. Aber wir sind uns zumindest jetzt sicher“, bemerkte Ounur, angewidert von dem Anblick, der sich ihnen bot. „Lass uns wenden und nachhause fahren“, schlug er vor und wollte schon das Ruder herumdrehen.

„Warte! Schau, dort drüben“, sagte Janur und deutete auf den rechten Rand des zerstörten Hafens, wo es noch einen zumindest halbwegs intakten Steg gab, an dem ein kleines Ruderboot lag.

Ounur blickte in die angezeigte Richtung und sah das Boot nun ebenfalls. Es war eindeutig nicht zerstört und war offenbar noch vor Kurzem genutzt worden. Er steuerte ihr eigenes Boot langsam darauf zu und legte dann dicht daneben an. Das Boot besaß ein seltsam fremdländisches Aussehen. Es hatte bunte Verzierungen an den Seiten, die wie Wellen entlang des gesamten Rumpfes verliefen und an Bug und Heck ragten zwei schwanenhalsähnliche, kunstvoll geschnitzte Verlängerungen des Kiels empor, die in verspielten Ringen endeten. Bunte Tücher lagen über den Ruderbänken, die zudem gepolstert waren. Dieses Boot gehörte auf jeden Fall keinem armen Mann, soviel war sicher, wie Ounur und Janur meinten. Doch wo befanden sich der Besitzer und seine Mannschaft?

„Seltsam, wo ist das Schiff, welches dazu gehört?“, fragte Ounur. „Mit diesem kleinen Boot werden sie wohl kaum über das Meer gerudert sein?“

„Vielleicht liegt es draußen außerhalb der Bucht auf der anderen Seite, so dass wir es nicht sehen konnten“, vermutete Janur. „Auf jeden Fall muss dieses Boot einem solchen Mann gehören, wie Harfor ihn beschrieben hat“, fügte er hinzu. „Lass uns an Land gehen und nach ihnen schauen.“

„Gut, es wird noch eine Weile hell sein – wenn man in diesem Land von Helligkeit sprechen kann“, bemerkte Ounur mit skeptischem Blick auf den von finsteren Wolken verhangenen Himmel. „Selbst der Winter in Eisland sieht freundlicher aus“, ergänzte er.

Sie machten das Boot fest und sprangen auf den Steg an dessen Ende sie die zerstörten Hafenanlagen der einstigen Königsstadt erwarteten. Überall lagen Trümmer und verkohlte Reste von Lagerhäusern. Dazwischen huschten Ratten umher, die eine erstaunliche Größe besaßen und nicht gerade harmlos aussahen aber zum Glück vor den beiden Männern flohen. Am Rand der zerstörten Gebäude konnte man noch Reste einer Wallanlage erkennen, die sich scheinbar um die ganze Stadt gezogen hatte, jetzt jedoch nur noch aus schwarzen, halbhohen Stümpfen bestand. Dazwischen waren große Lücken, durch die man mühelos in das Innere der Ruinenstadt gelangen konnte.

Vorsichtig arbeiteten Die beiden sich vor und stiegen über die Trümmer hinweg. Der Anblick war wirklich erschreckend, denn nicht eines der vielen Gebäude, an denen sie vorbeikamen, war auch nur ansatzweise intakt. Kein Dach existierte mehr und von den meisten Häusern verrieten nur noch flache Mauerreste, dass sie einst hier gestanden hatten. Der düstre Nebel waberte überall umher und verschlechterte die ohnehin nicht besonders gute Sicht in diesem Labyrinth aus Ruinen. Seltsame Geräusche drangen zu ihnen hinüber, die aus unbestimmter Richtung kamen und wie ein schmerzverzerrtes Stöhnen und Klagen klangen. Ounur zog sein Schwert und Janur tat es ihm augenblicklich gleich.

„Sicher nur der Wind“, versuchte der jüngere von beiden zu erklären und sein älterer Bruder nickte dazu.

Plötzlich sahen sie in einiger Entfernung etwas auf dem Boden liegen, das sich beim Annähern als menschlicher Körper herausstellte. Es war ein Mann mit fremdländischer Kleidung, der auf dem Bauch lag und dem ein schwarzgefiederter Pfeil im Rücken steckte. Entsetzt blickten Die beiden sich an und sahen sich dann um, ob der Schütze vielleicht noch irgendwo lauerte. Doch es war niemand zu sehen. Zu ihrem Erschrecken entdeckten sie kurz darauf noch zwei weitere Leichen in der Nähe, die jedoch von Schwertern oder ähnlichen Waffen erschlagen worden waren. Auch diese beiden Männer ähnelten in Kleidung und Aussehen dem ersten Toten.

Schlagartig wurde Ounur und Janur bewusst, dass auch sie sich hier in großer Gefahr befanden, denn die Mörder der drei Männer konnten sich noch in diesen Ruinen befinden und sie vielleicht schon im Visier haben.

„Wir müssen schleunigst hier weg“, flüsterte Ounur Janur zu.

„Das denke ich auch“, nickte sein jüngerer Bruder und beide schlichen in geduckter Haltung langsam und vorsichtig zurück.

Das vorhin so häufig gehörte Stöhnen und Heulen wurde mit einem Mal lauter und schien näher an sie heranzukommen. Sie blickten sich hektisch um und versuchten die Quelle der Geräusche auszumachen. Dann bemerkten sie den Nebel, der wie lebendig zwischen ihren Füßen umherkroch und dann ihre Beine hinaufstieg. Entsetzt sahen sie an sich herab und versuchten die wabernde Masse irgendwie loszuwerden, doch das gelang nicht. Plötzlich erhob sich dicht neben ihnen aus dem Nebel heraus eine furchtbar aussehende Gestalt, die sich aus dem Dunst herausschälte und sie anstarrte. Sie sah aus wie ein verwesender Leichnam mit fauliger Haut im Gesicht. Die Augenhöhlen waren leer, doch ein grünblaues Licht leuchtete fahl aus ihnen heraus. Eine Art Umhang umgab diese Gestalt, der jedoch zerschlissen und modrig aussah. Die gesamte Erscheinung schien immer wieder zu zerfließen und sich neu zu gestalten, während sie sich vor den beiden fassungslosen Betrachtern aufbaute.

„Narren, was habt ihr hier zu suchen, wo nur der Tod zu finden ist?“, flüsterte die Gestalt ihnen mit rauer, irgendwie weit entfernt klingender Stimme zu.

„Wir …, wir … sind auf … der Suche …nach …“, krächzte Ounur, der beinahe kein Wort herausbekam.

„Was sucht ihr?“, donnerte die Stimme nun deutlich lauter und die Gestalt kam näher heran, um sie mit ihren leeren Augenhöhlen und dem darin befindlichen Glimmen grimmig anzublicken.

„Wir suchen … meine Schwester“, antwortete Janur und nahm allen Mut dabei zusammen, den er angesichts dieser unheimlichen Erscheinung aufbringen konnte.

„Was soll ein Weib hier zu schaffen haben? Wenn sie klug ist, wird sie diesen Ort meiden“, entgegnete das Wesen.

„Sie ist zusammen mit einem Kaufmann unterwegs, von dem wir annahmen, dass er hierherkommt.“

„Alles was diese Wahnsinnigen hier fanden, könnt ihr an ihren Leichen erkennen. Der Rest von ihnen ist geflohen. Niemand sonst ist noch hier. Eure Suche ist zwecklos.“

„Was …, was ist geschehen?“, traute sich nun auch Ounur wieder zu fragen.

Die Gestalt wandte sich ihm rasch zu und kam so nahe an ihn heran, dass er sich nicht zu rühren wagte. „Was hier geschehen ist? Die Finsternis, die diese Stadt einst heimgesucht hat, ist zurückgekehrt. Ihre Ausgeburten haben diese Narren entdeckt und sie niedergestreckt, denn dies ist nun sein Reich“, antwortete das Wesen mit düsterer Stimme. „Sie kehren sicher bald zurück, also flieht, solange ihr es noch könnt. Nur die Toten, die in dieser Stadt wohnen, sind vor ihnen sicher. Doch ihr Herr hat auch Macht über die Geister.“

„Wer ist denn ihr Herr?“, wollte Janur wissen, denn es faszinierte ihn trotz der unheimlichen Art des Wesens, sich mit ihm zu unterhalten.

„Neugieriger Jüngling“, spottete der Geist und ließ tatsächlich ein furchtbar aussehendes Grinsen im verwesenden Gesicht erkennen. „Er ist der Fluch der Druiden, der einst das Königreich, welches meines war, vernichtet hat. Er wird nun wieder stark und rüstet sich, um die ganze Welt zu überrennen und sich Untertan zu machen. Er sammelt alles, was böse ist um sich und wird schon bald über alle Völker kommen, wie ein unaufhaltsamer Sturm. Niemand und nichts wird ihn aufhalten.“

„Wir sollten von hier verschwinden“, sagte Ounur eindringlich.

„Ja, geht, solange ihr es noch könnt. Die Geister werden wach – und sie sind nicht alle so friedfertig wie ich. Sie empören sich, doch wird ihnen das nichts nutzen. Das Böse zieht auf, also flieht!“

Die beiden Männer ließen sich diese Aufforderung nicht nochmal sagen und so liefen sie durch die Trümmerwüste zurück zum Steg. Überall um sie herum flüsterte und zischte es nun wütend und graue und schwarze Gestalten erhoben sich hinter den zerstörten Mauern und aus den verkohlten Überresten. Ounur und Janur wurden mit feindseligen Blicken verfolgt, doch sie gelangten zum Glück ohne angegriffen zu werden bei ihrem Boot an. So rasch es ihnen möglich war, machten sie die Leine los und stießen sich mit aller Kraft vom Steg los. Ounur legte Die beiden Ruder aus und ließ das Boot regelrecht aus dem ehemaligen Hafen herausschnellen. Erst als sie wieder auf dem offenen Meer waren, holte er die Ruder ein und setzte die Segel.

„Das war eine Erfahrung, auf die ich gerne verzichtet hätte“, bemerkte der ältere Bruder und blickte voller Scheu zurück auf die sich rasch entfernende Landmasse.

„Ich auch. Doch würde ich trotzdem gerne wissen, von welch einer bösartigen Macht dieser … Geist oder was immer er auch war gesprochen hat“, antwortete Janur.

„Er nannte ihn den Fluch der Druiden. Wahrscheinlich meinte er das Böse aus den alten Sagen um die Vernichtung des Königreiches, wie ich es dir bereits erzählte. Ein Druidenmeister, der sich der Finsternis zuwandte und eine Armee von Monstren geschaffen haben soll, bedeutete den Untergang für die Völker des Reiches. So berichten es die Alten, die es wiederum von ihren Ahnen erfuhren.“

„Er sagte, dass es einst sein Reich gewesen war. Denkst du, es war der Geist eines Königs?“, sinnierte Janur nachdenklich.

„Es ist mir ehrlich gesagt egal, wer oder was er einst war. Ich bin nur froh, dass wir von dort mit heiler Haut entkommen sind“, antwortete Ounur.

„Doch haben wir leider keine Spur von Tinjia dabei gefunden“, stellte der jüngere von ihnen betrübt fest.

„Und doch sprach der Geist auch davon, dass die anderen entkommen wären, die offenbar mit den Getöteten an Land waren. Wahrscheinlich war der Kaufmann darunter und ist geflohen, so wie wir es taten. Möglicherweise wird er nun seine Handelsfahrt fortführen und die Hafenstädte entlang der Küste des Westmeeres anfahren. Lass uns zunächst nachhause zurückkehren und dann überlegen, wie wir ihm am besten folgen können. Wir finden diesen Haram … und wir finden Tinjia“, sagte Ounur voller Überzeugung.

Janur nickte dazu und so machten sie sich wieder auf den Weg zurück nach Eisland …

Tod und Verderben

Die Fahrt zurück erwies sich als deutlich schwieriger, als die Hinfahrt. Erneut kam ein schwerer Sturm auf und blies ihnen entgegen. Das Meer war aufgewühlt und hohe Wellen warfen das Boot hin und her, als sei es ein Spielzeug. Ounur musste dabei aufpassen, weder zu weit auf die offene See zu geraten, noch zu dicht an die Küste mit ihren Riffen und steilen Felsvorsprüngen zu kommen, wo eine strake Brandung herrschte. Nur seiner Erfahrung war es zu verdanken, dass sie trotz des heftigen Seegangs und des dauerhaften Sturmes heile vorankamen. Am dritten Tag auf See bemerkten sie den orangeroten Schein, der über Eisland schimmerte, als würde die gesamte Insel brennen. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto deutlicher wurde es, dass es dort tatsächlich brennen musste. So wie es den Anschein hatte, brannte es vor allem in der Feste und dies bestätigte sich dann auch wirklich, als sie die Bucht der großen Stadt anfuhren.

Ein Bild der totalen Zerstörung bot sich den beiden Männern, die ungläubig auf diese Szene blickten. Das große Tor vor der Hafeneinfahrt war wie von Riesen aus den Angeln gehoben worden. Reste der beiden Flügel lagen zerstört im Wasser. Die Festung und die Nebengebäude brannten, soweit sie nicht schon eingestürzt waren. Nicht ein Schiff im Hafen war mehr intakt, die meisten von ihnen waren in der Mole gesunken oder brannten ebenfalls noch. Überall waren Leichen zu sehen, von denen einige von Pfeilen getroffen waren, andere sahen aus, als hätte der Atem von Eisdrachen sie erwischt, wobei die Hitze der Feuer die Vereisten langsam wieder auftaute. Es war das absolute Chaos, welches Ounur und Janur erwartete. Die Festung war vollkommen zerstört und die Menschen tot. Was auch immer hier geschehen war, es war gründlich und scheinbar ohne den Hauch einer Chance für die betroffenen Menschen geschehen.

Voller Entsetzen fuhren sie an den Hafenkai und mussten das Boot zwischen Wracks hindurchschlängeln, bis sie eine geeignete Stelle entdeckten, an der sie festmachen konnten. Als sie an Land stiegen, war ihnen der Weg durch allerlei Trümmerteile versperrt und sie mussten drübersteigen, um in die Reste der Festungsstadt gelangen zu können. Auch im Innenhof mit dem zentralen Platz erwartete sie das gleiche Chaos. Überall lagen Leichen herum, die zum Teil unter riesigen Steinbrocken begraben oder sichtbar von dem eisigen Atem der Eisdrachen getroffen und getötet worden waren. Doch auch hier sah man viele Tote, die von Pfeilen getroffen waren – und zwar mit genau den gleichen schwarzen Schäften, die Ounur und Janur auch bei den Toten in den Ruinen von Ayslör gesehen hatten. Waren hier dieselben Mörder am Werk gewesen? Und was hatten diese mit Eisdrachen gemein, die hier ebenfalls gewütet hatten?

Sie sahen sich ungläubig und noch immer geschockt um und suchten nach eventuellen Überlebenden. In die Festung selbst konnten sie nicht hinein, denn der Eingang neben dem Hauptturm war verschüttet von den Resten der zum Teil eingestürzten Wehrmauer. Auch die Werkstätten und Gasthäuser am Hauptplatz waren nur noch Ruinen, in denen es teilweise noch brannte. Der schwarze Rauch, der überall wehte, nahm den beiden Männern den Atem und sie Sicht. Sie riefen laut, ob jemand noch am Leben sei, erhielten jedoch keine Antwort.

Plötzlich entdeckte Janur jedoch eine Hand, die sich aus einem Trümmerhaufen erhob und dann wieder verschwand. „Dort, sieh“, rief er Ounur zu und kletterte über die Trümmer zu der Stelle, an der er die Hand entdeckt hatte. Er fand auch bald deren Besitzer, halb unter dem Schutt begraben und von einem Pfeil in der Brust durchbohrt, doch noch am Leben. Es war ein junger Mann und Angehöriger der kleinen Stadtwache, die es in der Feste gab. Blut lief aus seinem Mund und seine Augen spiegelten seine Todesangst wider.

„Was ist hier geschehen?“, fragte Janur und versuchte den Mann aus dem Schutt zu befreien und ihm irgendwie Erleichterung zu verschaffen. Ounur kam hinzu und half ihm dabei.

„Sie …, sie kamen … am frü … frühen Morgen wie …“, stöhnte er und spuckte dabei eine Fontaine von Blut aus, das sich offenbar in seiner Lunge gesammelt hatte. Janur und Ounur wussten, dass diesem jungen Mann nicht mehr zu helfen war.

„Wer war das?“, wollte Ounur wissen. „Waren Eisdrachen dabei?“

Der Verwundete nickte. „Ab …, aber nicht … nur. Es war … waren auch seltsame, bösar … tige Kreaturen da … dabei, die aussahen wie Wöl … fe“, antwortete er stockend. „Sie kamen mit … Schiffen und … hatten großen Zau … ber … donner dabei, der alles zer … zerstörte“, berichtete er unter großen Anstrengungen weiter und sah in die verwunderten Gesichter seiner beiden Zuhörer. „Glau … glaubt mir, so … war es“, hauchte er noch, dann brachen seine Augen und er starb.

Ounur und Janur sahen sich fragend an und erhoben sich dann von dem Toten. „Was meinst du, hat er damit sagen wollen?“, fragte der jüngere von beiden.

„Das alles ist mehr als seltsam. Diese Zerstörungen zeugen jedoch von einer unglaublichen Kraft, das haben nicht nur die Drachen allein angerichtet“, antwortete Ounur. „Ich weiß jedoch nicht, wer dazu in der Lage ist und weshalb das alles hier geschehen ist. Vielleicht ist doch etwas an der Geschichte mit der finsteren Macht dran, von welcher der Geist erzählte. Auf alle Fälle müssen wir rasch zum Hof und schauen, ob dort alles in Ordnung ist. Vater und die anderen müssen mitbekommen haben, was hier geschah. Vielleicht haben sie schon die anderen Höfe zusammengerufen. Wir kommen also gerade rechtzeitig.“

Die beiden Männer machten sich umgehend auf den Weg zum Tor, das in Richtung Tal wies – oder dem, was davon noch übrig war, denn es stand nur noch die untere Hälfte der Ummauerung, wobei die hölzerne Pforte wie von einem wilden Trold durchbrochen schien. So schnell sie ihre Füße trugen, liefen Ounur und Janur hindurch und passierten die Allee zum Tal. Es lag eine dünne Schicht Schnee und zu ihrem Entsetzen konnten sie darin eine sehr große Menge Fußspuren entdecken, die in die gleiche Richtung führten, in die sie liefen. Sie blickten sich vielsagend an und erhöhten ihr Tempo danach noch, um ihr Ziel rasch zu erreichen.

Als sie oberhalb des Tals am Kamm angelangten, bestätigten sich die Befürchtungen, die beide jeweils heimlich besaßen, durch den Blick auf den Hof im Tal. Auch hier lagen die Gebäude in Trümmern und Rauch stieg über dem Gehöft auf. Sie flogen regelrecht hinab und riefen schon beim Näherkommen die Namen ihrer Familie, doch niemand zeigte sich oder antwortete. Am Tor angelangt konnten sie das ganze Ausmaß der Zerstörungen betrachten, die ebenso furchtbar waren, wie in der Feste. Mit entsetzten Gesichtern und stumm vor Schmerz entdeckten sie ihre Brüder, die Knechte und schließlich auch Tondor, das Familienoberhaupt, mit dem Schwert in der Hand und von vier Pfeilen getroffen an der Wand eines der Gebäude lehnend. Neben ihm lagen drei seltsame Geschöpfe, die größer als ein erwachsener Mann waren und in schwarze Rüstungen gekleidet waren. Ihre Köpfe waren die von Wölfen mit langen Fangzähnen, die ihnen aus den Kiefern ragten. Eins dieser Wesen hatte den Kopf allerdings verloren – abgeschlagen von Tondors Schwert, wie es aussah.

Ounur kniete daneben und ließ seinen Schmerz in einem langanhaltenden und durchdringenden Schrei hinaus, während Janur wie benebelt weiterlief und Trunila und das Kind in den Trümmern suchte. Als er zu ihrem Haus kam, sah er etwas davor liegen und rannte hin, um im nächsten Moment ebenfalls zusammenzubrechen und zu schreien. Seine Frau lag dort, den Sohn schützend im Arm, welchen sie doch nicht hatte retten können, denn der Atem eines Drachen hatte beide getroffen und zusammen vereist. Die Verzweiflung stand Trunila noch im Gesicht und ihr letzter Schrei blieb eingefroren.

Dieser Anblick brannte sich regelrecht in Janurs Gemüt ein er starrte Die beiden vereisten Leichname wie unverwandt an, während er davor hockte und wieder und wieder mit beiden Fäusten in den Schnee hieb. Nach einiger Zeit kam auch Ounur hinzu und fing laut an zu schluchzen, als er erkannte, was mit seiner Schwester und dem Kind geschehen war. Beide Männer knieten lange Zeit vor den Toten und sahen sie nur schweigend an. Erst nachdem es bereits dunkel wurde, erhoben sie sich langsam und vollkommen erschöpft. Sie begaben sich in die Ruinen des großen Wohnhauses und fanden dort weitere Leichen ihrer Familie vor, die sie schweigend, wie nur noch wie mechanisch funktionierend zusammenlegten und dann irgendwann vor Trauer und totaler Erschöpfung umfielen wonach sie in eine Art Ohnmacht glitten.

Als sie am nächsten Morgen erwachten, kehrten augenblicklich der dumpfe Schmerz und die Erinnerung an die gestrigen Erlebnisse zurück und überwältigten sie. Dennoch erhoben sie sich und taten, was getan werden musste. Sie trugen alle Leichen auf dem Hof zusammen und legten sie anschließend auf einen großen Scheiterhaufen, den sie zuvor aufgebaut hatten. Wortlos legten sie Tondor, dessen Frau, Trunila, Janurs Sohn Sanour und die anderen getöteten Mitglieder der Familie, sowie die Knechte auf den Stapel und entzündeten ihn schließlich, um die Toten nach alter thyrmanischer Tradition durch das Feuer zu bestatten. Noch immer schweigend standen beide vor dem Scheiterhaufen und trauerten über diesen unermesslichen Verlust, den sie erlitten hatten – kaum fähig, dies in irgendeiner Weise auszuhalten oder richtig zu begreifen. In diese tiefste Trauer mischte sich der starke Sinn nach Rache und die unbändige Wut darüber, nicht zu wissen, gegen wen diese Rache sich eigentlich richten sollte. Sie begriffen beide noch immer nicht den Grund für diese Taten und wussten nicht, wen sie dafür verantwortlich machen sollten, was beinahe noch schlimmer für sie war, als der Tod ihrer Familie. Woher waren diese furchtbaren Wesen gekommen und was war ihr Antrieb?

Noch etliche Tage danach vegetierten sie in den Ruinen dahin, aßen beide so gut wie nichts und sonderten sich voneinander ab, um jeweils einsam sterben zu wollen.

Die Tage und Nächte glichen sich irgendwann durch ihre Finsternis und das Trübsal, das wie ein immerwährender Nebel über allem hing. Janur lag auf einem Haufen feuchten Strohs in den Ruinen des Stalls inmitten der Kadaver der ebenfalls getöteten Tiere. Er wartete beinahe schon sehnsüchtig auf den Tod. Weder aß er, noch trank er etwas, doch sein dumpfes Dahinvegetieren schien endlos zu sein und die erwartete tiefe Schwärze des Nichtseins kam nicht. Irgendwann bekam er eine Art Fiebertraum, in dem ihm plötzlich wieder seine Schwester Tinjia erschien und ihm zurief, er solle sie retten. „Hast du mich vergessen?“, fragte sie ihn wieder vorwurfsvoll.

„Ich … kann …, kann dich nicht … rett …“, flüsterte er und versuchte sie im Traum zu berühren, doch das anfangs so nahe Gesicht Tinjias entfernte sich zusehends und sie rief ihm immer wieder zu, dass er sie finden solle. Seine Lethargie schien ihn gefesselt zu haben, doch irgendeine Kraft in ihm wehrte sich dagegen und es strömte neue Energie durch seinen geschwächten Körper. Ihr Ruf und ihr Gesicht gaben ihm schließlich den Antrieb, aus diesem dämmerigen Halbschlaf zu erwachen und sich tatsächlich zu erheben. Tinjia war noch immer irgendwo dort draußen und wartete auf ihn. Janur suchte nach etwas Wasser und begab sich zum Brunnen im Hof, aus dem er sich bedienen und seinen nun schrecklichen Durst stillen konnte. Das Wasser gab ihm Kraft und endlich schüttelte er auch den letzten Rest seine Ohnmacht ab.

„Ich habe es ihr versprochen“, flüsterte er leise zu sich und fühlte den neuen Lebensmut in sich aufsteigen. Ja, er hatte seine Familie verloren und der Schmerz darüber war beinahe unerträglich. Doch er besaß mit seiner Schwester noch eine Hoffnung, dass nicht alles in seinem Leben fortan ohne Sinn sein würde. „Ich finde sie – ich finde sie“, sagte er zunächst leise und dann laut rufend. Er schritt nun durch die Ruinen und suchte nach Ounur, den er in den Resten des großen Wohnhauses in Decken eingewickelt und in einem ähnlichen Zustand vorfand, in dem er sich eben noch befunden hatte. Er kniete sich neben ihn und versuchte Ounur zu wecken. „Bruder, ich muss fort“, sagte er und strich ihm sanft über den Kopf. „Ich muss fort und Tinjia suchen. Und du musst dich erheben und deine Kraft wiederfinden.“

Ounur öffnete halb die Augen und blickte Janur an, als ob er durch ihn hindurchsehen würde. Es war kein Lebenswille mehr in diesem Blick, des doch immer so stark gewesenen Mannes. „Ich … sterbe“, sagte er kaum hörbar.

„Nein, du darfst nicht sterben, Bruder“, widersprach Janur ihm und schüttelte seinen Kopf. „Du musst dagegen ankämpfen und dich erheben.“

„Was soll ich … denn noch …?“

„Die Toten sind beweint und im Feuer von uns gegangen. Bewahre sie im Herzen, doch nun erhebe dich wieder. Bau hier wieder alles auf, ich brauche einen Ort, zu dem ich zurückkehren kann. Fang neu an … lebe“, sagte der junge Mann so eindringlich, dass Ounur sich tatsächlich etwas erhob und ihn nun mit klarerem Blick ansah.

„Neu anfangen? Leben? Wofür?“, fragte er verwundert und resigniert zugleich.

„Für dich und für mich … und diejenigen, die noch dazukommen mögen“, antwortete Janur und reichte ihm eine Schüssel Wasser, das er mitgebracht hatte.

„Was … was hast du nun vor?“, wollte Ounur wissen, nachdem er getrunken hatte.

„Ich suche Tinjia weiter und halte gleichzeitig Ausschau nach diesen Bestien, die unserer Familie das angetan haben. Ich nehme das Boot und werde mich in Richtung Karratas begeben. Alles Weitere wird sich vielleicht dort finden. Ich gebe nicht auf und suche sie solange, bis ich sie gefunden habe oder weiß, dass auch sie … tot ist“, antwortete Janur aus tiefster Überzeugung.

„Was immer du auch tust und was du vorfindest, versprich mir eines, Bruder“, sagte Ounur und sah Janur ernst in die Augen, nachdem er sich gänzlich erhoben hatte und vor ihm stand.

„Was immer es sei“, antwortete der junge Mann ebenso.

„Vergiss Trunila niemals. Sie hat auch dich nie vergessen. Selbst als du im Torhaus gefangen warst, hat sie dich nicht aufgegeben. Sie brachte mich gar dazu, dir das Essen zu bringen, als sie erfahren hatte, dass du noch lebst. Nur ihr hast du zu verdanken, dass du versorgt wurdest. Ihre Liebe zu dir war stark.“

„In meinem ganzen Leben werde ich deine Schwester niemals vergessen“, schwor Janur und umarmte Ounur dann noch einmal zum Abschied. „Eines Tages komme ich wieder, erwarte mich, Bruder.“

„Das werde ich“, nickte der ältere von ihnen und sah Janur hinterher, als dieser seine Sachen packte und die Ruine des Hofes verließ …

Die Suche beginnt

Karratas war Hafen- und Hauptstadt des Fürstentums Gallinor, dessen Gebiet sich bis tief in den Grauwald erstreckte. Der Hafen besaß keine eigene Bucht, sondern lag an der schnurgeraden Nordwestküste der Landmasse Oytrasias, direkt am offenen Meer, so dass die Baumeister einen künstlichen, sehr hoch aus den Wellen ragenden Wall aus Quadersteinen zum Schutz der Schiffe und der Gebäude am Kai geschaffen hatten. Die Stadt selbst war von einer starken und hohen Wehrmauer aus Ziegelsteinen umgeben und besaß mehrere Wachtürme, die vor allem zum nahen Wald hin ausgerichtet waren. Zentral lagen der Fürstenpalast und das Haus des Rates an einem mit Arkaden umringten Marktplatz. Von dort aus liefen etliche Gassen sternförmig zwischen den Wohn- und Handwerkshäusern fort, die sich in mehreren Ringen um das Zentrum ansiedelten. Auf der Westseite lag der Hafen mit seinen Speichern und einer Zollstation, an der fremdländische Schiffe, die hier häufig haltmachten, ihre Taxe zu entrichten hatten. Zudem gab es dort neben einigen Kaschemmen noch eine Halle für den Fischhandel, der von den Bediensteten des Fürsten in seinem Namen betrieben wurde, denn auch die Fischer wurden mit einem Zoll belegt, wenn sie ihren Fang heimbrachten.

Auffällig war eine Reihe von wehrtüchtigen Schiffen, die zumeist aus gutbestückten Zweimastern mit Katapulten und Entervorrichtungen bestanden. Dies waren die Schiffe der weithin bekannten Korsaren von Karratas, die offiziell den Handel auf See von und hin zur Hafenstadt schützen sollten, in Wahrheit aber weitaus verwegener waren und bei Gelegenheit auch Freibeute machten, von welcher der Fürst ebenfalls seinen Anteil erhielt.

Allerdings hatten sie in der letzten Zeit weniger Gelegenheit dazu gehabt, denn das wieder mächtiger werdende Tharon streckte seine Hand auch nach Karratas aus. Die Herren der weißen Stadt im Süden Skaliziens versuchten an den alten Glanz des Kaiserreiches anzuschließen und setzten ihre große Flotte dazu ein, sich andere Städte zu Untertanen zu machen oder zumindest einen Tribut zu erzwingen. Selbst die Korsaren konnten nicht davor schützen.

Der Fürst von Gallinor hatte deshalb ein Abkommen mit Tharon geschlossen, welches das Zehnt von allen Waren und Schätzen kostete, den Karratas umschlug. Dies war aus Sicht des Fürsten sehr viel, doch er konnte sich nicht dagegen wehren und behielt zumindest die Unabhängigkeit und die Hoheit über sein Fürstentum – zumindest bis zu einem gewissen Grad. Noch ahnte niemand in der Stadt und im gesamten Fürstentum, dass es auch damit bald vorbei war und ein noch weitaus schlimmerer Beherrscher über die Bewohner kommen würde …

Als Janur mit seinem Boot in den Hafen einfuhr, sah er einen Einweiser am Kai stehen und ihm Zeichen geben, wohin er sich zu wenden hatte. Er musste sich rechts halten und durfte eine kleine Anlegestelle jenseits der großen Handels- und Korsarenschiffe anfahren und dort festmachen. Der Hafenbedienstete folgte ihm eifrig über die Stege und kam sofort auf ihn zu, nachdem der junge Mann an Land gegangen war.

„Wie lange habt Ihr vor, in Karratas zu bleiben und was ist Euer Begehr?“, fragte der Mann Janur und hielt dabei eine Schreibtafel in der Hand, in welche er sogleich die Informationen einritzte, die der Neuankömmling ihm gab.

„Nur ein paar Tage. Ich bin auf der Suche nach einem Kaufmann aus Ahrastan. Haram ist sein Name. Könnt Ihr mir zufällig sagen, ob Ihr ihn kennt und ob er hier war oder gar noch ist?“, fragte Janur.

Der Hafenbedienstete blickte ihn mürrisch und verwundert an. „Es kommen Hunderte im Jahr hierher. Wie soll ich da Namen kennen oder mich an welche erinnern?“, brummte er missmutig. „Ein paar Tage, sagtet Ihr? Geht es nicht etwas genauer?“

„Zwei Tage, um genau zu sein – es sei denn, ich finde Haram.“

„Dann macht das drei Silberdukaten gallinorischer Währung“, bemerkte der Hafenbedienstete und blickte Janur erwartungsvoll und mit offener Hand an.

„Ich habe nur Goldstücke aus Eisland“, antwortete der junge Mann und zog einen prall gefüllten Lederbeutel aus seiner Gürteltasche heraus, den er von Tondor als Geschenk erhalten hatte.

„Das … das geht auch. Zeigt sie mir bitte.“

Janur holte eins der Stücke hinaus und sah, wie dem Mann die Augen beinahe übergingen.

„So ei …eines reicht … über einen ganzen Monat“, stammelte der Hafenbedienstete.

„So nehmt es und achtet ein wenig auf mein Boot“, bemerkte Janur und der zuvor sture und mürrische Mann wurde ganz freundlich und verbeugte sich sogar noch vor ihm.

„Sehr wohl, Herr“, sagte er mit weiteren Verbeugungen. „Übrigens habe ich so einen Händler, wie Ihr ihn sucht doch noch in Erinnerung“, ergänzte er dann und erregte damit die Aufmerksamkeit seines Zuhörers.

„Beschreibt ihn!“, forderte der junge Mann seinen nunmehr Informanten auf.

„Nun, er kam mit einem sehr prächtig aussehenden Schiff, welches bunte Segel besaß und eine fremdländische Mannschaft an Bord hatte. Er schien sehr reich zu sein, denn er trug teures Tuch, ich kenne mich da ein wenig aus“, plapperte der Hafenbedienstete los. „Sein Haar und seine Augen waren dunkel und er …“

„War eine Frau bei ihm?“, unterbrach Janur den Mann. „Weiße Haut und rotes Haar, so wie meines?“

„Hm, eine Frau war schon bei ihm. Doch auch sie trug die teuren Tücher und zwar auch um den Kopf wie zu einem Turm gewunden, so dass ich ihr Haar nicht sehen konnte.“

„Wie lange ist es her, seit er wieder fuhr?“

„Ich schätze mal, so ungefähr vor neun oder zehn Tagen ist er abgereist, Herr. Auf jeden Fall wollte er nach Süden. Möglicherweise erfahrt Ihr etwas im ‚Goldenen Eichenblatt‘, wo Ihr mit Eurem Reichtum durchaus einkehren könntet.“

„Goldenes Eichenblatt? Was ist das?“, wollte Janur wissen.

„Das ist das erste Gasthaus am Platz in Karratas, Herr. Sehr fein ist alles dort, Ihr werdet Euch wohlfühlen. Geht nur die Hauptstraße vom Hafen hinauf in Richtung Haus des Rates. Linker Hand davon findet Ihr es. Ich bin mir sicher, dass Euer Kaufmann und sein Gefolge auch dort übernachteten.“

„Ich danke Euch.“ Janur überreichte dem Hafenbediensteten noch ein weiteres Goldstück, woraufhin sich dessen Verbeugungen in einen regelrechten Rausch steigerten, der noch anhielt, als der junge Mann sich schon eine ganze Strecke von ihm entfernt hatte.

Er schritt die angegebene Straße, die leicht anstieg hinauf und folgte den hölzernen Schildern, die auf das Zentrum der Stadt hinwiesen. Janur bewunderte die schmucken Häuschen rechts und links der Straße, die allesamt einen gepflegten Eindruck machten und entweder reine Wohngebäude, als auch Handwerks- und Krämerläden mit allerlei Waren darstellten. Je näher er dem Platz mit dem Haus des Rates kam, desto höher und reicher geschmückt erschienen diese Häuser. Ihre Holzbalken waren mit goldenen Malereien verziert und die Namen der Besitzer standen in großen Lettern darauf. Am Hauptplatz konnte er das Haus des Magistrats und daneben das des Fürsten bewundern, das mit fünf Stockwerken das höchste Gebäude von Karratas war. Keines der anderen durfte dieses überragen, doch kamen die Nachbargebäude dem zumindest nahe.

So auch das Gasthaus mit dem riesigen Schild, auf dem tatsächlich ein goldenes Eichenblatt mit davon abgehenden Strahlen zu erkennen war. Es besaß eine Menge Zimmer, deren Balkone dem zentralen Marktplatz zugewandt waren und sich über vier Stockwerke erstreckten. Das Eingangsportal war wuchtig und befand sich unter einem Baldachin, der von weißen Säulen gestützt wurde. Ebenso wie vor dem Haus des Rates und des Fürstenpalastes standen auch hier jeweils zwei Wachsoldaten, die mit silbernen Rüstungen über roten Roben bewehrt waren und lange Speere sowie übergroße Schilde trugen, die von den Füßen bis hinauf zur Brust reichten.

Janur wagte es, an ihnen vorbei das Portal zu durchschreiten und fand sich in einem Saal wieder, dessen Fußboden aus poliertem Marmor bestand und eine ebensolche Treppe besaß, die hinauf in die oberen Stockwerke führte. Auch hier stützten Säulen die hohe Decke ab, die von einem Künstler mit Motiven aus der Seefahrt verziert worden war. Etliche Feuerschalen erhellten mit ihrem warmen Licht den Saal und gaben ihm trotz seiner Größe eine heimelige Atmosphäre. Eine wuchtige Theke aus dunklem Holz befand sich linker Hand, hinter der zwei Bedienstete standen und die Gäste begrüßten. Der junge Mann wandte sich an einen von ihnen und fragte nach einem Zimmer.

Der Mann hinter der Theke begutachtete Janur eine gewisse Weile und ließ seinen Blick abschätzend über die Gestalt des Neuankömmlings wandern, so dass es fast schon einer Beleidigung gleichkam. Das thyrmanische Aussehen Janurs mit seinem langen roten Haar und den Zöpfen, in die Drachenkrallen hineingewoben waren, schien hier offenbar sehr befremdlich zu wirken.

Trotzdem ließ er sich dies geduldig gefallen und wartete eine Antwort des Bediensteten dieses edlen Gasthauses ab.

„Könnt Ihr …, könnt Ihr Euch dieses Haus leisten?“, fragte der Mann nun endlich zögerlich angesichts der Waffen, die Janur sichtbar mit sich trug.

Wieder holte er seinen Lederbeutel mit den Goldstücken hervor und legte eines davon auf die Theke. „Reicht das für zwei Nächte?“, wollte er wissen.

„Oh ja, Herr, das reicht mit Sicherheit. Verzeiht mir meine Zweifel“, antwortete der andere Mann und verbeugte sich mehrfach, was in dieser Stadt wohl eine übliche Geste war, wie Janur annahm.

Rasch holte der Gasthausbedienstete eine bereits vielfach beschriebene Pergamentrolle hervor und tauchte eine Feder in rote Tinte. „Nennt mir bitte Euren Namen, Herr“, forderte er Janur auf.

Der junge Mann überlegte eine kurze Weile und antwortete dann: „Mein Name ist Janur, Sohn des Tondor von Eisland.“

Eifrig schrieb der Bedienstete dies auf das Pergament. „Ihr sagtet, Ihr bleibt für zwei Tage?“

„Ja.“

Auch dies wurde akribisch vermerkt.

„Könnt Ihr mir den Grund nennen, weshalb Ihr Euch in Karratas befindet, Herr?“

„Nun … ich bin auf der Suche nach jemanden, der hier vor einigen Tagen ebenfalls übernachtet hat, wie man mir sagte. Könnt Ihr vielleicht auf Eurem Pergament nachschauen, ob dies wirklich so war?“, fragte Janur. „Sein Name ist Haram aus Ahrastan“, ergänzte er.

Der Gefragte blickte den zweiten Bediensteten hilfesuchend an und zögerte. „Ich weiß nicht, ob … ich das …“, stockte er, doch dann besann er sich offenbar. „Ja Herr, dieser Mann war vor zehn Tagen unser Gast. Er war sehr vornehm und hatte einen ganzen Hofstaat bei sich, für den er bezahlte.“

„Befand sich eine Frau bei ihm? Helle Haut und vielleicht habt Ihr auch ihr Haar gesehen. Es hat die gleiche Farbe, wie meines.“

„Ich glaube mich an sie zu erinnern, Herr. Sie schien die Ehefrau des Mannes zu sein, den Ihr sucht. Ich hoffe, dass ihr ihn nicht wegen ihr …“, begann der Gasthausbedienstete, vollendete den Satz dann aber nicht.

„Keine Sorge, ich bin ihm nicht gram. Ich suche nur die Frau, die ich seit vielen Jahren nicht mehr gesehen habe“, antwortete Janur und lächelte. „Auf jeden Fall bin ich Euch sehr dankbar. Könnt Ihr mir vielleicht auch noch sagen, wohin dieser Haram fahren wollte?“

„Nein Herr, das weiß ich leider nicht.“

„Ich glaube, er fuhr in südliche Richtung“, mischte der andere Bedienstete sich ein. „Ich hatte zufällig an dem Tag im Hafen zu tun und blickte dem schönen Schiff nach“, ergänzte er. „Aber das Ziel kenne ich leider auch nicht.“

„Nun, ich glaube das ist mehr, als ich jemals erwarten konnte“, bemerkte Janur und war zufrieden damit, dass die Aussagen des Hafenbediensteten und dieses Mannes hier über die eingeschlagene Richtung von Haram übereinstimmten. „Sagt mir bitte noch, wo ich ein Schiff finde, das vielleicht ebenfalls nach Süden fährt.“ Der junge Mann wollte eine solch lange Fahrt nicht mit seinem kleinen Boot wagen, zumal er nicht ausreichend Proviant dazu laden konnte.

„Soweit ich weiß, fährt eine Flotte der Korsaren in den nächsten Tagen nach Markestiana. Wenn Ihr unten im Hafen bei den Kapitänen nachfragt, erhaltet Ihr mit Sicherheit eine Passage gegen etwas von dem Gold, das Ihr bei Euch tragt, Herr. Aber zunächst einmal sollte ich Euch vielleicht Eure Kammer zeigen, wenn Ihr wollt.“

Janur nickte zu diesem Vorschlag, denn er fühlte sich nun sehr müde und wollte sich etwas schlafen legen, bevor er sich wieder zurück in den Hafen begeben würde, um nach einer Möglichkeit der Mitfahrt zu fragen. Er folgte dem Bediensteten des Gasthauses also in den zweiten Stock und ließ sich die Kammer zeigen, die er eher als königliches Gemach bezeichnet hätte, als er eintrat. So edel der Saal unten ausgestattet war, so setzte sich dies auch hier oben fort. Das Gemach besaß neben dem Balkon ein riesiges Federbett mit einem hellblauen Himmel darüber, der von vergoldeten Pfosten aus gedrechseltem Holz getragen wurde. Eine Waschschüssel mit dampfend heißem Wasser erwartete den erstaunten Gast und der Duft von edler Seife lag in der Luft.

Schweigend schloss der Bedienstete die Tür zum Gemach und Janur nutzte zunächst die Waschmöglichkeit und danach das Bett, das sich anfühlte, als würde er sich auf Wolken legen.

Als er erwachte, konnte er bereits die Sonne im Westen untergehen sehen, deren letzte Strahlen durch die bunten Glasscheiben der Balkonöffnung hindurchschienen und Muster auf die Wand malten. Er erhob sich und begab sich dann wieder nach unten, um das Gasthaus in Richtung Hafen zu verlassen. Die beiden Bediensteten hatten ihm genau beschrieben, welche Schiffe zu den Korsaren gehörten – es waren jene, von denen er es auch schon vermutet hatte. Unten am Kai schritt er auf die Reihe der großen Zweimaster zu und sah die Verladetätigkeiten, die dort bereits begonnen hatten. Allerlei Waren wurden auf fünf der Schiffe gebracht und verstaut. Dies war der Tribut des Fürstentums an die Stadt Tharon, der nach Markestiana gebracht und von dort über den Landweg weiter in die weiße Stadt im Süden gebracht wurde. Diese Aufgabe hatten ausgerechnet die Korsaren bekommen – so änderten sich die Zeiten.

Der junge Mann beobachtete die Tätigkeiten eine ganze Weile und sah sich die Besatzungen der Schiffe an. Die Arbeiten wurden von einem bärtigen Mann von etwa vierzig Jahren Alters überwacht und geleitet. Er besaß eine kräftige Statur und trug eine Art Uniform aus blauem Tuch und silbernem Brustpanzer darüber. Das dunkle Haar wuchs ihm bis auf die Schultern und wollte so gar nicht zu dem ansonsten eher militärischen Äußeren des Mannes passen. Eine Augenklappe bedeckte das linke Auge und verlieh ihm zudem ein sehr verwegenes Aussehen.

Janur war sich sicher, dass er mit diesem Mann den richtigen Verhandlungspartner gefunden hatte und trat nun etwas näher an dessen Schiff heran. „Guten Abend, Herr“, rief er ihn an und erhielt nur ein bestätigendes Nicken zur Antwort.

„Ich habe gehört, Ihr fahrt in den Süden, in die Stadt Markestiana. Ist es möglich, bei Euch eine Mitfahrt zu bekommen?“, fragte Janur unbeirrt weiter.

„Besitzt Ihr Gold?“, fragte der Korsar direkt.

„Ja, ich habe etwas dabei“, nickte Janur.

„Hm, seefest scheint Ihr ja zu sein. Ich nehme an, Ihr seid thyrmanischer Abstammung“, bemerkte der andere Mann mit Kennerblick.

„So ist es.“

„Ich kann Euch jedoch nur eine Hängematte in der Mannschaftskabine anbieten. Wenn Ihr Euch nicht scheut, so seid mein Gast“, bemerkte der Korsar.

„Das soll mir recht sein“, antwortete Janur.

„So kommt morgen früh her, wir laufen mit der Flut um die fünfte Stunde nach Mitternacht aus.“

„Ich danke Euch“, antwortete der junge Mann und verließ die Anlegestelle, um sich zurück zu seinem Gasthaus zu begeben. Unterwegs traf er noch auf den ihn schon bekannten Hafenbediensteten, den er anwies, das Boot zu verkaufen und den Erlös dafür zu behalten. Wieder folgte eine ganze Serie von Verbeugungen seitens des Mannes, der sein Glück mit diesem Fremden wohl gar nicht fassen konnte.

Janur kehrte in das Gasthaus zurück und ließ sich im Essenssaal ein deftiges und reichhaltiges Abendmahl schmecken. Danach begab er sich wieder in das Gemach und setzte sich noch für einige Zeit auf den Balkon. Der Abend war klar und die Sterne leuchteten am Himmel. Der junge Mann blickte hinauf und fühlte in diesem Moment eine große Wehmut, weil er an seine verlorene Familie denken musste. Er hatte so viele Menschen in seinem Leben verloren. Gelang es ihm wenigstens, seine Schwester wohlbehalten wiederzufinden und sie glücklich zu wissen? Diese Frage stellte er sich und sie beherrschte all seine Gedanken.

Wo bist du, Tinjia, dachte er und sah in die Flamme der Kerze, die er entzündet hatte. Als der Wind sie nach einer Weile ausblies, wertete er das als Zeichen und legte sich schlafen. Er hatte den Bediensteten des Gasthauses den Auftrag gegeben, ihn rechtzeitig am nächsten Morgen zu wecken und so dauerte die Nacht nur sehr kurz, bis er sich müde und benommen wieder erhob, um nach einem kurzen Frühmahl die große Fahrt in den Süden anzutreten.

Als er unten am Hafen an Bord ging, wurde ihm die Mannschaftskabine und eine der freien Matratzen zugewiesen und er legte das Bündel mit seinen wenigen Sachen hinein. Dann ging er wieder nach oben an Deck und beobachtete das Ablegemanöver. Die fünf Schiffe fuhren eines nach dem anderen aus dem sicheren Hafenwehr hinaus auf die offene See, setzten ihre Segel und wählten den Kurs nach Süden.

Was Janur und die Mannschaften der Schiffe nicht wussten war die Tatsache, dass sie diese Stadt nicht mehr in der Form wiedersehen würden, in der sie Karratas kannten, denn schon bald würde ein Sturm des Krieges über alle Lande nördlich und südlich des Grauwaldes hereinbrechen und alles hinwegfegen …

Markestiana

Nach rund sieben Tagen Fahrt unter günstigem Wind erreichte die Armada der Korsarenschiffe den südlichen Teil des großen Westmeeres und gelangte in das Einflussgebiet der einstigen freien Handelsstadt Markestiana, die zu diesem Zeitpunkt jedoch schon unter der Herrschaft Tharons stand. Der Senat der früheren Kaiserstadt hatte einen Teil seiner Flotte in den Hafen Markestianas entsandt, um das Gebiet im Westen besser kontrollieren, und Freibeuter wie die Gholaner vertreiben zu können.

Als die Stadt in Sichtweite kam, steuerten die fünf Schiffe die ebenfalls von hohen Wällen umfasste Bucht des Hafens an. Die Stadt erhob sich über dem Meer auf einer Anzahl von Hügeln und ragte weit in das Land hinein, denn sie besaß eine bedeutende Größe und lag an der Mündung des Markesta, der zusammen mit dem großen Ihreas im Gebirge weit im Osten entsprang.

Eine gewaltige Wehrmauer umzog die Stadt, die sich am rechten Ufer des Flusses erstreckte und über klug angelegte Verteidigungsanlagen verfügte, die von den Tharonern noch erweitert worden waren. Ebenso beeindruckend war die große Hafenanlage mit Anlegeplätzen für viele Handelsschiffe und die tharonischen Kriegsgaleeren, von denen eine Anzahl im Becken lag und andeutete, dass sich die Besatzungen in der Stadt befanden.

Die Korsarenschiffe fuhren zu den Anlegestellen der Handelsschiffe und machten dort fest, wo sich die Lagerschuppen für Waren aller Art befanden. Der Tribut des Fürstentums wurde umgehend von einer ganzen Reihe Hafenarbeiter gelöscht und in die Lager gebracht, während Beamte des Magistrats alles schriftlich aufnahmen und dokumentierten.

Die Mannschaften der Korsaren blieben noch an Bord, bis die Löscharbeiten abgeschlossen waren. Janur hingegen verabschiedete sich von dem Kapitän und bedankte sich nochmal für die Mitnahme.

„Was habt Ihr nun vor?“, fragte der Korsar ihn zum Abschied.

„Ich hoffe auf mein Glück, hier Nachrichten über das Schiff, das ich suche zu erhalten. Wo sonst, sollte ein Kaufmann aus Ahrastan wohl einkehren, wenn nicht in dieser Stadt“, antwortete Janur und ging über die Planke von Bord.

„Ich wünsche Euch viel Glück bei Eurer Suche“, rief ihm der Kapitän nach.

Janur winkte zurück und begab sich dann in das Gewühl der vielen Menschen, die hier zwischen dem Hafen und dem Stadttor umherliefen.

Markestiana war aufgrund ihrer Lage ein Tiegel an unterschiedlichen Kulturen, die ihre Spuren in der Stadt hinterließen. Verschiedene Baustile der Häuser in den engen und weitläufig verzweigten Gassen vor allem in der Nähe des Hafens zeugten davon. Die Fassaden waren bunt, die Dächer flach, stufig oder von zwiebelförmigen Türmen geprägt und wuchsen an einigen Stellen so dicht zusammen, dass sich regelrechte Höhlen in den Straßen darunter gebildet hatten. Etliche Gasthäuser mit teils sehr zweifelhaftem Aussehen prägten das Bild in dem Viertel, durch das Janur schritt. Dazwischen befanden sich Werkstätten von Handwerkern, die sowohl zur Straße, als auch zu einem vom Fluss abzweigenden Kanal geöffnet waren, der durch die Stadtmauer geschützt war. Eins dieser hallenähnlichen Gebäude fiel ihm besonders auf, denn es schien eine Schiffswerkstatt zu sein. Sie war recht groß und einige hölzerne Skelette von Rümpfen standen dort. Doch es arbeiteten nicht viele Menschen darin, wie man vielleicht aufgrund der Größe dieser Werkstatt erwartet hätte. Stattdessen konnte Janur lediglich einen alten Mann mit lederner Schürze und einen Jungen sehen, die an einem kleinen Ruderboot arbeiteten und es auszubessern schienen.

Spontan betrat der junge Mann diese Werkstatt und grüßte Die beiden Handwerker, deren Arbeit ihn an seine eigene Werft auf Eisland erinnerte.

„Kann ich Euch behilflich sein, Herr? Sucht Ihr gar ein kleines Boot oder ein Schiff oder habt Ihr eines zu reparieren?“, fragte der alte Mann ihn hoffnungsfroh. Wahrscheinlich hatte er nicht viel zu tun und war froh über jeden Auftrag, den er bekam.

„Eigentlich bin ich auf der Suche nach einem Schiff, das einem Kaufmann aus Ahrastan gehört, deshalb bin ich in diese Stadt gekommen“, antwortete Janur.

„Nun da kann ich Euch leider nicht helfen, Herr. Es kommen viele, viele Leute aus aller Herren Länder nach Markestiana. Fragt in den Gaststätten nach.“

Der alte Schiffsschreiner wollte sich zusammen mit seinem Lehrling wieder der Arbeit zuwenden und beachtete Janur gar nicht mehr. Doch der betrachtete die Schiffsskelette interessiert und sah sich vor allem den unfertigen Rumpf eines schlanken Einmasters mit einem seltsamen, hochgeklappten Ausleger an, dessen Sinn er sich nicht auf Anhieb erklären konnte.

„Was hat dies hier für eine Funktion?“, fragte er den Bootsbauer deshalb und deutete auf den unfertigen Rumpf.

Der alte Mann kam näher und wischte sich dabei die Hände an seiner ledernen Schürze ab. „Oh das sollte einmal das Schiff eines reichen Geldverleihers werden“, erklärte er. „Es sollte sowohl schlank und somit schnell, als auch stabil bei stürmischer See sein. Aus diesem Grund habe ich den Ausleger so gebaut, dass er sich mit diesem Mechanismus umklappen lässt“, ergänzte er und deutete auf eine Art Scharnier, welches er offenbar selbst entworfen und gebaut hatte.

„Das Boot scheint wirklich schnell zu sein, es wird durch die Wellen schneiden, wie ein Messer“, antwortete Janur nickend. „Wann stellt Ihr es fertig?“, wollte er wissen.

„Nun, der reiche Geldverleiher ist leider nicht mehr reich. Er hat die falschen Geschäfte getätigt und wird das Schiff nicht mehr bezahlen können“, antwortete der Alte. „Doch Ihr interessiert Euch sehr für Schiffe und kennt Euch damit aus, wie es aussieht.“

„Ich hatte selbst eine Werkstatt, dort wo ich herkomme.“

„Kommt Ihr von sehr weit her?“

„Von der Insel Eisland.“

„Hm …, davon habe ich noch nie gehört, aber es klingt in der Tat sehr weit weg – und sehr kalt.“

„Ja, das ist es“, lachte Janur.

„Wenn Ihr selbst ein Bootsbauer seid, habt Ihr nicht Muße, mir für eine Weile zu helfen?“, wollte der alte Mann wissen und blickte Janur hoffnungsvoll an. „Ich könnte Euch Unterkunft und Nahrung bieten.“

Janur überlegte eine Zeit lang, ob er dieses Angebot annehmen sollte. Eigentlich war er ja in Eile und wollte die Spur zu Tinjia und Haram nicht verlieren, doch auf der anderen Seite würde er hier in dieser Stadt mit Sicherheit eine ganze Weile benötigen, bis er wieder einen Hinweis gefunden hatte, der ihn zu den Gesuchten führte – sofern sie überhaupt hier gewesen waren. Er blickte das Gerüst des unfertigen Schiffes wieder an und eine Idee durchfuhr ihn. „Erlaubt mir als Lohn, dieses Schiff fertig zu bauen und es dann auf einer Reise auszuprobieren“, schlug er dem alten Bootsbauer vor.

„So sei es“, nickte der Alte froh und schüttelte Janur dann freudig die Hand. „Seid also willkommen in meinem Haus. Mein Name ist Lohrian, Lohrian der Bootsbauer.“

„Janur, Sohn des Tondor von Eisland“, erwiderte der junge Mann und drückte die andere Hand ebenfalls.

Der Bootsbauer führte Janur nun in seiner Werkstatt herum und stellte ihm den jungen Pargian als seinen Lehrling vor. Dann zeigte er ihm das Wohnhaus und die Kammer, in welcher er schlafen konnte. Alles war sehr einfach und rustikal eingerichtet, aber Janur war nicht anspruchsvoll und mit den Dingen zufrieden, die ihm gezeigt wurden. In den folgenden Tagen verbrachte er seine Zeit also in der Werkstatt des Alten und half ihm und dem Lehrling zunächst bei einigen kleinere Reparaturen, die somit schneller und zur Zufriedenheit von Lohrian erledigt wurden. Sehr schnell erkannte der alte Bootsbauer das Talent seines neuen Gehilfen und ließ ihn viele Dinge selbstständig ausführen. Janur packte ordentlich mit an und zeigte seinem Dienstherrn zudem ein paar Techniken im Bootsbau der Thyrmanen, die Lohrian noch gar nicht kannte und die er staunend zur Kenntnis nahm.

Im Gegenzug für die Hilfe Janurs begleitete der Alte ihn in den kommenden Tagen und Wochen durch die verwinkelten Gassen Markestianas und zeigte ihm wichtige Orte, wo der junge Mann möglicherweise Auskunft über den Kaufmann erhielt, den er suchte. Es waren zumeist Gasthäuser, in denen sich Volk aus allen möglichen Ländern einfand – und in welche das mächtige Tharon und seine Soldaten, die in der übrigen Stadt patrouillierten, nicht hineinkamen.

Eins dieser Gasthäuser lag verborgen in einer Seitengasse abseits des Hauptmarktplatzes dieses Viertels und galt als Anlaufpunkt vor allem für Seeleute und Reisende, die aus allen Richtungen der Welt kamen und hier ihre Ruhe vor den neugierigen Augen des Magistrates und seiner Zollbediensteten suchten. Von außen sah das Gasthaus nicht besonders vertrauenserweckend aus, wie Janur beim ersten Anblick für sich feststellte. Das Gebäude verfügte über zwei ausgedehnte Stockwerke, die jedoch so aussahen, als würden sie jeden Moment zusammenbrechen. Bröckeliger Lehmputz und Balken mit abgeblätterter Farbe beherrschten das Fassadenbild des Hauses. Kleine schiefe Fenster, deren Läden meist aus den Angeln hingen und die mit dunklen Gardinen verhangen waren, glotzten aus den Wänden heraus. Ein ergrautes Holzschild, in dem zwei Zeichen eingeschnitzt waren, hing über der Eingangstür. Es waren wohl einst ein Fisch und eine Weinkaraffe gewesen, doch jetzt konnte man sie kaum noch erkennen. Die Tür bestand aus schwarzem, mit Pech bestrichenem Holz und ließ sich nur mit einem lauten Quietschen und großer Mühe öffnen.

Dahinter lag ein rechteckiger Schankraum mit einer Anzahl an groben Holztischen, an denen die Gäste saßen. Hinter einer halbrunden Theke stand der Wirt, ein mittelgroßer Mann mit glänzender Glatze und einem auffällig dicken Bauch, den alle hier unter dem Namen Lurgast kannten. Er betrachtete die neuen Gäste mit kritischem Blick und nickte dann, denn er erkannte Lohrian, den Bootsbauer. Der Schankraum war durch dunkle Tücher verdunkelt, die vor den Fenstern hingen, was den meisten Gästen ihrem Aussehen nach zu urteilen sicher sehr recht war. Die Luft war deshalb jedoch auch sehr stickig und Rauchschwaden, die nach berauschenden Kräutern rochen, waberten umher.

Lohrian und Janur bestellten sich jeweils einen Krug Bier und ließen sich dann an einem der wenigen freien Tisch nieder. Der Bootsbauer sah sich um und entdeckte kurz darauf an einem der Nebentische eine Gruppe Leute, auf die er Janur aufmerksam machte.

„Dort sitzt Kapitän Gorgondian, ein sehr erfahrener Mann der Seefahrt, der schon in allen Gegenden der bekannten Welt gesegelt ist. Er kennt sozusagen die Götter und die Dämonen und kann dir vielleicht weiterhelfen“, bemerkte der Alte und deutete auf einen Mann mit schneeweißem Haar, der im Kreis einiger seltsam aussehender Gestalten saß und sich leise mit ihnen unterhielt.

Janur betrachtete den Mann und seine Begleiter einige Zeit aus den Augenwinkeln, denn er wollte nicht zu auffällig herüberstarren. Doch der von Lohrian beschriebene Kapitän bemerkte das dennoch und blickte ihn direkt an. Aus diesem Grund erhob der junge Mann sich und ging zu dem Tisch herüber, wo er die Runde mit einem Kopfnicken begrüßte. Neben dem Kapitän saßen noch zwei jüngere Männer mit verwegenem Aussehen, sowie eine alte Frau, die in bunte Tücher gekleidet war und einen stechenden Blick besaß an dem Tisch. Außerdem noch eine Gestalt, die ihr Gesicht unter der Kapuze eines Reitermantels verbarg, Janur jedoch genau beobachtete, wie er verspürte.

„Ich erbitte Eure Verzeihung, Kapitän. Darf ich Euch eine Frage stellen?“, begann Janur und wandte sich dabei an den älteren Mann.

„Mit wem habe ich die Ehre?“, fragte dieser mit schelmischem Glitzern in den Augen nach.

„Mein Name ist Janur, Sohn des Tondor von Eisland.“

„Oho, ein Sohn der Thyrmanen hier so weit im Süden?“, bemerkte der Kapitän verwundert. „Was führt Euch hierher nach Markestiana?“

„Die Suche nach einem Kaufmann aus Ahrastan und seiner Frau, die meine Schwester ist. Ich folge dem Schiff dieses Kaufmannes schon eine Weile, habe aber die Spur verloren und würde gern erfahren, ob er hier war oder ihn jemand kennt, der so weit herumgekommen ist, wie Ihr“, erläuterte Janur.

„Interessant. Hat er sie entführt?“, wollte der Kapitän wissen.

„Nein …, nicht direkt. Er hat sie … freigekauft.“

„Sie war also Sklavin? Die Thyrmanen nehmen gern Sklaven, die sie auf ihren Raubzügen durch den Norden entführen. Doch dass sie Angehörige ihres eigenen Volkes dazu machen, wusste ich noch nicht.“

„Wir waren nicht immer Thyrmanen“, rang Janur sich nun durch zu erwähnen, denn er blendete diesen Teil seiner eigenen Geschichte meistens aus.

„Das klingt nach einem bewegten Leben, junger Freund. Ihr habt sicher schon mehr erlebt, als die meisten Eures Alters. Doch um zu Eurer Frage zurückzukehren, ich kenne leider keinen Kaufmann aus Ahrastan, das sehr verborgen in den Bergen jenseits der großen Steppen im Osten liegt. Aber Ihr habt dennoch Glück, denn unsere Freundin Urania hier ist hellsichtig und kann Euch vielleicht weiterhelfen, wenn Ihr es wünscht.“

Der Kapitän deutete auf die alte Frau in ihren weiten und bunten Gewändern, die den jungen Mann die ganze Zeit mit ihrem durchdringenden Blick beobachtet hatte und jetzt ein beinahe zahnloses Grinsen zeigte, als sie erwähnt wurde.

Janur sah sie mit einer Mischung aus Skepsis und Neugier an. Eigentlich hielt er überhaupt nichts von solchen Gaukeleien, doch er wollte die alte Frau nicht beleidigen, indem er sie zurückwies. Also nickte er und ließ sich darauf ein.

Wieder grinste sie und erklärte mit brüchiger, rauer Stimme: „Wenn Ihr mir vertraut, dann kann ich einiges aus Eurem Leben aus Eurer Hand lesen. Doch zuvor solltet Ihr wissen, dass ich eine alte Frau ohne Vermögen und ohne Lohn bin“, krächzte sie und hielt dabei mit einer eindeutigen Geste die Hand auf.

Janur verstand und bereute bereits, dass er sich darauf eingelassen hatte. Ganz offensichtlich war die Alte nur auf Gold aus und würde ihm sicherlich irgendwelche Allgemeinheiten erzählen, die auf jeden passten. Er ärgerte sich innerlich, holte aber dennoch eines der kleineren Goldstücke heraus, welches er ihr reichte.

Sie nahm das Edelmetall mit glänzenden Augen entgegen und prüfte es, indem sie mit ihren verbliebenen Zähnen draufbiss und es dann zufrieden in ihren Gewändern verschwinden ließ. „Gebt mir Eure Hand“, forderte sie Janur dann auf. Sie nahm die dargereichte Rechte des jungen Mannes und betrachtete die Innenfläche lange und forschend. Ihre Gesichtszüge wurden zusehend weicher, je länger sie in die Handfläche hineinstarrte, als würde sie Bilder darin entdecken.

Plötzlich flossen Tränen über ihre Wangen und sie sah dem jungen Mann in die Augen. „Ihr habt schreckliche Dinge erlebt und gesehen. Tiefe Trauer hat Euch getroffen …, doch ich sehe auch große Liebe in Euch, trotz Eures Verlustes“, flüsterte sie.

Janur war überrascht und auch betroffen, denn nun erkannte er, dass diese Alte offenbar doch hellsichtiger blicken konnte, als eine Gauklerin auf einem Jahrmarkt.

„Ihr sucht den Mann, den Ihr nanntet hier vergebens, denn er hat Markestiana nicht angesteuert. Er fährt vielleicht die Länder an der Nordküste des Meeres von Aschtia an, doch seine genauen Ziele sind vor mir noch verborgen“, fuhr die Hellseherin fort, nachdem sie sich etwas gesammelt hatte. „Was Euch angeht, so sehe ich viele Abenteuer und Gefahren auf Euch zukommen. Ihr meistert sie alle, doch müsst Ihr stets Vorsicht walten …“ Plötzlich stutzte sie und das Gesicht verfinsterte sich erneut. „Ihr geratet in einen, … einen furchtbaren … Es wird einen Krieg geben, einen gewaltigen und schrecklichen Krieg, der alle freien Länder erfasst“, flüsterte sie mit erschrockener Stimme. „Diese Stadt, Markestiana wird …von einem Fürsten der Finsternis und seinen Geschöpfen … es brennt überall und die Menschen sterben …“, sagte sie laut und ließ dann die Hand von Janur voller Entsetzen los.

„Was habt Ihr gesehen, Urania?“, wollte Kapitän Gorgondian wissen und blickte seine alte Freundin besorgt an.

Die bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und schüttelte nur abwehrend ihren Kopf. Dann erhob sie sich und verließ ohne ein weiteres Wort den Schankraum, während die anderen am Tisch ihr ratlos hinterhersahen.

„Habe ich …, habe ich etwas verkehrt gemacht?“, fragte Janur verunsichert und sah in die Gesichter der anderen Leute am Tisch. Lediglich in das der noch immer verhüllten Gestalt konnte er nicht sehen.

Doch genau das veränderte sich in diesem Moment, als sie die Kapuze zurückschlug. Darunter erschien das leicht pausbackige Gesicht einer jungen Frau mit leuchtend blauen Augen, lockigen braunen Haaren und auffallend roten Wangen. Sie erhob sich und man konnte erst jetzt erkennen, dass sie lediglich die Größe eines vielleicht zehn- oder elfjährigen Kindes besaß. Doch sie war gut gerüstet und trug neben derben Hosen eine starke, lederne Weste sowie ein Kettenhemd unter dem Mantel. Zudem ragte die kreisrunde Klinge einer Art Axt darunter hervor, welche diese seltsame weibliche Gestalt als Kriegerin auswies.

„Ich folge ihr und passe auf sie auf“, sagte sie knapp und verließ das Gasthaus ebenfalls.

„Wenn ich nur wüsste, was Urania bei Euch gesehen hat“, bemerkte Kapitän Gorgondian nachdenklich. „Von was für einen Krieg sprach sie da nur, der auch diese Stadt erfassen würde? Habt Ihr eine Ahnung davon?“, wollte er von Janur wissen.

Der junge Mann schüttelte nur seinen Kopf, denn er wusste tatsächlich nicht, was er von der seltsamen Weissagung der alten Frau halten sollte.

„Ich frage mich, ob das etwas mit den Ladungen dieser verfluchten Tharoner zu tun hat, die sie über diesen Hafen hier tätigen?“, sinnierte der Kapitän weiter und blickte seine beiden Begleiter fragend an. „Seit Monaten schon fahren Schiffe von hier in den Norden. Sie haben skalizische Weide, Seile, Erze und jede Menge anderer Dinge geladen und sie kommen zumeist leer wieder zurück. Vielleicht sollten wir Benjagus und unsere anderen Freunde …“ Gorgondian unterbrach seine Worte plötzlich und blickte Janur dabei an, als würde er sich in diesem Moment bewusstwerden, dass der junge Mann nicht unbedingt alles hören musste, was er sagte. „Nun ja …, was soll es? Ich grübele und rede zu viel“, brummte er mit einer wegwischenden Handbewegung.

„Ich …, ich möchte Euch nicht weiter stören“, entschuldigte Janur sich und kehrte an den Tisch zurück, an dem Lohrian noch immer saß und das Ganze staunend beobachtet hatte. Rasch tranken Die beiden Männer ihr Bier aus und verließen das Gasthaus dann, denn Janur hatte für heute genug von seinen Nachforschungen und das Erlebte trübte seine Gedanken deutlich.

„Darf ich fragen, was dort drinnen geschehen ist?“, fragte der alte Bootsbauer nach einer Weile des Schweigens. „Die Hellseherin Urania scheint dich erschreckt zu haben.“

„Ach was, man sollte diesem Unfug keinen Glauben schenken“, antwortete der junge Mann und versuchte dabei selbstsicher zu klingen, was ihm aber scheinbar nicht so sehr gelang, wie man am Gesichtsausdruck seines Begleiters erkennen konnte.

Doch Lohrian respektierte die Worte seines Gehilfen und fragte nicht mehr weiter nach. Dennoch machte er sich natürlich Gedanken über den jungen Mann, der so unverhofft erschienen war und für ihn tatsächlich eine große Hilfe bedeutete.

In den nächsten Tagen konzentrierte sich Janur auch wieder auf den Bootsbau und die Aufträge, die er und der Bootsbaumeister abzuarbeiten hatten. Es wurden tatsächlich auch mehr, denn es sprach sich offenbar rasch in der Stadt herum, dass in der Werkstatt des alten Mannes eine tüchtige Kraft mithalf und schnell, gut und günstig Boote reparierte. Nebenbei hatte der junge Mann auch immer wieder Gelegenheit, an dem schlanken Rumpf mit dem ausklappbaren Ausleger zu arbeiten und nach und nach ein Schiff daraus zu formen, das durch seine besondere Bauart einen niedrigen Tiefgang und trotzdem eine ausgezeichnete Stabilität besaß.

Drei Monde, nachdem er in Markestiana und in der Werkstatt Lohrians angekommen war, hatte er das Schiff beinahe vollendet. An einem späten Abend stand er noch allein in der Halle und arbeitete daran, als er plötzlich einige Gestalten bemerkte, deren Schatten vom hereinscheinenden Mondlicht auf den Boden geworfen wurden. Er drehte sich rasch um und sah die Umrisse von drei Leuten im Eingang der Werkstatt stehen, die zu ihm herüberblickten. Er nahm eine Laterne (und vorsichtshalber eins der Ruder als Waffe) mit sich und ging ihnen entgegen. Zu seiner Überraschung erkannte er im Licht der Laterne die kleinwüchsige Kriegerin wieder, die er im Gasthaus von Lurgast kennengelernt hatte. Sie wurde von einem hünenhaften Mann mit schwarzer Hautfarbe und auffällig leuchtendweißen Augen begleitet, dessen Erscheinungsbild schon jedem Respekt einflößen musste. Sein langes schwarzes Haar war vollständig zu Zöpfen geflochten, die mit Knochen und Zähnen von Raubtieren durchwoben waren. Seine kräftige Gestalt wurde von einem ledernen Hemd und einer ebensolchen Hose bekleidet. Ein breiter Gürtel diente als Halterung für eine Unzahl an Messern, die sich um die gesamte Hüfte wanden.

Der zweite Begleiter der Kriegerin sah nicht minder verwegen aus, auch wenn er längst nicht die Körpergröße des schwarzen Mannes erreichte. Auch er war sehr kräftig und besaß eine rotbraune Hautfarbe. Sein Kopf war kahlgeschoren, dafür trug er einen tiefschwarzen Bart, der ihm bis auf die Brust reichte. Bekleidet war er mit einem roten Rock, dessen Mitte von einem goldenen Gürtel geteilt wurde, der mit reichlich Edelsteinen besetzt war. Ein krummer Dolch steckte an der Seite in einer kunstvoll verzierten Scheide.

Janur blickte die drei nächtlichen Besucher fragend an und entspannte sich ein wenig, nachdem er davon überzeugt sein konnte, dass sie ihn nicht angreifen oder überfallen wollten.

„Du wirst dich sicher fragen, was wir von dir wollen, oder?“, sprach die Kriegerin ihn an.

„Ich bin zumindest sehr gespannt“, antwortete Janur erwartungsvoll.

„Nun, das ist leider nicht ganz so einfach zu erklären“, bemerkte die kleine Frau und knetete sich ihr Kinn dabei. „Vielleicht stellen wir uns zunächst einmal vor. Mein Name ist Toria Bal aus dem Dwanenstamm der Bal.“

Nun wurde Janur einiges klar, denn vom Volk der Dwanen hatte er zumindest schon einmal gehört. In seinen Kindertagen hatte man sich von ihnen und ihren imposanten Städten unter den Bergen erzählt – obwohl er das als Erwachsener eher als Legenden betrachtet hatte. Doch nun stand eine Angehörige dieses Volkes direkt vor ihm.

„Diese beiden Kerle sind Asar aus Dschamall und Dorahn vom Volk der Boa, wie man sieht“, fuhr die Dwanin fort. „Und dein Name ist Janur, eigentlich Janys, denn du bist kein waschechter Thyrmane, stimmts?“

Janur war überrascht und beeindruckt zugleich, denn diese kleine Kriegerin schien viel über ihn zu wissen, was er ihr nicht preisgegeben hatte. Zur Antwort nickte er nur.

„Kannst du dich an deine Begegnung mit unserer alten Freundin Urania erinnern?“, fragte Toria weiter.

„Die Hellseherin? Ja, ich erinnere mich.“

„Sie hat dir einige persönliche Vorhersagen gemacht … aber auch etwas über die Zukunft dieser Stadt und aller freien Länder überhaupt.“

„Es war sehr undurchsichtig, was sie sagte. Und kurz danach ist sie einfach verschwunden“, antwortete der junge Mann und versuchte dabei sich in Gedanken die Worte der Hellseherin in Erinnerung zu rufen. „Sie sprach von irgendeinem schrecklichen Krieg, der drohen würde.“

„Und das sollten wir sehr ernst nehmen, denn Urania irrt sich selten mit ihren Vorhersagen“, bemerkte Toria mit düsterer Stimme. „Zudem haben wir jüngst Gerüchte aus dem Norden gehört. Irgendeine finstere Macht überfällt die Länder jenseits des Grauwaldes und bewegt sich dabei immer weiter südwärts. Schreckliche Wesen sollen ihr unterstehen, die alles töten, was sich ihnen in den Weg stellt. Eine schier unbesiegbare Armee, von der man spricht. Hast du selbst nichts davon gehört, da du doch auch aus dem Norden stammst?“, fragte sie Janur mit forschendem Blick.

Der junge Mann horchte auf und fühlte sich dabei regelrecht ertappt. Die Bilder der toten Bestien und seiner Liebsten auf dem Heimathof liefen vor seinem inneren Auge wieder ab. Hatten diese furchtbaren Wesen nicht ganz offensichtlich etwas mit den seltsamen Gerüchten über finstere Mächte und einem drohenden Krieg zu tun? Schließlich fiel ihm auch die unheimliche Begegnung in der Ruinenstadt Äyslör wieder ein, in welcher der Geist ebenfalls von Krieg und Vernichtung gesprochen hatte. In Gedanken stellte er Zusammenhänge fest, an die er zuvor trotz der düsteren Vorhersagen nicht geglaubt hatte und die ihm deshalb nicht in den Sinn gekommen waren. Doch Janur schwieg zu der Frage Torias.

Die junge Dwanin schien in seinem Blick allerdings mehr zu erraten, als er im Moment preisgeben wollte, denn sie nickte wissend. „Du weißt davon“, bemerkte sie. „Und wir wollen auch mehr darüber erfahren. Aus diesem Grund müssen diese beiden Kerle und ich Markestiana verlassen und nach Tharon fahren, denn wir wollen herausfinden, was man in dieser verfluchten Stadt für Absichten hegt“, fuhr sie fort und sah Janur irgendwie herausfordernd und drängend an, als müsste er wissen, was sie meinte.

„Ja … und?“, fragte er gedehnt nach, denn er begriff eben nicht, was sie damit ausdrücken wollte.

„Na ganz einfach. Du fährst in die gleiche Richtung, um deine Schwester zu suchen und wir bilden deine Schiffsmannschaft und fahren mit dir“, erklärte die Dwanin lächelnd.

„Ich fahre nach Tharon?“

„Es wäre ein guter Anfang für deine Suche entlang der Nordküste. Du bringst uns in die Tyrannenstadt und kannst dann von dort aus weiterfahren. Sicher erfährst du dort mehr über den von dir Gesuchten, als an allen anderen Orten. Wenn er ein guter Kaufmann ist, wird er Tharon nicht meiden.“

Dieses Argument leuchtete Janur ein, doch er wollte sich noch nicht endgültig festlegen. „Weshalb sprichst du von der Tyrannenstadt?“, wollte er von Toria wissen.

„Bist du blind auf beiden Augen?“, entgegnete sie. „Sie haben diese einst freie Handelsstadt besetzt und versuchen stetig ihren Machtbereich zu erweitern. Jeder Widerstand dagegen wird niedergeschlagen. Doch uns können sie nicht so einfach beseitigen, wie sie das gerne wollen, die Herren von Tharon und ihre Häscher. Wir speien ihnen ins Essen.“ Die Verachtung der Dwanin für die Tharoner wurde in ihren Worten mehr als deutlich und ihre ohnehin roten Wangen leuchteten nun regelrecht vor Wut. „Wir müssen herausfinden, was sie vorhaben und welche Rolle sie in diesem von Urania vorhergesagten Krieg spielen. Das ist wichtig“, fuhr sie eindringlich fort.

Janur dachte für einen Augenblick darüber nach und nickte dann. „Gut, ich bin einverstanden. Ich werde meinem Dienstherren Lohrian mitteilen, dass ich von hier fortgehe und ihm dieses Schiff hier abkaufen. In drei Tagen werde ich es dann zu Wasser lassen und erwarte euch hier, wenn ihr es einrichten könnt.“

„Das ist eine sehr gute Entscheidung, Janur“, antwortete die Dwanin zufrieden. „Wir werden da sein.“

Die Drei verließen die Werkstatt wieder so, wie sie hergekommen waren und der junge Mann blickte ihnen nachdenklich hinterher. Offensichtlich kam immer alles so, wie es kommen sollte und sein bisher nicht so klares Ziel für die nächste Zeit lag wieder deutlicher vor ihm. Er würde also zusammen mit seinen drei neuen Gefährten nach Süden um die Spitze der Landmasse von Oytrasia segeln und dann nach Osten in das Meer von Aschtia einfahren, in dem auch die Mündung des großen Ihreas lag. Von dort aus sollte es flussaufwärts bis in die große Stadt Tharon gehen, von der er so oft in seinen Kindertagen gehört hatte. Möglicherweise war Haram, den er suchte, dort ebenfalls angelangt und er fand ihn gar zusammen mit Tinjia in dieser Stadt. Janur hatte derzeit keine andere Spur und so wollte er es dem Schicksal überlassen, wohin es ihn führte …

Dunkle Geheimnisse

Nachdem der junge Mann seinem Dienstherrn die Nachricht von der anstehenden Reise mitgeteilt hatte, machte er sich an die Fertigstellung des schlanken Schiffes, die er mit dem Segen Lohrians vollendete.

„Du hast dir das Schiff redlich mit deiner Arbeit verdient, ich gebe es dir gern zum endgültigen Eigentum, zumal du es ganz allein aufgebaut hast“, hatte der alte Bootsbaumeister ihm gesagt. „Deine Hilfe hat mir so viele unerwartete Aufträge beschert, dass ich mich bei dir bedanken muss, nicht andersherum“, war seine Begründung gewesen.

Janur hatte nach einigem Zögern schließlich eingewilligt und so ließen sie das nun fertige Schiff auf der Rückseite der Werkstatt über die Rampe in das Wasser des Kanals hinab. Das Segeltuch und die Takelage waren ebenfalls bereits vorhanden und so bestieg Janur sein Schiff und kontrollierte zunächst nochmal alles auf Seetauglichkeit.

Währenddessen kamen auch Toria und ihre beiden Begleiter Asar und Dorahn bei der Werkstatt an und begaben sich an Bord. Wie es schien, waren die Drei versierte Seeleute, denn sie machten sich umgehend ans Werk, das Schiff für die Abfahrt vorzubereiten, als hätten sie nie irgendetwas anderes getan. Selbst die Dwanin, die zu einem Volk gehörte, welches die Seefahrt eigentlich hasste, kannte offensichtlich jeden Handgriff, der auf einem solchen Schiff notwendig war.

Janur besaß somit also eine taugliche kleine Mannschaft und seine letzten Zweifel wurden damit beseitigt. Er verabschiedete sich von Lohrian und bedankte sich bei dem Schiffsbaumeister für dessen Gastfreundschaft.

„Viel Glück, mein Junge. Mögen dich meine besten Wünsche begleiten und mögest du die finden, die du suchst“, sagte der alte Mann mit Tränen in den Augen, als Janur das Schiff wieder bestieg und zum Abschied noch einmal winkte.

Der junge Mann stieß den Rumpf vom Kanalufer ab und Asar und Dorahn ruderten langsam voran, so dass sich das Schiff in Richtung Hafen bewegte. Janur steuerte es durch den Kanal entlang der Rückseiten der Handwerkergassen hindurch und nach einiger Zeit gelangten sie an das Tor, welches zur Verteidigungsanlage der Stadt gehörte und aus einem starken, doppelten Gitter bestand.

Normalerweise war dieses Gittertor in friedlichen Zeiten wie diesen tagsüber immer hochgezogen, so dass man ungehindert hindurchfahren konnte, wenn man die Zollpassage im Hafen hinter sich gebracht hatte, oder aus der Stadt ausfahren wollte. Doch an diesem Tag war es an den starken Ketten herabgelassen worden und tharonische Wachen standen an der Rampe neben dem Tor. Die beiden Ruderer bremsten die Fahrt und Janur trat nach vorn an den Bug.

Ein Offizier stand bei den Wachen und gab Zeichen, dass das Schiff dicht heranfahren sollte. Er blickte die Mannschaft skeptisch an und fragte schroff: „Was ist der Grund für eure Ausfahrt?“

„Wir arbeiten für Lohrian, den Schiffbauer, den Ihr sicher kennt. Dies ist ein neues Schiff und wir prüfen seine Seetüchtigkeit aus“, antwortete Janur geistesgegenwärtig.

„Eine etwas eigenartige Mannschaft habt Ihr dort, Kapitän“, bemerkte der Offizier mit Blick auf die Begleiter des jungen Mannes.

„Die beste, die man bekommen kann“, erwiderte Janur mit einem breiten Lächeln. „Was ist denn der Grund für Euer Misstrauen?“, hakte er dann nach.

„Aufrührer sind in dieser Stadt am Werk. Man kann nicht vorsichtig genug sein, deshalb überprüfen wir jeden, der hinein oder hinaus will.“

„Nun wie Ihr seht, gehen wir nur unserem Handwerk nach und haben mit Aufruhr nichts im Sinn.“

„In der Tat scheint dies ein neues Schiff zu sein, das ausprobiert werden muss, und so will ich Euch ziehen lassen. Doch wehe, wenn jemand gemeinsame Sache mit diesen Aufwieglern macht, dann bekommt er Tharons Macht in aller Härte zu spüren“, sagte der Offizier im möglichst strengen Ton, ließ dann jedoch das Gittertor öffnen, so dass Janur und seine Mannschaft hindurchfahren konnten und schließlich aus dem Hafen heraus aufs offene Meer gelangten. Sie setzten die Segel und folgten dem Verlauf der Küste in südlicher Richtung.

„Du hast dich sehr klug verhalten, Junge“, bemerkte die Dwanin anerkennend und blickte dabei zurück auf die langsam verschwindende Silhouette der Hafenstadt.

„Es scheint, sie sind euch dicht auf den Fersen“, antwortete der junge Mann, der am Ruder saß und das Schiff durch die Wellen steuerte.

„Pah, sie ahnen nicht einmal, wie groß der Widerstand gegen sie in Wahrheit ist. Sie vermuten lediglich ein paar junge Kerle dahinter. Doch wir sind zahlreich und haben die Bevölkerung hinter uns“, erwiderte Toria stolz.

„Und ihr könnt etwas gegen ihre Macht ausrichten?“, wollte Janur wissen. „Die Besatzung scheint stark zu sein“, fügte er hinzu.

„Zumindest trauen sie sich nicht in die Gassen unseres Viertels“, lachte die Dwanin. „Doch im Ernst, wir werden dieses Joch eines Tages abschütteln – oder untergehen. Der Senat Tharons ist blind vor Gier und er schielt danach, die alte Größe des Kaiserreiches wieder zu erlangen. Doch das wollen die Senatoren mit Gewalt erreichen und je mehr sie das versuchen, desto mehr wird es misslingen.“

„Deine beiden Gefährten …, was treibt sie dabei an?“, fragte der junge Mann und sah zu Asar und Dorahn herüber, die vorn am Bug Taue wickelten und andere kleine Arbeiten tätigten.

„Asar ist vor dem Tscheigun geflüchtet, der sein Land tyrannisiert und mit Tharon gemeinsame Sache macht. Und der Boa ist auf der Suche nach etwas, das ich noch nicht herausbekommen habe“, antwortete Toria nachdenklich. „Diese schwarzen Alven sind noch geheimnisvoller als ihre hellen Schwestern und Brüder. Er ist still und verschwiegen, aber ein hervorragender Kämpfer und ein sehr guter Gefährte.“

„Und was ist deine Geschichte?“

Die Dwanin sah Janur für einen Moment an und schüttelte dann leicht ihren Kopf, wobei sie nach unten sah. „Das geht niemanden etwas an“, antwortete sie leise.

Der junge Mann wollte nicht weiter nachhaken und schwieg stattdessen. Toria begab sich nach vorn zu den beiden anderen Besatzungsmitgliedern und sprach mit ihnen, Janur konnte nicht hören, worüber. Er dachte eine Weile über das nach, was die Dwanin ihm erzählt hatte. Ihm wurde dabei klar, wie wenig er eigentlich von der Welt wusste und wie wenig er sich jemals darüber Gedanken gemacht hatte, was jenseits seines bisherigen Lebens geschah.

Die Fahrt ging in den nächsten Tagen ohne große Ereignisse weiter. Das Wetter war ruhig und ein mäßiger Wind trieb sie südwärts, bis sie an das Kapp von Oytrasia kamen und in das Meer von Aschtia hineinfuhren, dessen Nordküste sie nun in Richtung Osten folgten. Zweimal begegneten sie dabei tharonischen Kriegsgaleeren, die sie jedoch friedlich weiterfahren ließen, da das relativ kleine Boot Janurs ganz offensichtlich keine Gefahr darstellte und auch keinem Piraten zu gehören schien.

Nach zwei weiteren Tagen auf See gelangten sie an die Mündung des großen Stromes Ihreas und fuhren flussaufwärts. Nach und nach veränderte sich die relativ flache Landschaft des Mündungsgebietes und die noch immer weit voneinander entfernten Ufer erhöhten sich. Aus karstigem Kalkgestein wurden dabei nach einiger Zeit fruchtbarere Hänge, die zunächst von Wald und Buschland bewachsen waren, je weiter sie jedoch landeinwärts kamen, mehr und mehr zu Kulturlandschaften wurden. Weinberge wechselten sich mit allerlei anderen Obst und Gemüseplantagen ab, die auf Terrassen in den hohen Uferwänden des Flusses angelegt waren. Selbst saftige Viehweiden waren zu erkennen und die vielen Dörfer mit ihren kleinen Häfen, an denen Janur und seine Gefährten vorbeifuhren, ließen die dichte Besiedelung dieser Gegend erkennen.

Die beiden Uferzonen rückten etwas weiter zusammen, doch auch hier war der Fluss noch ziemlich breit und besaß eine entsprechende Tiefe, die es auch großen Lastenschiffen erlaubte, weiter ins Landesinnere zu fahren. Nach einiger Zeit wurden auf der linken Flussseite die hohen Felswände unterbrochen, als hätten Riesen sie eingeschnitten und nur schmale Säulen davon übriggelassen. Eine dieser Säulen war erkennbar von vielen Gebäuden gekrönt und besaß zudem einen sich zum Fluss hinabziehenden Hang, der ebenfalls dicht bebaut war und in einem recht großen Hafen mündete. Dort lag eine bedeutende Anzahl an Handelsschiffen und auch Kriegsgaleeren.

Janur betrachtete diesen Hafen erstaunt und fragte sich, um welche Stadt es sich dabei handelte, denn Tharon konnte dies nach seinen Berechnungen noch nicht sein.

„Das ist Tharon-Osra, der vorgelagerte Hafen Tharons, wo die schweren Schiffe landen, wie du siehst“, erklärte Toria ihm, als hätte sie seine Gedanken gelesen. „Von hier an wird der Fluss etwas seichter. Ich hoffe, dein Schiff hat keinen starken Tiefgang.“

„Alles was tiefer als eine halbe Mannlänge ist, kann damit befahren werden“, antwortete der junge Mann lächelnd.

„Dann sollten wir es bis in die weiße Stadt schaffen“, bemerkte die Dwanin ebenfalls lächelnd. „Der Fluss macht bald eine Biegung nach Nordwesten und dahinter gelangen wir in das Ihreastal, in dem Tharon liegt.“

So wie sie es beschrieben hatte, war es auch. Der fortlaufende Fluss wurde von wieder ansteigenden Wänden der Ufer begleitet und führte in nordwestliche Richtung. Nach einigen Meilen Fahrt durch dieses Tal konnte man schon von Weitem etwas strahlend Weißes in der Nachmittagssonne erkennen, das sich inmitten des noch immer recht breiten Stromes erhob. Je näher das Schiff Janurs dem kam, desto besser war zu erkennen, dass es sich um eine Stadt handelte, die auf einer fast die gesamte Flussbreite einnehmenden Furt lag. Etliche Brücken säumten wie ein Netz die Außenränder dieser Stadt, deren Gebäude fast ausschließlich weiß getüncht waren. Eine große Anzahl von Türmen mit goldenen oder roten Dächern ragte daraus hervor und prägte die Silhouette Tharons. Das strahlende Weiß und das Glitzern der Wellen verliehen dieser Stadt den Eindruck eines riesigen Edelsteins, der in vielen Liedern der unterschiedlichen Völker besungen oder in Gedichten beschrieben worden war.

Janur stand mit offenem Mund am Ruder und betrachtete diesen für ihn unbeschreiblichen Anblick, den er sich in seinen kühnsten Träumen nicht vorgestellt hätte. Noch niemals zuvor in seinem Leben hatte er eine solche Pracht und eine derartige Größe gesehen. Diese Stadt war einst der zentrale Punkt eines Kaiserreiches gewesen, das nicht mehr existierte – trotzdem war sie noch immer erstaunlich und im Grunde auch wunderschön, wie sie dort vor ihm auf dem Wasser zu liegen schien.

„Ein unbeschreiblicher Anblick, nicht wahr?“, bemerkte Toria und sah ebenfalls nach vorn. „Man fragt sich immer, wie die Menschen, die etwas so Schönes geschaffen haben, gleichzeitig von ihrer Machtgier getrieben werden können und andere Völker und Städte bedrängen und unterdrücken? Einst war dies der Nabel Oytrasias und vieler seiner Länder. Die Völker saßen in einem Rat beisammen und entschieden gleichberechtigt über ihr Schicksal. Alven, Dwanen und Menschen waren Verbündete und jedes Volk, das sich dem Bund anschließen wollte, tat dies freiwillig. Die Kaiser regierten weise und hörten auf den Rat ihrer Freunde. Doch dann erkrankte dieses Reich von innen und der letzte Kaiser und seine Familie wurde aus Macht- und Habgier ermordet. Jetzt regieren die Mörder und stützen sich auf die Speichellecker und die Bücklinge – und das tun sie mit eiserner Hand.“

Janur betrachtete die Dwanin verwundert, die offenbar sehr viel über die Geschichte Tharons wusste. „Was genau habt ihr vor, wenn ihr in der Stadt seid?“, wollte er wissen.

„Wir suchen einen der wenigen Verbündeten auf, die wir hier haben. Er ist ein Marktschreiber und hat vielleicht Überblick über die Ladungen, die über Tharon nach Markestiana und von dort aus in den Norden gehen. Wir hoffen ihn zu treffen und mit ihm sprechen zu können. Alles Weitere sehen wir dann“, antwortete die Dwanin.

Janur gab sich damit zunächst zufrieden, denn er wusste natürlich, dass seine Gefährten äußerst vorsichtig vorgehen mussten, wenn sie ihre Mission nicht in Gefahr bringen wollten. Dazu gehörte wahrscheinlich auch, dass sie ihm gegenüber noch nicht alles preisgeben durften – schließlich kannten sie ihn noch nicht lange und würden ihn genau beobachten, das war ihm klar.

Das kleine Schiff fuhr die Südostseite der weißen Stadt an, an der es unterhalb einer der Brücken hinüber zu einem der Tore eine Anlegestelle für die Flussschiffahrt gab. Dort konnten sie anlegen und gegen eine Taxe, die ihnen ein Hafenmeister abnahm, festmachen. Dann begaben sich die vier ungleichen Gefährten von Bord und wählten den Weg über die Brücke hinüber in die Stadt Tharon.

Sie gerieten schon auf der Brücke in einen regelrechten Strom aus Leuten unterschiedlicher Völker, die in die Stadt hinein-, oder aus ihr herauskamen. Selbst Die beiden Begleiter von Janur und Toria – und auch sie selbst – fielen in dem bunten Gemisch der Händler, Viehtreiber, Handwerker, Krieger, Bauern, tharonischen Patrouillen und Anderen nicht weiter auf. Tharon war offensichtlich noch immer ein Schmelztiegel der Völker, obwohl das Kaiserreich schon lange nicht mehr existierte.

Das hohe Tor mit seinem Wachhaus über dem Eingangsbogen stand offen und führte zunächst in den äußeren Ring der Stadt, deren Abschnitte ansonsten durch weitere Ringe und einer Vielzahl von Kanälen voneinander getrennt waren und somit eine Eroberung durch eventuelle Feinde stark erschwerte. Steinerne Brücken führten über die Wasserstraßen innerhalb Tharons und bildeten somit ein regelrechtes Geflecht an Übergängen. Die mit Schleusen versehenen Kanäle dienten sowohl als interne Handelswege, als auch als Überflutungsschutz, wenn der Pegel des Ihreas einmal stark anstieg und die künstlich aufgeschüttete Furt, auf welcher die Stadt stand, überspült zu werden drohte. Zu diesem Zweck gab es eine große Zahl an weiteren Becken und Kanälen, die im Normalfall trocken blieben und notfalls geflutet werden konnten.

Die Gebäude wurden prächtiger und beeindruckender, je näher die Besucher sich dem Zentrum der Stadt näherten. Aus den eher zweckmäßigen und flachen Handwerkerhäusern der äußeren Bereiche hinter der Stadtmauer wurden zunehmend mehrstöckige Wohnhäuser für die vielen Beamten und schließlich Paläste und prächtige Stadtvillen, sowie mit Arkaden versehene Plätze, welche Gaststätten und Handelshäuser für allerlei Waren beherbergten.

Auffällig für Janur und seine Begleiter waren die in tiefrote Gewänder gekleidete und mit Masken versehene Wachen, die vor allem in der Nähe des Zentrums von Tharon vermehrt patrouillierten. Niemand der Bewohner und Besucher der Stadt schien sich gern in der Nähe dieser Männer aufhalten zu wollen und überall wo sie auftauchten, bemühte sich jeder, Abstand zu ihnen zu halten.

Toria besaß ein Pergament mit einer Karte der Stadt und führte die Gemeinschaft durch das Gewirr der vielen Straßen, Gassen und Brücken. Die Straße, auf der sie sich gerade befanden, mündete in einem Platz, der von seltsamen Aufbauten aus Holz umringt war. Wie in einer Arena gab es Reihen von Sitzplätzen, die ansteigend angebracht und überdacht waren. In der Mitte des Platzes befand sich wiederum eine Art Bühne, die jedoch nicht für Gaukler oder Musikanten gedacht war, sondern dem Präsentieren von allerlei Waren diente. Darunter befand sich Vieh in großen Herden und auch Material, wie Holz, Metalle, Wolle, Kohle, Öle und Stoffe unterschiedlichster Art. Auf der Empore saßen Kaufleute und ließen durch Handzeichen an ihre Gehilfen zeigen, ob sie Interesse an den Waren hatten, die unten präsentiert wurden, oder nicht. Es herrschte dabei eine unglaubliche Geräuschkulisse, denn die Laute der Tiere vermischten sich mit dem Geschrei der Händler und ihren Gehilfen unten an der Bühne, so dass es verwunderlich für die Beobachter war, dass überhaupt jemand etwas verstand und die Botschaften von oben tatsächlich unten ankamen.

Dies war einer der Hauptmärkte Tharons und offenbar auch das Ziel Torias und ihrer beiden ursprünglichen Begleiter, wie Janur an ihrem zufriedenen Gesichtsausdruck entnahm. Sie blieben am Rand des Marktes stehen und die Dwanin blickte sich dabei suchend um. Offenbar entdeckte sie nach einer Weile neben der Holzbühne denjenigen, den sie gesucht hatte, denn sie deutete auf einen untersetzten Mann mit einem weißen Rock und roter Schärpe, die er um einen ziemlich dicken Bauch geschlungen hatte. Zwei jüngere Begleiter mit Schreibtafeln liefen mit ihm mit und versuchten dabei Schritt zu halten, denn der Mann rannte ständig hektisch hin und her, gab Anweisungen und versuchte offenbar das Verkaufstreiben irgendwie in geordnete Bahnen zu lenken. Als er für einen Moment etwas Ruhe suchte und sich hinsetzte, traten Toria und ihre Begleiter näher an ihn heran.

„Wie es aussieht, hast du den Markt noch immer im Griff, Geordian“, sprach die Dwanin den Mann an und grinste dabei.

Er hingegen lächelte nicht, sondern blickte sie und die Anderen beinahe erschrocken an, wie es den Anschein hatte. Doch dann fing er sich und raunte: „Nicht hier, Toria. Kommt in einer Stunde in meine Schreibstube unter der Tribüne.“ Danach erhob er sich wieder von dem Hocker, auf den er platzgenommen hatte und verschwand zwischen den ankommenden und abgehenden Waren und Händlern, so dass er nicht mehr zu sehen war.

„Ich glaube, er mag uns immer noch nicht“, bemerkte Asar mit schiefem Grinsen. Es war das erste Mal, dass Janur den ansonsten sehr schweigsamen und ernsten Dschammallaner scherzen hörte.

„Er mag dich nicht“, entgegnete die Dwanin ebenso und lachte. „Auf jeden Fall sollten wir seiner Bitte Folge leisten. Schauen wir uns hier noch ein wenig um. Vielleicht bekommen wir ja etwas zu Essen, ich komme um vor Hunger“, ergänzte sie.

Die drei anderen gaben ihr recht und so schlenderten sie zwischen dem hektischen Treiben des Marktes umher und fanden in der Tat am Rand des Platzes auf der anderen Seite ein paar Garköche, die ihre Mahlzeiten auf Grillrosten oder aus großen Töpfen anboten. Nach und nach schien der Markt sich jedoch aufzulösen, denn die Kaufleute auf der Empore verließen ihre Sitze und die Warenanbieter verschwanden ebenfalls, nachdem auch die letzte Herde und die letzte Fuhre ihren Besitzer gewechselt hatte.

Noch immer befanden sich viele Leute auf dem Platz, doch das eigentliche Geschehen war nun vorüber, so dass die vier Gefährten sich zu der genannten Schreibstube begaben und durch eine niedrige Holztür eintraten.

Geordian saß zusammen mit den beiden Schreibern hinter einem schweren Tisch und rechnete offenbar die Tagesumsätze des Marktes aus, denn es wurde eine Taxe auf jeden Verkauf erhoben, für deren Berechnung er zuständig war. Als Janur, Toria und Die beiden anderen eintraten, scheuchte er die jungen Schreiber barsch hinaus und sie kamen der Aufforderung auch rasch nach, denn sie fürchteten offenbar seine Unbeherrschtheit. Mit Schweiß auf Stirn und Halbglatze und deutlich hervortretenden roten Äderchen im Gesicht betrachtete er die Neuankömmlinge, ohne ihnen Plätze anzubieten.

„Hast du nun Zeit für uns?“, fragte die Dwanin absichtlich mit stichelndem Unterton.

„Wer ist das?“, fragte er ohne zu antworten und deutete auf Janur.

„Er gehört zu uns und ist eingeweiht“, antwortete Toria.

„Und das soll ich einfach so hinnehmen?“, fragte er vorwurfsvoll und aufgebracht. „Du weißt sicher, was ich für euch riskiere.“

„Beruhige dich. Für uns ist es nicht weniger gefährlich, herzukommen und mit dir zu sprechen“, erwiderte die Dwanin abgeklärt.

„Nun denn, was soll es diesmal sein?“, wollte Geordian wissen.

„Wir müssen etwas in Erfahrung bringen. Waren werden von Tharon aus nach Markestiana geliefert und von dort aus in den Norden verschifft. Es sind offenbar große Mengen an Weidenholz, Metalle, Räder und starke Seile und wir wollen wissen, an wen dies alles geht und weshalb?“

Die Gesichtsfarbe des Taxenrechners wurde deutlich blasser und er schien regelrecht um eine Antwort zu ringen, bevor er sie aussprach. „Ich …, ich weiß nichts davon“, kam es dann zögerlich und auch nicht sehr glaubwürdig aus seinem Mund.

„Oh bitte“, bemerkte Toria beinahe mitleidig, „wenn jemand etwas über Waren weiß, die Tharon verlassen, dann du.“

Geordian schien eine Weile innerlich mit sich zu kämpfen, wie man seiner Mimik entnehmen konnte. Dann hatte er sich offenbar entschieden und flüsterte: „Das ist eine sehr gefährliche Sache, von der ihr sprecht. Es gehen in der Tat eine Menge solcher Waren nach Markestiana und dann weiter in den Norden. Doch niemand soll das erfahren und nur wenige haben Zugang dazu. Es heißt, der Senat selbst weiß nichts darüber, nur wenige Eingeweihte.“

„Aber worin liegt denn das Geheimnis?“, wollte Toria wissen.

„Es sind Waffen, die man daraus bauen kann“, antwortete der Gefragte mit finsterer Miene. „Katapulte und große Schleudern, Belagerungstürme und Rammböcke. Es ist der Preis, den Tharon für den Frieden zahlt.“

„Den Frieden? Frieden mit wem?“

„Eine finstere Macht weit oben im Norden, jenseits der östlichen Gebirgskette macht sich auf, die Welt zu erobern, erzählt man sich“, raunte Geordian. „Ein furchtbares Wesen, so finster wie die schwärzeste Nacht soll eine Armee besitzen, der niemand widerstehen kann. Tharon liefert Waffen und vertieft die Beziehungen zu dieser Macht. So munkelt man in den Kreisen derer, die wissend sind.“

„Ich habe es gewusst“, antwortete die Dwanin und schlug die rechte Faust in die andere Hand. „Tharon versucht sich freizukaufen und liefert einem gefährlichen Feind Waffen, damit er noch gefährlicher wird. Dahinter kann doch nur dieser Pargon Bakunas stecken“, fuhr sie fort.

„In der Tat ist es wohl so“, bestätigte Geordian. „Er und seine Getreuen haben ihren Bluthund damit beauftragt, alles in die Wege zu leiten. Sein Name ist Vendorian. Er ist der Sohn eines einst vom Kaiser Verbannten, der von Venuela heraus seine Intrigen schmiedete. Und er ist seines Vaters ebenbürtig.“

„Hm …, kommt man an diesen Vendorian heran?“, wollte Toria wissen. „Wir müssen unbedingt noch mehr über diese Sache erfahren.“

„Nein“, wehrte der Taxenrechner sofort heftig ab. „Der Mann ist gefährlich und lässt niemanden zu nahekommen. Er leitet die Garde, diese roten Milane, die überall Angst und Schrecken in der Stadt und ihre Umgebung verbreiten. Mit ihnen presst er Steuern aus dem Volk heraus, mit denen die Waffen bezahlt werden. Niemand kommt an ihn heran.“

„Es sei denn …“, wandte Janur ein und knetete nachdenklich sein Kinn.

„Es sei denn, was?“, fragte die Dwanin neugierig nach. „Nun rede schon, Junge“, forderte sie den jungen Mann in ihrer forschen Art auf, nachdem er ihr zu lange nachdachte.

„Es sei denn, ein reicher Fürst aus dem Norden – etwa aus Eisland – sucht sein reichliches Gold anzulegen und tut dies überall in der Stadt kund“, ergänzte Janur seinen Gedanken endlich.

„Ein reicher Fürst …? Sein reichliches Gold …?“, wunderte die Dwanin sich und blickte Janur fragend an.

„Dieser Gedanke ist in der Tat Gold wert“, meldete Asar sich wieder einmal zu Wort, denn er hatte die Idee Janurs offenbar verstanden.

„Und du bist dieser reiche Fürst, der so viel Gold hat, dass er es loswerden will?“, bemerkte die Dwanin skeptisch, nachdem auch sie verstanden hatte.

„Ich bin der reiche Fürst aus dem Norden“, nickte Janur grinsend. „Euch als mein Gefolge sollte es ein Leichtes sein, überall in der Stadt bekannt zu machen, dass dieser reiche Fürst Gold in Unmengen besitzt und es anlegen möchte, um daraus einen Zins zu ziehen. Möglicherweise verbreitet sich auch das Gerücht, dass jener Fürst vor allem durch den Handel mit Waffen so reich geworden ist“, spann Janur seinen Gedanken weiter.

„Das könnte in der Tat die Aufmerksamkeit Vendorians wecken, wenn das euer Ziel ist“, bemerkte Geordian nachdenklich. „Doch seid nochmals gewarnt, mit diesem Mann ist nicht zu spaßen.“

„Die Frage ist nun nur noch, wie du den Eindruck eines reichen Mannes erwecken möchtest. Außer ein kleines Schiff, besitzt du nichts. Und selbst das gehört dir eigentlich nicht wirklich“, wandte Toria ein und sah den jungen Mann skeptisch an.

„Das lass meine Sorge sein“, antwortete Janur lachend. „Welches ist das teuerste Gasthaus der Stadt?“, fragte er dann den Taxenrechner und erntete gleichzeitig die verwunderten Blicke seiner Gefährten.

„Äh … das Gasthaus am Palast, das nicht ohne Grund so heißt, denn es befindet sich tatsächlich in der Nähe des ehemaligen Kaiserpalastes im Zentrum Tharons“, antwortete Geordian.

„Nun denn, auf zum Palast“, sagte Janur grinsend und bewegte sich zur Tür …

Vendorian

Vier Tage nachdem sich die vier Gefährten in das noble Gasthaus begeben und dort die teuersten Gemächer bezogen hatten, warteten sie nun darauf, dass der Köder, den Janur auslegte, bemerkt wurde. Zur Verwunderung seiner drei Begleiter hatte er tatsächlich genügend Gold bei sich, um zunächst Asar und Dorahn als seine persönlichen Leibwächter mit schwarzgebeizten Lederuniformen und entsprechenden Rüstungen auszustatten und Toria und sich selbst mit teurem Tuch zu versehen, so dass sie nun wirklich wie der kleine Hofstaat eines reichen Fürsten aussahen. Fortan residierten sie in dem Gasthaus und die Dwanin als Janurs Herold und Führerin seiner Geschäfte machte an allen Handelsplätzen der Stadt bekannt, dass ihr „Herr“ seinen Reichtum anzulegen gedachte.

Eine Menge Interessierter meldeten sich in der Tat bei dem vermeintlichen Fürsten und boten ihm mehr oder weniger seriöse Geschäfte an oder baten um Kredite, die er ihnen gewähren sollte. Zum Schein ging Janur, der seine Rolle sehr überzeugend spielte, auf einige dieser Geschäfte ein, damit bekannt wurde, dass es dieser Fürst aus dem Norden wirklich ernst meinte. Der junge Mann hatte einen Teil seines Goldvorrates gegen tharonische Münzen getauscht und verlieh diese scheinbar großzügig bis unbedacht. Doch genau das gehörte zum Plan der vier Gefährten.

Nach zwei weiteren Tagen der „Audienzen“ des Fürsten trat ein junger Mann in der Kleidung der Senatsbediensteten Tharons in die Gemächer ein und übergab Janur, der hinter einem wuchtigen Tisch saß, schweigend ein Pergament und verschwand dann wieder so rasch, wie er erschienen war.

Der junge Mann blickte auf das Siegel auf dem der Buchstabe Q umwunden von einer Ranke zu erkennen war. Natürlich wusste er nicht, dass dies das Zeichen der Familie Quintoris war, doch es machte sofort einen besonderen Eindruck auf ihn, so dass er es umgehend brach und den Inhalt der Botschaft las: Ich muss Euch dringend sprechen. Kommt heute zur achten Stunde in den Palast und fragt nach Vendorian. Man wird Euch zu mir führen.

Janur teilte das sofort Toria mit, als sie zusammen mit den beiden Anderen von einem weiteren Heroldgang zurückkehrte. „Ich glaube, wir haben ihn“, sagte er und wedelte mit dem Pergament.

Aufgeregt las die Dwanin die Nachricht und nickte dann. „Das ist in der Tat so.“ Sie klang nun besorgter, als der Erfolg ihres Bemühens es eigentlich erwarten ließ. „Nun müssen wir genau überlegen, wie wir vorgehen wollen“, fügte sie hinzu.

„Ich werde allein gehen und mit diesem Mann sprechen. Alles andere würde nur auffallen“, antwortete Janur bestimmend.

„Aber du weißt doch nicht, was du ihn fragen sollst. Wir müssen erfahren, was genau sie treiben und wer diese finstere Macht ist, von der gesprochen wird“, wandte die Dwanin ein.

„Er hat recht, er muss allein gehen“, mischte sich Dorahn ein. „Wir sind zu auffällig und würden das Misstrauen des Vendorian erwecken. Janur weiß, was er tut, denn dies hier war seine Idee und hat dazu geführt, dass er in den Palast eingeladen wird.“

„Ich werde versuchen, so viel wie möglich aus ihm herauszubekommen. Das verspreche ich euch“, ergänzte der junge Mann die Worte des Boa.

Asar nickte ebenfalls bestätigend, so dass Toria sich geschlagen gab und zustimmte. Dennoch besprachen die Gefährten noch eine ganze Zeit, was Janur alles erfragen und ansprechen sollte, wenn es das Gespräch ergab. Dabei war es jedoch allen klar, dass der junge Mann keinerlei Risiko eingehen sollte und notfalls einfach nur den naiven, reichen Fürsten zu spielen hatte.

Als die Dämmerung einsetzte, war es soweit. Der junge Mann machte sich auf den Weg und verließ das große Gasthaus in Richtung des nahen Zentrums, auf dem ein von weißen Marmorsteinen umfasster, sehr großer Platz lag. Mitten in diesem einem Becken gleichenden Platz erhob sich ein prachtvoller Bau mit einer hohen Kuppel und einem beeindruckenden Portal, das man über eine breite Treppe erreichte. Dies war der ehemalige Kaiserpalast, wie Janur inzwischen wusste. Inzwischen wurde er vom regierenden Senat genutzt, dessen Spitze aus einem Mann namens Pargon Bakunas und seinen engsten Vertrauten bestand.

Der junge Mann erklomm die Treppe und hielt auf zwei Wachen in den schon bekannten knallroten Uniformen zu, die am Eingangsportal standen. Sie trugen lange Speere und hohe Schilde mit dem Abbild von sich kreuzenden Schwertern in Flammen darauf. Zudem hatten sie Helme auf, die mit Masken versehen waren und ihre Gesichter bis auf die Augen vollständig verbargen. Als er oben angelangt war, kreuzten sie ihre Speere wortlos und versperrten ihm damit den Weg durch das hohe Portal.

„Ich wurde von einem Mann namens Vendorian geladen“, sagte er und zeigte das Pergament vor, das er erhalten hatte.

Umgehend öffneten Die beiden Wachen – wieder wortlos – ihre Sperre und ließen Janur eintreten. Er trat durch das zweiflügelige, hohe Portal in einen weitläufigen Saal ein, der einen glänzenden Marmorfußboden besaß und sich in der Ferne zu verlieren schien. Zwei Flügel führten weiter hinten von dem zentralen Gebäudeteil fort und bargen Gemächer oder Schreibstuben, wie man an den Türen erkennen konnte, die in regelmäßigen Abständen an den Innenwänden der Flure zu erkennen waren und den Schein der vielen Feuerschalen widerspiegelten.

Nicht weit von Janur entfernt wand sich eine breite Treppe in die Höhe und endete an einem weiteren Portal, das erkennbar in die Kuppel des Palastes führte. Von dort oben kam ein Mann die Treppe hinab und schritt dann direkt auf ihn zu. Er war dünn und seine weißen Kleider schlabberten regelrecht an seiner Gestalt herum. Auf dem faltigen Hals saß ein kahler Kopf mit stechenden Augen, die Janur abschätzig anstarrten. Die herabgezogenen Mundwinkel des Mannes zuckten dabei auffallend, als hätten sie ein Eigenleben.

„Ihr habt eine Audienz bei meinem Herrn?“, fragte er mit dünner, zitternder Stimme.

„Ein Mann namens Vendorian will mich sprechen und bat mich in den Palast“, antwortete Janur, wobei er absichtlich einen verächtlichen Ton anschlug – so als hätte er es gar nicht nötig, sich her zu begeben.

„So folgt mir“, forderte der andere Mann ihn auf und führte Janur durch den Saal hindurch zum linken Flügel des Palastes. Dort blieb er vor einer der hohen und schweren Holztüren stehen und klopfte. Man hörte jemanden antworten und der Diener öffnete die Tür, hinter der sich ein großes Gemach öffnete, in das sie beide eintraten. Auch hier glänzte der kostbare Fußboden, auf dem schlanke Säulen in die Höhe ragten und eine kunstvoll verzierte Decke stützten. Mehrere leichte Vorhänge verdeckten die Zugänge zu weiteren Räumen, wie es den Anschein hatte. Ziergewächse in großen Töpfen und ein Brunnen mit plätscherndem Wasser füllten den großen Raum, an dessen linker Seite ein wuchtiger Schreibtisch aus dunklem Holz stand. Dahinter saß ein weiterer Mann, der sich erhob und lächelnd auf Janur und den Diener zukam. Auch er besaß eine schlanke Gestalt, die jedoch nicht so ausgemergelt erschien, wie die seines Dieners. Er trug einen weißen Rock mit einer breiten lilafarbenen Schärpe um die Hüften. Sein braungebranntes Gesicht war ebenmäßig und besaß ein ausgeprägtes Kinn, das auffällig hervortrat und ihm einen hochmütigen Ausdruck verlieh. Auch sein Blick, den er auf Janur warf, ließ dies erkennen, obwohl er noch immer lächelte und wie ein alter Freund die Arme ausbreitete.

„Ich heiße Euch willkommen“, sagte er zu dem jungen Mann, während er seinen Diener gleichzeitig mit einem Kopfnicken entließ. „Bitte folgt mir auf meine Kanapees und lasst uns bei einem Becher Wein miteinander sprechen“, fuhr er fort, wobei er mit einer einladenden Geste zu den erwähnten Sitzmöbeln deutete, die sich vor dem Brunnen gegenüberstanden.

Janur ließ sich nieder, während der andere Mann eine Karaffe und zwei Gläser holte, die er auf dem Kristalltisch zwischen den beiden Kanapees abstellte und dem jungen Mann und sich eingoss.

„Mein Name ich Vendorian, wie Ihr sicher in der Botschaft, die ich Euch schicken ließ, gelesen habt. Ihr tragt einen thyrmanischen Namen, wenn ich nicht irre“, begann er.

„Janur aus dem Haus des Tondor“, antwortete der junge Mann mit einem Kopfnicken. „Ich stamme in der Tat aus Eisland.“

„Was treibt Euch so weit in den Süden?“, wollte Vendorian wissen.

„Die Geschäfte – will sagen, ich suche danach, sie abschließen zu können. Tharon scheint mir ein geeigneter Ort dafür zu sein.“

„Oh, in der Tat ist er das“, bestätigte der Tharoner lächelnd. „Welcher Art Geschäfte betreibt Ihr, wenn ich fragen darf? Man hört, Ihr besitzt Vermögen, welches angelegt werden möchte.“

„Nun, für gewöhnlich handele ich mit Erzen, die ich von einem Vetter aus den Minen im Inneren meines Landes recht günstig erhalte und sie zu gutem Stahl weiterverarbeiten lasse“, antwortete Janur hintergründig, denn er wollte das Interesse seines Gegenübers wecken.

„Ich nehme an, Ihr stellt keine Pflugscharren daraus her“, bemerkte Vendorian mit einem süffisanten Lächeln.

„Eher Klingen aller Art und von hervorragender Güte“, antwortete Janur ebenso.

„Ich hörte von dem guten Stahl aus Eisland“, log der andere Mann, obwohl er noch nie etwas davon vernommen hatte. Offenbar wollte er Janur umgarnen und hob sein Glas, um ihn zuzuprosten. „Was genau möchtet Ihr in dieser Stadt erreichen?“, fragte er danach wieder ernster. „Man sagt, Ihr besitzt eine Menge Gold und sucht nach einer Möglichkeit, es mit Zinsen zu vermehren.“

Janur merkte, dass er nun noch mehr aufpassen musste, um keinen Fehler zu machen. Vendorian hatte ihn beobachten lassen und wusste wahrscheinlich eine Menge von den Tätigkeiten, die der vermeintliche Fürst aus dem Norden in den vergangenen Tagen durchgeführt hatte. Vermutlich hielt er ihn für naiv, aber hoffentlich nicht für einen Hochstapler. „Nun ja“, begann er und lächelte dabei wie ein Kind, das man ertappt hatte. „Ich würde mein Gold schon so anlegen, dass ich reichlich Gewinn damit erwirtschafte. Es kann auch gern ein längerer Zeitraum sein. Doch es muss sich als sicher herausstellen, dass ein Geschäft, in das ich meine Reichtümer hineinstecke, auch etwas abwirft“, erklärte er umständlich.

„Was würdet Ihr dazu sagen, dass ich Euch so ein Geschäft anbieten kann? Es könnte in der Tat etwas dauern, bis ein Zins daraus erwächst. Doch es wäre ein Vielfaches dessen, was Ihr hineingebt“, bemerkte Vendorian geheimnisvoll.

„Ein Vielfaches sagt Ihr? Das klingt zunächst einmal verlockend. Um was genau handelt es sich?“, wollte Janur wissen und spielte den Interessierten, der angebissen hatte.

„Bevor ich Euch näher einweihe, muss ich noch wissen, ob Ihr Schiffe besitzt“, entgegnete Vendorian.

„Schiffe? Natürlich besitze ich Schiffe“, log Janur mit beinahe entrüstetem Ton. „Wie sonst sollte ich meine Waren von Eisland wegschaffen?“

„Selbstverständlich. Wie dumm von mir“, entschuldigte Vendorian sich. „Nun denn, es geht darum, diese Schiffe einzusetzen und Waren aus der Hafenstadt Markestiana in den Norden zu schaffen. Genauer gesagt, nach Karratas, wo sie entladen werden.“

„Das klingt zunächst sehr leicht und gewöhnlich. Worin liegt das Besondere, das Ihr anspracht?“

„Sie … müssen zunächst noch eingekauft werden. In Karratas werden sie dann … kostenlos abgeliefert“, erklärte Vendorian etwas zögerlich weiter.

„Hier bezahlen, dort ohne Gewinn abgeben? Wollt Ihr mich zum Narren halten?“, brauste der gespielte Geschäftsmann aus Eisland auf. Janur tat so, als wäre er wirklich erbost und wollte sich erheben. Doch sein Gegenspieler hielt ihn am Arm fest und versuchte ihn zu beschwichtigen.

„Bitte verzeiht mir diese plump klingende Aussage. Hört mich zunächst noch weiter an und dann entscheidet“, bat Vendorian ihn.

„Nun gut, aber meine Zeit ist zu kostbar, um sie zu verschwenden“, antwortete der scheinbar noch immer wütende Fürst und ließ sich wieder nieder.

„Diese Waren bestehen hauptsächlich aus Materialien, aus denen – nun ja, Ihr kennt dies selbst – Waffen gefertigt werden. Unser Abnehmer ist ein äußerst mächtiger Fürst im Nordosten, dessen Reich unaufhörlich wächst. Dieser Fürst wird sich erkenntlich bei denen zeigen, die mit ihm verbunden sind, müsst Ihr wissen. Sehr erkenntlich, denn er häuft Reichtümer an, von denen noch kein Mensch gehört hat. Dies wird der Zins sein, den Euer Gold erwirtschaftet, wenn Ihr etwas Geduld aufbringt.“

Janur war überrascht und überlegte für einen Augenblick, wie er reagieren sollte. War diese eigentlich unglaubwürdige Geschichte etwas, über das er weiter den empörten Kaufmann oder doch eher den naiven Reichen spielen sollte, der sich blenden ließ? Zumindest erfuhr er hier noch etwas mehr über diese fremde und unheimliche Macht, welche jene Wesen geschaffen hatten, die … Er spürte wie seine Fäuste sich bei diesem Gedanken ballten und er sah wieder das Bild seiner Frau und seines Sohnes vor sich, wie sie tot auf dem Hof lagen. Er musste sich zusammenreißen und entschloss sich, Interesse zu zeigen, um noch mehr zu erfahren. Deswegen war er schließlich hier.

„Nun, was sagt Ihr“, hakte Vendorian nach, als ihm die Zeit des Schweigens zu lang wurde.

„Wer ist dieser Fürst und wo ist sein Reich? Ich habe noch nie davon gehört?“, fragte Janur, sich absichtlich dumm stellend.

„Oh, Ihr werdet recht bald von ihm erfahren“, antwortete Vendorian geheimnisvoll lächelnd. „Sein Reich dehnt sich rasch aus und wehe all denjenigen, die sich ihm entgegenstellen. Seine Macht ist wirklich unbegrenzt und Tharon tut gut daran, sich mit ihm zu verbünden. Vielleicht kennt Ihr das Gebirge von Tamor im ehemaligen Königreich Amun Nur. Dort hat er seine Wohnstätte.“

„Und dieser Macht liefert Ihr Waffen, auf dass sie noch mächtiger wird?“, fragte Janur provozierend, denn das konnte er sich nicht verkneifen.

Sein Gegenüber zog ein Gesicht, als habe er in eine saure Zitrone gebissen. Offensichtlich gefiel ihm diese Frage überhaupt nicht. „Tharon ist ebenfalls stark und der Bund zweier so großer Mächte kann nur von Vorteil für beide sein“, antwortete er rasch, als habe er diesen Satz einstudiert.

Vielleicht hatte er ihn schon öfter aufsagen müssen, wie Janur vermutete. Doch zu sehr wollte er Vendorian auch nicht reizen und so schwenkte er wieder auf dessen ursprüngliche Frage ein. „Wie hoch müsste mein Einsatz an Gold sein, um mich zu beteiligen?“, wollte er wissen und erntete damit einen weitaus zufriedeneren Gesichtsausdruck des Tharoners.

„Hm …, vierzig Pfunde würden Euch gutstehen, wenn Ihr die aufbringen könnt.“

Janur tat, als müsste er einen Augenblick überlegen. Dann nickte er, was sein Gegenüber nochmals freudiger blicken ließ. „Abgemacht, die vierzig Pfunde sollen es sein. Ich hoffe nur, dass es sich wirklich lohnt und sich alles so verhält, wie Ihr es voraussagt.“

„Haltet Ihr mich für einen Schuft?“, bemerkte Vendorian mit gespielter Entrüstung.

Die eigentliche Antwort darauf verbiss der Gefragte sich lieber, schüttelte jedoch den Kopf.

„Nun, dann können wir einen Kontrakt aufsetzen und ihn beiderseitig unterschreiben“, fuhr der Tharoner fort und klatschte zweimal in die Hände. Ein kleinwüchsiger Mann mit Glatze erschien hinter einem der Vorhänge und kam auf Die beiden Handelseinigen zu. Er trug ein Brett, auf das ein Pergament gespannt war und hatte sich einen Kohlestift hinter das rechte Ohr geklemmt.

Was für ein Zufall, dass gerade ein Schreiber anwesend ist, dachte Janur heimlich und lächelte in sich hinein. Offenbar hatte er seine Rolle überzeugend gespielt, wenn Vendorian nun einen Vertrag anfertigen ließ.

Der Tharoner diktierte dem Schreiber einen Text, den dieser gehorsam aufschrieb und am Ende die Namen der beiden Männer einsetzte, so dass sie unterschreiben konnten. Nachdem zunächst Vendorian unterzeichnete, übergab der Tharoner das Pergament dann an Janur. Der sprach zwar die allgemeine Sprache, doch konnte er die skalizische Schrift nicht lesen, was er sich jedoch nicht anmerken ließ. Er setzte ebenfalls seine Unterschrift darunter, obwohl dies natürlich keine Relevanz für ihn hatte, denn er wollte keinen Handel abschließen, sondern Geheimnisse erfahren. Dies war ihm ja auch gelungen.

Nach getaner Arbeit goss Vendorian nochmals Wein in die Becher, um auf das für ihn gelungen geglaubte Geschäft anzustoßen. „Übrigens, Ihr seid nicht der einzige Ehrbare, der sich an diesem Handel beteiligt“, bemerkte der Tharoner und lehnte sich zurück. „Erst jüngst traf ich einen Kaufmann aus Ahrastan und konnte ihn ebenfalls davon überzeugen.“

Janur hatte gerade einen Schluck Wein gemacht, den er bei diesen Worten beinahe wieder ausgespuckt hätte. „Wie war sein Name?“, entfuhr es ihm, wonach er sich mächtig über sich selbst ärgerte.

„Weshalb interessiert Euch der Name dieses Händlers so sehr?“, fragte Vendorian nach und sah Janur skeptisch an. „Aber jetzt, wo Ihr …, hm … Es befand sich eine Frau bei ihm, die Euch sehr ähnelt. Sie hatte dasselbe Haar wie Ihr und wenn ich mich recht erinnere, scheint sie Euch gar wie aus dem Gesicht geschnitten. Eure Schwester?“ Der Scharfsinn des Tharoners wurde deutlich und konnte zur Gefahr für Janurs Vorhaben werden.

Blitzschnell musste dem jungen Mann nun eine glaubhafte Geschichte einfallen. „Sie ist ohne den Segen meines Vaters mit diesem Kaufmann mitgefahren“, erklärte er dann. „Seitdem suche ich sie, um sie zur Vernunft zu bringen und die Schmach von unserer Familie zu tilgen.“

„Oh, die Tochter eines erzürnten Thyrmanenfürsten zu entführen zeugt wahrhaftig nicht von besonderer Weisheit“, bemerkte Vendorian sarkastisch. „Ich hoffe nur, Ihr wollt nicht Rache an dem Kaufmann nehmen. Denn dann müsste ich Euch aufhalten. Er fährt nun unter der Flagge Tharons und geniest somit unseren besonderen Schutz.“

Janur bemerkte den Fehler, den er gemacht hatte und versuchte einen Ausweg zu finden. „Ich lege noch einmal zehn Pfunde Gold oben drauf, wenn Ihr mir sagt, wo ich den Kaufmann, der Haram heißt, finden kann“, schlug er vor. „Ich verspreche Euch auch, dass ich ihm kein Haar krümme. Aber meine Schwester muss ich unbedingt sprechen.“

Vendorian knetete sein Kinn mit nachdenklichem Gesichtsausdruck. In Wahrheit gefiel ihm dieses Spiel sehr gut und er überlegte, wie er noch mehr Kapital daraus schlagen konnte. Dieser einfältige, halbwilde Thyrmanenfürst würde für das Wissen über den Verbleib seiner Schwester vielleicht noch mehr ausgeben. „Legt 15 Pfunde oben drauf“, sagte er nach einer Weile. „Ihr müsst verstehen, dass ich ein gewisses Risiko dabei trage. Solltet Ihr dem Kaufmann im verständlichen Eifer doch etwas antun, so würde ich mindestens ein Schiff verlieren.“

Wieder tat Janur, als überlege er ernsthaft, darauf einzugehen und nickte dann schließlich. „Abgemacht, so sei es denn“, antwortete er.

„Nun gut, Haram heißt jener Händler in der Tat und er fährt mit seinem Schiff derzeit hinüber nach Aschtia ins Königreich Kongha, wo der beste Sisal wächst, den man nur finden kann, um gute und feste Seile daraus zu flechten“, erklärte Vendorian dem jungen Mann. „Doch bevor Ihr ihm folgt, erwarte ich zumindest eine Anzahlung von 20 Pfunde. Ich denke, das ist nicht zu viel verlangt für das Vertrauen, dass ich Euch entgegenbringe.“

Das war im Grunde alles andere, als ein Vertrauensbeweis, aber Janur war das vollkommen egal, denn er hatte nun alles Wissen erhalten, das er benötigte. Dennoch spielte er weiterhin den naiven Jüngling, der sich lenken ließ, ohne es zu merken. Natürlich wusste er, dass er fortan unter der strengen Beobachtung des Vendorian stand und sich irgendwie heimlich mit seinen Gefährten aus der Stadt verabschieden musste. Doch dafür würde ihm schon etwas einfallen und so ging er wieder zum Schein auf den Vorschlag des Tharoners ein und besiegelte das erneute Geschäft mit einem Handschlag.

„Ich sehe, dass Ihr trotz Eurer Jugend ein sehr weiser und vorausschauender Geschäftsmann seid“, lobte Vendorian ihn überschwänglich. „Hinterlegt das Gold bis zum Ende des dritten Tages nach heute hier im Palast mit Eurem Namen. Ist Euch dies möglich?“

„Ich weise meine Dienerschaft an, es zu Eurer Zufriedenheit zu erledigen“, antwortete Janur.

„Sehr gut. Es wird Euch alles quittiert. Doch nun entschuldigt mich, der Senat erwartet meine Dienste“, sagte Vendorian zum Abschluss und begleitete den vermeintlichen Fürsten aus seinen Gemächern hinaus. Kaum war Janur gegangen, rief er einen seiner Diener und gab ihm Aufträge: „Folgt diesem Narren und überwacht fortan jeden seiner Schritte. Schickt auch Leute in den Hafen Tharon Osras und schaut, von welchem Schiff er das Gold holt. Und benachrichtigt Pargon Bakunas, dass ich jemanden gefunden habe, der die nächsten Transporte bezahlt. Du wirst mir für alles Bürgen, hast du das verstanden?“

„Ja Herr“, nickte der Diener ergeben und verschwand dann.

Zufrieden lehnte sich Vendorian in sein Kanapee und goss sich noch etwas Wein ein. Wieder hatte er nach seiner Meinung den Auftrag seines Herrn hervorragend ausgeführt. Pargon würde ihn dafür loben und mit weiterer Macht ausstatten, dessen war er sich ganz sicher …

Flucht aus Tharon

Janur kehrte zum Gasthaus zurück und wurde schon ungeduldig von seinen drei Gefährten erwartet. Er berichtete ihnen von dem Gespräch mit Vendorian und davon, was er erfahren hatte. Die endgültige Bestätigung, dass es sich bei den Transporten nach und von Markestiana um Waffen für einen geheimnisvollen, finsteren Fürsten aus Tamor handelte, quittierte Toria mit einem Nicken.

„Wir müssen unsere Freunde in Markestiana davon unterrichten. Vielleicht bietet sich Gelegenheit, diese Transporte zu stören oder gar ganz zu verhindern“, bemerkte sie in dringlichem Ton. „Urania hat wieder einmal die Wahrheit gesehen. Wir sollten also so rasch wie möglich von hier fort und mit deinem Boot wieder zurückfahren“, ergänzte die Dwanin.

„Ich fürchte, wir werden uns aufteilen müssen“, erwiderte Janur und erzählte dann, was er über den Verbleib von Haram und seiner Schwester erfahren hatte. „Sie fahren hinüber nach Aschtia in das Königreich Kongha, um Sisal zu laden. Ich muss ihnen folgen und Tinjia endlich finden. Vielleicht kann ich diesen Kaufmann zugleich davon abhalten, weiterhin Geschäfte mit Vendorian zu machen.“

„Aber wir dürfen jetzt nicht säumig sein, so sehr ich dich auch verstehen kann“, warf Toria ein.

„Es ist nicht sein Kampf, den wir führen“, mischte Dorahn sich mit bestimmendem Ton ein. „Seine Bestimmung ist eine Andere. Wir teilen uns auf. Du und Asar wählt den Landweg entlang der alten Küstenstraße und ich folge Janur in das Land jenseits des Ozeans, welches ich wie die Taschen meines Gürtels kenne.“

Der Blick des Boa ließ keine Widerworte mehr zu, das wusste Toria aus ihrer Erfahrung mit dem langjährigen Freund. Schließlich hatte er auch recht, denn Janur schuldete ihnen nichts. Im Gegenteil hatte er ihnen mit seiner Rolle als angeblich reicher Fürst und den Dingen, die er von Vendorian erfahren hatte, mehr als genug geholfen. Aus diesem Grund nickte die Dwanin schließlich und willigte in den Vorschlag mit ein.

Die vier Gefährten schmiedeten nun einen Plan, wie sie möglichst ungesehen aus Tharon verschwinden konnten, denn ihnen war klar, dass man sie und vor allem Janur beobachtete. Ein Blick aus dem Fenster der Gemächer auf den Platz vor dem Gasthaus bestätigte das sogleich. Eine Anzahl der rotgewandeten Wachsoldaten stand in regelmäßigen Abständen dort unten. Zudem waren höchstwahrscheinlich auch noch weitere Männer Vendorians ohne Uniformen unterwegs und bewachten jeden Schritt des vermeintlichen Fürsten.

„Wir müssen den Eindruck erwecken, dass ich Gold von einem Schiff hole, das in Tharon Osra vor Anker liegt“, begann Janur seine Idee zur Flucht zu erläutern. „Dazu dinge ich zusammen mit Dorahn ein Gespann mit großem Wagen und wir fahren ganz einfach aus der Stadt hinaus. Da ich davon ausgehe, dass sie hauptsächlich mich beobachten werden, könnt ihr euch unbemerkt auf den Weg machen. In der Menge Leute, die jeden Tag über die Brücken hinein und hinauskommen, werdet ihr nicht auffallen“, sagte er zu Toria und Asar.

„Wir werden uns ein wenig verkleiden, das bekommen wir schon hin“, bestätigte der Dschammallaner. „Die Frage ist nur, wie kommt ihr wieder ungesehen zurück, um das Boot von hier abzuholen?“, wollt Asar wissen.

„Nun, wir fahren in Wahrheit gar nicht nach Tharon Osra“, antwortete Janur grinsend.

„Macht ihr nicht?“, wunderten sich seine Gefährten.

„Nun ja, der Wagen mit dem Gespann fährt schon dorthin. Wir jedoch steigen wieder aus, bevor er die Grenze der Stadt überhaupt passiert hat. Ich habe auf unserem Weg hierher ein paar Stellen entdeckt, an denen man unbemerkt den Wagen verlassen kann, ohne dass unsere wahrscheinlichen Verfolger das erkennen können. Dazu benötigen wir jedoch einen Fahrer, dem man vertrauen kann und der ohne Fragen weiter in die Hafenstadt fährt.“

„Ich werde Geordian noch einmal aufsuchen und ihn darum bitten, uns jemanden zu besorgen“, sagte Toria entschlossen. „Es ist noch nicht zu spät und ich weiß, wo er sich des Abends zumeist aufhält.“

„Sei auf der Hut und denke daran, dass man dir wahrscheinlich folgt“, antwortete Janur.

„Im Zweifel suchen wir einfach nur nach einem Fahrer, das ist nicht verdächtig“, entgegnete die Dwanin grinsend und machte sich umgehend auf den Weg.

Nach etwa eineinhalb Stunden kam sie zurück und machte dabei einen zufriedenen Gesichtsausdruck. Demnach hatte sie Geordian gefunden und ihm auch um einen Fahrer bitten können, der sein Gespann für sie nach Tharon Osra lenkte. „Der Wagen besitzt einen Aufbau, den man vollkommen mit Tuch verhängen kann, so dass man nicht sieht, was im Innern geschieht. Aber dies sei der letzte Gefallen, den er uns noch jemals tun würde“, erklärte sie. „Ich glaube, er hat Angst und will nichts mehr mit uns zu tun haben. Sei es drum.“

„Wichtig ist, dass dem Fahrer zu trauen ist“, bemerkte Janur. „Wann ist er mit dem Gespann hier?“

„Um die dritte Stunde nach dem Aufgang“, antwortete die Dwanin.

„Gut, ich werde einen der Gastwirte um Schatullen bitten, mit denen wir das angebliche Gold transportieren“, fuhr Janur mit seinem Plan fort. „Die werden wir gut sichtbar in den Wagen verbringen und dann einsteigen. Sie sollen bis zum Schluss denken, dass wir wie verabredet handeln.“

„Hoffen wir, dass alles klappt“, meinte Toria sorgenvoll. „Um Asar und mich mache ich mir weniger Gedanken, aber du, Junge, musst mir auf den Boa aufpassen.“

„Das werde ich“, lachte Janur und klopfte der Dwanin freundschaftlich auf die Schulter.

Die Gefährten begaben sich kurz danach zu einer kurzen Ruhe und Janur genoss ein letztes Mal sein großes Federbett mit dem blaugoldenen Baldachin darüber.

Am folgenden Morgen machten sie sich für ihre heimliche Flucht aus der Stadt bereit. Während Janur und Dorahn vor dem Gasthaus auf den Wagen mit dem Gespann warteten und die geliehenen Schatullen absichtlich sichtbar vor sich abstellten, verkleideten Toria und Asar sich in den Gemächern als Frau und Kind, indem sie sich in Tücher kleideten und die Gesichter verbargen. Ihre Waffen, Proviant und andere Dinge wickelten sie in einen Teppich und verließen das Gasthaus auf diese Weise, was nicht ungewöhnlich war, da hier Händler und Kaufleute aus den unterschiedlichsten Gegenden und Ländern Gäste waren, die häufig ihre Waren mit sich trugen. In dem Trubel, der um diese Uhrzeit immer in der Empfangshalle des großen Gasthauses herrschte, fiel dies zudem überhaupt nicht auf.

Die vier Gefährten hatten sich zuvor herzlich voneinander verabschiedet, sich umarmt und sich gegenseitig Glück gewünscht. Nun würdigten sie sich keines Blickes, als Die beiden vermeintlichen Teppichhändlerinnen an Janur und dem Boa vorbeigingen, als würden sie sich nicht kennen. Niemand hielt sie auf und es schien sie auch niemand zu verfolgen. Zumindest sie schienen es also schon einmal geschafft zu haben, sich unbemerkt zu entfernen und die guten Wünsche ihrer beiden Freunde begleiteten sie heimlich.

Janur blickte sich öfter unauffällig um und versuchte herauszufinden, wer von den vielen Leuten, die über den Platz liefen oder irgendwo standen und auf etwas zu warten schienen, wohl zu ihren Bewachern gehörten. Neben den Wachsoldaten, die auch an diesem Morgen überall patrouillierten, befanden sich einige Gestalten in der Nähe, die dem jungen Mann zumindest verdächtig aussahen. Er versuchte sich die Gesichter zu merken, um die eventuellen Verfolger später erkennen zu können.

Endlich kam der Wagen auf dem Platz an. Ein Vierergespann mit weißen Pferden zog ein vierrädriges Gefährt, das den Aufbau einer Sänfte besaß. Neben dem Baldachin, der die Reisegäste vor dem Sonnenlicht schützte, konnten alle vier Seiten mit schweren roten Vorhängen zugezogen werden, was Janur und seinem Gefährten nur recht war. Der Wagen war zwar recht auffällig, passte aber zumindest zu dem Auftreten des angeblichen Fürsten, den der junge Mann noch immer spielte.

Der Fahrer stieg vom Bock hinab und half, die Schatullen zu verladen, während sich Janur auf den Wagen begab und die Vorhänge zuzog. Dann stieg auch Dorahn ein und die Fahrt ging los. Das Gefährt verließ den Platz und fuhr in Richtung Westen durch die Stadt hindurch. An manchen Stellen kam der Fahrer mit dem Wagen nur sehr langsam voran, da sich die Straßen Tharons durch die vielen Menschen, durch andere Gefährte, mitgeführte Tierherden und dergleichen natürlich stauten.

Janur lugte währenddessen heimlich durch den Vorhang und versuchte jemanden zu erkennen, der ihnen folgte. Er beobachtete mehrere Reiter, die sich hinter ihnen befanden, aber Abstand hielten. Genau das machte sie jedoch verdächtig, denn weshalb sollten sie in dem Gedränge nicht versuchen, zumindest langsam voranzukommen und an den vielen Wagen und Herden vorbeizureiten?

Der junge Mann setzte sich wieder zurück auf seinen Sitz und erzählte seinem Gefährten von seinen Beobachtungen. „Wir kommen bald in die Unterführung eines der Kanäle, die durch die Stadt fließen. Dort werden wir die Dunkelheit nutzen und heimlich aussteigen. Dann drängen wir uns durch das Gewühl voran und verschwinden“, erklärte er.

Der Boa nickte nur schweigend dazu und ließ sich ansonsten nichts anmerken. Anscheinend hatte er Vertrauen in den Plan des jungen Mannes und folgte ihm ohne Einwand.

Als der Wagen in die beschriebene Unterführung hinabfuhr, machten sich Die beiden Männer bereit. Der Tunnel besaß etwa eine Viertel Feldlänge und war somit lang genug, dass es tatsächlich dunkel darin wurde. Janur und Dorahn warfen die Vorhänge beiseite und sprangen geduckt hinaus. Danach liefen sie so rasch es durch die Menge ging nach vorn und hofften, dass sie dabei nicht entdeckt wurden. Auf der anderen Seite des Tunnels gab es mehrere Querstraßen und Gassen, von denen sie die nächste wählten und sie hinabliefen, bis sie an eine erneute Kreuzung kamen und diese Abzweigung nutzten. Der Wagen fuhr unterdessen weiter und dessen Fahrer kümmerte sich nicht darum, dass seine Gäste nicht mehr da waren. Im Zweifel hatte er das eben nicht bemerkt und war seine von den Leuten gedungene Tour bis nach Osra gefahren.

Janur versuchte sich zu orientieren und einen Weg zu der Anlegestelle zu finden, an der das Boot lag. Dazu mussten sie wieder durch die halbe Stadt zum südöstlichen Teil zurücklaufen und dabei möglichst nicht entdeckt werden. Zum Glück gelangten sie nach einiger Zeit an den Rand der Stadt und konnten sich an der Wehrmauer entlang orientieren, bis sie tatsächlich wieder das Tor erreichten, durch das sie hineingekommen waren.

„Hier kann es noch einmal gefährlich werden. Vielleicht hat Vendorian am Tor seine Leute postiert“, raunte Janur seinem Gefährten zu, während sie sich näherten.

„Lass uns so unbefangen wie möglich hindurchgehen“, antwortete der Boa und lief mit der Menge an Leuten mit, die auch durch dieses Tor schritten. Zwei Wachen standen eher gelangweilt rechts und links neben den Flügeln und schienen kein besonderes Augenmerk darauf zu haben, auf jemanden zu achten. Ohne Schwierigkeiten gelangten Janur und Dorahn hindurch und liefen dann über die Brücke bis zur Anlegestelle ihres Bootes. Selbst der Bedienstete, der den Kai überwachte, machte keine Anstalten, sie anzusprechen oder gar aufzuhalten. Janur löste also möglichst ruhig die Leinen, grüßte den Bediensteten und stieß das Boot dann zusammen mit dem Boa ab. Der junge Mann setzte sich ans Ruder, während Dorahn zunächst die Riemen bediente und man zusammen in die Mitte des Ihreas steuerte.

Langsam entfernten sie sich von Tharon und der letzte Blick zurück zeigte wieder die erstaunliche Silhouette der weißen Stadt, die sie scheinbar so problemlos hatten verlassen können. Ihre List war offensichtlich aufgegangen und sie hatten noch gut einen halben Tag Zeit, bis die Häscher Vendorians in Tharon Osra bemerkten, dass sich Die beiden Überwachten gar nicht mehr im Wagen befanden …

Im Palast ließ sich Vendorian sich von seinen Leuten davon unterrichten, was sie beobachtet hatten. Einer der Männer berichtete davon, wie der thyrmanische Fürst zusammen mit einem seiner Leibwächter und einer Menge Schatullen auf dem Weg nach Tharon Osra war. „Wir folgen ihm mit zwei Mann, zudem befinden sich zwei weitere in der Hafenstadt als Hilfsarbeiter getarnt in der Nähe der Schiffe und achten auf alles, was geschieht. Es kann uns also nichts entgehen, Herr“, sagte der Diener.

„Sehr gut“, nickte Vendorian. „Sobald euch jedoch etwas an dem Verhalten dieses Fürsten auffällt, will ich umgehend unterrichtet werden. Ich traue diesem Thyrmanen noch nicht so richtig. Viel hängt davon ab, dass er genau das tut, was er soll. Hast du das verstanden?“

„Ja, Herr.“

„Dann spute dich und habe alles im Blick. Du haftest mir persönlich für alles. So wie ich mich vor Pargon Barkunas zu rechtfertigen habe.“

„Sehr wohl, Herr“, antwortete der Diener und verließ die Gemächer seines Dienstgebers wieder.

Vendorian nahm wieder hinter seinem großen Tisch Platz und nahm sich einen Schluck Wein. Er war etwas angespannt, denn die Aufgabe, neben dem Eintreiben von Steuern zahlende Narren für die Transporte der Waffen in den Norden zu finden, war seine große Möglichkeit, in den Senat aufzusteigen und dort Einfluss zu nehmen. Senator Bakunas und einige Eingeweihte hielten große Stücke auf Vendorian und vertrauten ihm deshalb solche Aufgaben an. Seine Skrupellosigkeit und die Wahl seiner Mittel gefielen ihnen. Er wollte sie nicht enttäuschen. Sein Ziel verfolgte er mit allem Eifer, den er von seinem Vater und dessen Vater geerbt hatte. Die Schmach der Familie war noch immer nicht gänzlich getilgt, auch wenn er sich in seiner Jugend persönlich am letzten Kaiser von Tharon gerächt und dessen Familie ausgemerzt hatte. Doch nein, dachte er …, ganz gelungen war ihm das damals nicht. Der Sohn Andoran Tauris‘ blieb verschollen und das sollte er besser auch bleiben …

Janur und Dorahn setzten die Segel und nutzten einen günstigen Nordwestwind für eine rasche Fahrt über den Ihreas. Inzwischen waren sie sich sicher, dass niemand sie mehr verfolgen oder vor der Zeit entdecken würde – alles schien wie geplant abzulaufen. Nach Einschätzung Janurs würden sie in kurzer Zeit an Tharon Osra vorbeikommen; gut eine Stunde vor der Ankunft des Gespanns, in dem sie nicht saßen. Das würde bedeuten, dass sie diese eine Stunde an Vorsprung hatten, wenn man ihre Abwesenheit bemerkte. Zudem würde es noch etwas länger dauern, bis Vendorian reagieren konnte, wenn er es überhaupt noch tat. Bis dahin waren sie längst zu weit weg, um noch von Verfolgern erreicht zu werden.

Janur malte sich in Gedanken aus, mit welcher Wut Vendorian auf diesen Streich reagierte und sich bewusst darüber wurde, von dem angeblichen thyrmanischen Fürsten übertölpelt worden zu sein. Ein Lächeln huschte über das Gesicht des jungen Mannes, das jedoch im nächsten Moment gefror, als er die zwei Flussschiffe sah, die sich in der Höhe der Hafenstadt, die nun am rechten Ufer erschien, auf dem Wasser positionierten.

„Was ist das?“, fragte der Boa erschrocken, der Die beiden Boote gleichzeitig entdeckt hatte.

Beide Männer starrten nach vorn und ahnten sofort, dass es um sie ging. „Sie wissen es“, bemerkte Janur fassungslos und schüttelte seinen Kopf.

Während sie weiter flussabwärts segelten und sich den beiden anderen Schiffen näherten, erkannten sie bald Einzelheiten. Es waren zwei längliche Ruderschiffe, die sich quer zum Flusslauf stellten und auf sie warteten. So wie es aussah, befanden sich jeweils fünf Männer auf jedem der beiden Boote – und sie waren bewaffnet. Wie auch immer sie die Finte der vier Gefährten erkannt hatten, sie waren offensichtlich sehr schnell in der Reaktion und mussten es wohl schon sehr früh gewusst haben.

Ein Ausweichen war an dieser Stelle nicht möglich, denn Die beiden Boote würden auf jeden Fall die Verfolgung aufnehmen und ihnen den Weg abschneiden. Es musste also zu einer Auseinandersetzung kommen. Janur und Dorahn blickten sich gegenseitig an und dachten offenbar das Gleiche. Der Boa nickte dem jungen Mann zu und zog ein Schwert mit breiter Vorderklinge und darin eingravierten Verzierungen, das von seinem Volk geschmiedet worden war. Janur selbst war mit einem tharonischen Kurzschwert und einigen Dolchen bewaffnet. Sie hatten keine andere Wahl, als einen Kampf zu wagen, wollten sie sich nicht festnehmen lassen und somit ohnehin den Tod erwarten zu müssen.

Als sie sich den beiden anderen Booten bis auf etwa eine halbe Feldlänge genähert hatten, wurden sie von den Männern darin aufgefordert, beizudrehen und sich zu ergeben. Nachdem sie darauf nicht reagierten, schossen zwei Schützen Pfeile auf sie ab, die jedoch ihre Ziele verfehlten. Janur steuerte sein Schiff und hielt direkt auf Die beiden anderen Gefährte zu.

„Ich ramme eines von ihnen an der Stelle, an der sie am verletzlichsten sind“, raunte er Dorahn zu.

Der Boa nickte und machte sich bereit. Nur noch wenige Meter, dann hatten sie die Boote ihrer Widersacher erreicht. Die schrien ihnen erneut zu, dass sie sich ergeben sollten, doch davon wollten Die beiden Gefährten nichts wissen …

Kaum hatte Vendorian es sich bequem gemacht, um ein paar Rollen Pergament über die tharonische Geschichte zu studieren, als der Diener, den er vorhin entlassen hatte, wieder hineinstürmte und sich vor ihm niederkniete.

„Herr, einer der von Euch dressierten Falken ist gerade mit einer Botschaft aus Tharon Osra angekommen“, bemerkte der Mann zerknirscht und überreichte Vendorian ein kleines beschriebenes Pergament.

Sein Herr nahm es entgegen und entrollte es. In kleiner, krakeliger aber doch halbwegs lesbarer Schrift standen dort die Worte eines seiner Spione: Mein Herr, während wir hier in Osra warteten, habe ich mir die Schiffe im Hafen genauer angeschaut. Ich kenne mich ein wenig darin aus, keines besitzt die thyrmanische Bauart. Also habe ich die Kapitäne und Mannschaften darauf befragt. Keiner von ihnen dient einem thyrmanischen Fürsten und keiner hat Gold geladen. Ich denke, Ihr solltet das wissen.

Euer ergebener Diener

Lynian

Wie vom Blitz getroffen sprang Vendorian von seinem Sitz auf. „Schick den Falken umgehend zurück. Sie sollen den Fluss sperren für alle Boote, die hinabfahren. Das Gespann soll aufgehalten und nach ihnen durchsucht werden. Ich bin mir jedoch sicher, dass sie sich nicht darin befinden. Befragt den Fahrer, wenn notwendig auch peinlich. Zudem will ich ein paar Männer im Gasthaus haben, die nach den beiden anderen Gefährten dieses Betrügers suchen. Findet sie und bringt sie mir alle!“

Vendorian war äußerst aufgebracht und sein Diener flüchtete regelrecht, froh darüber, den Zorn seines Herrn nicht unmittelbar zu spüren bekommen zu haben. Der Gesandte des Senats wusste, dass ihm diese Sache nicht entgleiten durfte. Er hatte den angeblichen Fürsten in viele Dinge eingeweiht, die nicht für das Volk bestimmt waren. Daraus konnte ihm ein Strick gedreht werden, denn auch er war nicht ohne Feinde in Tharon. Er musste dieses Blenders habhaft werden und wollte an ihm aufzeigen was es für Folgen hatte, wenn ihn – Vendorian – jemand betrügen wollte. Voller Ungeduld wartete er auf die Nachrichten seiner Leute, die ihm hoffentlich bald die Schuldigen präsentierten …

Als Die beiden Boote sich auf dem Fluss trafen, krachte es gewaltig und der Rumpf des von Janur gerammten Gefährtes splitterte. Es wurde von dem noch unter vollen Segeln stehenden Schiff mitgeschoben. Gleichzeitig sprang der junge Mann mit gezogenem Schwert hinüber und kämpfte gegen die Männer, die durch das Ramm-Manöver umgefallen und teilweise auch ins Wasser gestürzt waren.

Dorahn tat es ihm mit dem zweiten Boot ihrer Widersacher gleich und sprang mit einem gewaltigen Satz zum Bug, holte mit seiner Waffe aus und erschlug den ersten Mann, den er erreichen konnte, eher dieser überhaupt Gelegenheit hatte, sein eigenes Schwert zu ziehen. Der hochgewachsene und äußerst kräftige Boa war dabei jedoch so leichtfüßig, dass er nach diesem ersten Streich am Rand es Bootes entlanglief, als handelte es sich um den festesten Boden. Seine Gegner konnten in dem schaukelnden Gefährt kaum Halt finden und sich deshalb nicht richtig wehren. Einer nach dem anderen fiel dem geschickten Kämpfer zum Opfer, wobei der letzte von ihnen es vorzog, lieber ins Wasser zu springen und schwimmend zu flüchten.

Janur hatte es hingegen nicht ganz so leicht, denn er kämpfte gegen zwei Gegner gleichzeitig, die versuchten, ihn in die Zange zu nehmen. Sie schlugen wild auf ihn ein, während ihre drei übrigen Kameraden gerade wieder dabei waren, an Bord zu klettern. Das Boot hatte durch die starke Beschädigung jedoch schon Schlagseite bekommen, so dass der Versuch der sich noch im Wasser befindlichen Männer dazu führte, dass es vollständig kenterte.

Kurz bevor Janur ebenfalls im Wasser landete, spürte er plötzlich einen starken Arm, der ihn praktisch aus der Luft abfing und zurück in ihr eigens Boot zog. Dorahn stieß das gekenterte Wrack mit einem Ruder beiseite und sie hatten freie Fahrt. Augenblicklich setzte sich der junge Mann wieder an das Ruder und steuerte von der Stelle fort, an der sie eben diesen ungleichen und unglaublich rasch geführten Kampf bestanden hatten. Die beiden Sieger blickten zurück und sahen die überlebenden Gegner im Wasser treiben, die ihnen wütend hinterherriefen und sie verfluchten.

„Das ist nochmal gutgegangen“, bemerkte der Boa nicht ohne einen gewissen Sarkasmus in der Stimme, während er seine Klinge im Wasser des Flusses säuberte. „Aber sie werden so rasch nicht aufgeben wollen. Wahrscheinlich müssen wir uns darauf einstellen, dass wir weiterhin gejagt werden.“

„Noch eine halbe Tagesfahrt und wir erreichen die Mündung. Dann müssten wir es geschafft haben“, antwortete Janur.

„Unterschätze nicht den langen Arm Tharons. Er reicht inzwischen wieder weit“, erwiderte Dorahn.

Ungehindert setzte das Schiff jedoch seine Fahrt fort und erreichte nach der von Janur angegebenen Zeit tatsächlich das offene Meer von Aschtia, wo es einen südöstlichen Kurs auf den benachbarten Kontinent ansteuerte …

Die beiden verhüllten Gestalten eilten so rasch es ging durch die tharonischen Straßen in Richtung Westen, um an das Tor zur Straße der Kaiser zu gelangen. Zum Glück für sie war auch an diesem Tag wieder viel Volk unterwegs, so dass sie sich in der bunten Menge bewegen konnten und sich so relativ sicher fühlten. Auch Toria und Asar gelang es schließlich, ungehindert durch das Tor zu kommen und über die Brücke auf die genannte Straße zu gelangen. Rechts und links standen in regelmäßigen Abständen noch die Sockel, auf denen einst die überlebensgroßen Statuen der vergangenen Herrscher des Reiches emporgeragt hatten. Auch deren Namen waren zum Teil noch lesbar, doch dafür hatten Die beiden im Moment keinen Blick übrig.

Sowie sie über die Brücke gelangt waren, verteilte sich die Menge der Leute in alle möglichen Richtungen. Toria und Asar nahmen die nordwestliche Route der mit breiten Steinen gepflasterten Straße, die aus dem Ihreastal hinausführte und zur alten Küstenstraße wurde. Für einige Meilen bewegten sie sich somit noch auf einem gepflegten Stück, doch danach verwilderte die einst wichtige Handelsroute. Hohe Sträucher ragten hinein und die Wurzeln von Bäumen hoben die Steine an.

An dieser Stelle legten Die beiden Gefährten ihre Tarnung ab und wickelten ihre Waffen aus dem Teppich. Sie befanden sich nun in der Wildnis westlich von Tharon und etwa vier Reitstunden von der Küste des westlichen Meeres entfernt. Die hügelige Landschaft wurde von hohen Gräsern und einzelnen kleinen Pinienwäldchen geprägt. Gelegentlich wuchsen ein paar Felsen aus dem Boden empor, die wie von Riesen abgelegt erschienen. Die Straße führte weiterhin durch diese Landschaft, musste an einigen Stellen jedoch von den beiden Wanderern von Ästen und wuchernden Pflanzen befreit werden, um weiter voranzukommen.

Gegen Mittag rasteten sie an einem der kleineren Felsen und packten sich ihr aus dem Gasthaus mitgenommenes Brot und einen Laib Käse aus. Sie hatten vor, den ganzen Tag Richtung Westen zu wandern und sich am Abend etwas abseits der Straße einen Lagerplatz zu suchen. Am folgenden Tag würden sie dann die Küste erreichen, wo sie vielleicht einen Fischer antrafen, der sie gegen ein Entgelt nach Markestiana fahren würde, wie sie hofften. Ansonsten wären sie noch zwei bis drei weitere Tage zu Fuß entlang der Küste unterwegs, bis sie die Hafenstadt erreichten.

Während sie aßen, stutzte Asar plötzlich und blickte die Straße zurück. „Reiter kommen“, sagte er und deutete auf eine große Staubwolke in einiger Entfernung.

„Vielleicht verfolgen sie uns doch, wir müssen uns verbergen“, antwortete die Dwanin und sah sich um.

„Hinter den Felsen.“

Der Dschammallaner versuchte ihre Spuren so gut wie möglich zu verwischen und folgte seiner Gefährtin dann durch ein dichtes Gebüsch auf die Rückseite des Felsbrockens. Der war dort so geformt, dass man ihn besteigen konnte, was Die beiden umgehend nutzten und sich oben auf der etwa drei Mannlängen vom Boden entfernten Kuppe flach hinlegten. Kaum hatten sie das getan, hörten sie auch schon das Getrappel vieler Hufen auf der Straße näherkommen. Die Reiter hielten direkt an der Stelle, an der Toria und Asar eben noch gesessen hatten. Es waren fünf Männer, wie sie mit einem kurzen Blick über den Rand des Felsens feststellten und sie gehörten offensichtlich zu diesen rotgewandeten und maskierten Soldaten der Garde.

Dass sie ausgerechnet hier Halt machten, hatte seinen Grund, denn einer von ihnen stieg ab und untersuchte den Rastplatz, den er offenbar trotz der Bemühungen Asars, die Spuren zu verwischen, dennoch entdeckt hatte.

„Hier hat jemand gesessen und ein Mahl gehalten“, bemerkte der Spurenleser. „Ich würde ein Fass Wein dafür verwetten, dass es zwei der Flüchtigen gewesen sind. Wer sonst sollte diese verfluchte alte und zugewucherte Straße nutzen?“

„Dann wollen sie zur Küste im Westen“, bemerkte ein zweiter Mann.

„Und wahrscheinlich nach Markestiana. Auch hier wette ich erneut, dass sie dieses dreckige Nest mit seinen widerspenstigen und undankbaren Bewohnern erreichen wollen“, antwortete der Erste wieder.

„Dann müssen wir sie unbedingt aufhalten. Der Herr hat befohlen, sie auf jeden Fall unschädlich zu machen.“

„Weit können sie noch nicht gekommen sein“, knurrte der Spurenleser. „Wenn nur dieser verfluchte Weg nicht so beschwerlich zu Pferd wäre, hätten wir sie wahrscheinlich schon längst eingeholt. Vielleicht sind sie jedoch noch ganz in der Nähe und beobachten uns gar. Wir teilen uns am besten auf. Du, Firod nimmst den jungen Isastan mit. Ihr beide durchsucht die Gegend hier gründlich. Wenn sie tatsächlich noch hier sein sollten, scheucht ihr sie auf und tötet sie. Und wir reiten weiter in Richtung Westen und suchen sie auf der Straße. Spätestens heut am Nachmittag haben wir sie erwischt. Wir treffen uns an dieser Stelle zur neunten Stunde wieder. Keine Gnade mit diesen Bastarden. Los, auf geht es.“

Der Spurenleser und offenbar auch Anführer der Schar stieg wieder auf und ritt mit zwei Leuten seiner Gruppe weiter, während Die beiden anderen Männer hierblieben und abstiegen.

Die zwei Zurückgelassenen schienen ihre Aufgabe nicht gerade mit viel Freude empfangen zu haben, denn sie schimpften eine Weile über ihren Anführer und stellten den Sinn, in dieser trostlosen Gegend jemanden zu suchen, infrage.

„Lass uns am besten ebenfalls erst einmal Rast machen. Suchen können wir später noch“, hörte man einen von ihnen sagen. Der andere stimmte ihm zu und sie setzten sich an den Felsen und plauderten noch eine Weile.

Asar und Toria hatten sich inzwischen durch Blicke abgesprochen und krochen äußerst vorsichtig und leise wieder zurück, um den Felsbrocken hinabzuklettern und um ihn herumzuschleichen. Sie nahmen jeweils die andere Seite und verbargen sich noch im dichten Strauchwerk daneben.

Die beiden roten Milane hatten mittlerweile ihre Masken abgenommen und genossen ein wenig die Mittagssonne in den Gesichtern. Plötzlich ertönte ein heller Pfiff rechts neben ihnen. Wie von Spinnen gebissen sprangen sie auf.

„Was war das? Das gibt es doch gar nicht …“, rief einer von ihnen und sah im Gebüsch neben sich nach. Die Klinge, die plötzlich daraus hervortrat, traf ihn am Hals und er taumelte röchelnd und stark blutend zurück.

Der zweite Mann zog entsetzt sein Schwert und wollte Asar, der gerade aus dem Gebüsch herauskam, angreifen, wurde jedoch selbst überrascht. „Umrar tar Aatorra“, hörte er hinter sich auf Dwanisch rufen. Er wirbelte herum, doch die kreisrunde Klinge der Dwanenaxt bereitete ihm ein rasches Ende und auch er ging getroffen zu Boden.

Die beiden Sieger dieses kurzen Kampfes reinigten ihre Waffen und schafften die zwei Toten so an die Seite, dass man sie nicht sofort von der Straße aus sah. Dann ging Asar zu den Pferden hin und nahm sie mit. „Wir könnten hiermit weitaus schneller vorankommen“, schlug er vor.

„Ein Pferd?“, fragte die Dwanin ungläubig. „Hast du mich schon einmal reiten sehen? Dwanen hassen das Reiten – und Dwaninnen erst recht.“

„Dann steigst du eben bei mir auf. Auf jeden Fall müssen wir unseren Weg nun ändern und da können uns diese Tiere sehr behilflich bei sein.“

„Was schlägst du vor, Asar?“

„Wir folgen nicht mehr der alten Straße sondern reiten nordwärts bis wir den Markesta erreichen und folgen seinem Lauf zur Mündung. Wir haben etwa vier bis fünf Stunden Vorsprung und könnten die ganze Nacht reiten, bis wir am Fluss ankommen. Vielleicht finden wir dort sogar ein Boot in einer der Siedlungen am Südufer. Dann entkommen wir dieser roten Bande mit Sicherheit. Notfalls kämpfen wir gegen sie, es sind nur noch drei.“

„Hmm ..., das klingt gar nicht mal schlecht, alter Freund“, nickte Toria. „Also machen wir es so“, fuhr sie fort und half ihrem Gefährten dabei, die Pferde bereitzumachen. Sie stiegen beide zusammen auf eines auf und nutzten das andere für die Lasten. Nach einem kurzen Stück über die Straße wählten sie eine Lücke durch den dichten Bewuchs und ritten über die Grasebene in Richtung Norden, dem Fluss Markesta entgegen ...

Das Königreich Kongha

Janur lag auf dem Rücken und bewunderte den Sternenhimmel des Südens, den er noch niemals zuvor gesehen hatte. Er kannte die flackernden, grünblauen Nordlichter, die man bei den Thyrmanen als Grüße der Götter bezeichnete und das hell-leuchtende Zyruhnkreuz, das in den wenigen klaren Nächten im Norden den Seeleuten als Orientierung diente. Doch dieses wunderschöne Funkeln zahlreicher heller und in auffälligen Formationen stehender Sterne faszinierte ihn.

Dorahn saß am Ruder des Schiffes und beobachtete seinen Gefährten lächelnd. Der Boa kannte sowohl den Sternenhimmel, als auch das Gewässer dieser Gegend sehr genau. Sie befanden sich nun etwa 70 Meilen vor der Küste Aschtias auf Höhe des Landes Dschammall und steuerten nach Südosten, um in die Mündung des Mar-Odo, des größten Flusses des Kontinentes zu gelangen. Von dort aus sollte es weiter flussaufwärts gehen, bis sie die Grenzen des Königreiches erreichten, zu dem auch seine Heimat gehörte. Ob sie dort den gesuchten ahrastanischen Kaufmann finden würden, wusste der Boa natürlich nicht. Aber viel weiter als bis zu den Fällen Guantangas im Inneren des Landes Kongha konnte Haram zumindest mit seinem Schiff nicht reisen.

Der schwarze Krieger saß bis zum Sonnenaufgang am Ruder und ließ Janur schlafen, der noch immer auf dem Sockel des Segelbaumes lag, auf dem er die Sterne beobachtet hatte. Dorahn besaß die Fähigkeit seines Volkes, Müdigkeit und Abgeschlagenheit zu überwinden und viele Tage ohne Schlaf auszukommen. Das Licht der aufgehenden Sonne und der frische Wind waren ihm Erholung genug und er genoss die Stille auf dem Ozean.

Doch mit der Ruhe war es plötzlich vorbei, als er die Segel in der Ferne entdeckte, die aus südwestlicher Richtung auf das kleine Schiff Janurs zukamen. Sie trugen das Zeichen Tharons auf den Hauptsegeln – ein blauer, sich in die Luft erhebender Adler – und kamen rasch näher.

Der Boa hatte keine Zweifel darüber, dass die Anwesenheit dieser drei Schiffe ihnen galt. Er rief Janur zu, dass er erwachen solle und deutete dann in Richtung der Schiffe.

Der junge Mann erhob sich benommen und entdeckte die Segel nun ebenfalls. Schlagartig war er wach und beobachtete die drei Gefährte am Horizont. Er versuchte zu berechnen, wie lange es dauerte, bis sie von den Kriegsgaleeren eingeholt sein würden.

„Sie fahren mit vollem Wind und nutzen zudem ihre Ruder“, bemerkte Dorahn, dessen scharfe Augen das trotz der Entfernung sehen konnten. „In zwei Stunden sind sie auf gleicher Höhe wie wir.“

„Das bedeutet, sie wollen uns unbedingt einholen und sind somit nur wegen uns hier“, antwortete Janur.

„Sie kommen sicher aus Dschammall, wo eine tharonische Flotte liegt“, brummte der Boa.

„Wie konnten sie so schnell Nachricht über uns erhalten?“, wunderte der junge Mann sich.

„Tharon hat sehr gute Möglichkeiten, Nachrichten zu verbreiten. Sie besitzen schnelle Reiter und nutzen zudem dressierte Vögel dazu“, erklärte Dorahn. „Auf jeden Fall wird das ein interessanter Kampf gegen drei Besatzungen ihrer Kriegsschiffe“, fügte er sarkastisch hinzu.

„Dazu wird es vielleicht nicht kommen“, entgegnete Janur und betrachtete sein Schiff. Der Ausleger lag mit auf dem Wasser und stützte das relativ kleine Gefährt hier auf der hohen See. Doch es konnte weitaus schneller sein, wenn die Stütze eingeklappt wurde, das wusste der erfahrene Bootsbauer. Er zeigte seinem Gefährten den Mechanismus und sie holten den Ausleger kurz darauf mit zwei Winden ein, so dass er hochgeklappt und angelegt wurde. Das Schiff neigte sich mit dem Wind etwas zur Seite, doch Die beiden Insassen glichen das mit dem Gewicht des Boa aus, der sich auf der anderen Seite mit einem Halteseil hinauslehnte, während Janur das Steuer übernahm und hart an den Wind hielt.

Das Boot wurde deutlich schneller und sie flogen nun regelrecht über die Wellen hinweg. Beide blickten sich häufig um und schon bald war zu erkennen, dass sich die drei Galeeren immer weiter entfernten. Sie konnten also entkommen.

„Ich wusste, dass es funktioniert“, jubelte Janur laut und riss den rechten Arm hoch. „Kein Schiff ist so schnell, wie dieses. Ein Hoch auf Lohrian, den besten Bootsbauer Markestianas.“

„Und auf dich, denn du hast es fertiggestellt“, ergänzte Dorahn lachend.

Die beiden Gefährten blickten nochmal zurück auf die langsam schwindenden tharonischen Schiffe und nutzten weiterhin den günstigen Wind, der den restlichen Tag und auch die gesamte Nacht anhielt und sie rasch ihrem Ziel näherbrachte. Janur hoffte dabei, dass sie nicht noch weitere Überraschungen dieser Art erlebten. Doch der nächste Morgen brach ohne Zwischenfälle an und sie sahen in der Ferne die Landmasse Aschtias, die durch einen breiten Flussarm in zwei Hälften geteilt wurde, wie es schien. Lange Sandbänke und sich dahinter aufrichtende helle Felswände prägten das Bild der Mündung des Mar-Odo, auf die sie zufuhren.

Der Fluss besaß eine braune Farbe, die sich in das tiefe Blau des Ozeans ergoss wie ein riesiger Wurm, der ins Meer abtauchte. Er war an der Mündung etwa zwei Meilen breit, wie Janur schätzte. Seine Ufer waren zunächst nur spärlich bewachsen, doch das änderte sich recht rasch, als sie ihn hinauffuhren. Die Vegetation wurde mit jeder Meile dichter und rückte auch dichter heran, denn der Mar-Oro wurde etwas schmaler. Er schlängelte sich in unzähligen Biegungen durch die Urwaldlandschaft und das Boot folgte seinem Lauf in langsamer Fahrt, wobei Die beiden Gefährten sich mit dem Rudern und dem Steuern abwechselten. Wind wollte hier offenbar nicht wehen und die Luft wurde feucht und stickig. Seltsame Laute drangen aus dem dichten Bewuchs zu ihnen herüber. Vogelschwärme stoben empor, wenn sich das Schiff näherte und Millionen von Insekten schwebten über das Wasser.

„Sieh!“, sagte Dorahn plötzlich zu Janur, der gerade ruderte und mit dem Rücken in Fahrtrichtung saß. „Die Wächter von Donga-Rim.“

Der junge Mann drehte sich um und blickte auf eine steinerne Brücke, die sich über den Fluss spann und von zwei mehrere Mannlängen hohe Figuren flankiert wurde. Die beiden stellten Krieger mit Speeren und hohen Schilden dar. Sie trugen Rüstungen und spitze Helme und schienen jeden Eindringling mit schlechten Absichten zu warnen, weiterzufahren.

Das Schiff fuhr unter der Brücke hindurch und der Boa sagte: „Jetzt sind wir im Königreich Kongha, dessen Nordgrenze diese Brücke markiert. Von hier ab fahren wir nicht weiter, ohne bemerkt zu werden. So lange wir keine kriegerische Absicht zeigen, wird es auch nur beim Beobachten bleiben.“

„Ich sehe niemanden“, bemerkte Janur und versuchte das dichte Grün mit seinen Blicken zu durchdringen.

„Das wirst du auch nicht“, lachte Dorahn. „Selbst wenn du die sehr gut getarnten Krieger König Mhgambos erkennen würdest ist Tharon nicht die einzige Macht, die Tiere abzurichten versteht. Tausend Augen beobachten dich und melden jede deiner Bewegungen an das Königreich weiter.“

„Eine eigenartige Vorstellung“, antwortete der junge Mann halblaut und schüttelte seinen Kopf.

Das Boot fuhr langsam weiter und der Fluss führte es nach und nach in von dichtem Urwald bewachsene Bergregionen, durch die er sich wand. Gelegentlich hörte man ein Plätschern in der Nähe des Rumpfes und Janur sah Wellenbewegungen im Wasser, die offensichtlich von größeren Körpern verursacht wurden. Er hatte keine Ahnung, was das war und er fragte auch lieber nicht danach.

Gegen späten Nachmittag wurde der Flusslauf wieder etwas breiter, denn der Mar Oro bildete einige größere und kleinere Seen, von denen Seitenarme abzweigten. Die Sonne verschwand rasch hinter den bewaldeten Hügeln und hinterließ ein dämmeriges Licht, aber auch einen Himmel mit rotgoldenen Wolken.

Die beiden Gefährten wollten hier für die Nacht ankern und sich für das Abendmahl einen Fisch zu angeln. Janur legte dazu einige Ruten aus und machte sie am Rumpf des Schiffes fest, während Dorahn unter Deck nach Geschirr und einen Feuertopf suchte. Wieder beobachtete der junge Mann Wellen und einen recht großen Schatten unter der Wasseroberfläche von dem er hoffte, dass er nicht anbiss. Doch was immer es auch gewesen war, verschwand scheinbar wieder und Janur konzentrierte sich wieder auf seine Angelruten. Das leise Plätschern hinter sich ignorierte er für den Moment … doch das rächte sich kurz darauf. Urplötzlich sah er im Augenwinkel etwas Riesiges am Rand des Schiffes aufsteigen und spürte dann die unglaublich rasche Umklammerung durch einen gewaltigen Körper, der sich regelrecht um ihn wickelte und sich zuzog. Er war unfähig zu schreien und selbst das Atmen wurde mit jedem Augenblick schwerer. Ungläubig starrte er auf den Kopf einer riesigen schwarzen Schlange mit knallroten Streifen, die ein gewaltiges, zahnloses aber mit einem großen Schlund versehenes Maul öffnete und sich ihm näherte, um ihn zu verschlingen.

Der Druck wurde unerträglich und Janur wusste, dass sein Leben regelrecht aus ihm herausgepresst wurde. Das Rauschen seines Blutes im Kopf wurde zu einem Donnern und er merkte, wie seine Gefäße anschwollen und sicher gleich platzten. Das ist also das Ende, dachte er noch und verspürte plötzlich eine ungeahnte Leichtigkeit und Gelassenheit, als würde ihm der nahende Tod überhaupt nichts mehr ausmachen …

„Leig às e, àl nathraichean, tha mi ag àithneadh dhut!“, hörte man plötzlich die Stimme Dorahns, der sich direkt vor der monströsen Schlange aufbaute und sie mit den Blicken seiner leuchtenden Augen in den Bann schlug.

Das Tier gehorchte dem in der Sprache der Alven ausgerufenen Befehl des Boa augenblicklich und löste die tödliche Umklammerung um Janur. Der gewaltige Körper erhob sich nochmals drohend, kroch dann jedoch über den Rand des Schiffes und verschwand im dunklen Wasser.

Dorahn stützte Janur und legte ihn dann vorsichtig auf dem Schiffsboden nieder. Blut floss dem jungen Mann aus der Nase und der gesamte Körper zitterte. Der Boa untersuchte ihn besorgt, fand jedoch zu seiner Erleichterung keine schwere Verletzung.

„Du bist aus einem harten Holz geschnitzt, dass du der Umklammerung der Nathair-Demon so gut widerstehen konntest“, bemerkte Dorahn anerkennend.

„Der … was?“, stöhnte Janur schmerzerfüllt.

„Der Dämonenschlange. So nennen wir sie, denn sie sind wahrhaftig dämonisch und boshaft.“

„Aber … sie hat … auf dich gehört.“

„Die Sprache unserer Ahnen hat noch immer ihre Wirkung bei allen Wesen“, nickte der Boa.

„Wir …, wir müssen … hier weg“, forderte Janur, dem das Sprechen noch immer schwerfiel, obwohl er sich schon wieder etwas erholt hatte.

„Du brauchst dich nicht zu fürchten, sie wird nicht wiederkommen“, erwiderte Dorahn. „Doch ich werde wachen, damit du dich ausruhen kannst, Janur.“ Er half dem jungen Mann hoch und kümmerte sich anschließend um die Angelruten, an denen tatsächlich zwei Fische angebissen hatten. Er holte sie ein, entfachte ein Feuer und grillte die Fische dann in dem Feuertopf.

Janur war inzwischen wieder so weit erholt, dass er mithelfen konnte. Als sie beide am Feuer saßen und aßen, bedankte er sich bei seinem Gefährten, der ihm das Leben gerettet hatte.

„Du wirst sicher noch Gelegenheit bekommen, es zu vergelten, indem du mich rettest“, antwortete Dorahn und winkte ab.

„Dies ist ein gefährliches Land“, bemerkte der Thyrmane nachdenklich. „Ich frage mich, ob meine Schwester …“

„Wir finden sie und es wird ihr gutgehen“, versuchte der Boa ihn aufzumuntern. „Schlaf jetzt ein wenig. Morgen früh brechen wir auf und erreichen am Nachmittag die Stadt Kuangla, in der das Sisal geerntet und verschifft wird. Dort wird sich Haram der Kaufmann mit seinem Schiff befinden.“

Janur nickte und folgte dem Rat seines Gefährten. Er stieg unter Deck und legte sich in die Hängematte seiner kleinen Koje. Doch sein Schlaf war unruhig und er erwachte häufig durch schlechte Träume, in denen er nach Luft rang oder durch die Geräusche der Nacht, die aus dem dichten Dschungel drangen.

Dennoch wurde es irgendwann Morgen und die Sonne erhob sich zwischen der hügeligen Landschaft. Es roch wieder nach gegrilltem Fisch, denn Dorahn hatte erneut welchen gefangen und bereitete ich zum Frühstück zu.

„Guten Morgen“, begrüßte Janur ihn, als er die Treppe aus dem Unterdeck hinaufstieg und sich oben reckte.

Der Boa erwiderte den Gruß und bot dem jungen Mann einen köstlich gegrillten Fisch und etwas geröstetes Brot dazu an. Die beiden Gefährten genossen das Frühstück umgeben von einem erstaunlich ruhigen und friedlich aussehenden Gewässer, das von der Sonne beschienen wurde und deren Strahlen glitzernd reflektierte. Vögel zwitscherten in den Bäumen und eine seichte Brise wehte durch die Blätter. Nichts deutete darauf hin, dass solche feindseligen Wesen, wie die Dämonenschlange unter der Oberfläche lauerten und eine ständige Gefahr darstellten.

Nach einem ungestörten Mahl lichteten sie den Anker und fuhren weiter flussaufwärts. Der gesamte Tag ergab sich so wie der Morgen, nämlich friedlich und ereignislos, während sie langsam dahinglitten und durch die unveränderte Landschaft fuhren.

Am späten Nachmittag gelangten sie jedoch in eine Gegend, die deutliche Spuren von Zivilisation aufzeigte, denn aus dem dichten Urwald wurde an einigen Stellen beackertes Land und umzäunte Weiden, auf denen Vieh stand und graste. Ein paar Hütten standen daneben und manchmal waren auch Menschen zu sehen, die das Boot und seine beiden Insassen beobachteten, sich aber ansonsten friedlich verhielten. Schließlich kamen größere Gebäude am Ufer in Sicht, die deutlich als Lagerschuppen erkennbar waren und eine Anlegestelle besaßen.

„Das ist Kuangla“, sagte Dorahn und deutete auf die Gebäude.

Zur Freude vor allem von Janur lag tatsächlich ein großes Schiff mit bunten gerafften Segeln und auffälligen Verzierungen dort vor Anker – das konnten nur Haram und seine Mannschaft sein. Er hatte ihn und somit auch Tinjia endlich gefunden und sein Herz pochte aufgeregt in seiner Brust. Doch die Situation änderte sich, als Die beiden Ankommenden näherkamen und die Schäden an den Gebäuden erkannten und Rauch aus den Hütten und Häusern dahinter aufsteigen sahen.

„Irgendetwas stimmt dort nicht“, bemerkte der Boa und blickte skeptisch auf die Szene, die sich ihnen bot.

Sie gelangten schließlich an die Anlegestelle und machten das Schiff an einem der Pfosten fest. Niemand kam ihnen entgegen und auch keiner der ansonsten zahlreichen Hafenarbeiter war zu sehen – alles schien wie ausgestorben. Sie gingen an Land und schritten zwischen den großen Lagerhäusern hindurch zur Siedlung, die sich dahinter über einen kleinen Hügel erstreckte und zumeist aus einfachen Häusern und kleinen Werkstätten bestand. Auf der Hauptstraße konnten sie jedoch zu ihrem Schrecken erkennen, dass weiter oberhalb des Hafens überall Tote verstreut lagen und viele der Hütten vom Feuer zerstört waren oder noch loderten.

Die Siedlung besaß einen Wehrwall bestehend aus einem gestampften Erdhügel und darin eingeschlagenen Baumstämmen. An der Südostseite befand sich ein Tor, an dem die deutlichen Spuren eines Kampfes sichtbar wurden. Hier lagen zahlreiche Tote, zumeist wohl Bewohner des Dorfes, die erschlagen worden waren. Eine kleine Anzahl Wachen war bewaffnet gewesen und hatte offensichtlich versucht, den Wall und das Tor zu verteidigen, doch es war ihnen nicht gelungen.

Fassungslos schritten Dorahn und Janur zwischen diesen ganzen Toten umher und versuchten das Geschehen nachzuvollziehen. Es schien keine Überlebenden zu geben, die davon berichten konnten, wer dafür verantwortlich war. Zu ihrem Entsetzen fanden Die beiden Gefährten auch Angehörige der Mannschaft Harams, wie man an deren Kleidern und ihrer Hautfarbe erkennen konnte. Janur befürchtete deshalb, seine Schwester auch unter den vielen Toten zu finden, doch es war nicht so. Zumindest sie blieb verschwunden, obwohl sie das ganze Dorf absuchten.

Unter den Trümmern einer der abgebrannten Hütten fand der Boa jedoch eine Antwort darauf, wer das Dorf angegriffen hatte. Eine mit braunem Fell bewachsene Kralle lugte unter einem Haufen verkohlter Balken hervor. Dorahn trat näher und zog den Kadaver von einem äußerst hässlichen Wesen hervor. Es besaß beinahe die Größe eines Menschen und schien auch aufrecht zu gehen, doch es war mit hellbraunem Fell bedeckt, dass an einigen Stellen dunkle Punkte aufwies. Der Körper war gedrungen und besaß ein leicht gekrümmtes Rückrad, auf dem ein Kamm dichteres Fell wuchs. Der Kopf schien beinahe der eines Hundes mit kurzer Schnauze, seitlich herausragenden Eckzähnen und großen, hervorstehenden Augen zu sein. Das Wesen trug einen ledernen Schurz und eine abgebrochene, schwertähnliche Klinge in seiner Kralle. Janur fühlte sich sofort an die bösartigen Wesen erinnert, die seinen Heimathof auf Eisland angegriffen und zerstört und seine Familie getötet hatten.

Angewidert ließ der Boa das Wesen los. „Fisi“, spuckte er das Wort beinahe aus. „Sie waren also dafür verantwortlich. In der Regel nehmen sie ihre Toten mit, doch den hier haben sie wohl übersehen.“

„Was sind das für Wesen?“, wollte der junge Mann wissen. „Die haben angegriffen?“

„Ja, obwohl sie sich ansonsten nicht an so große Siedlungen herantrauen. Sie müssen offensichtlich sehr zahlreich gewesen sein. Sie leben in Erdlöchern und Felsspalten und sind wie Dämonen der Steppe. Aasfresser, Räuber und Mörder sind sie und halten sich meistens in kleinen Verbänden auf. Ich würde gern erfahren, weshalb sie sich nun sammeln und an ein großes Dorf heranwagen? Es muss einen Grund haben.“

„Meinst du, sie haben Gefangene mitgenommen? Tinjia und auch Haram sind nicht unter den Toten, wie es aussieht. Doch wo sollen sie ansonsten sein?“

„Möglicherweise ist ihnen die Flucht gelungen“, spekulierte der Boa. „Die Fisi nehmen selten Gefangene mit. Und wenn, töten sie diese schnell, um sie zu fressen …“

„Wir müssen sie verfolgen“, unterbrach Janur seinen Gefährten mit einer Stimmlage, die keinen Widerspruch duldete.

Dorahn sah ihm einen Augenblick ins Gesicht und nickte dann. „Lass mich die Spuren lesen“, antwortete er und trat aus dem zerstörten Tor hinaus auf die dahinter liegende Grasebene. Tatsächlich konnte man einen deutlichen Strich sehen, der sich weiter nach Südosten in die Ferne zog. „Sie sind dort entlang“, brummte er nachdenklich und kniete sich hin, um die Spur näher zu betrachten. Schließlich entdeckte er den Teil eines Schuhabdruckes, der tatsächlich von jemand anderem als die Fisi stammen musste, denn sie trugen keinerlei Schuhwerk. „So wie es aussieht, haben sie tatsächlich Gefangene gemacht. Zumindest die Spuren von einem Paar Stiefel sind zwischen ihren Fußabdrücken zu erkennen“, erklärte der Boa Janur.

„Also dann ihnen nach“, bemerkte der junge Mann aufgeregt.

„Es ist nicht ganz so einfach, wie du meinst“, gab Dorahn zu bedenken. „Wir müssten sie über die Grassteppe verfolgen, die von hier an über viele Tage Weges die Landschaft bestimmt. Wilde Raubtiere halten sich darin auf, wir wären ständig in Gefahr. Und wenn wir die Fisi tatsächlich einholen, stehen wir einer wahrscheinlich sehr großen Gruppe dieser bösartigen Wesen gegenüber.“

„Ich habe meine Schwester über unzählige Meilen, über ganze Ozeane und durch viele Gefahren hindurch gesucht. Jetzt werde ich nicht aufgeben“, erwiderte Janur mit entschlossenem Blick. „Notfalls gehe ich allein.“

„Natürlich würdest du das tun“, nickte Dorahn lächelnd und klopfte seinem Gefährten freundschaftlich auf die Schulter. „Aber du wirst nicht allein gehen müssen. Ich wollte dich nur auf die Gefahren hinweisen, die uns erwarten.“

„Ich danke dir dafür, Dorahn.“

„Bevor wir loslaufen, lass uns noch etwas Proviant und Wasser mitnehmen. Wir werden nicht viel Gelegenheit bekommen, das aufzufüllen. Ansonsten nehmen wir nur das Nötigste mit – unsere Waffen. Wir haben noch etwa zwei Stunden Tageslicht.“

Die beiden Gefährten deckten sich auf dem Schiff Janurs mit den nötigen Dingen ein und machten sich dann auf den Weg. Sie passierten das Tor des Dorfes und folgten der Spur der Fisi hinaus in die Grassteppe. Linker Hand war eine große Plantage mit den Sisalpalmen zu erkennen, die sie halb umrunden mussten, um dann weiter nach Südosten zu laufen und noch so viel Licht wie möglich zu nutzen. Erst als sie sich schon weit von dem Dorf und dem Fluss entfernt hatten und der Mond bereits aufgegangen war, machten sie Rast an einer kleinen Bauminsel inmitten der flachen Ebene. Der Mond war voll und beleuchtete die Landschaft mit seinem bleichen Licht. Diese zog sich weit bis zum Horizont und bildete ein großes Tal von den Rändern der Urwälder hinüber zu den Anhöhen des Zugamba-Gebirges im Osten, dessen höchste Spitzen selbst im Sommer immer schneebedeckt waren.

Janur und Dorahn bereiteten sich ihr Lager vor und entfachten ein kleines Feuer in einer Grube, die zudem noch mit Steinen verdeckt wurde, so dass die Flammen nicht weit sichtbar waren. Sie mussten vorsichtig sein, denn sie wussten noch nicht genau, in welcher Entfernung sich die Fisi aufhielten. Nach Einschätzung des Boa hatten sie etwa einen halben, bis einen Tag Vorsprung, doch das konnte in der weitläufigen Ebene ausreichen, um entdeckt zu werden, wenn man nicht vorsichtig war.

Sie teilten sich für die Wachen ein und diesmal wählte Janur die erste Schicht, damit Dorahn, der zwei Nächte nicht geschlafen hatte, sich ausruhen konnte. Der junge Mann setzte sich an den Rand der kleinen Insel und lehnte sich an einen Baum. Er betrachtete den klaren Himmel und sah den zahlreichen Sternschnuppen bei ihrem kurzen aber sehr hellen Aufleuchten zu, bis sie vergingen. Das Zirpen der Grillen und gelegentlich helle Laute irgendwelcher Tiere in der Nacht, die nicht gefährlich klangen, führten dazu, dass er sich entspannte und seine Wache regelrecht genoss.

Nach einiger Zeit schreckte er hoch und bemerkte, dass er eingeschlafen war. Er ärgerte sich über sich selbst und schimpfte innerlich mit sich. Um etwas munterer zu werden, erhob er sich und ging ein wenig umher. Sein Blick schweifte über die Grasebene … und blieb an einer Stelle haften. Täuschte er sich, oder sah er dort drüben in einer Viertel Feldlänge Entfernung schwach leuchtende Punkte, die wie mehrere Augenpaare wirkten. Er strengte seine eigenen Augen an und starrte in die Dunkelheit. Tatsächlich, die Punkte blinzelten gelegentlich. Irgendetwas beobachtete ihn also. Ein Rudel Tiere, die sich im hohen Gras verbargen, wie Janur vermutete. Er hoffte nur, dass es keine Raubtiere waren, die auf ihr Opfer lauerten und gleich angriffen.

Er zog langsam und vorsichtig sein Schwert und ließ die fremden Augen nicht aus seinem Blick. Plötzlich berührte ihn etwas von hinten und er schreckte auf.

Zum Glück war es nur Dorahn, der leise flüsterte: „Sie folgen uns schon seit geraumer Zeit und beobachten uns.“

„Was ist das?“, wollte Janur wissen.

„Vanyama“, antwortete der Boa. „Es sind flügellose Echsen, drachenähnlich und etwa halb so groß wie ein Mensch, aber mit sehr scharfen Zähnen und Krallen bewaffnet. Sie haben kräftige, ausdauernde Beine. Vanyama jagen im Rudel und verständigen sich mit lauten Rufen. Diese Tiere sind sehr schlau und äußerst gefährlich, aber sie sind auch sehr, sehr vorsichtig und greifen nicht an, wenn sie Widerwehr erwarten.“

„Hoffentlich wissen sie, dass wir bewaffnet sind und uns wehren“, bemerkte Janur sarkastisch.

„Sie werden uns nicht angreifen, solange wir wachen“, antwortete der Boa mit einem Seitenblick auf seinen Gefährten, als wüsste er, dass Janur eingeschlafen war. „Du kannst dich also beruhigt hinlegen“, fuhr er fort.

Der junge Mann schämte sich ein wenig, legte sich jedoch hin und versuchte etwas zu schlafen. Die Gewissheit, von diesen seltsamen Jägern beobachtet zu werden, ließ ihm jedoch keine Ruhe und er fiel lediglich in einen Halbschlaf, aus dem er bei jedem Geräusch erwachte. Doch nichts geschah im Laufe der Nacht und am nächsten Morgen war keine Spur mehr von den Echsen zu sehen. Dennoch glaubte Janur später auf ihrem Weg gelegentlich, ein leises Rascheln in einiger Entfernung hinter sich zu hören oder er sah, wie sich das Gras bewegte, obwohl gerade kein Windhauch wehte.

„Natürlich folgen sie uns“, sagte Dorahn nach einiger Zeit. „Die werden wir so rasch nicht los. Doch sei froh, es könnten auch größere Jäger hinter uns her sein“, ergänzte er grinsend.

Janur nickte nur stumm und versuchte, sich an diesen Gedanken zu gewöhnen und sich die Gelassenheit seines Gefährten anzueignen …

Der Auftrag

Vendorian war auf das Äußerste verärgert und hatte bereits zwei seiner Männer hart bestrafen lassen – einer von ihnen hatte das nicht überlebt. Doch der Makel war dadurch noch lange nicht beseitigt. Dieser Makel fiel nun vor allem auf ihn selbst zurück, denn er hatte sich mit dem angeblichen thyrmanischen Fürsten eingelassen. Zudem hatte er noch den dummen Fehler begangen, Pargon Bakunas voreilig ausrichten zu lassen, dass weitere Transporte stattfinden könnten, weil er – Vendorian – Leute gefunden hätte, die ihr Gold dafür ausgeben würden. Zu allem Übel war ihm der Betrüger auch noch entwischt, wenn auch nur für eine gewisse Zeit. Er hoffte nur, dass zumindest die Boten aus Dschammall einen raschen Weg in das Königreich Kongha finden und ihren Auftrag erledigen würden. Ansonsten hatte er gänzlich versagt und das nagte an ihm … und zwar weitaus schlimmer als die Furcht vor dem Gespräch, das er nun gleich haben würde.

Zu diesem Zweck begab er sich in den Südwesten der Stadt zum Haus des Senators Pargon Bakunas, welches an einem der breiten Seitenkanäle lag und seit jeher das Anwesen der Familie war. Vendorian wurde am Eingangsportal von einem der Bediensteten empfangen und in den Innenhof geführt, in dem sein Mentor unter einem Sonnenbaldachin saß und auf das Wasser blickte. Das gepflegte Grundstück besaß einen prächtigen Garten, welcher bis an den mit einer flachen Mauer gerahmten Kanal heranreichte.

Pargon bewohnte das Haus mit Ausnahme seiner Bediensteten allein, denn er hatte sich nie in seinem bereits sehr langen Leben binden wollen. Sein Aufstieg in den Senat, welchen er dominierte, obwohl er formal nicht dessen Oberster war, bestand aus der Abfolge einer langen Reihe von Stationen, die er trotz vieler Rückschläge immer voller Ehrgeiz verfolgt hatte. Die Familie Bakunas war zum Herrschen geboren, davon war er überzeugt – auch wenn nicht alle Mitglieder dieser Familie das so gesehen hatten. Doch nun war nur noch er übrig und füllte sein Leben mit der Macht aus, die er besaß.

„Kommt näher, Vendorian“, lud er den respektvoll Wartenden nach einer Weile ein und bot ihm einen Platz neben sich an. „Ich habe gehört, dass Euch Euer Geschick ein wenig verlassen hat“, fuhr er fort und blickte dabei weiterhin auf das Wasser, als wäre der andere Mann überhaupt nicht anwesend. Sein bereits kahler Kopf wurde lediglich noch von einem dünnen Haarkranz umrahmt. Doch sein schlanker und hochgewachsener Körper war im Gegensatz zu vielen anderen Senatoren noch immer drahtig und voller Kraft und Elan.

„Herr …, ich bin schon dabei, dieses kleine Missgeschick …“, fing Vendorian an sich zu verteidigen.

„Kleines Missgeschick? Ihr wisst hoffentlich, was alles davon abhängt, dass wir unsere Vereinbarung mit dem Verbündeten im Norden einhalten“, unterbrach Pargon ihn schroff. „Und wir können uns auch nicht irgendwelche Mitwisser leisten. Seht zu, dass Ihr diese Halunken beseitigt und dann sucht neue Geldgeber.“

„Ja, Herr. Ich bin schon dabei, alles zu Eurer Zufriedenheit zu erledigen. Ihr könnt Euch auf mich verlassen.“

„Ich nehme Euch beim Wort, mein lieber Vendorian. Ich erwarte, dass dieses unerfreuliche Kapitel recht bald beendet ist. Im Übrigen habe ich noch eine besondere Aufgabe für Euch, die jedoch der äußersten Verschwiegenheit bedarf.“

„Herr?“

„Unser Verbündeter hat vor einiger Zeit die Länder im Norden überfallen. Er hat die alte Grenze des Walls in Welcania überwunden und das Land besetzt. Und er hat Sklaven genommen, die er in seinen Minen einsetzen wird oder für die Zucht seiner Bestien nutzt. Das ist natürlich im Grunde sehr unerfreulich und Tharon tut gut daran, genau zu beobachten, was er vorhat und wie weit er geht“, erklärte Pargon mit zynischem Unterton in seiner Stimme.

„Was genau ist mein Auftrag dabei, Herr?“, wollte Vendorian nun wissen.

„Nun, ich stelle seit geraumer Zeit Untersuchungen über den Verbleib meines missratenen Bruders an. Ich vermutete ihn schon lange eben in jenem Land, in dem er und ich einst gemeinsam in der Armee gedient haben.“

„Das wusste ich nicht, Herr.“

„Natürlich nicht, denn ich weiß meine Nachforschungen gut zu verbergen. Doch müsste Euch jetzt ein Licht aufgehen, wenn ich von meinem Bruder spreche, Vendorian?“

„Er … ist damals verschwunden …, als wir den … Umsturz wagten“, antwortete der Gefragte zögerlich.

„Richtig. Und mit wem ist er verschwunden?“

„Ihr meint … mit dem Sohn …“

„Ja, mit dem Sohn von Andoran Tauris, der ebenfalls verschwand und der Euch entging, mein Lieber.“

„Herr, ich war noch jung …“

„Ich weiß, ich mache Euch daraus auch keinen Vorwurf. Doch wenn meine Vermutungen richtig sind, dann hat Toren diesen Jungen mitgenommen und ihn irgendwo in diesem von allen Göttern verlassenen Land aufgezogen. Folglich könnte er entweder bei dem Überfall Welcanias zu Tode gekommen sein …“

„Oder noch am Leben sein und sein Leben als Sklave in den Minen fristen“, ergänzte Vendorian grinsend. „Das wäre die gerechte Strafe für dieses überhebliche Geschlecht, das meine Familie …“

„Das ist nicht relevant“, unterbrach Pargon den anderen Mann erneut mit finsterem Blick. „Relevant ist, dass dieses Geschlecht endlich gänzlich ausstirbt. Tauris darf nicht überleben. Selbst ein solches Leben darf er nicht führen, denn wir wären niemals sicher, dass er nicht doch irgendwie entkommt. Das ist zwar sehr unwahrscheinlich, aber ich will absolut sicher sein, dass mit ihm der letzte seiner Sippe stirbt. Und das, mein lieber Vendorian, wird Eure allerwichtigste Aufgabe sein, zu der Ihr so bald wie möglich in den Norden als mein persönlicher Gesandter mit einem Pergament und einer Empfehlung von mir aufbrecht. Ihr seid bereits mehrmals dort gewesen und habt die ersten Waffenlieferungen begleitet. Doch diesmal wird es Euer wichtigster Auftrag sein. Sucht die Minen unseres Verbündeten auf und lasst Euch die Gefangenen vorführen. Fragt nach Tauris und stellt in Aussicht, dass man ihn vor der Sklaverei retten wolle. Lasst die Aufgaben hier von Eurem besten Mann erledigen. Er bekommt von mir jede Unterstützung, die er braucht. Habt Ihr das verstanden?“

„Ja, Herr. Ich danke Euch für das große Vertrauen. Ich werde es nicht enttäuschen“, antwortete Vendorian voller Stolz in der Stimme.

„Das hoffe ich für Euch, das hoffe ich“, erwiderte Pargon und entließ seinen Abgesandten mit einer leichten Handbewegung. Er blickte ihm nach und war sich dabei sicher, dass Vendorian die Aufgabe voller Hingabe erledigen würde. Sein Ehrgeiz und der Hass auf die Tauris waren ein guter Antrieb. Pargon wusste zwar nicht genau, ob seine Vermutungen bezüglich des Sohnes des letzten Kaisers überhaupt Realität waren, aber sein Gefühl sagte ihm, dass etwas geschah, was er zu seinen Gunsten beeinflussen wollte. Seine Ahnungen trogen ihn selten, nicht umsonst waren seine Nachforschungen nach den Metallen der Druiden so erfolgreich. Aber sein vermutlicher Gegenspieler, sein Bruder Toren, war nicht tot, auch das spürte er tief in seinem Inneren. Und wenn der noch lebte, dann würde er versuchen, die Geschicke ebenfalls zu lenken. Sie waren sich noch immer so gleich …

Rückkehr nach Markestiana

Am späten Nachmittag kehrte die Gruppe der drei roten Milane wie vereinbart von ihrem Ritt zurück und machte an dem Felsen Halt, an dem sie sich von den anderen beiden Mitgliedern des kleinen Trupps getrennt hatten. Die Gesuchten hatten sie nicht entdeckt, deshalb hoffte sie, dass ihre Kameraden mehr Glück gehabt hatten. Doch Die beiden Männer fehlten und der Anführer blickte sich nach einiger Zeit ungeduldig um. Dann entdeckten seine scharfen Augen Spuren vom Kampf und Blut, das vom Staub bedeckt und eingesickert war, aber immer noch zu erkennen war.

„Durchsucht die Büsche!“, befahl er seinen Männern, die sofort abstiegen und sich in der näheren Umgebung umsahen.

Nach einiger Zeit fanden sie zunächst die Leiche des einen Mannes, kurz darauf dann auch die zweite. Beide waren im Kampf gefallen, wie man erkennen konnte. Wütend betrachteten die drei roten Milane die Toten, deren Pferde zudem fehlten. Es war also klar, dass die Flüchtigen Die beiden Soldaten überwältigt und erschlagen hatten und nun mit deren Tieren unterwegs waren.

„Diese dreckigen Aufrührer haben höchstens einen halben Tag Vorsprung. Das können wir aufholen und dann werden sie ihre Tat teuer büßen“, bemerkte der Anführer knurrend. „Lasst diese beiden Versager liegen, wir brechen sofort auf“, befahl er und stieg wieder aufs Pferd.

Die drei Reiter suchten weitere Spuren und fanden schließlich auch die Stelle, an der Toria und Asar die Straße verlassen hatten. „Sie wollen nach Norden – zum Fluss Markesta“, bemerkte einer von ihnen.

„Los, ihnen nach“, rief der Anführer und sie trieben ihre Pferde an, um Die beiden Flüchtenden einzuholen …

Den einbrechenden Abend nutzten Die beiden für eine kurze Rast und ein kleines Mahl aus den Resten, die sich aus dem Gasthaus mitgenommen hatten. Sie befanden sich am Rand eines kleinen Waldes, der sich nach Nordwesten erstreckte und einige kleine Hügel bewuchs. Ein schmaler Trampelpfad führte hinein und bewies, dass hier öfter Jäger oder Holzfäller durchkamen. Da die Richtung stimmte, nutzen Toria und Asar den Pfad ebenfalls und machten sich nach dem kurzen Mahl wieder auf den Weg, denn sie wollten auch die Nacht nutzen, um bei Tagesanbruch den Markesta zu erreichen, wie sie hofften.

Nach kurzer Zeit wurde es sehr dunkel, da der Wald zumeist aus dicht beieinanderstehenden Nadelbäumen bestand, die auch das spärliche Sternen- und Mondlicht verdeckten. Die an Dunkelheit gewöhnte Dwanin wusste sich jedoch durchaus zu helfen, indem sie einen Ast abbrach, ihn mit einem Stück Stoff umwickelte und das stark riechende Harz der Bäume abstrich, um das Ganze dann zu entzünden. So hatte sie eine langbrennende Fackel, die ihnen den Weg beleuchtete.

„Ein Hoch auf die Dwanen und ihre Fertigkeit“, bemerkte der Dschammallaner lachend. „Würde ich an Dschammar, den Gott meiner Väter glauben, dann wäre ich davon überzeugt, dass er dich mit Weisheit gesegnet hat“, fuhr er scherzend fort.

„Götter, welche auch immer, helfen uns hier bestimmt nicht weiter“, erwiderte Toria ebenfalls lachend. „Ich bin jedoch froh darüber, dass wir uns noch immer in die richtige Richtung bewegen und hoffe, dass wir den Fluss morgen erreichen.“

„Das werden wir, meine Liebe. Ich kann das Wasser bereits riechen.“

„Nun, wenn das so ist, dann ein Hoch auf die Nasen der Dschamma …, verflucht, was ist das“, rief die Dwanin, als plötzlich rechts neben ihnen etwas Großes mit Gewalt durch das Dickicht brach, das Äste splitterten und ihnen entgegenflogen.

Die Pferde wieherten nervös, scheuten dann und wichen zurück, während im Licht der Fackel schemenhaft sichtbar wurde, dass eine große, massige Gestalt, mindestens zwei Mann hoch und mit einer Keule bewaffnet auf sie einschlug. Die blasse Haut war voller Schwielen und auf dem unförmigen Schädel mit den langen, aus dem Unterkiefer herausragenden Zähnen wuchs verfilztes Haar, das beinahe wie Moos wirkte. Mit unartikulierten Lauten griff der Waldtrold weiter an und versuchte auf die zurückweichenden Tiere einzuschlagen.

Toria, die hinter Asar saß, wurde schließlich von dem Pferd angeworfen und stürzte, wobei sie gegen einen Baumstamm fiel und sich den Kopf daran stieß. Für einen Moment war sie vollkommen benommen und bewegungsunfähig.

Der Trold bemerkte das und wollte die Gelegenheit nutzen. Er hob brüllend seine Keule, um sie auf die Dwanin niedergehen lassen, doch im letzten Moment kam Asar mit seinem breiten Schwert dazwischen und hieb dem feindseligen Wesen damit in das rechte Bein. Schwarzes Blut spritzte sofort aus der Wunde und der Trold heulte erschrocken auf. Sofort setzte der Daschammallaner nach und traf diesmal den Bauch des Wesens. Doch kampfunfähig war der Riese dadurch noch nicht geworden. Ganz im Gegenteil schien er nun noch wütender zu werden und schwang seine Keule voller Wucht, dass die danebenstehenden Bäume wie Streichhölzer splitterten, umknickten und umherflogen. Die Pferde flohen und Asar musste zurückweichen, während die Keule mehrfach dicht neben ihm zu Boden schlug und die Erde regelrecht erbeben ließ. Wie oft würde er noch Glück haben und verfehlt werden? Das fragte er sich besorgt, denn wenn sie ihn traf, war es vorbei. Sein Schwert half nicht, denn jeder Versuch, die wuchtigen Schläge dieses Monstrums zu parieren, wäre zum Scheitern verurteilt gewesen.

Doch dann hörte man plötzlich den Kampfschrei der Dwanin „Osworrit Dwanäa“ erklingen. Toria hatte sich erhoben und hieb nun ihre Rundaxt mehrfach in den Rücken und die Beine des Trolds, der schmerzerfüllt aufbrüllte und durch die Verletzungen zu Boden ging. Wie von Sinnen sprang sie auf ihn drauf und hieb mit aller Gewalt weiter auf das sich windende, zuckende und brüllende Wesen ein, bis es endlich seine letzten klagenden Laute von sich gab und sich dann nicht mehr rührte. Schwer atmend schritt sie über den besiegten Trold hinweg und sprang vor dem staunenden Asar auf den Boden, wo sie die Axt abwischte.

„Bei meinen Ahnen ..., was ist das gewesen?“, wollte der Dschammallaner wissen, nachdem er sich selbst wieder etwas erholt und beruhigt hatte.

„Ein Waldtrold“, antwortete Toria. „Wir haben Glück, denn die in den Bergen meiner Heimat sind weitaus größer und kräftiger. Allerdings habe ich diese Art so weit im Süden nicht vermutet. Wir leben in finsteren Zeiten, mein Freund.“

„Ich danke dir, für die Rettung“, antwortete der Dschammallaner voller Anerkennung des Mutes seiner Gefährtin. „Doch wir haben nun keine Pferde mehr und werden weitaus länger brauchen, bis wir am Fluss sind. Hoffentlich haben sie die Verfolgung schon längst aufgegeben.“

„Dann sollten wir sofort wieder aufbrechen – und diesmal ohne Licht, falls sich noch mehr von diesen Bestien hier im Wald aufhalten, die davon angelockt werden“, bemerkte Toria. „Vertraue einer Dwanin, die sich auch in der tiefsten Dunkelheit zurechtfindet. Komm!“

Die beiden Gefährten liefen nun in der Stockfinsternis durch den Wald und Toria nahm Asar bei der Hand, um ihn hindurchzuführen. Tatsächlich fand sie den Weg, wie sie es gesagt hatte und nach gut zwei weiteren Stunden erreichten sie den nördlichen Rand des Waldes, hinter dem sich eine mit Heidekraut und einigen niedrigen Büschen bewachsene Landschaft erstreckte. Nach der tiefen Finsternis hinter ihnen kam ihnen das wenige, von Wolken teilweise verdeckte Sternenlicht wie der helle Tag vor und so nutzten sie es, um weiterzulaufen und so rasch wie möglich voranzukommen ...

Als der Morgen graute, kamen den drei Reitern zwei herrenlose Pferde aus einem Wald entgegen, die sie rasch als die Tiere ihrer getöteten Kammeraden erkannten. Sie fingen die Tiere ein und nahmen sie mit zurück in den Wald, obwohl sie dort scheuten und zunächst nicht weiterwollten.

„Irgendetwas ist geschehen. Ich hoffe, Die beiden sind von einem Wolf oder Bären gefressen worden, dann sparen wir uns Mühe“, bemerkte der Anführer.

Etwas später entdeckten die Männer den getöteten Trold, sahen jedoch nichts von den beiden Verfolgten. Das bedeutete, sie lebten wohl doch noch und waren nun zu Fuß auf der Flucht.

„Ihre Spuren sind ziemlich deutlich“, sagte einer der Reiter angesichts des toten Wesens sarkastisch.

„Ja, bald haben wir sie“, nickte der Anführer und trieb sein Tier wieder an ...

Im ersten Licht des Tages konnten sie den noch fernen Fluss als grauen Strich in der Landschaft wahrnehmen. Zwischen ihrem Ziel und dem Punkt, an dem sie sich befanden, lag noch ein Weg von etwa zweieinhalb Stunden durch die Heidelandschaft. Sie schienen es also doch geschafft zu haben, denn wenn sie den Markesta erst einmal erreicht hatten, fanden sie mit Sicherheit eine Gelegenheit, auf dem Fluss zu fahren und somit schneller voranzukommen, wie sie beide annahmen. Doch zunächst einmal mussten sie noch dort hingelangen.

Aus Gewohnheit blickte Asar sich um ... und erschrak. Noch weit weg am Horizont machte er ein paar Punkte aus, die aus seiner Sicht nur Reiter sein konnten. Auch die schienen noch zwischen zwei und drei Stunden entfernt zu sein. Er machte seine Gefährtin darauf aufmerksam und sie berieten sich, was nun zu tun sei.

„Hier in dieser Gegend können wir uns nicht verstecken“, stellte Asar nüchtern fest. „Es gibt kein hohes Gras und keine dichten Sträucher. Wenn wir nach Westen laufen, erreichen wir wieder den Saum des Waldes, aus dem wir gekommen sind. Das führt uns aber vom Fluss weg und hinein in die Gefahr, entweder von ihnen gefunden zu werden ...“

„Oder von weiteren Trolden“, ergänzte Toria und schüttelte ihren Kopf. „Lass uns zum Fluss laufen“, entschied sie.

„Das könnte knapp werden. Noch haben sie uns vielleicht nicht gesehen, aber das werden sie bald und dann trieben sie ihre Pferde an und holen uns rasch ein“, gab der Dschammallaner zu bedenken.

„Dieses Risiko sind wir von Anfang an eingegangen“, erwiderte sie.

„Gut, dann der Fluss“, nickte Asar und beide liefen los.

So rasch es ihre müden Beine erlaubten, rannten sie über den sandigen Boden und versuchten, ihrem Ziel möglichst vor ihrer Entdeckung so nahe wie möglich zu kommen. Was sie dann taten, wenn sie den Fluss tatsächlich vor ihren Verfolgern erreichten und kein Boot oder etwas Ähnliches fanden, darüber machten sie sich im Augenblick keine Gedanken.

Notfalls sprangen sie vielleicht einfach ins Wasser und ließen sich von der Strömung mittreiben, wie Asar sich heimlich überlegte. Dabei fiel ihm ein, dass er gar nicht wusste, ob Toria schwimmen konnte. Das hättest du Esel dir eher überlegen sollen, dachte er und haderte mit sich selbst.

Nach einiger Zeit blickte er sich wieder um und sah, was er befürchtet hatte. Die Punkte waren größer geworden und bewegten sich deutlich schneller – die Reiter hatten sie offenbar entdeckt. Noch waren sie weit entfernt, doch dies war ein ungleiches Rennen. Die Pferde konnten in der flachen Landschaft weit ausgreifen, während Asar und Toria nicht mehr viel Kraft und Ausdauer hatten.

„Sie kommen näher“, rief er seiner Gefährtin zu und erlebte daraufhin eine Dwanin, die offenbar noch einmal ihre letzten, unvermuteten Reserven aus sich herausholte und rannte, als seien Tausend Dämonen hinter ihr her.

Der Dschammallaner versuchte es ihr gleichzutun und sie flogen dem Fluss regelrecht entgegen. Schon bald konnten sie das diesseitige Ufer rasch näherkommen sehen und liefen ihm mit letzter Kraft entgegen. Schilf wuchs an seinen Rändern und als Asar den Rohrkolben von Ferne sah, hatte er eine Idee, die sie vielleicht retten konnte ...

Die Reiter holten mittlerweile auf und trieben ihre Tiere ebenfalls zu großen Anstrengungen an. Vielleicht noch eine viertel Stunde, dann hatten sie Die beiden Flüchtenden erreicht und würden sie noch im Ritt niederstrecken, wie der Anführer hoffte. Als sie nur noch gut eine Feldlänge von ihren hoffentlich baldigen Opfern entfernt waren, hatten diese den Fluss erreicht. Doch was sollte ihnen das schon bringen. Die Strömung war hier zu stark, um hinüberzuschwimmen, das wussten die Männer. Und eine Siedlung gab es auch nicht, in welcher Die beiden ein Boot oder ein Schiff bekommen konnten – zudem war es ohnehin zu spät dafür. Gleich würden sie ihr verdientes Ende erleben.

Der Anführer der roten Milane zog sein Schwert und ritt die leicht ansteigende Uferböschung hinauf und ... sah Die beiden Flüchtenden nicht mehr. Seine beiden Untergebenen kamen im nächsten Augenblick auch an und entdeckten ebenfalls nichts.

„Das kann nicht sein. Sucht sie“, brüllte der Mann außer sich vor Wut. Ratlos starrte er über den Fluss und suchte irgendwo eine Spur der Beiden. Im Schilfgras konnten sie sich nicht verborgen haben, denn das war zu spärlich bewachsen. Im Wasser schwammen sie auch nicht, das hätte man vom Pferd gesehen. „Wo sind sie?“, schrie er wieder.

„Ich ... kann sie nicht sehen“, antwortete der eine seiner Männer ratlos.

„Ich auch nicht“, bestätigte der zweite. „Vielleicht ertrunken“, spekulierte er.

„Ertrunken, ertrunken, was für ein Un ..., Ertrunken, hm ...“, sinnierte der Anführer, nachdem er diesen Gedanken im ersten Moment verwerfen wollte und es sich dann doch überlegte. Eine ganze Weile saß er auf seinem Pferd und blickte auf den Fluss. „Sie sind vor lauter Furcht vor uns ins Wasser gegangen, haben das Risiko auf sich genommen und verloren“, dachte er dann laut nach.

„Der Markesta ist an dieser Stelle reißend und tief“, bestätigte einer seiner Männer.

„Ersoffen wie Vieh“, nickte der Anführer wieder und machte plötzlich einen zufriedenen Eindruck. „Ich hätte sie zwar gern erschlagen, doch das ist auch nicht schlecht. Hauptsache, sie sind tot. Überlebt haben können sie ihren Gang ins Wasser jedenfalls nicht.“

„Nein, bestimmt nicht“, stimmten ihm seine Männer zu.

„Gut, wir haben unseren Auftrag erfüllt, so wie der Herr es haben wollte. Lasst uns zurück in die wirkliche Welt reiten. Ich habe diese Wildnis satt.“

Sie machten kehrt und verließen den Fluss, der am Ende ihre Arbeit getan hatte, wie sie dachten ...

Nach einer Weile bewegten sich plötzlich zwei der Schilfröhrchen, die überall herausragten und zwei Gestalten tauchten nach Luft schnappend aus dem schlammigen Wasser auf. Dicht am Rand des Schilfgürtels hatten sie sich ins Wasser gelegt, unter den Pflanzenresten versteckt und die Röhrchen zum Luftholen genutzt. Die hatte kaum gereicht und Die beiden hatten sich die ganze Zeit zwingen müssen, nicht wiederaufzutauchen und sich damit zu verraten.

Vor allem Toria war an ihre Grenzen gegangen und nun brauchte sie eine ganze Weile, bis sie sich erholt hatte. „Das ..., das mache ... ich nie wieder“, japste sie und wusch sich den Schlamm vom Körper.

„Es hat uns das Leben gerettet, aber viel länger hätte ich es auch nicht mehr ausgehalten. Ich hatte schon befürchtet, sie verschwinden überhaupt nicht mehr“, bestätigte Asar nickend.

„Es war eine gute Idee, die du hattest“, bemerkte die Dwanin dennoch anerkennend. „Nun da sie fort sind, können wir dem Flusslauf zu Fuß folgen, bis wir eine Gelegenheit zum Fahren finden.“

Ihr Gefährte nickte und so machten sich Die beiden nassen Gestalten am südlichen Ufer des Markesta auf den Weg flussabwärts und hofften, bald eine Siedlung zu finden. Tatsächlich gelang ihnen das am Abend dieses Tages und sie wurden Gäste in einer Fischerkommune, in der sie Essen bekamen und sich ausruhen konnten. Am nächsten Tag fuhr einer der Fischer sie mit seinem Boot flussabwärts und so erreichten sie am späten Nachmittag Markestiana. Sie wollten den Fischer bezahlen, doch der lehnte dankend ab und wünschte ihnen zum Abschied alles Gute.

Toria und Asar blickten ihm winkend nach und bewegten sich dann auf die Stadt am Meer zu, deren Südostseite an den Fluss heranreichte. Die beiden Gefährten nahmen sich jedoch vor, möglichst ungesehen in die Stadt zu gelangen, denn sie wussten nicht, ob die tharonische Besatzung inzwischen nicht ebenfalls nach ihnen suchte. Aus diesem Grund hielten sie sich von den Toren und Wachtürmen fern und suchten stattdessen in der dichtbewachsenen Uferzone zwischen den Sträuchern einen alten, verborgenen Brunnen, der nur noch wenigen Leuten in der Stadt bekannt war.

Sie fanden den gemauerten Rand, der von Gewächsen überwuchert war und öffneten das rostige Gitter, so dass sie einsteigen konnten. Eine schmale Eisenstiege führte hinab in die Tiefe. Dies war Teil eines uralten, weitverzweigten Tunnelsystems, das teilweise unter den Fluss hindurchführte und früher die Stadt mit Wasser versorgte, als der Markesta noch einen höheren Wasserstand gehabt hatte. Nun nutzten es die Leute des Widerstandes in Markestiana als Rückzugsort und Versteck, denn die tharonischen Soldaten und auch die Stadtwachen wagten sich nicht in diese alten Röhren hinein.

Toria und Asar kannten sich gut aus und fanden ihren Weg, da die Tunnel tagsüber durch die vielen Brunnenschächte aus etlichen Hinterhöfen der Häuser erhellt wurden. Sie kamen schließlich nach einer Wanderung durch viele Röhren mit Steigungen und Senken an einer bestimmten Stelle an und kletterten wieder eine Leiter hinauf. Die gehörte zu einem weiteren ausgetrockneten Brunnen, der sich in einem verwilderten Garten mitten im verruchten, alten Gassenviertel befand.

Die beiden Gefährten kletterten vollständig hinaus und schlossen den Deckel des Brunnens wieder. Eine hohe Mauer umgab den Garten, der zu einem mehrstöckigen Haus gehörte. Auf der Rückseite dieses Hauses gab es eine kleine Pforte, die in den Keller führte, welcher wiederum Verbindungen zu den Nachbarhäusern besaß, so dass daraus ein langer Gang mit etlichen Abzweigungen entstand. Auch hier kannten sich Die beiden gut aus und kamen schließlich an eine breite Tür, die von zwei Gestalten bewacht war. Es waren ein junger Mann und eine ebenfalls junge Frau, die dunkel gekleidet waren und Die beiden Ankömmlinge freundlich begrüßten.

„Er ist da“, sagte die Frau zu Toria und Asar und öffnete die Tür.

Dahinter erstreckte sich ein größerer Raum, der offensichtlich einmal zu einer Brauerei gehört hatte, wie man an den alten Kesseln erkennen konnte. Jetzt diente er wohl eher als Hauptquartier für die Leute, die sich gegen die Besatzung durch Tharon wehrten. Einige Waffen hingen an den Wänden und es gab eine Menge Kleider und Uniformen, die man geordnet in offene Schränke gehängt hatte und denen man ansah, dass sie als Tarnungen dienten.

An einem der Tische saß ein junger Mann mit wild abstehendem Haar, der sich über eine Karte beugte und sie studierte. Als Toria und Asar hineinkamen, erhob er sich mit erfreutem Gesichtsausdruck und begrüßte Die beiden Neuankömmlinge. „Dem Vater des Lichtes sei Dank, dass ihr wieder wohlbehalten zurück seid. Doch wo ist Dorahn, der Boa abgeblieben? Es wird ihm doch nichts geschehen sein?“

„Keine Sorge, Benjagus. Er hat sich einen neuen Auftrag gesucht und begleitet den jungen Thyrmanen, mit dem wir nach Tharon fuhren. Sie wollen hinüber nach Aschtia und suchen die Schwester des Jungen.“

„Ihr müsst mir alles genau berichten“, forderte Benjagus sie auf, während er ihnen Brot, Salz, Wein und etwas Wasser hinstellte.

Die beiden fingen also an zu berichten und ergänzten sich jeweils in ihren Erzählungen, bis sie zu ihrer Flucht und den Umständen kamen, unter denen sie gelungen war.

Der junge Mann hörte gespannt zu und lobte zwischendurch die guten Ideen, welche die vier Gefährten umgesetzt hatten. Am Schluss der Erzählung nickte er jedoch nachdenklich. „Waffen also ..., wie wir es uns gedacht haben. Ihr eigenes Volk und die besetzten Städte haben sie bereits so ausgepresst, dass sie Geldgeber dafür benötigen. Ich würde zu gern erfahren, was für eine Macht das ist, die Tharon dazu bringt, ihr Tribut zu zahlen.“

„Vielleicht willst du das besser nicht“, entgegnete die Dwanin. „Dieser Vendorian nannte ihn wohl einen finsteren Fürsten mit gewaltiger Macht und großer Armee. Möge er fern bleiben mit seinen Waffen und seiner Armee.“

„Umso wichtiger wäre der Versuch, es nicht dazu kommen zu lassen, diese Waffen von hier aus zu verschiffen“, überlegte Benjagus laut.

„Hm …, ein paar Störaktionen wären vielleicht wirklich nicht schlecht. Aber sie müssten dazu führen, dass die Schiffe für längere Zeit nicht mehr zu gebrauchen sind“, nickte die Dwanin. „Ich mache mir allerdings Sorgen um die ganze Sache“, fuhr sie nachdenklich fort.

„Sorgst du dich darum, dass wir entdeckt werden?“, wunderte Benjagus sich.

„Nein, das meine ich nicht. Ich sorge mich darum, was uns in diesen Zeiten noch alles erwartet. Das was Urania dem jungen Thyrmanen Janur prophezeite und was wir in Tharon erfahren haben macht mir Angst.“

„Was immer auch in Zukunft geschehen mag, Markestiana und ihre Bewohner haben noch jeden Sturm überstanden. Mag er noch so stark gewesen sein, diese Stadt hat ihn überstanden“, bemerkte der junge Mann zuversichtlich.

„Ich hoffe, du hast recht“, antwortete Toria und lächelte schräg dabei ...

Das Tal des Lebens

Am Nachmittag konnten sie in der Ferne eine große Staubwolke sehen und wussten, dass sie den verfolgten Fisi nähergekommen waren. Anscheinend waren die feindseligen Wesen aus irgendeinem Grund nicht so schnell vorangekommen, dass Die beiden Gefährten sie so rasch hatten einholen können.

Der Boa stieg auf einen der vielen kleinen Hügel in der Umgebung und blickte in Richtung der Wolke. „Seltsam, sie ändern ihre Richtung und laufen nun nach Westen“, rief er Janur zu.

„Was ist so ungewöhnlich daran?“, wollte der junge Mann wissen.

„Sie leben eigentlich in den Höhlen im Osten, am Fuß des Gebirges. Ich dachte, da bringen sie ihre Beute hin. Aber sie scheinen einen anderen Plan zu haben“, erklärte Dorahn und kam wieder zurück. „Auf jeden Fall können wir sie heute Nacht beobachten und schauen, ob sie tatsächlich Gefangene gemacht haben.“

„Du willst dich an sie heranschleichen“, vermutete Janur.

„So ist es“, grinste der Boa. „Traust du dir das auch zu?“

„Du kannst dich auf mich verlassen“, antwortete der junge Mann.

Sie schritten weiter voran und folgten der Staubwolke, bis es dunkel wurde und man den Schein einiger Flammen erkennen konnte. Die feindlichen Wesen rechneten augenscheinlich nicht mit Verfolgern und schienen sich auch ansonsten sehr sicher zu fühlen. Dorahn und Janur lagerten etwa eine halbe Stunde davon entfernt und machten sich um die zehnte Stunde nach dem Mittag auf den Weg, um sich an das Lager der Fisi heranzuschleichen.

Als sie sich etwa auf halbem Weg befanden, hörten sie plötzlich Hufgetrappel, das sich schnell näherte und lauter wurde. Der Boa riss Janur mit sich zu Boden und Die beiden Männer blieben still liegen, während eine ganze Schar Reiter dicht an ihnen vorbeieilte, sie aber wohl in der Dunkelheit nicht ausmachte. Zum Glück für sie lagen sie auch weit genug entfernt, so dass keines der Pferde auf sie trat.

Einen Moment später war der Tross vorbeigeritten und sie konnten sich wieder erheben. So wie es aussah, war das Ziel der Reiter jedoch das Lager der Fisi und sie schienen angreifen zu wollen, wie es Dorahns scharfe Augen erkannten.

„Es sind Soldaten des Königs, sie reiten auf das Lager zu“, sagte er erstaunt und entsetzt zugleich. „Sie werden alle Fisi töten.“

„Und die Gefangenen“, rief Janur ebenfalls entsetzt und wollte losrennen, um das irgendwie zu verhindern.

Der Boa hielt ihn jedoch zurück. „Zu gefährlich, dort jetzt hineinzugeraten, Janur. Außerdem würden wir zu Fuß ohnehin nicht rechtzeitig dort sein. Wenn sie Gefangene haben, dann werden die Soldaten das erkennen und sie am Leben lassen. Wir können im Moment nichts tun.“

Der junge Mann nickte, denn er wusste, dass sein Gefährte recht hatte. Trotzdem war er der Verzweiflung nahe und machte sich große Sorge um Tinjia, sollte sie tatsächlich dort drüben sein.

Kurz darauf sahen und hörten Die beiden Männer den Angriff der Soldaten, die sich mit Kampfschreien auf die wahrscheinlich vollkommen arglosen Fisi stürzten und deren Lager überrannten. Die Flammen stoben auf und man konnte zumindest das wilde Durcheinander eines Kampfes erkennen – zudem hörte man schrille Todesschreie der Wesen herüberhallen.

„Die Schwerter und Pfeile der Soldaten halten reichlich Ernte“, bemerkte Dorahn düster, während sie das Geschehen aus der Ferne weiter beobachteten.

Nach kurzer Zeit war der Kampf offenbar vorbei und die Reiter formierten sich wieder, um das Lager so schnell zu verlassen, wie sie es aufgesucht hatten. Als sie weit genug entfernt waren, beeilten sich Die beiden Gefährten und liefen hinüber zum Ort des Geschehens … und des Grauens. Die Soldaten hatten ganze Arbeit geleistet und die Schar der Fisi ohne Ausnahme abgeschlachtet, wobei keiner der Reiter umgekommen war, wie es aussah. Überall lagen jedoch die Kadaver der getöteten Wesen herum und ihr Blut tränkte den Boden. Zwei große Feuerstellen erhellten die Szene, zwischen der Dorahn und Janur nun umherschritten und Spuren suchten.

Tatsächlich fanden sie wieder Hinweise auf Gefangene, denn mitten im Lager steckte ein Pfahl im Boden, neben dem zerschnittene Seile lagen, so als wären dort Fesseln durchtrennt worden. Leichen von den Gesuchten fanden sie zu ihrer Erleichterung nicht.

„Es waren zwei Gefangene. Die Soldaten haben sie befreit und mitgenommen, wie es aussieht“, sagte der Boa, nachdem er die Spuren untersucht hatte.

„Wo sind sie wohl hin geritten?“, wollte Janur wissen.

„Ich nehme an, dass sie in die Königsstadt Urumgahr zurückkehren, die etwa drei Tage westlich von hier an den Fällen von Guantanga liegt“, antwortete Dorahn. „Wenn wir ihnen folgen, dann nehmen wir zu Fuß am besten den Weg durch die Wälder der Nhongom-Anhöhe und durchschreiten danach meine Heimat, das Tal des Lebens, um von dort wieder zum Fluss und zu den Fällen zu gelangen.“

„Das Tal des Lebens?“, fragte Janur neugierig nach.

„Ja, das Bonde lah maisha, wie es die Menschen des Königreiches nennen. In der alten Alvensprache heißt es Gleann na beatha. Es wird dir gefallen“, lächelte der Boa.

„Du musst mir unbedingt mehr über die Geschichte deines Volkes erzählen“, bemerkte der junge Mann beeindruckt.

„Das werde ich, wenn wir dort sind“, versprach Dorahn. „Doch jetzt sollten wir uns schleunig von hier entfernen. Die Reiniger dieses Ortes sind unterwegs.“

Janur wurde schnell klar, was sein Gefährte meinte, denn er hörte das Rascheln im hohen Gras und die Ruflaute der Vanyama, die sich offenbar gegenseitig verständigten, hallten durch die Nacht.

Kaum hatte der junge Mann das vernommen, als er plötzlich eine Bewegung im Schein des Feuers bemerkte. Eins der Tiere trat vorsichtig aus der schützenden Dunkelheit hinaus und blickte Die beiden Gefährten beinahe herausfordernd an. Doch das Ziel der Echse war nicht Dorahn oder Janur, wie es aussah. Das schlanke, etwa hüfthohe, rotschwarz gesprenkelte Tier mit dem schmalen Kopf, der bei jedem Schritt seltsam vor und zurückwippte, schien es auf die Kadaver abgesehen zu haben. Es gab einen hohen Pfeifton von sich und weitere Artgenossen folgten.

Die beiden Gefährten zogen sich vorsichtig zurück und verließen den Lagerplatz, während immer mehr Vanyama erschienen, sich über die getöteten Fisi hermachten und anfingen, sie zu fressen.

„Lass uns noch eine Stunde laufen, dann sind wir weit genug von ihnen entfernt und suchen uns einen geeigneten Lagerplatz“, schlug der Boa vor, während sie so rasch wie möglich in die Dunkelheit verschwanden.

Die beiden schlugen die von Dorahn vorgeschlagene westliche Richtung ein und orientierten sich an den Sternen. Als sie sich weit genug entfernt wähnten, suchten sie eine kleine Felsformation auf, die bereits zu den vom Boa beschriebenen Anhöhen gehörte und das Ende der Grassteppe anzeigte. Hier fanden sie einen kleinen, von natürlichen Felswänden umgebenen Ring und ließen sich darin nieder. Selbst ein Feuer wagten sie zu entfachen, um ihre restlichen Vorräte darüber zu bereiten. Danach wechselten sie sich mit wachen und schlafen ab und verbrachten so eine Nacht ohne weitere Zwischenfälle.

Am nächsten Tag ging es ziemlich rasch bergauf, da sich die anfänglich kleinen Hügel zu mittelhohen Bergen aus karstigem Gestein entwickelten. Als sie weiter hinaufgelangten, kamen sie in bewaldetes Gebiet, das ihnen nach der beinahe schattenlosen Steppe angenehmere Temperaturen bescherte. Der Wald bestand sowohl aus Nadelbäumen, wie sie auch in Skalizien und anderswo wuchsen, als auch aus Urwaldpflanzen mit zum Teil sehr hochgewachsenen Bäumen, die ihre Äste über große Flächen ausbreiteten. Die Geräuschkulisse dabei war erstaunlich, denn ein wahres Konzert aus Pfeifen, Schnattern und Brüllen entwickelte sich, je weiter sie in den Wald gelangten. Die Vegetation wurde zunehmend dichter und sie mussten sich ihren Weg regelrecht bahnen und oftmals auch die Schwerter nutzen, um ihn sich freizuschlagen. Dann wiederum folgten Abschnitte, die so hohe Gewächse besaßen, dass sie wie kleine Insekten zwischen Stämmen von enormer Größe hindurchwandern konnten. Das Licht der Sonne wurde nur an einigen Stellen auf den Waldboden durchgelassen und es schien, als ob Säulen aus Licht sich daraus erhoben.

„Dies ist einer der ältesten Wälder der Welt. Älter noch als Thune, Tarr und alles, was du in Oytrasia je gesehen hast“, erklärte der Boa zwischendurch.

Am Abend dieses ersten Tages, den sie durch den Wald wanderten, machte Dorahn an einem der hohen Bäume Halt und deutete auf die unteren Äste, die er hinaufzuklettern gedachte. Geschickt wie ein Eichhörnchen gelangte er in die Höhe und ließ Janur dann ein Seil aus Lianen hinab, die überall als Schmarotzerpflanzen an den Bäumen wuchsen. Nach anfänglichem Zögern griff der junge Mann zu und kletterte ebenfalls hinauf. In etwa zehn Mannlängen Höhe befanden sich sehr breite Äste mit dichtem Geflecht, die man getrost als Lagerplatz nutzen konnte – und es auch tun sollte, wie Dorahn erklärte.

„Die nächtlichen Jäger sind nicht ungefährlich in dieser Gegend und hier oben sind wir vor ihnen sicher“, sagte er lächelnd, während Janur sich noch etwas skeptisch umblickte.

„Ich hoffe, ich kann hier schlafen“, bemerkte der junge Mann etwas unsicher.

„Mach dir keine Sorgen, du wirst dich wohlfühlen“, antwortete der Boa.

Später in der Nacht erwachte Janur durch ein Geräusch, das von unten kam. Etwas stapfte mit schweren Schritten über den Boden, atmete zischend und knurrte zwischendurch gefährlich. Der junge Mann drehte sich auf den Bauch und blickte zwischen das Geäst, das ihm als Liegefläche diente, nach unten in die Dunkelheit. Er versuchte etwas zu erkennen und schreckte plötzlich zurück, als ein riesiger Schatten wenige Meter unter ihm vorbeihuschte. Das Wesen blieb dicht vor einer der Lichtsäulen, die der Mond auf die Erde warf, stehen und war für einen Moment zu sehen. Janur traute seinen Augen nicht, als er das Tier betrachtete und war nun froh darüber, dass sie hier oben auf dem Baum lagerten.

Es war – wie die Vanyama – ebenfalls eine Art Echse, nur weitaus größer und mit einem gewaltigen, zahnbewehrten Maul versehen. Sie schien ein dunkles Federkleid zu tragen und besaß zwei verkümmerte Drachenflügel, die das gewaltige Tier jedoch mit Sicherheit nicht in die Luft heben konnten. Die Arme waren ebenfalls sehr klein, besaßen aber sehr kräftige und dolchartige Klauen, mit denen dieses Wesen seine Opfer packen und aufspießen konnte, wie es aussah.

„Ein Isiqhwaga, Wächter der Nacht“, flüsterte Dorahn ihm zu, der ebenfalls wach war und nach unten schaute. „Wir sollten ihn nicht unbedingt auf uns aufmerksam machen“, fügte er sarkastisch hinzu, während das Tier sich zum Glück mit seinen schweren Schritten langsam entfernte.

„Nein, sollten wir nicht“, antwortete Janur in gleicher Weise und schüttelte dabei ungläubig seinen Kopf. „Ich hoffe nur, dass wir dem morgen am Tag nicht begegnen.“

„Keine Sorge, diese Tiere sind wirklich nur in der Nacht auf der Jagd. Schlaf nun wieder, wir brechen früh auf“, antwortete der Boa.

Am nächsten Morgen war zu Janurs Beruhigung tatsächlich nichts mehr von dem großen Raubtier zu sehen – außer Fußspuren, die wirklich beeindruckend waren. Die beiden Wanderer machten sich nach einem kurzen Frühstück aus Früchten, die Dorahn gepflückt hatte, wieder auf den Weg. Bis zum frühen Vormittag schritten sie noch durch den Wald aus Baumriesen und erklommen eine weitere Anhöhe, die zu einem schmalen Grat hinaufführte, der sich wie ein Wall um einen gewaltigen Kessel zu ziehen schien, wie es von ihrem Punkt aussah.

Als sie endlich oben angelangt waren, erkannte Janur, dass es sich tatsächlich um einen außergewöhnlichen Ort handelte, der von dieser Anhöhe umgeben war. Der Atem stockte ihm beinahe, als er in das vor ihnen liegende Tal blickte. Ein riesiges, weitläufiges Oval erstreckte sich vor ihnen, aus dem exakt sieben Bäume hervorragten, die von einer solch gewaltigen Größe waren, dass selbst die Baumriesen, die sie bisher gesehen hatten, dagegen wie Zwerge wirkten. Diese sieben Giganten standen im gesamten Tal gleichmäßig verteilt und beschatteten es mit ihren Kronen, ließen aber genügend Sonnenlicht hindurch, so dass sich auch die übrige Vegetation sehr üppig entfalten konnte.

Auf der von den beiden Betrachtern aus gesehen linken Seite ergoss sich ein Wasserfall in das Tal und speiste ein beinahe kreisrundes Becken mit türkisgrünem Wasser. Überall in der Luft kreisten drachenähnliche Wesen verschiedenster Farben und Größen und schienen die Aufwinde für ihre Segelflüge zu nutzen. Dazu gesellte sich eine große Zahl an bunten Vögeln und Insekten, die so groß waren, dass sie selbst von hier oben aus zu sehen waren.

Als Janur die Baumriesen näher betrachtete, fiel ihm auf, dass sie über das gesamte Tal hindurch mit Brücken und Seilen miteinander verbunden waren und ihre Stämme, Äste und Kronen unzählige Bebauungen und Plattformen besaßen, die sich perfekt an die natürliche Struktur anpassten. Diese Bauten, Brücken und Plattformen waren bewohnt, wie man erkennen konnte, und der junge Mann wusste, dass dies die Stadt und das Tal der Boa waren, die er hier erblickte.

„Willkommen im Tal des Lebens – und in Cathair-Brèagha, der Stadt der Boa“, sagte Dorahn, nachdem er Janur Zeit für den ersten Eindruck dieser wunderschönen und märchenhaften Landschaft gegeben hatte.

„Das … ist das Schönste, was ich je gesehen habe … mit Ausnahme meines Sohnes bei seiner Geburt“, sagte Janur tief betroffen.

„Dies ist die Heimat meines Volkes, das entstanden ist durch die Liebe Ylvarons, unseres Stammvaters und Sohnes von Alvaron, und der Kriegerin Sa-Aba“, erklärte Dorahn ihm. „Ylvaron kam in dieses Land, nachdem all die Söhne Alvarons in die Welt auszogen, um ihre eigenen Stämme zu gründen. Das war weit vor der Wende der Zeiten. Er traf auf Sa-Aba und bewunderte ihre Kraft, ihre Anmut, ihre Schönheit und ihre Geschmeidigkeit. Doch sie ignorierte ihn zunächst und er hatte es schwer, sie auf sich aufmerksam zu machen. In seiner Verzweiflung bat er die Götter Aschtias um Rat und Hilfe und schließlich gewährten sie ihm die Gnade und verwandelten ihn in einen schwarzen Alven – in einen Boa. Von diesem Augenblick an erkannte sie seine große Liebe zu ihr und erwiderte sie schließlich. Das ist die Sage von Ylvaron und Sa-Aba … und von unserem Volk. Es gibt ein Lied darüber in unserer Sprache und es lautet so:

Nas bòidhche na drùchd na maidne air duilleach is blàth,

a ’blàthachadh m’ inntinn mar stàilinn grèine samhraidh.

Nas bòidhche na am bogha-froise, às deidh dòrtadh ùr,

tha e a ’soilleireachadh na h-inntinn mar bhruadar math.

Ach chan eil i eòlach orm, chan eil i ag ràdh m ’ainm.

Schöner als der Tau des Morgens auf Blatt und Blüte,

wärmt mir das Gemüt, wie ein Sommer-Sonnenstrahl.

Schöner als der Regenbogen, nach einem frischen Guss,

erhellt sie das Gemüt so wie ein guter Traum.

Doch sie kennt mich nicht, nennt meinen Namen nicht.

Nas bòidhche na latha samhraidh le fàileadh flùraichean is adhar gorm,

tha sin air a chuimhneachadh agus a ’crùnadh an fheasgair aige.

Nas bòidhche na muir de fhlùraichean làn dath agus làn solas,

bidh sin a ’glacadh na sùilean agus a’ toirt toileachas don chridhe, mar leanabh gàire.

Ach chan eil i eòlach orm, chan eil i ag ràdh m ’ainm.

Schöner als ein Sommertag mit Blütenduft und Himmelblau,

der in Erinnerung bleibt und seinen Abend krönt.

Schöner als ein Blumenmeer voll Farbe und voll Licht,

das Augen fängt und Herz erfreut, so wie ein lachend Kind.

Doch sie kennt mich nicht, nennt meinen Namen nicht.

Nas dìleas na gaoth an fheasgair a tha a ’sèideadh tro na duilleagan

barrachd bliadhna na leanabh a dh ’iarras a mhàthair

nas euslainteach na treubh sam bith a bhios a ’fàs gu bràth

nas gràdhaiche na a ’ghealach, a bheir seachad solas na grèine.

Sin mar a tha i gam fhaicinn agus a-nis eòlach orm. Innsidh mi dhut m ’ainm a dh’ aithghearr.

Treuer als der Abendwind, der durch die Blätter weht,

sehnsuchtsvoller als ein Kind, das nach der Mutter ruft,

geduldiger als jeder Stamm, der Ewigkeiten reift,

liebevoller als der Mond, der Sonnenlicht verschenkt.

So sieht sie mich und kennt mich nun. Nennt meinen Namen bald.“

Als Dorahn das Lied mit wunderschöner Stimme ausklingen ließ, hatte Janur tatsächlich Tränen der Rührung in den Augen. „Es ist ergreifend“, sagte er knapp dazu und wischte sie sich aus dem Gesicht.

„Nun, ich hatte dir versprochen, die Geschichte meines Volkes zu erzählen und das ist sie im Grunde“, antwortete der Boa lächelnd. „Und nun lass uns hinab ins Tal gehen und uns zeigen. Ich bin mir sicher, dass sie uns als Gäste willkommen heißen.“

Die beiden Gefährten machten sich auf und stiegen den Hang über einen schmalen, sich windenden Pfad hinab und gelangten so in das Tal, von dem Dorahn erzählte, dass alles Leben von hier ausgegangen sei. Angesichts der Vielfalt und der Lebendigkeit aller Wesen und Dinge in dieser wie verzauberten Landschaft, glaubte Janur das tatsächlich auch – zumindest musste das Leben hier mit besonderer Liebe und Sorgfalt am Werk gewesen sein.

Schmetterlinge, groß wie Tauben umschwärmten sie und schienen sie wie ein Empfangskomitee zu begleiten, als sie sich den Weg zu einem der wahrhaften Baumgiganten bahnten, dessen Wurzelwerk schon kleine Berge bildete, die jedoch mit Treppenstufen versehen waren, so dass man sie bequem besteigen konnte. Auch an der Außenrinde der Bäume befanden sich Stufen, die sich scheinbar endlos oft um den Stamm wanden und so nach oben führten.

Janur blickte hinauf und fragte sich, wie viele es wohl sein mochten und wie lange man brauchte, um nur allein in den unteren Etagen dieser Stadt in den Bäumen anzukommen. Doch seine Befürchtung, nun unzählige Treppen steigen zu müssen, bewahrheitete sich nicht, denn plötzlich landeten zwei der buntgefiederten Drachen direkt vor ihnen. Zwei Boa saßen als Reiter auf den Tieren, deren lange Hälse elegant wie die von Schwänen gebogen waren und deren dunkle Augen sanft und doch unergründlich blickten.

„Sei gegrüßt, Bruder Dorahn … und auch dein Gefährte, dessen Namen wir noch nicht kennen, grüßen wir“, sagte einer der beiden Boa-Krieger, die von ihren Tieren abstiegen, um Dorahn zu umarmen und Janur freundlich die Hände zu reichen. Beide waren schlank aber kräftig gebaut und besaßen langes, schwarzblaues Haar, das wie Gefieder von Raben glänzte. Ihre hochgewachsenen Körper steckten in Jagdhemden und Hosen, die in verschiedenen Grüntönen schimmerten und aus Stoffen hergestellt waren, die nur die Webkunst der Alven und Boa hervorbrachte. Wie alle ihres Volkes besaßen auch sie helle, beinahe weiß leuchtende Augen, deren Blicke jeden zu durchdringen schienen.

„Auch wir grüßen euch, Galahn und Fanderon“, erwiderte Dorahn und stellte seinen Gefährten vor. „Dies hier ist Janur, der Thyrmane von der weit entfernten Insel Eisland im hohen Norden der Welt. Wir sind auf dem Weg in die Königsstadt und überquerten die Nhongom-Anhöhen.“

„Dann seid ihr wahrlich einen gefährlichen Weg gegangen. Gibt es einen Grund dafür?“, wollte der Boa, der sich Fanderon nannte, wissen.

„Ich bin auf der Suche nach meiner Schwester, die in unserer Jugend zusammen mit mir entführt und versklavt wurde“, antwortete Janur. „Doch wir wurden damals getrennt und ich erfuhr erst als Erwachsener, dass sie noch am Leben ist. Ein reicher Ahrastaner hat sie freigekauft und so begleitet sie ihn auf seinen Fahrten, denn er ist Kaufmann. Ich folge ihr nun seit Monaten und deshalb sind wir schließlich nach Aschtia und in dieses Königreich gelangt.“

„Das ist eine Geschichte, die beinahe ein Lied wert ist“, bemerkte der Boa beeindruckt von Janurs kurzer Erzählung.

„Wir folgten ihnen vom Fluss aus über die Grasebene, denn sie wurden offenbar von den Fisi verschleppt“, ergänzte Dorahn.

„Eine ganze Sippe von ihnen wurde vor zwei Tagen von den Soldaten des Königs gestellt, wie wir erfuhren“, berichtete Galahn. „Diese furchtbaren Wesen haben in der letzten Zeit wohl mehrere Dörfer der Menschen, die am Fluss leben angegriffen und sie zerstört.“

„Ja, sie haben auch die Siedlung Kuangla überfallen, in welcher der genannte Kaufmann und die Schwester meines Gefährten Sisal auf ihr Schiff laden wollten, als man sie entführte. Alle anderen Bewohner der Siedlung haben die Fisi getötet. Welchen Grund sie dafür hatten, ist uns allerdings noch immer nicht klar.“

„Das alles klingt nach einem bösen Willen, der dahintersteckt“, bemerkte Fanderon. „Wir sollten Yilvaron und Sa-Aba, unsere Stammgründer davon berichten“, schlug er vor.

Dorahn willigte ein und so luden Die beiden Boa ihn und Janur dazu ein, sich hinter sie auf die Rücken der Drachen zu setzen, die noch immer geduldig warteten.

Janur blickte offenbar so skeptisch bei diesem Angebot, dass die Reiter der Tiere anfingen zu lachen, ihm dann jedoch gut zuredeten.

„Sorge dich nicht, unsere geflügelten Brüder sind sanft wie Lämmer und ihr Flug ist ruhig“, erklärte Fanderon ihm.

„Ich habe so meine Erfahrungen mit Drachen gemacht …“, erwiderte der junge Mann und dachte dabei an die Untiere seiner Heimat.

„Es sind die Urväter der sanften Cerah, ihr Herz ist edel und nicht so verdorben, wie das vieler ihrer Vettern, die Feuer oder Eis in sich tragen. Komm, überzeuge dich selbst“, antwortete der Boa mit einladender Handbewegung und führte den immer noch zögernden Janur dicht an eines der Tiere heran.

Der junge Mann überwand seine Zweifel und streckte die Hand nach dem Tier aus, dessen Kopf sich ihm entgegenstreckte, so dass er es streicheln konnte. Das Gefieder des Drachen fühlte sich weich und samtig an und Janur verlor jede Scheu davor. „Sie sind wunderschön“, bemerkte er fasziniert.

„Ja, das sind sie“, bestätigte Dorahn und lächelte.

„Kommt, lasst uns aufsteigen“, forderte Fanderon und stieg auf den Rücken des Tieres, das eine Art Sattel mit nach oben gebogenen Lehnen trug.

Janur und Dorahn setzten sich jeweils hinter einen der beiden Boa und hielten sich an Schlaufen fest. Dann gaben Fanderon und Galahn den Cerah ein Zeichen und die Tiere erhoben sich in die Luft. Dem jungen Mann blieb für einen Moment der Atem weg, doch dann genoss er den Flug hinauf in die höheren Regionen der riesigen Bäume. Der Ausblick von hier war gewaltig und Die beiden Tiere drehten große Kreise, während sie sich immer weiter hinauf in den Himmel schraubten.

Sie steuerten einen der Bäume im Zentrum des Tals an und hielten darauf zu, um auf einer großen, hölzernen Plattform zu landen, die sich unterhalb der Krone des Giganten befand. Hier stiegen die vier Männer ab und es ging zu Fuß durch die Wohnstatt der Boa weiter. Sie schritten über Brücken, breite Äste und Treppen weiter den Baumstamm hinauf und kamen an unzähligen Gebäuden und weiteren Plattformen vorbei, auf denen sie viele Angehörige dieses Volkes trafen.

Janur kam bei diesem Gang durch den gewaltigen Baum aus dem Staunen nicht mehr heraus. Alles hier – jedes Gebäude, jede Ebene, selbst die vielen kunstvoll geschnitzten Skulpturen, die ihm hier begegneten, schienen sich der natürlichen Struktur angepasst zu haben. Die Boa, Frauen, Männer und Kinder, blickten sie freundlich und interessiert an und grüßten sie im Vorbeigehen mit leichten Verbeugungen. Die Anmut dieses Volkes schien sich hier in ihrer Heimat noch deutlicher hervorzuheben, wie der junge Mann es empfand.

Schließlich kamen sie an eine breite Wendeltreppe, die hinauf zu einer weiteren Plattform führte, welche direkt aus dem mächtigen Stamm herauszuwachsen schien. Die vier Männer stiegen hinauf und betraten die Plattform. Vor dem Stamm standen zwei Wachen unter einer Art Portal, das in den Baum hineinführte und eine natürliche Öffnung war, wie es aussah.

„Es ist eine große Ehre, hier sein zu dürfen“, flüsterte Dorahn Janur zu, als sie nebeneinanderstanden und warteten, was nun geschah.

Janur nickte nur stumm und starrte auf das Portal.

Endlich tat sich etwas. Die Wachen gingen beiseite und neigten ihre Köpfe, denn zwei erhabene Gestalten traten aus dem Baumstamm heraus und kamen auf Janur und seine Begleiter zu. Sie waren in wallende Gewänder gekleidet und ein unbestimmtes Leuchten ging von ihren Gestalten aus, das wirkte, als würde die Sonne hinter ihnen aufgehen. Der Mann war hochgewachsen und besaß glattes, langes und wahrhaft silbernes Haar, welches seine Herkunft aus dem Stamm Alvarons verriet.

Die Frau neben ihm war nicht minder groß und besaß eine schlanke und dabei doch kräftige Figur. Auch ihr schwarzes Haar war glatt und glänzte so sehr, dass sich die Umgebung darin spiegelte. Die Kriegerin in ihr war unübersehbar, denn sie gehörte zum sagenumwobenen Menschengeschlecht der Hlandiä, die Aschtia seit Urzeiten bewohnten und mit einem langen Leben gesegnet waren. Dennoch musste Sa-Aba der Erzählung nach viele Tausend Jahre alt sein, wie Janur heimlich für sich bemerkte – das konnte nur bedeuten, dass der beinahe unsterbliche Lebenshauch der Alven und der Boa auf sie übergegangen war.

Die drei Boa neigten ebenfalls ihre Köpfe und Janur tat es ihnen gleich, als Ylvaron und Sa-Aba bei ihnen angelangt waren. Doch so sehr sie auch einen erhabenen Eindruck machten, so freundlich und einfach begrüßten Die beiden ihre Gäste indem sie jeweils deren Hände in ihre nahmen und sie willkommen hießen.

Janur fühlte sich wie vom Blitz getroffen, als die Königin der Boa vor ihm stand und ihr Begrüßungsritual auch bei ihm vornahm. Sie hielt seine zitternden Hände in den ihren und lächelte ihn an. „So sehr fürchtest du starker Krieger dich?“, fragte sie mit sanfter Stimme, wobei ein wenig Spott mitschwang, der jedoch nicht böse gemeint war.

„Furcht ist es nicht, ich …“, versuchte Janur zu antworten.

„Ich weiß, was du fühlst. Ich kann es in dir sehen“, bemerkte sie und blickte ihm direkt in die Augen. Der junge Mann spürte regelrecht, wie er geprüft wurde und hoffte, dass er diese Prüfung bestand.

Dann nickte sie ihm jedoch ohne weitere Worte lächelnd zu und ging zu Dorahn, der neben Janur stand. „Und du, Sohn unseres Volkes, begleitest ihn als Gefährte und kehrst dabei heim. Doch du wirst noch nicht bleiben, denn etwas zieht dich wieder in die Ferne“, sagte sie zu ihm.

„Ja, ich fühle, dass ich noch eine Aufgabe habe, die ich beenden muss“, antwortete der Boa nachdenklich.

„Das ist gut, Dorahn. Deine Gefährten werden dich noch brauchen.“ Sa-Aba trat nun einen Schritt zurück und Ylvaron lud die drei Boa und den Menschen ein, sich an eine Tafel zu setzen, die sich auf der Plattform befand. Einige Früchte und Getränke zur Stärkung standen darauf und die Männer bedienten sich.

„Ich ahne, dass ihr etwas zu berichten habt, das mit den Geschehnissen zu tun hat, von denen ich bereits hörte“, begann der Fürst der Boa nach einer Weile und blickte vor allem Dorahn und Janur dabei an.

Die beiden nickten und erzählten dann von ihrer Fahrt und den Erlebnissen, die sie gehabt hatten. Sie berichteten von der Verfolgung der Fisi und deren Tod durch die Soldaten des Königs. Fanderon und Galahn ergänzten das durch die Berichte, von denen sie gehört hatten.

„Die Fisi sind feige Geschöpfe und bekämpfen sich oft in ihren Sippen untereinander“, bemerkte Ylvaron. „Es muss einen Grund geben, weshalb sie sich zu einer so großen Gruppe zusammengeschlossen haben und die Siedlungen der Menschen angriffen. Ich frage mich, ob ein böser Wille dahintersteckt, der nicht von ihnen selbst kommt“, fuhr er fort. „Eine tiefe Finsternis erhebt sich im Nordosten der Landmasse Oytrasias erneut und zieht alles Böse an sich. Mein Bruder Aldanon, mit dem ich in gedanklicher Verbindung stehe, spürt dies schon seit Langem. Möglicherwiese reicht der Arm dieses Bösen bereits bis hierher.“

Janur hörte den Worten des Boafürsten gebannt zu und hatte wieder die Bilder des Überfalls auf seinen Heimathof vor seinem inneren Auge.

„Du hast dieses Böse, diese Finsternis schon einmal gesehen“, sprach Ylvaron ihn direkt an und riss ihn aus seinen Gedanken.

„Ich … habe die Folgen gesehen“, nickte der junge Mann. „Meine Familie wurde durch die Geschöpfe dieser bösen Macht getötet“, erzählte er mit düsterer Stimme.

„Diese Finsternis wird mit jedem Tag stärker und Krieg droht Oytrasia“, ergänzte Sa-Aba die Gedanken ihres Mannes. „Und eure Freunde werden mit Sicherheit dort hineingezogen.“

„Aber es gibt durchaus auch Hoffnung“, erwähnte Ylvaron nun wieder. „Sie beruht auf einem jungen Mann, der sein wahres Schicksal noch nicht kennt aber dazu berufen ist, die Völker zu einen. Doch das alles ist sehr weit von hier entfernt. Die Antworten, die ihr beide erfahren wollt, werdet ihr in der Königsstadt Urumgahr finden – und auch die, welche du suchst, junger Thyrmane.“

„Wir danken euch, Vater und Mutter des Stammes“, sagte Dorahn und verbeugte sich vor Sa-Aba und Ylvaron.

„So geh nun wieder, Sohn unseres Stammes und begleite deinen Gefährten weiterhin“, antwortete die Kriegerin. „Ich ahne, dass der gemeinsame Weg euch und eure Freunde noch weit führt … bis in die tiefste Finsternis wohlmöglich.“

„Damit ihr rascher an euer nächstes Ziel kommt, nehmt einen unserer geflügelten Brüder“, schlug Ylvaron zum Abschied vor und Die beiden Gefährten bedankten sich nochmals.

Danach war die Audienz bei den Stammgründern der Boa beendet und Dorahn und Janur wurden von Fanderon wieder zurück zu der Plattform begleitet, auf der sie mit den Cerah gelandet waren. Die beiden Tiere saßen noch dort und so suchte Dorahn sich eines aus, auf dessen gesattelten Rücken Die beiden Männer stiegen und sich von den umstehenden Boa verabschiedeten.

„Alles Gute, Bruder. Und auch dir viel Glück bei deiner Suche, Janur“, sagte Fanderon und winkte ihnen nach, als sich das Tier mit ihnen wieder in die Luft erhob.

Rasch gewann der Cerah an Höhe und sie ließen die erstaunliche Stadt und das wunderschöne Tal bald hinter sich.

Dorahn ließ das Tier weiter nach Westen fliegen und schon bald konnte man wieder den Fluss Mar Oro sehen, der sich weiter durch die Landschaft schlängelte. Sie folgten im Flug seinem Lauf und hielten am Nachmittag auf ein von Weitem sichtbares Hochplateau zu, das in einem dunstigen Nebel lag. Weshalb das so war, konnte man erkennen, als sie näher herangekommen waren und das donnernde Getöse hörten, das die Fälle von Guantanga erzeugten.

Als hätten Riesen eine Stufe in den Flusslauf geschlagen, ergoss sich das Wasser aus dem Hochplateau in einem breiten Fall hinab in den unteren Lauf. Die in die Tiefe fallenden Fluten schäumten wild und sorgten für den immerwährenden Nebel in ihrer Nähe.

Nicht weit davon entfernt, auf der rechten Seite der Wasserfälle, erregte eine weitere Besonderheit dieser Gegend die Aufmerksamkeit Janurs. Im Schatten des Hochplateaus und teilweise auch direkt in seinen Hängen erstreckte sich eine Stadt mit erstaunlichen Gebäuden inmitten des tiefen Grüns, das auf beiden Uferseiten des Flusses herrschte. Umgeben von einer hohen, weißen Mauer mit halbrunden Wehrtürmen, die in regelmäßigen Abständen die glatten Wände des trutzigen Walls unterbrachen, erhob sich eine große Zahl an kegelförmigen Häusern unterschiedlicher Größe in dieser Stadt. Sie waren mit Seilbrücken alle miteinander verbunden, so dass ein riesiges Netz entstand, über das man offenbar an jeden Punkt gelangen konnte, ohne den Boden berühren zu müssen.

Darunter gab es breite Straßen und schmalere Gassen, die sich ebenfalls netzartig durch die Stadt zogen. In der Mitte befand sich ein von vier Türmen gerahmtes Gebäude, das von oben wie ein Brotlaib aussah, weil sein Dach über die gesamte Länge gewölbt war. An den Hängen der Landerhebung waren halbkreisförmige Terrassen und auch einzelnen Gebäude angesiedelt, die wohl vor allem dem Gemüse- und Obstanbau dienten, wie es aussah.

Bunte Fahnen wehten über allen Dächern und auch an den Brücken im Wind des Wasserfalles, so dass ein farbenprächtiges Bild entstand, dass sich den beiden Männern auf dem Rücken des Cerah bot.

„Urumgahr, die Stadt des Königs“, sagte Dorahn zu seinem Gefährten. „Sie ist sehr mächtig und kann bis zu 50.000 Soldaten stellen, wenn es nötig ist. Die stärkste Armee Aschtias. Aber König Mhgambo ist ein friedliebender Mann, der nur dann in den Krieg zieht, wenn es keine andere Lösung gibt. Er ist sehr weise und regiert das Reich seit über 40 Jahren“, erklärte der Boa weiter.

„Werden sie uns einlassen?“, wollte Janur wissen, während das Tier auf einer Ebene vor den Toren der Stadt landete und sie absteigen ließ.

„Die Königsstadt und das Tal des Lebens sind seit Langem in tiefer Freundschaft miteinander verbunden“, antwortete Dorahn. Der Boa bedankte sich bei seinem geflügelten Bruder und der Cerah erhob sich mit einem tiefen Ton, den er zum Abschied ausstieß, wieder in die Luft …

Wiedersehen in der Königsstadt

Nun standen Die beiden Männer vor der Kulisse der Stadt und des gewaltigen Wasserfalls und begaben sich zu dem Tor, zu dem eine belebte Straße hinführte, auf der allerhand Menschen unterwegs waren. Von hier unten sahen die runden Gebäude, die sich hinter der Wehrmauer erhoben, noch imposanter aus. Das lebhafte Gewimmel in und um die Stadt herum beeindruckte Janur und die offensichtliche Lebensfreude der Menschen hier war regelrecht ansteckend.

Als sie zum Tor kamen, an dem zwei Wachen standen, die dem Boa freundlich zunickten, gelangten sie beim Durchgehen sogleich auf einen großen Platz, in dessen Mitte sich das erste der kegelförmigen Gebäude erhob. Rund um dieses große zentrale Haus hatten sich Händler mit Ständen angesiedelt, über denen bunte Zeltplanen gespannt waren, so dass man wie durch Tunnel hindurchschritt, wenn man die Stände abging. Dazwischen gab es Artisten, die ihre Darstellungen vor größeren und kleineren Publiken darboten, Musiker mit fremdartigen Instrumenten und Straßenköche mit allerlei Leckereien in ihren Töpfen und Pfannen.

Es war ein unglaubliches Gewimmel und die Geräuschkulisse bestand aus Rufen, Lachen, Musik und Tierlauten. Janur war so fasziniert von dieser Umgebung, dass er gar nicht mehr wusste, wohin er zuerst schauen sollte. Dorahn hingegen schien das alles nicht zu beeindrucken und er schritt unbeirrt die breite Straße Richtung Zentrum der Stadt entlang, die hinter dem Platz fortführte.

„Wir müssen zum König, dort werden wir erfahren, was mit deiner Schwester und ihrem Mann geschehen ist“, bemerkte der Boa.

„Also können wir auch einfach so in den Palast? Er hat doch einen Palast?“, fragte Janur verwundert.

„Natürlich“, antwortete Dorahn grinsend, wobei er nicht verriet, ob er damit die erste oder die zweite Frage, oder beide bejaht hatte.

Sie schritten weiter rasch voran und kamen nach einiger Zeit in das Zentrum der Stadt, das von dem Gebäude beherrscht wurde, welches Janur aus der Luft an einen Brotlaib erinnert hatte. Von hier unten betrachtet erschien es noch gewaltiger und die Türme ragten in erstaunliche Höhe. Doch es machte nicht den Eindruck einer abweisenden Festung, sondern besaß ein breites und offenes Tor, durch das viele Menschen ein- und ausgingen. Ein breiter Weg aus schneeweißen Platten führte direkt zu dem Tor hin. Nachdem Dorahn und Janur hindurchgegangen waren, fanden sie sich in einer riesigen Halle wieder, die mit Wandteppichen und einer Unzahl von Schilden mit verschiedenen Wappen geschmückt war. Die bogenförmige Decke war bunt bemalt mit Motiven aus der Mythologie des Königreiches, wie es den Anschein hatte. Allerlei Fabelwesen und wundervoll getroffene Landschaften waren dort abgebildet. In der Mitte der Decke krönte ein wie echt wirkender Sternenhimmel das Ganze und ließ den Betrachter staunen.

Am Ende der Halle erhob sich ein Thron aus dunklem Holz, der mit rotem Samt bespannt war und der auf einem Marmorpodest stand. Darauf saß ein Mann von beeindruckender Statur, der in einen blauen Mantel gekleidet war und eine Art Krone aus geflochtenem Material trug. Er beugte sich herab und unterhielt sich vollkommen ungezwungen mit den Menschen, die hereinkamen und sich offenbar Rat von ihm holten oder einfach ihre Sorgen mitteilten. Zwei Wachen standen abseits davon, hielten die Leute aber weder fern, noch machten sie Anstalten, die große Menge zurückzudrängen.

Irgendwann fiel der Blick des Königs zufällig auf Dorahn und Janur und er rief sie umgehend zu sich. „Bitte …, bitte lasst den Boa und seinen Begleiter durch, ihr Leute“, rief er in die Menge.

Tatsächlich traten die Menschen rasch beiseite und ließen Die beiden angerufenen Männer bis zum Thron durch. Der König erhob sich und kam auf Dorahn zu, den er freudig und zur großen Überraschung von Janur umarmte, wie einen langvermissten Freund.

„Bruder, wie schön dich endlich wiederzusehen“, bemerkte der Monarch mit herzlicher Stimme. „Wirst du diesmal länger bleiben?“, fügte er hinzu.

„Leider nein“, antwortete der Boa kopfschüttelnd. „Ich bin mit meinem Gefährten hier auf der Suche nach zwei Menschen. Nur deshalb sind wir hergekommen. Mein Weg führt wieder fort von hier.“

„So seid mir zumindest für den kurzen Augenblick willkommen“, sagte der König und begrüßte auch Janur sehr herzlich. „Wir setzen die Audienz nachher fort. Ihr alle werdet verstehen, dass ich meinem Freund und Bruder, den ich lange nicht sah, für einen Augenblick meine Aufmerksamkeit schenke“, rief er danach in die Menge der Leute.

Dann nahm er Die beiden Gefährten mit in ein Gemach hinter dem Thronsaal, welches eine gedeckte Tafel besaß, an die sie sich gemeinsam setzten. Etwas Brot, Geflügel und Gemüse standen darauf und er bot ihnen an, sich zu bedienen, während ein Diener hereinkam und ihnen ein gebrautes Bier einschenkte, das eine Spezialität im Königreich war.

„Was genau führt euch her, Bruder?“, fragte Mhgambo, nachdem sie etwas zu sich genommen hatten.

„Die Suche nach der Schwester meines Gefährten und ihrem Mann“, antwortete Dorahn.

„Ist es zufällig eine junge Frau, die das gleiche wunderschöne Haar besitzt, wie Ihr?“, sprach der König Janur direkt an.

„Ist sie hier?“, rief der junge Mann aufgeregt.

„Wenn es die ist, die Ihr meint, dann ja“, nickte Mhgambo. „Meine Soldaten fanden sie und einen Mann aus dem Lande Ahrastan in einem Lager der Fisi. Man hatte sie gefangen.“

„Ja, wir waren in jener Nacht ganz in der Nähe und haben beobachtet, wie die Soldaten die Fisi angriffen“, bestätigte der Boa.

„Wir waren ihnen schon die ganze Zeit auf der Fährte, denn sie haben mehrere Dörfer am Fluss angegriffen“, bemerkte der König und seine freundlichen Gesichtszüge verfinsterten sich für einen Moment. „Viele meiner Leute starben bei diesen Angriffen, wir mussten handeln. Doch diese bösartigen Wesen haben die Überfälle nicht ohne Grund begangen“, ergänzte er.

„In der Tat haben wir uns das auch gefragt“, bemerkte Dorahn. „Was hat diese feigen Wesen dazu bewogen?“

„Sie wurden dazu angestachelt“, erklärte der König. „Wir haben zwei Männer gefangen, die sich auf dem Weg zurück in den Norden, nach Dschamall gemacht hatten. Es sind Spione Tharons, welche die Aufgabe hatten, die Fisi aufzuhetzen. Außerdem glaube ich, dass Eure Schwester und ihr Mann absichtlich gefangen wurden, denn diese Wesen machen ansonsten keine Gefangenen.“

„Der Arm der Finsternis reicht wahrhaftig schon weit“, sagte Dorahn nachdenklich. „Doch weshalb sollte deine Schwester …?

„Vendorian“, antwortete Janur. „Er weiß, dass wir den Kaufmann suchen und konnte sich sicher denken, dass nichts aus dem Geschäft wird, welches er mit ihm abgeschlossen hatte, wenn wir ihn finden. Möglich, dass diese Spione ihn und Tinjia zum Schein sogar retten sollten, damit sich ihr Vertrauen noch gesteigert hätte, während wir ihnen nicht begegnet wären.“

Der Boa nickte zu Janurs scharfsinnigen Überlegungen. „So könnte es sein“, murmelte er.

„Es ist nun an der Zeit, sie aufzusuchen, Ihr werdet schon voller Ungeduld sein“, sagte Mhgambo lächelnd zu dem jungen Mann und führte ihn zu einem Fenster, das zu einem Garten ausgerichtet war. Einige kleinere Häuser von eben genau der runden Bauart, die auch die großen Gebäude besaßen, standen auf einem idyllischen Fleckchen, umgeben von Zierpflanzen und bunten Blüten beieinander.

„Das sind die Häuser unserer Gäste. Wenn es Eure Schwester ist, dann erholt sie sich im Moment zusammen mit ihrem Mann von den Strapazen, denen sie ausgesetzt waren. Geht nur hinaus und schaut, ob sie es wirklich ist“, ermunterte der König Janur nun.

Der junge Mann trat aus einer Seitentür hinaus in den wunderschönen Garten und folgte einem kleinen Weg hin zu den runden Häusern. Er war so aufgeregt, wie schon lange nicht mehr in seinem Leben und er fürchtete und sehnte den Moment gleichzeitig herbei, endlich Gewissheit zu erlangen. Er umrundete das erste Haus und durchschritt dabei einen regelrechten Tunnel aus Pflanzen, die an Rankgittern wuchsen und lilafarbene, handtellergroße Blüten besaßen. Dahinter lag ein kleiner Teich mit Seerosen darin, die weiß im smaragdgrünen Wasser leuchteten. Dann sah er sie.

Die junge Frau stand am Rand des Teiches und beobachtete zwei weiße Vögel, die auf langen Beinen im Wasser standen und sich putzten. Sie sah genauso aus, wie sie ihm in seinen Träumen erschienen war. Ihr rotes Haar wuchs ihr bis an die Hüften und ihre schlanke Gestalt war beinahe so hochgewachsen, wie Janur selbst. Gekleidet war sie in helle Leinen und einen samtroten Überrock, der seicht im Wind wehte. Als sie ihn aus den Augenwinkeln heraus bemerkte, drehte sie sich zu ihm um … und erstarrte.

Janur ging weiter auf sie zu und es hatte beinahe den Anschein, als wollte sie zurückweichen, doch irgendetwas hielt sie doch fest. Dann blieb er vor ihr stehen und blickte sie mit Tränen in den Augen und bebender Brust an. „Hallo Tinjia …“, bekam er gerade noch heraus und er musste dabei ständig schlucken.

„Janys?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Janys …, wie kann … das denn …?“ Auch ihre Stimme versagte. Doch sie erkannte ihn, obwohl aus dem Jungen, der ihr Bruder, ihr Spielgefährte und ihr Vorbild aus Kindertagen ein erwachsener Mann und erkennbar ein Thyrmane geworden war. „Du bist …“, hauchte sie und fiel dann in seine Arme.

So standen sie beide für lange Zeit beieinander und schluchzten hemmungslos. Sie hielten sich so fest, als hätten sie Angst, sich wieder zu verlieren, wenn sie sich losließen.

Doch endlich beruhigten sie sich etwas und die junge Frau drückte sich etwas fort, um ihren Bruder richtig zu betrachten. „Du bist ein Krieger geworden, ein thyrmanischer Krieger“, stellte sie verblüfft fest. „Ich dachte all die Jahre, du seist tot. Oh hätte ich es doch nur gewusst, dass du …“

„Mach dir keinen Vorwurf, liebste Tinjia“, beruhigte er sie. „Auch ich dachte, du wärest nicht mehr am Leben …, bis du mir in meinen Träumen erschienst und nach mir riefst.“

„Wie ist es dir denn nur ergangen?“, wollte sie nun wissen. „Du siehst wahrhaftig nicht mehr aus, wie ein Sklave.“

„Das ist eine sehr, sehr lange Geschichte“, antwortete er und ein Schatten der Erinnerung fiel über sein Gesicht.

„Du hast schreckliche Dinge erlebt … und einen furchtbaren Verlust“, stellte sie fest, während sie ihm tief in die Augen blickte, als könne sie dort sein bisheriges Leben erkennen. „Aber weshalb bist du überhaupt hier?“, wunderte sie sich nun, nachdem sie etwas zum Nachdenken kam. „Wie bist du nur hergekommen?“

„Ich bin geflogen“, antwortete er lachend und blickte vergnügt in ihr verwundertes und ungläubiges Gesicht. Dann erzählte er ihr in möglichst knappen Worten davon, wie Dorahn und er vom Tal des Lebens mit dem Cerah hergeflogen, und wie sie vom König begrüßt worden waren.

„Wir hingegen hatten keine so angenehme Reise“, antwortete Tinjia.

„Das weiß ich, wir sind euch die ganze Zeit seit der Siedlung am Fluss, die von den Fisi überfallen wurde, gefolgt“, erklärte er. „Eigentlich habe ich dich schon von Eisland aus gesucht. Dich und deinem Mann.“

„Du kennst Haram?“, fragte sie nun wieder überrascht.

„Nicht persönlich, aber ich weiß von euch, denn ich habe es von deinem ehemaligen Herrn erfahren.“

„Du hast mich überall gesucht, nicht wahr? Oh mein Janys“, sagte sie und umarmte ihn wieder herzlich.

„Tinjia, was tust du? Wer ist das?“, hörte man plötzlich eine verwunderte Stimme, die aus einem der Häuser kam. Kurz darauf kam ein Mann von vielleicht fünfunddreißig Jahren Alters mit ziemlicher Eile und sichtlich verwundert herbei. Er war sehr vornehm gekleidet und trug einen blauen Samtrock, welcher goldene Knöpfe besaß. Sein Haar und sein Bart waren sauber gestutzt und umrahmten ein sehr gutaussehendes Gesicht, dessen Haut eine bronzefarbene Tönung besaß. Die Augen des Mannes waren tiefdunkel und blickten seine Frau nun mit einer Mischung aus Verwirrung und Traurigkeit an, als fürchtete er, Tinjia in diesem Moment verloren zu haben.

„Weshalb …, weshalb umarmst du diesen Mann?“, fragte er mit bebender Stimme.

„Weil ich ihn liebe“, antwortete die junge Frau und lächelte ihn dabei so unschuldig an, dass er seine Fassung beinahe gänzlich verlor. „Er ist mein Bruder“, ergänzte sie deshalb schnell, denn sie wollte ihren Liebsten nicht zu sehr verletzen.

„Dein … Bruder?“, wiederholte er ungläubig. Doch dann betrachtete er Janur eingehender und erkannte die Ähnlichkeit der Beiden. „Er ist dein Bruder, natürlich“, nickte er dann und trat näher heran. „Bitte verzeiht mir beide meine Unbeherrschtheit, ich bin ein Narr.“

„Es gibt nichts zu verzeihen, du konntet das nicht im Geringsten ahnen“, erwiderte Janur und reichte ihm die Hand. „Ich bin Janur … oder Janys, wie meine Schwester mich kennt.“

Haram trat noch einen Schritt näher und umarmte den Bruder seiner Frau herzlich. „Ich weiß nicht, auf welchen Wegen du hergekommen bist, doch die Familie von Tinjia ist meine Familie. Deine Schwester hat mir sehr viel von dir erzählt und die Trauer um dich lag wie ein Schatten auf ihrem Gemüt.“

„Auch ich dachte lange, sie sei tot. Doch dann erfuhr ich von ihrem Schicksal und dass sie vielleicht noch lebt. Schließlich hörte ich von Harfor aus Jordland die Geschichte eures Kennenlernens und dass du sie freikauftest. Also machte ich mich auf den Weg, um euch zu suchen und hier bin ich nun“, erklärte Janur, als würde er von einer Tagesreise erzählen.

„Du musst uns alles ganz genau berichten, wenn die Zeit gekommen ist. Auch wir haben einiges erlebt. Doch du nanntest zwei Namen. Wie soll ich dich heißen, mein Bruder?“, fragte Haram.

„Ich bin Janur, Sohn des Tondor aus Eisland. Doch ich bin auch immer noch ein wenig Janys aus dem Lande Jurien.“

„Mein Gefühl und dein Stolz sagen mir, dass du Janur, Sohn des Tondor bist und so werde ich dich auch nennen“, bemerkte der Mann aus Ahrastan.

„Für mich bist du immer mein Janys“, erklärte Tinjia und streichelte ihrem Bruder die Wange.

„Dann sei es so“, antwortete Janur lachend.

Im selben Moment kam Dorahn herbei und grüßte Tinjia und Haram nach Art der Boa mit einer leichten Verbeugung. „Wie ich sehe, bist du am Ziel deiner Suche angelangt“, sagte er zu Janur.

„Ja, das ist meine Schwester Tinjia und ihr Mann Haram aus Ahrastan“, antwortete der junge Mann und stellte ihnen dann Dorahn vor. „Ohne diesen Boa hätte ich die Reise niemals überstanden und euch gefunden“, sagte er und lobte den großen Mut und das Geschick seines Gefährten.

Dorahn wies das Lob bescheiden zurück. „Euer Bruder hier hat viele Abenteuer auf sich genommen, um euch zu finden. Sein Wille ließ ihn das alles bestehen, nicht meine Hilfe.“

„Wie dem auch sei. Euer gemeinsamer Mut und eure Freundschaft haben euch hergeleitet“, bemerkte Haram. „Beinahe wären wir jedoch verloren gewesen, denn diese furchtbaren Wesen haben die Siedlung überfallen, in der wir Sisal laden wollten, um ihn in Markestiana für Fischernetze verwenden zu können.“

„Es war so schrecklich, sie haben alle niedergemacht und niemanden außer uns am Leben gelassen“, bestätigte Tinjia.

„Das alles wissen wir bereits“, sagte Dorahn und erwähnte kurz die Verfolgung der Fisi durch Janur und ihn. „Doch was die Verwendung des Sisals angeht, seid Ihr in der Irre“, erklärte er Haram.

Janur ergänzte das und erläuterte dem Kaufmann aus Ahrastan nun möglichst kurz die wahren Absichten von Vendorian, den Haram in der Tat auch aus persönlichen Gesprächen kannte. Tatsächlich hatte der Senatsabgesandte ihn über die wirklichen Pläne getäuscht und ihm ein Geschäft angeboten, bei dem er angeblich Handel mit dem tharonischen Magistrat in Markestiana betreiben sollte. Wahrscheinlich wäre er dort um sein vorgestrecktes Geld betrogen worden, wie Janur vermutete.

„Was bin ich für ein vollkommen ahnungsloser und gutgläubiger Narr gewesen, der zudem dich, meine Liebe, auch noch unnötig in eine solche Gefahr gebracht hat“, sagte Haram und schlug sich gegen die Stirn. „Ich bin meiner Ahnen wirklich unwürdig“, ergänzte er vollkommen zerknirscht.

„Was redest du, Liebster?“, versuchte Tinjia ihren Mann zu trösten. „Du konntest es nicht ahnen, dass ein solcher Betrug dahintersteckt. Zudem ist uns ja nichts geschehen und nun hat Janys uns auch noch gefunden. Das Schicksal meinte es also gut mit uns.“

„Und doch bin ich wütend auf mich selbst, dass ich so leichtgläubig war. Was sollen wir denn nun tun?“

„Allein damit, dass der Sisal nicht an seinen Bestimmungsort gelangt, hast du schon etwas Gutes getan“, bemerkte Janur. „Aber vielleicht können wir gemeinsam noch mehr tun, wenn wir wieder zurück nach Markestiana fahren. Unsere Freunde sind hoffentlich dort angelangt und versuchen, weitere Lieferungen der Waffen an den finsteren Fürsten zu unterbinden. Bist du dabei, Haram?“

„Ich habe keinen Handel abgeschlossen und würde mit leeren Händen in meine Heimat zurückkehren – außer natürlich mit dir, meine Liebste – also was sollte mich daran hindern, wieder in die Hafenstadt zu fahren und es neu zu versuchen?“, antwortete der Mann aus Ahrastan. „Doch ich weiß nicht, ob mein Schiff noch heil ist“, wandte er dann ein.

„Dein Schiff ist in Ordnung, ihm ist nichts geschehen“, antwortete Dorahn. „Wenn wir aufbrechen, brauchen wir lediglich zwei Tage dem Lauf des Flusses folgen und wir kommen wieder bei der Siedlung an, wo es noch liegt.“

„Liegt hier etwa ein Abenteuer vor uns?“, fragte Tinjia erwartungsvoll.

„Ja“, antwortete Janur nickend.

„Worauf warten wir noch?“, jubelte die junge Frau voller Tatendrang.

„Morgen brechen wir auf“, bestimmte der Boa daraufhin und alle waren damit einverstanden …

Rückkehr in den Krieg

Als sie sich am nächsten Morgen vom König verabschiedet hatten und mit einem kleinen Boot die Stadt verließen, erhob sich die Sonne hinter dem Gebirge im Osten und durchbrach den Nebel, der in der Nähe der Wasserfälle über dem Fluss waberte. Die Strömung trieb das kleine Gefährt schnell voran und ließ erst später etwas nach, als das Gewässer breiter wurde und sich durch den dichten Urwald schlängelte.

König Mhgambo hatte ihnen alles Gute für ihre Reise gewünscht und ihnen Pakete mit reichlich Nahrung schnüren lassen, so dass sie auf dem Wasser essen konnten. Seine Gedanken begleiteten sie, wohin sie das Schicksal auch trieb, wie er ihnen versichert hatte. Es waren ernst gemeinte Worte, die er ihnen mitgab. Die Sorge über den Lauf der Dinge wuchs mit den Ereignissen, die sich auch in seinem Königreich, weit von der drohenden Finsternis Oytrasias entfernt, abspielten. Wenn diese Finsternis siegte, würde sie irgendwann auch Aschtia treffen, das war dem König klar.

Erst am Abend dieses Tages auf dem Fluss machte die Gemeinschaft am Ufer Halt und suchte sich einen Platz direkt am Wasser, so dass sie notfalls wieder rasch ins Boot steigen konnten. Die Gegend direkt am Fluss wurde weniger von Raubtieren aufgesucht, wie Dorahn versicherte, doch sie wollten kein Risiko eingehen.

In der Nacht wechselten sie sich mit der Wache ab, was vor allem für Haram eine ungewöhnliche Erfahrung war, denn er hatte außer bei ihrer Entführung noch nie in der Wildnis übernachtet. Überhaupt musste er sich an viele Dinge gewöhnen, doch er versuchte diese Unannehmlichkeiten so gut wie möglich zu überstehen. Für einen Kaufmann aus Ahrastan, der zudem aus reichem Haus stammte, war dies in der Tat ein Abenteuer, das es zu bewältigen galt. Seine Frau Tinjia schien hingegen jeden Moment zu genießen und war deutlich besser an die Wildnis angepasst – das hatte er schon bemerkt, als sie beide verschleppt worden waren. Ihre Herkunft und ihr bisheriges hartes Leben ließen sich nicht verleugnen. Haram wollte sie deshalb nicht beschämen und versuchte sich so gut und so schnell wie möglich anzupassen.

Auch am zweiten Tag ihrer kurzen Reise erhoben sie sich vor Sonnenaufgang und frühstückten rasch, um wieder weiterfahren zu können. Da sie bisher gut vorangekommen waren, schätze der Boa, dass sie am frühen Nachmittag die Siedlung Kuangla erreichen würden, was sich auch tatsächlich bestätigte. Inzwischen waren wieder Menschen dort eingetroffen, die aus den Nachbarsiedlungen und kleineren Dörfern hergekommen waren, um die Toten zu bestatten und aufzuräumen.

Als sich das Boot mit den vier Reisenden näherte, erweckte es Aufmerksamkeit bei den Leuten, die sich in der Siedlung aufhielten. Eine Menge Leute kamen zum Anlegeplatz und betrachteten die fremden Neuankömmlinge neugierig. Die Tatsache, dass sich ein Krieger der Boa unter ihnen befand, beruhigte sie zum einen und brachte Janur und seinen Begleitern zudem Respekt und sehr viel Freundlichkeit der neuen Bewohner Kuanglas entgegen. Sie wurden zum Essen eingeladen und man zeigte ihnen auch die Gräber der Angehörigen aus der Mannschaft Harams, die bei dem Überfall der Fisi getötet worden waren.

Der Kaufmann und seine Frau legten Blumen an diesen Gräbern ab und blieben noch für einen Moment in stiller Trauer stehen, bevor sie sich wieder ihren Gefährten anschlossen und mit ihnen zusammen zur Anlegestelle zurückkehrten. Dort betraten sie das ahrastanische Schiff und begutachteten es eingehend. Tatsächlich schien es vollkommen intakt zu sein, wie Haram feststellte. Dennoch wollte er es nicht mehr nutzen – jetzt, wo er sich an Bord befand und alles betrachtete.

„Meine Mannschaft ist tot, sie haben ihr Leben dafür gelassen, dass ich die Gefahr nicht erkannte“, sagte er mit düsterer Miene. „Deshalb kann ich dieses Schiff nicht mehr nutzen. Wir könnten es ohnehin nicht allein steuern“, fügte er hinzu und blickte seine Gefährten an.

„Dann fahren wir mit meinem Boot zurück“, antwortete Janur und deutete auf sein Gefährt, das ebenfalls noch unversehrt neben dem Schiff Harams lag. „Es ist schnell und wenig auffällig. Außerdem habe ich ohnehin vor, es seinem Besitzer wieder zurückzugeben und freu mich schon auf dessen Gesicht dabei“, fügte er schmunzelnd hinzu.

„Ja, das sollten wir so tun“, nickte Haram.

Die Gemeinschaft begab sich kurz darauf an Bord des Schiffes, nachdem sie sich von den Menschen in Kuangla verabschiedet und sich für deren Gastfreundschaft bedankt hatten. Mit den besten Wünschen der Leute legten sie vom Anlegeplatz ab und fuhren den Fluss hinab in Richtung Meer.

Ihre Fahrt verlief in den nächsten Tagen bis zur Mündung des Mar-Odo ohne Zwischenfälle und es warteten auch auf dem Ozean keine tharonischen Kriegsgaleeren auf Janur und seine Gefährten. Nur einmal passierte in weiter Ferne ein größeres Schiff ihren Kurs, das nach Südwesten in Richtung Dschammall fuhr. Ansonsten führte ein günstiger Wind sie bald um das Südkap Oytrasias herum in das Meer des Westens und schließlich nach insgesamt zwei Wochen Fahrt in die Nähe der Hafenstadt Markestiana.

Janur steuerte die Stadt und deren Hafen an und durchfuhr ihn dann in Richtung des Tores, durch das er damals über den Fluss hinausgefahren war. Es kam ihm so vor, als sei das inzwischen Jahre her gewesen, doch in Wahrheit waren nur wenige Wochen seit seiner Abfahrt vergangen.

Der Zufall wollte es, dass ausgerechnet jener Offizier wieder dort Dienst hatte, der ihn nach einigem Zögern passieren lassen hatte. Der Soldat blickte das kleine Schiff skeptisch an und schien Janur dann zu erkennen. Der junge Mann hoffte nur, dass er diesmal nicht von den Wachen aufgehalten wurde.

„Heda, Ihr scheint aber eine lange Ausfahrt zur Probe mit dem Schiff gemacht zu haben“, rief der Offizier ihn an, als das Schiff vor dem vergitterten Zugtor ankam.

„Ich habe es ausgiebig auf seine Seetauglichkeit geprüft“, erwiderte Janur mit schelmischem Grinsen.

„Dass Euch Euer Herr, der Bootsbauer Lohrian mal keinen Ärger macht“, bemerkte der Wächter, lachte aber ebenfalls dabei. „Aber was soll’s, die Zeiten sind finster genug, da kann ein wenig Vergnügen nicht schaden“, fügte er hinzu.

„Was ist denn geschehen?“, wollte der junge Mann nun wissen, nachdem der Offizier solche Andeutungen gemacht hatte.

„Ihr habt es auf See sicher nicht gehört, aber die Lande nördlich von hier bis hinüber nach Wargland sollen von einem mächtigen Feind überrannt worden sein. Den ganzen Tag schon kommen Flüchtige über das Nordtor nach Markestiana hinein“, erzählte der Wächter und ließ dabei das Tor hochziehen. „Euer Glück, dass Ihr jetzt angekommen seid, wir haben den Befehl, bald alles zu schließen und die Stadt sturmsicher zu machen.“

„Habt Dank“, antwortete Janur und fuhr in den Kanal hinein.

Seine Gefährten und er blickten sich fragend an. Die Nachricht des Offiziers war erschreckend und Janur fühlte sich wieder an die Weissagung der alten Frau erinnert, die ihm hier in der Stadt aus der Hand gelesen hatte.

„Wenn wir angelegt haben, führe ich dich zu unseren Freunden“, sagte Dorahn. „Sie werden wissen, was hier tatsächlich geschieht“, fügte er ernst hinzu.

Nachdem sie an der Werkstatt von Lohrian angekommen waren, machten sie das Schiff fest und stiegen aus. Der alte Bootsbaumeister hatte sie inzwischen schon bemerkt und kam aus der Halle heraus.

„Ich bringe dir das Schiff wieder, es hat sich bewährt“, sagte Janur zur Begrüßung und umarmte seinen Freund und Mentor.

„Junge, ich hätte nie gedacht, dass du zurückkehrst“, antwortete Lohrian verwundert. „Doch du kommst zu Unzeiten, denn Finsternis legt sich über diese Stadt, wie es aussieht.“

„Das weiß ich bereits. Meine Freunde hier haben offenbar einen Plan und ich will ihnen helfen. Ich komme später zu dir zurück“, erklärte der junge Mann und folgte Dorahn, Tinjia und Haram sogleich.

Der Boa führte die Gemeinschaft zwischen den Häusern des Handwerkerviertels hindurch in die Mitte der Stadt und in die verwinkelten Gassen des ältesten Teils von Markestiana. Dann betrat er zusammen mit ihnen ein altes baufälliges und offensichtlich verlassenes Haus und stieg die Kellertreppe hinab, über die sie in ein für Dorahns Begleiter unvermutetes Gewirr von Gängen und kleinen Hallen gelangten, bis sie schließlich in der alten Brauerei landeten, in welcher der Geheimbund der Widerständler seinen Hauptsitz hatte.

Deren Anführer Benjagus war nicht anwesend, aber mehrere zumeist junge Leute und zudem auch Toria und Asar, die auf ihre Freunde zustürmten und sie freudig umarmten, als sie Dorahn und Janur erkannt hatten.

„Wie es aussieht, Junge, bist du fündig geworden“, bemerkte die Dwanin lächelnd, als sie Tinjia ansah und in ihr eindeutig die Schwester Janurs erkannte. Dann stellte sie sich vor und reichte der jungen Frau die Hand. „Dein Bruder ist ein Prachtkerl, aber man sollte es ihm nicht zu oft sagen, sonst steigt es ihm noch zu Kopf“, sagte sie lachend.

Tinjia erwiderte das Lachen und nickte dabei. Dann stellte sie ihrerseits ihren Mann Haram vor, der etwas verunsichert neben ihr stand und nicht wusste, wie er sich verhalten sollte.

Die Dwanin schlug ihm mit ihrer forschen Art freundschaftlich gegen die Schulter und zwinkerte ihm zu. „Einen solchen Ort bekommst du offenbar nicht häufig zu sehen, nicht wahr?“, fragte sie ihn.

„Nein …, in der Tat nicht“, stimmte er ihr zu.

„Was genau geschieht in der Stadt?“, wollte der Boa dann wissen und wandte sich an Toria und Asar. „Wo ist Benjagus?“

„Er ist zusammen mit einigen Leuten zum Nordtor und schaut sich an, wie die Lage dort ist. Wir haben von den Überfällen auf den Norden gehört und nun kommen die Menschen aus allen Richtungen her. Sie berichten von furchtbaren Dingen und von Wesen, die gnadenlos alle töten. Eine Armee von ihnen ist offenbar auf dem Weg hierher“, berichtete die Dwanin. „Urania hat leider recht gehabt“, fuhr sie mit düsterem Ton fort. „Doch es geschieht noch etwas Seltsames. Unsere Jungen haben eine Gemeinschaft von Gefährten vor der tharonischen Patrouille gerettet. Zwei von ihnen, ein Dwane und ein Dschammallaner, sind jedoch hiergeblieben. Drei andere Männer konnten mit einem Boot über den Markesta flüchten. Ulianis hat erzählt, dass es eine eingeschworene Gemeinschaft gewesen sei, von der einer – ein junger Mann – besonders hervorstach. Sie hüteten ein Geheimnis und der junge Mann scheint mehr zu sein, als er vorgibt.“

„Und der Dwane? Hast du mit ihm gesprochen?“, wollte Janur wissen.

„Nein, er ist ein Kan, die eng mit den Bal verbunden sind. Ich will ihn nicht sehen“, antwortete Toria abweisend.

Der junge Mann wollte nachhaken und wissen, weshalb Toria eine solche Abneigung gegen ihr eigenes Volk besaß, doch Asar gab ihm mit einem Kopfschütteln zu verstehen, dass er es lieber nicht tun sollte.

„Die Lage ist offenbar so schlimm, dass sich selbst die Tharoner auf ein Bündnis mit uns eigelassen haben“, fuhr die Dwanin dann fort. „Der Stadthalter, ein Mann namens Alus, scheint im Gegensatz zu seinen Vorgängern recht weise zu sein. Er lässt alle waffenfähigen Leute zusammenrufen und mit ihnen die Wehrmauern besetzen. Es ist wirklich ernst.“

„Wir sind also offenbar zum richtigen Zeitpunkt hergekommen und sollten unseren Teil zur Verteidigung der Stadt beitragen“, sagte Dorahn zu seinen Gefährten. „Die Zeichen, die Urania, aber auch Sa-Aba, die Mutter unseres Volkes erkannt haben, erfüllen sich nun anscheinend. Was immer auch geschieht und was immer unser Schicksal ist, wir müssen es so annehmen und uns ihm stellen. Kämpfen wir also gegen den Feind.“

Nicht lange danach begaben sich die Leute des Widerstandes von Markeatiana aus ihrem Versteck nach draußen und die Gefährten folgten ihnen. Inzwischen hatte sich der Himmel seltsam verdunkelt und tiefschwarze Wolken bedeckten ihn, so dass es beinahe finster wie in der Nacht war.

Überall in der Stadt herrschte banges Treiben und in den Gesichtern der Menschen spiegelte sich Furcht vor der noch unbekannten Gefahr wider. Die Soldaten der tharonischen Besatzung bestiegen zusammen mit der Stadtwache und vielen Freiwilligen die Wehrgänge hinter der Mauer und verteilten sich, während die Tore geschlossen und mit starken Balken verbarrikadiert wurden. Auch Dorahn, Janur, Asar und Toria reihten sich auf der Ostseite ein, während Tinjia und Haram sich an den Hilfsarbeiten beteiligten und Pfeile, Speere und andere Verteidigungswaffen für ihre Gefährten bereitstellten.

Dann folgte eine unheimliche Stille, über die sich die Finsternis wie ein schwarzes Tuch legte, das alles zu dämpfen schien. Irgendwo auf der nordwestlich der Stadt gelegenen Ebene tat sich offenbar etwas, denn man konnte das Hufgetrappel einer großen Reitergruppe hören. Einer der Wachtürme versperrte jedoch die Sicht auf das Geschehen vor dem Haupttor Markestianas. Es liefen jedoch regelmäßig Herolde auf der Wehrmauer entlang, die vom Geschehen berichteten und die Verteidiger auf einen möglichen Angriff vorbereiteten.

„Haltet euch bereit, der Feind schickt eine Abordnung“, rief einer der Männer im Vorbeilaufen immer wieder.

Gespannt und zum Teil auch verängstigt warteten die Besatzungen der Wehrmauer darauf, dass etwas geschah. Viele der Verteidiger waren noch nie in ihrem Leben in einer solchen Lage gewesen. Die Stadtwache bestand zumeist aus jungen, unerfahrenen Männern, die sich mit ihrer Aufgabe ein Zubrot verdienten, jedoch niemals damit gerechnet hätten, dass sie ihre Stadt gegen einen übermächtigen Feind zu verteidigen hätten und ihr Leben dabei aufs Spiel setzten.

Plötzlich hörte man das Hufgetrappel wieder, das sich diesmal von der Stadt entfernte. Die Abordnung ritt offenbar wieder fort – doch was geschah danach? Diese Frage wurde kurz darauf durch das gewaltige Kriegsgebrüll Tausender rauer Kehlen beantwortet, die sich über die Ebene ergossen und auf das Nordtor zuliefen. Der Hauptteil dieses Pulkes der ersten Angriffswelle bestand aus entsetzlich aussehenden Wesen, die eine Mischung aus Mensch und Wolf darstellten, wie es die Soldaten von der Wehrmauer aus beobachten konnten. Diese Wesen waren in schwarze Rüstungen gekleidet und schwer bewaffnet. Sie trugen Sturmleitern bei sich, die sie an die Mauer anzulegen versuchten.

Der erste Sturm brandete tatsächlich nur an das Haupttor, doch nach kurzer Zeit verteilte sich der Angriff auch auf die anderen Tore, die zur Landseite zeigten. Ein weitaus kleinerer Teil der feindlichen Armee, der jedoch noch immer sehr zahlreich war, bewegte sich laufend und brüllend auf das Tor der Ostseite zu, über dem Janur und seine Gefährten standen und sich bereithielten.

Ein tharonischer Unteroffizier gab die Befehle und ließ Bogenschützen feuern, sobald die gegnerische Meute nah genug herangekommen war. Etliche Angreifer fielen unter dem Hagel der Geschosse, doch sie wurden einfach von ihren Artgenossen überrannt und schon bald gelangten die Feinde am Tor und der Mauer an.

Die Verteidiger versuchten sie mit Geschossen und Steinen davon abzuhalten, die Leitern anzulegen und an ihnen hinaufzuklettern, was an einigen Stellen auch gelang. Doch auch die Angreifer schossen Speere und Pfeile ab und so wurden die ersten Männer auf der Wehrmauer getroffen und fielen schreiend hinab. Einige Feinde konnten trotz der Abwehrversuche dennoch die Leitern besteigen und trafen oben auf ihre Gegner. Die riesigen und äußert kräftigen Wesen stürmten über die Zinnen und schlugen mit ihren Waffen wild um sich, um zunächst Platz für weitere Artgenossen zu schaffen und die Verteidiger so zu überrennen.

Janur, Dorahn, Asar und Toria eilten den Soldaten zur Hilfe und versuchten die Angreifer zurückzudrängen. Die kunstvoll geschmiedete Klinge des Boa leuchtete hell wie ein Stern, während er damit durch die Reihen der Wartans fuhr und etliche Feinde niedermachte. Auch das breite Krummschwert Asars und die Dwanenaxt Torias hielten reichlich Ernte unter den Gegnern. Janur stach einem der Wesen, das sich gerade über die Mauer schwingen wollte, mit seinem Schwert in den Hals und stieß es mit Schwung von sich fort, so dass es hinabfiel und eine ganze Reihe seiner Artgenossen auf der Leiter mit in die Tiefe riss.

Der leidenschaftliche Kampf der Gefährten führte tatsächlich dazu, dass die Feinde zurückgedrängt wurden und die Bogenschützen wieder Platz hatten, um die Angreifer aus der Ferne zu bekämpfen.

Dies fiel natürlich all den anderen Verteidigern auf der Wehrmauer auf und so hielten sie sich bald an die vier so unterschiedlichen und seltsamen Leute, die aber offensichtlich das Kämpfen erlernt hatten und es mit Erfolg durchführten. Der Angriff und der Sturm auf die Mauer waren jedoch nicht die Letzten an diesem Tag und in der darauffolgenden Nacht, in welcher die Feinde unermüdlich gegen die Stadt anrannten. Bei einer weiteren Welle änderten die Gegner ihre Strategie und griffen mit einer langen Reihe Bogenschützen in ihrer Front an, die zahllose Pfeile auf die Verteidiger abschossen. Diese waren zwar zumeist nicht gut gezielt, aber ihre schiere Menge sorgte dafür, dass etliche trafen und Opfer auf der Mauer forderten.

Doch auch dieser Angriff wurde von den Verteidigern über die gesamte Länge der Stadt zurückgeschlagen oder zumindest aufgehalten. Dort wo die Feinde die Mauer erreichten, bildeten sich stets wehrhafte Gruppen, die sie zurückwarfen. Der Kampf dauerte scheinbar unendlich lange an und währte die ganze Nacht hindurch bis in die frühen Morgenstunden.

Janur und seine Gefährten waren noch immer standhaft und bildeten in ihrem Abschnitt der Verteidigungsanlage zusammen mit anderen erfahrenen Kämpfern den Hauptteil des Widerstandes gegen den übermächtigen Gegner. Sie alle waren erschöpft vom scheinbar endlosen Töten und Schlachten, aber die Feinde gewährten ihnen keine Ruhe. Doch irgendwann schien die feindliche Armee ihre Taktik erneut zu ändern, denn der Angriff konzentrierte sich plötzlich wieder auf die Nordseite, gegen die sie mit hohen Belagerungstürmen vorrückte, während sich die Wartans etwas vom östlichen Tor und der Wehrmauer zurückzogen. Ihr Ziel, die Verteidiger durch den breitgefächerten Angriff auseinanderzuziehen und am Haupttor zu schwächen, hatten sie ohnehin schon erreicht.

Weiter in der Ferne konnten die Verteidiger auf der Mauer jedoch erkennen, dass einzelne Abteilungen der Gegner mit kleinen Booten über den Fluss übersetzten und auf der anderen Seite im Dickicht des Ufers verschwanden. Was die Mannschaften der tharonischen Soldaten und die Stadtwache zunächst nicht weiter beunruhigte, bereitete Janurs Gruppe jedoch große Sorge.

„Was wollen sie auf er anderen Seite des Flusses erreichen?“, fragte Janur seine Gefährten.

„Angreifen können sie von dort nicht, der Fluss ist an der Mündung zu breit“, antwortete Toria. „Es macht keinen Sinn, es sei denn …“, fuhr sie nachdenklich fort, „sie wissen von den geheimen Eingängen in die Kanäle.“

„Wir müssen das unbedingt verhindern“, rief Asar den Anderen zu und rannte die Treppe von der Mauer hinab.

Janur, Dorahn und Toria folgten ihm, denn sie alle kannten die geheimen Gänge unterhalb der Stadt und wussten, dass das Eindringen der Feinde das Ende Markestianas bedeuten konnte, wenn es ihnen gelänge, dadurch die Tore für ihre Artgenossen zu öffnen.

Tinjia und Haram, die noch immer unten am Tor beim Verbarrikadieren und Reparieren von durch die Feinde beschädigter Teile halfen, sahen ihre Freunde von der Mauer weglaufen. Umgehend folgte Tinjia ihnen und Haram wiederum seiner Frau, die er nicht der Gefahr überlassen wollte.

Janur und seine drei Gefährten verschwanden kurz darauf im Hauseingang einer alten Wäscherei dicht bei der östlichen Mauer und stiegen hinab in die Unterwelt Markestianas. Auch hier gab es einen verborgenen Zugang zu den Tunneln, die unter dem Fluss hindurchführten und am gegenüberliegenden Ufer der Stadt in dem vergitterten und im Dickicht versteckten Brunnenschacht mündeten.

Tinjia folgte ihnen und bemerkte bald auch ihren Mann, der sich dicht hinter ihr befand. Sie blieb stehen und wollte zunächst protestieren, doch er schüttelte bestimmend seinen Kopf. „Ich gehe mit dir, egal was du sagst“, bemerkte er, bevor sie richtig zu Wort kam. „Sieh, ich habe mich sogar bewaffnet“, ergänzte er und zeigte ihr einen Langdolch, den er von irgendjemandem am Tor erhalten haben musste.

Die junge Frau hatte keine Zeit, weiter mit ihrem Mann zu streiten, also liefen sie beide ihren Freunden hinterher, betraten ebenfalls den Hauseingang und kletterten die Stiege hinab in den Keller. Schon bald befanden sie sich auch in dem Labyrinth von Gängen und orientierten sich an den Geräuschen, die Janur und die Anderen dicht vor ihnen machten.

Der Gang, in dem sie sich alle befanden, wurde nach einiger Zeit breiter und zweigte in verschiedene Richtungen ab. In der Ferne konnte man eine Lichtsäule erkennen, die von dem Brunnenschacht herrührte, der sich auf der anderen Flussseite befand. Doch gerade in diesem Augenblick wurde dieses Licht verdunkelt und schon bald erkannten die Gefährten, wodurch das geschah.

Eine ganze Reihe massiger Körper kletterte den Schacht hinab und schlich sich dann den Gang entlang in Richtung der Gefährten. Es waren etwa zehn der kriegerischen Wesen, jedoch befanden sich auch zwei Menschen unter ihnen, wie man erkennen konnte. Noch hatten die Eindringlinge Janur und seine Gefährten nicht entdeckt, doch das konnte nur eine Frage von Augenblicken sein.

Bevor dies geschah, wollten die Vier so viele Feinde wie möglich töten und so schossen Dorahn und Asar Pfeile aus der Dunkelheit auf die sich nähernden Gegner und streckten zwei, drei, vier von ihnen mit schnellen Schüssen nieder. Die Angegriffenen erkannten die Gefahr und versuchten zunächst in Deckung zu gehen, was in dem Kanal, in dem sie sich befanden, jedoch schier unmöglich war. Also nutzten sie die einzige Strategie, die ihnen übrigblieb und stürmten brüllend und fauchend auf ihre noch immer nicht richtig erkennbaren Angreifer zu. Zwei weitere Pfeile trafen, bis die ersten Wesen bei den vier Gefährten angekommen waren und der Nahkampf begann.

Janur und seine Freunde hatten es noch mit vier Wartans zu tun. Die beiden Menschen, die mit den feindlichen Wesen mitgekommen waren, blieben zurück. In der engen Röhre war es schwer, sich zu verteidigen, denn die Wolfsmenschen nutzten ihre rohe Kraft und nahmen keine Rücksicht auf sich selbst. Wie wahnsinnig schlugen sie auf die Menschen und die Dwanin ein und drängten sie zurück. Das Gemenge des Kampfes wurde unübersichtlich und Janur tat einen Fehltritt, der ihn stolpern und hinfallen ließ. Dies nutzte sein Gegner sofort aus und stürzte sich auf ihn, um ihn zu erschlagen.

Der junge Mann suchte verzweifelt seine Waffe, um den Schlag zu erwidern, zu dem der Wartan ausholte, doch er fand sie nicht. Er sah seinen letzten Moment gekommen, als das Wesen über ihm plötzlich aufheulte und sich an den Nacken griff, aus dem ein langer Dolch hervorragte. Tinjia stand mit entschlossenem Blick dahinter und hatte den Feind niedergestreckt. Janur hatte keine Zeit, sich zu wundern, denn die Ereignisse überschlugen sich im nächsten Moment. Plötzlich stand auch Haram neben seiner Frau und stieß sie beiseite. Sein Gesichtsausdruck spiegelte große Angst um Tinjia wider und einen Augenblick später trafen zwei Pfeile seine Brust, die offenbar der jungen Frau gegolten hatten und die er mit seinem Körper abgefangen hatte.

Mit gurgelnden Lauten sank der Mann aus Ahrastan nieder. Tinjia versuchte verzweifelt ihn zu stützen, während Dorahn und Toria, die ihre Gegner inzwischen besiegt hatten, auf Die beiden Menschen weiter hinten in dem Tunnel zuliefen, die geschossen hatten. Die zwei Männer flüchteten und der Boa schoss ihnen nun seinerseits einen Pfeil im Laufen hinterher, der einen von ihnen in den Rücken traf. Der Zweite besaß jedoch zu viel Vorsprung und konnte flüchten, indem er den Brunnenschacht regelrecht hinaufflog und so entkam. Die Dwanin warf ihm noch vor Wut brüllend ihre Axt hinterher, verfehlte ihn aber deutlich.

Rasch kehrten sie wieder zu ihren Gefährten zurück und erkannten, dass auch der letzte Wartan getötet worden war und Die beiden Freunde nun neben Tinjia standen, die ihren Mann im Arm hielt und die Tränen nicht zurückhalten konnte. Der Kaufmann lag im Sterben, das war unübersehbar, denn einer der Pfeile steckte dicht am Herzen, während der andere die rechte Lunge durchbohrt haben musste.

Haram klammerte sich an den Arm Tinjias und versuchte verzweifelt, ihr etwas zu sagen. Doch es kam nur ein Schwall Blut aus seinem Mund und kurz darauf sank er endgültig in sich zusammen – er war tot.

Die junge Frau schrie ihren Schmerz hinaus und die Wände des Tunnels warfen den Hall hundertfach zurück. Sie vergrub ihr Gesicht in der Brust ihres toten Mannes und weinte laut und hemmungslos.

Die Gefährten standen hilflos daneben und waren niedergeschlagen. Vor allem Janur konnte den Gedanken kaum ertragen, in diesem Moment nichts für seine Schwester tun zu können. Er kniete sich nur neben sie und versuchte sie irgendwie zu trösten. So standen oder saßen sie für eine ganze Weile schweigend in dem Tunnel beisammen, während draußen noch immer die Schlacht tobte und der Feind sich schon siegesgewiss zeigte und einen erneuten Großangriff führte, weil gerade weitere Unterstützung durch eine Flotte von Schiffen gesichtet worden war, die aus Karratas kam und Nachschub bedeutete.

Doch das alles interessierte die Gemeinschaft in diesem Moment nicht, denn sie waren in der Trauer um den Getöteten vereint. Es schien in dieser dunklen Stunde ein Geist der tief empfundenen Zusammengehörigkeit über den Gefährten zu schweben, den alle spüren konnten.

Irgendwann hob Tinjia ihren Kopf und sah ihre Freunde einen nach dem anderen an. Ihr Blick war hart, fast wie versteinert. Und doch lag auch Wärme darin, denn sie fühlte die Liebe dieser Gemeinschaft. Dann nickte sie dankbar und erhob sich. „Ich habe nun eine Aufgabe“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich muss Haram in seine Heimat zu seiner Familie bringen.“

„Das werden wir alle gemeinsam tun, es ist unsere Schuld, die wir bei ihm haben“, antwortete Dorahn bestimmend.

Janur, Asar und Toria nickten schweigend, denn es war klar, dass sie ohne zu zögern mitkommen würden.

„Es wird eine lange und beschwerliche Reise über die Berge“, gab die junge Frau zu bedenken.

„Sie wird etwas leichter durch uns alle“, erwiderte Janur sanft.

Tinjia fing wieder an zu weinen, doch diesmal war es auch ein wenig überwältigte Freude über die Hilfe ihrer Gefährten. Sie breitete ihre Arme aus und alle traten zusammen, um für eine lange Zeit so beieinanderzustehen und sich gegenseitig zu trösten und zu halten. In diesem Augenblick wurde etwas geschmiedet, dessen Zusammenhalt sogar über den Tod hinausging – so empfand es Tinjia.

Erst nach einer ganzen Weile lösten sie sich voneinander und besannen sich, wieder zurück in die Stadt zu kehren.

Toria holte ihre weggeworfene Axt und besah sich dabei noch einmal den Mann, der von Dorahn erschossen worden war. „Den kenne ich, das ist Gostor, der jüngste von drei Brüdern, die schon immer nur Unheil in der Stadt gestiftet haben“, bemerkte sie.

„Der Bruder von diesem betrügerischen Astagan?“, fragte Asar nach.

„Ja, er und Astagan gehören zur gleichen Sippe. Der mittlere Bruder heißt Tarris und ist für seine Streitsucht bekannt. Sie haben nur Gold im Sinn und würden alles tun, um es zu bekommen“, nickte die Dwanin. „Offenbar haben sie das wieder versucht, diese Verräter. Sie kennen sich ebenfalls hier unten aus und haben die Feinde hergeführt“, ergänzte sie.

„Kann das dieser Tarris gewesen sein, der entkommen ist?“, wollte Tinjia wissen und ihre Augen verengten sich dabei.

„Bestimmt wird er das gewesen sein“, bejahte Toria.

„Dann ist er der Mörder meines Mannes. Er hat geschossen. Ich werde ihn finden, wenn ich zurückkehre“, schwor die junge Frau mit eiskalter Stimme.

Danach hoben sie den Leichnam von Haram auf und begaben sich durch den Gang zurück in den Keller des Hauses, durch das sie hineingekommen waren.

„Sollten wir nicht wachen, falls sie zurückkehren?“, wollte Janur wissen.

„Wir werden der Stadtwache Bescheid geben“, antwortete Dorahn. „Ich glaube aber nicht, dass sie noch einen Angriff darüber wagen. Der schmale Gang ist leicht zu verteidigen und sie wissen nun, dass wir diese Lücke schließen werden.“

Der junge Mann dachte kurz darüber nach und nickte dann, denn es erschien ihm logisch, was der Boa sagte. Es kam noch hinzu, dass der Angriff der Feinde generell aufgehört zu haben schien, denn als die Gefährten wieder herauskamen, bemerkten sie zwar noch immer reges Treiben an und auf der Wehrmauer, aber es fanden keine Kämpfe mehr statt. Weshalb sich die gegnerische Armee zurückgezogen hatte, wussten sie in diesem Augenblick noch nicht, doch sie sollten es sogleich erfahren.

Wieder lief ein Herold auf der Mauen entlang und rief: „Schiffe sind von Westen hergekommen und stellen sich der feindlichen Flotte entgegen. Die Gholaner kommen uns zur Hilfe. Die Gholaner kommen.“

Die Gefährten liefen rasch die Treppe zum Wehrgang hinauf und versuchten etwas zu erspähen. Tatsächlich hatte der Feind sich in sein Lager zurückgezogen, das auf der Ebene im Norden entstanden war. Janur und seine Freunde liefen bis zu dem Wehrturm, der ihnen die freie Sicht auf das Meer versperrte und sie konnten von dort erkennen, was sich vor der Küste abspielte.

Zwei Flotten von Schiffen fuhren aufeinander zu und bekämpften sich auf dem Wasser. Die Armada mit den hellen Segeln, die aus dem Westen kam, vollzog einige geschickte Manöver und kam rasch in eine vorteilhafte Position. Bald schon flogen brennende Geschosse und die ersten Schiffe wurden geentert, wie es aussah. Die Gholaner waren offensichtlich sehr geschickte Strategen und Seeleute und der Jubel über das Geschehen hallte durch die ganze Stadt.

Durch diese unerwartete Wende schienen die Feinde wie gelähmt zu sein, denn ihr erwarteter Nachschub wurde auf dem Meer regelrecht aufgerieben und ein Schiff nach dem anderen aus ihrer Flotte fing an zu brennen und sank. Es erfolgte tatsächlich kein Angriff mehr und so bekamen die Besatzungen auf der Wehrmauer und die Bewohner der Stadt endlich Gelegenheit, sich ein wenig zu erholen und aufzuräumen.

Auch die Gefährten kehrten zurück und kümmerten sich um Haram, dessen Leichnam nun balsamiert und mit geharzten Tüchern eingewickelt wurde. Schließlich legte man ihn noch in eine luftdichte Hülle aus skalizischer Weide und nähte diese zu, so dass der Zerfall des Körpers verlangsamt wurde und man ihn mit auf die lange Reise nehmen konnte. Danach nutzte die Gemeinschaft die Zeit der Ruhe, die auch in der folgenden Nacht währte, um am nächsten Morgen aufzubrechen. Sie legten Haram auf eine fahrbare Trage, sammelten ihre Waffen und Vorräte und verabschiedeten sich dann von ihren Freunden des Widerstandes. Die Sonne erhob sich hinter den Bergen im Osten und zeigte sich für einen kurzen Moment, bevor sie wieder hinter den noch immer den Himmel beherrschenden finsteren Wolken verschwand. Die Gemeinschaft machte sich zu Fuß auf den Weg und verließ Markestiana über ein kleines Ausfalltor dicht am Markesta. Sie wählten für einen Tag den Weg entlang des Flusses, den sie dann mit der Fähre von Fhusio überqueren und in Richtung der Berge wandern wollten.

Noch einmal blickten sie sich um und betrachteten die belagerte Stadt, die dem übermächtigen Gegner bisher so tapfer widerstanden hatte. Sie alle hofften, dass es so blieb und die unerwartete Hilfe der gholanischen Flotte die Rettung brachte.

„Ich habe ein so schlechtes Gewissen, sie alle im Stich zu lassen“, bemerkte Toria.

„Wir haben unseren Teil beigetragen, nun erwarten uns andere Aufgaben“, entgegnete Dorahn ihr. „Es ist zudem noch lange nicht vorbei und der Tag mag kommen, wo wir uns diesem finsteren Gegner erneut stellen müssen – so wie alle Welt“, ergänzte er.

„So wird es sein“, nickte die Dwanin und schritt dann voran …

Auf dem Weg nach Ahrastan

Ihre Wanderung entlang des Flusses verlief den ersten Tag ohne große Probleme und Gefahren. Dennoch mussten sie vorsichtig sein, denn es war durchaus möglich, dass sie auf kleinere oder größere Abteilungen des Feindes trafen. Die Spuren dieser Armee waren auch entlang des Markesta an vielen Stellen zu erkennen. Kleine Siedlungen und Dörfer waren zerstört worden und die verkohlten Überreste zeugten davon, dass der Krieg selbst in dieser eher wenig besiedelten Gegend angekommen war.

Auch der kleine Fährenort Fhusio, den sie schließlich am Mittag des zweiten Tages erreichten, war verlassen und zerstört. Die wenigen Häuser hatte man niedergebrannt und die Toten auf einen Scheiterhaufen geworfen. Es schauderte die Gefährten, denn die Feinde waren hier wie an anderen Orten offensichtlich ohne jede Gnade vorgegangen und hatten wahllos getötet. Seltsamerweise hatten sie die Fähre selbst jedoch nicht zerstört. Die Zugseile und das Gefährt waren unversehrt, als hätten die feindlichen Wesen einen Nutzen darin erkannt.

Asar und Dorahn zogen die Fähre, die am gegenüberliegenden Ufer lag, langsam herüber. Dann betrat die Gemeinschaft sie und überquerte den Fluss, dessen Strömung an dieser Stelle zum Glück eher gemächlich und ruhig war.

Auf der anderen Seite entdeckten sie jedoch Fußspuren der Wartans, die zumindest mit einer Stärke von 20 bis 25 dieser Wesen ebenfalls mit der Fähre übergesetzt haben mussten und nun in Richtung Nordosten dem Flusslauf folgend fortliefen, wie der Boa vom Boden las.

„Wenn sie dem Fluss auf dieser Seite weiter folgen, kommen sie irgendwann zu den Irrtumssümpfen. Ich frage mich, was sie dort suchen?“, bemerkte Dorahn nachdenklich.

„Das klingt auf jeden Fall nicht besonders einladend“, scherzte Janur dazu.

„Nein, diese Gegend ist nichts für uns, denn die Geister eines verunglückten Volkes herrschen dort und bewachen ihr Land. Wir umrunden dieses Gebiet weiträumig und halten danach weiter strikt nach Osten auf die Berge zu“, antwortete der Boa. „Nach zwei Tagen werden wir an den Ihreas kommen, der in dieser Gegend hier noch relativ schmal und gut zu überqueren ist. Danach gelangen wir in das Wargland und somit hoffentlich weit genug weg von allen Feinden, so dass wir ungestört ins Gebirge steigen können.“

Die Gemeinschaft machte sich wieder auf den Weg und folgte der Empfehlung des erfahrenen Boa, der mit seinen Vermutungen durchaus recht hatte. Die Grasebene jenseits des Markesta, die sie durchschritten, endete tatsächlich nach zwei Tagen am Ihreas, der hier noch nicht breiter als ein halbes Feld war und dessen Wasser ihnen beim Durchschreiten an dieser Stelle lediglich bis zum Bauch ging, wobei Toria am tiefsten Punkt des Flussbettes von Dorahn getragen wurde, was die Dwanin mit einem nur halbernst gemeinten Knurren quittierte.

Gleich dahinter erhoben sich die Wälder des Warglandes mit ihrem dichten Bewuchs aus Eichen, Eschen und Buchen, die jedoch sehr gut ausgebaute Pfade und Wege besaßen, durch welche die Gemeinschaft weiter Richtung Osten schritt.

Vom Krieg im Westen war hier an der Südspitze des Warglandes tatsächlich nichts mehr zu spüren und zu sehen. Ihr Weg durch die Wälder führte sie sogar an einigen kleinen Höfen vorbei, die auf Lichtungen standen und zumeist mit hohen, intakten Wehrmauern versehen waren. Einmal begegneten sie einem Reiter, der vom Gebirge kam und ihnen berichtete, dass der Weg dorthin frei war. So kam es, dass sie tatsächlich ohne nennenswerte Gefahr in die höheren Lagen der Wälder gelangten und am siebten Tag nach ihrem Aufbruch aus Markestiana an den Rand des Gebirges kamen. Vor ihnen ragten die neun Spitzen der Felsenzwinge empor, an die weiter im Norden das Dwanengebirge grenzte. Durch diese Berge gab es nur einen Pass, der den gesamten Winter über mit tiefem Schnee versperrt war, aber nun im fortgeschrittenen Frühjahr hoffentlich frei war.

Der dichte Wald Warglands wich zurück und die Gefährten kamen auf einen breiten Schotterpfad, der den Zugang zum Pass bildete und zunächst steil emporstieg, bis es etwas gemächlicher wurde und zwischen den ersten beiden Spitzen der Zwinge entlangführte.

Wie sie erhofft hatten, war der Pass inzwischen frei. Lediglich ein paar Schneereste lagen noch an den Rändern oder an schattigen Stellen, an denen die kräftigen Strahlen der Sonne nicht hinkamen. Die folgenden fünf Tage wanderten sie nun durch das Gebirge, über Höhenwege, schmale Grate und durch grüne Täler, bis sie die Zwinge hinter sich ließen und sich schließlich die Ebene von Gerondien mit ihren Grassteppen vor ihnen in scheinbarer Unendlichkeit ausbreitete. Doch auch diese wurde im Nordosten von einer weiteren Gebirgskette begrenzt, deren Spitzen zu den höchsten Oytrasias gehörten und die von ewigem Eis bedeckt waren. Die dunklen Säume dieser Riesen ragten in die Wolken und erschienen wie Schatten, die in der Ferne verschwammen.

Hier in der Ebene zwischen den Gebirgen lebte das Volk der Herunen, das sich in vielfältige Stämme aufteilte. Die Angehörigen dieses Volkes konnten friedlich, aber auch feindselig auftreten. Deshalb versuchten die Gefährten so unsichtbar wie möglich zu sein.

„Wir sollten des Nachts wandern und uns am Tage verbergen“, schlug Dorahn vor. „Auf der flachen Ebene sind wir weithin sichtbar für feindliche Augen.“

Sein Rat wurde von der Gemeinschaft angenommen und so durchquerten sie Gerondien in der Dunkelheit und legten sich bei Anbruch der Morgendämmerung in das hohe Gras, welches ihnen Schutz bot.

Am vierten Tag in der Ebene trafen sie bei Sonnenaufgang auf einen Steinring von etwa mannhohen Findlingen, die dicht an dicht in einem nahezu perfekten Kreis standen. Dieser Kreis besaß nur eine Öffnung nach Südwesten hin und war für die Gefährten der ideale Lagerplatz für den Tag. Wofür dieser Steinkreis ursprünglich diente oder gedient hatte, wussten sie natürlich nicht, aber er bot einen guten Schutz vor jedem feindlichen Blick aus allen Richtungen. Sie bereiteten sich ihre Lagerplätze und nahmen dann an einem kleinen Feuer ihr Morgenmahl ein. Dann teilten sie wie immer die Wachen ein und legten sich schlafen. Der Tag verging, wie die anderen zuvor, friedlich und ohne Störungen.

Das Los der letzten Wache zwei Stunden vor Sonnenuntergang hatte Toria erhalten. Die Dwanin erhob sich, als sie von Asar geweckt wurde und streckte müde und benommen ihre Glieder. Dann nahm sie einen Schluck Wasser und etwas von dem Trockenfleisch, dass sie als Wegevorrat dabeihatten und begab sich nach draußen. Sie umrundete den Steinring und blickte in die Ferne, ob sich irgendetwas dort tat. Sie sah nichts Außergewöhnliches auf der Ebene und ging wieder hinein. Diesen Wachgang wollte sie alle halbe Stunde wiederholen und hielt sich zwischendurch mit einem Steinspiel wach, welches alle Dwanen beherrschten und liebten.

Kurz bevor sie ihren zweiten Gang um den Steinkreis machen wollte, hörte sie plötzlich ein Geräusch, das sie hochschrecken ließ. Es war nur ein leises Rascheln im Gras, doch die Instinkte der Dwanin warnten sie.

Wie recht sie damit hatte, wurde im nächsten Augenblick deutlich, als sich hinter den Steinen ringsherum furchterregend aussehende Krieger erhoben und mit lautem Kriegsgeheul blitzschnell über die Steine in das Innere des Kreises sprangen. Ihre Gesichter waren um die Augen herum schwarz gefärbt und die nackten Oberkörper waren mit roten Symbolen und Dämonenfratzen bemalt. Ihr ausnahmslos schwarzes Haar war bis auf einen schmalen Kamm in der Mitte des Kopfes geschoren. Sie hielten lange Speere in den Händen, die sich auf die aus dem Schlaf gerissenen Gefährten richteten. Innerhalb kürzester Zeit hatten sie die Kontrolle über die Gemeinschaft erhalten und hielten die Gefährten mit ihren Waffen in Schach. Dass sie diese nicht gleich getötet hatten, ließ zumindest für den Moment ein wenig Hoffnung bei Janur und seinen Freunden aufkommen. Dennoch war die Situation äußerst gefährlich und konnte jeden Moment zum Tod der Gefährten führen.

Der offensichtliche Anführer der Krieger war ein junger, sehr kräftiger Mann, der sich durch eine Reihe knallroter Vogelfedern in seinem Haarkamm von den anderen Männern unterschied. Er blickte sich um und betrachtete die Gemeinschaft eine Zeit lang eingehend, die ihm und seinen Mitkriegern sicher aufgrund ihrer Zusammensetzung sehr seltsam vorkommen musste. Doch ließ er sich nichts davon anmerken.

„Wer seid ihr?“, fragte er akzentfrei in der gemeinsamen Sprache Oytrasias.

„Wir sind nur friedlich auf der Durchreise durch dieses Land und wir wollen niemandem ein Leid zufügen“, antwortete Janur.

„Dies ist ein heiliger Ort, den ihr entweiht habt. Darauf steht bei unserem Volk der Tod“, erwiderte der junge Krieger ernst.

„Das wussten wir nicht, es tut uns leid.“

„Wer ist das dort?“, wollte der Krieger wissen und deutete auf den eingewickelten Leichnam von Haram auf der Bahre.

„Das ist mein Mann Haram“, antwortete Tinjia und blickte dem jungen Mann direkt und voller Ernst in die Augen – er hielt dem Blick stand. „Ich bringe ihn in seine Heimat zu seiner Familie, um ihn dort zu bestatten“, fuhr sie fort. „Meine Freunde hier begleiten mich dabei. Es trifft sie also keine Schuld, dass sie hier sind.“

„Wo ist diese Heimat deines Ehemannes?“

„In Ahrastan.“

„Das Land der Götter? Dann hättet ihr noch einen weiten Weg vor euch.“

„Dann lasst uns in Frieden ziehen, so dass wir es bald schaffen“, bemerkte Dorahn.

Der junge Krieger sah den Boa intensiv an und schien dabei zu überlegen. „Bist du ein Gott?“, fragte er dann unerwartet.

„Nein“, antwortete Dorahn kopfschüttelnd.

„Nun, wenn du das nicht bist, hast du keine Befugnis hier zu sein oder einfach unser Land zu durchqueren“, erwiderte der Krieger. „Doch kann ich zumindest den Grund der Witwe dieses toten Mannes verstehen – und so will ich die Alten um Rat befragen. Ihr kommt mit uns.“

Der junge Krieger gab seinen Leuten Befehle in ihrer Sprache und den Gefährten wurden daraufhin die Hände hinter dem Rücken zusammengebunden. Zwei der Krieger nahmen die Bahre auf, dann mache sich die ganze Schar auf den Weg nach Norden, von wo aus sie sich heimlich angeschlichen hatten. Ihre Spuren waren im hohen Gras zu sehen, doch wo genau sie hergekommen waren, war noch nicht ersichtlich. Das änderte sich jedoch nach einiger Zeit, denn die Krieger pfiffen plötzlich laut und umgehend erhoben sich etliche Pferde aus der Deckung, die gehorsam und ohne Regung auf dem Boden gelegen haben mussten.

Janur und seine Gefährten wurden hinter den jeweiligen Reitern auf einige der Tiere gesetzt und die Krieger setzten den Weg somit weitaus rascher fort. Sie hielten nun auf eine kleine Talsenke weiter östlich zu, die von kleinen Wäldchen eingerahmt wurde. Als sie dort ankamen, konnte man in der Mitte des Tals an einem schmalen Bach ein Dorf von Hütten erkennen, die in einem Kreis zusammenstanden. Es waren runde Zelte, die von Weitem wie überdimensionierte Schildkrötenpanzer wirkten. Dazwischen liefen Menschen jeden Alters umher, die sich sammelten, als sie die Krieger oberhalb des Tals entdeckten. Helle Jubelrufe und Geräusche, die beinahe wie Wolfsgeheul klangen, hallten den Männern entgegen, als sie sich dem Dorf näherten.

Die Reiter und ihre Gefangenen wurden von der Menschenmenge flankiert und regelrecht gefeiert, als sie angekommen waren. Die Krieger stiegen ab und ließen die Gefährten noch auf den Tieren sitzen, die sofort von einigen jüngeren Männern bewacht wurden. In der Mitte des Platzes zwischen den Zelten gab es eine große Feuerstelle, an der mehrere ältere Männer und Frauen saßen, die das Ganze interessiert, jedoch ohne Aufregung betrachteten. Sie warteten geduldig, bis sich der junge Anführer der Krieger zu ihnen hinbegab und sich dann respektvoll vor ihnen verbeugte.

Die Gemeinschaft beobachtete die Szene gespannt, wobei sich jeder von ihnen klammheimlich schon einen Fluchtplan überlegte, falls die Sache hier gefährlich für sie werden sollte. Gelegentlich blickten sie sich gegenseitig an und ahnten, dass jeder von ihnen das Gleiche dachte.

Inzwischen hatte der junge Anführer der Krieger wohl von den Ereignissen berichtet und die Blicke der Alten richteten sich auf die Gefährten. Kurz darauf gab man den jungen Männern den Befehl, die Gefangenen von den Pferden zu holen und an die Feuerstelle zu bringen. Sie wurden hingeführt und von den Frauen und Männern zunächst schweigend betrachtet. Dann erhob sich einer der Männer – er trug eine Krone aus Federn und einen Mantel, der ebenfalls aus Gefieder bestand und ihn offenbar als Häuptling dieses Stammes auswies. Sein Haar war bereits stark ergraut und sein rechtes Auge war trüb. Dennoch blickte er die Gefährten nacheinander prüfend und abschätzend an.

„Wer von euch ist der Anführer?“, fragte er dann mit heiserer Stimme.

„Wir haben keinen Anführer, wir sind eine Gemeinschaft von Freunden“, antwortete Janur, nachdem sich keiner seiner Gefährten zu Wort gemeldet hatte.

„Ihr seid in der Tat eine seltsame Gemeinschaft“, bemerkte der Alte nickend. „Nie zuvor haben wir Leute wie euch hier gesehen. Was treibt euch her?“, wollte er wissen.

„Wir wollen nur friedlich dieses Land durchqueren und nach Ahratstan gelangen“, antwortete Janur. „Wir wussten nicht, dass wir ein Heiligtum von euch entweihen – das war nicht unsere Absicht“, ergänzte er.

„Man sagt, ihr begleitet einen Toten in seine Heimat. Wie ist er gestorben?“

„Er wurde von Feinden getötet, die unsere Stadt angriffen.“

„So herrscht Krieg in euren Gefilden im Westen?“, fragte der Alte verwundert.

„Ein mächtiger Gegner, der die Finsternis in alle Welt bringen will, greift die Länder im Westen und Süden an“, bestätigte Janur.

Der alte Häuptling drehte sich zu den Seinen um und wechselte mit ihnen einige Worte in ihrer Sprache. Dann wandte er sich wieder den Gefährten zu. „Möglicherweise sprichst du von dem gleichen Feind, den auch wir haben“, erklärte er. „Seit einigen Monden durchstreifen immer wieder Horden grausamer Wesen unser Land, überfallen die Dörfer und stehlen die Mädchen. Einige Häuptlinge versuchen Frieden mit diesem Gegner zu machen und geben ihre Töchter freiwillig her. Man verspricht ihnen, dass sie sie wiedersehen, doch wir glauben nicht daran und wehren uns gegen diese finstere Brut. Deshalb haben wir auch unser Sommerlager frühzeitig aufgesucht, denn wir sehen sie hier eher kommen. Nichts entgeht uns in dieser Ebene – so wie auch ihr nicht.“

„Es war sicher klug, ihnen nicht zu vertrauen“, bestätigte Dorahn nun. „Wir haben erlebt, welche Macht dieser finstere Gegner besitzt und wenn ihm kein Einhalt geboten wird, erhebt sich seine Dunkelheit bald über die ganze Welt.“

„Was gedenkt ihr zu tun?“, fragte der alte Häuptling nach.

„Wenn wir unseren Gefährten zu seiner Familie gebracht haben, kehre zumindest ich wieder zurück in den Krieg“, antwortete der Boa, woraufhin die anderen Gefährten das ebenfalls bestätigten.

„Aber ihr allein werdet den Feind nicht besiegen“, gab der Alte zu bedenken.

„Wir sind nicht allein“, mischte Toria sich ein. „Neben der Finsternis, die sich erhebt, geschieht in der Welt auch Unerwartetes. Es geht bei uns die Sage von einem jungen Mann, der die Völker gegen den mächtigen Feind vereint und sie gegen ihn führt. Wir hörten davon, dass er tatsächlich existiert und im Geheimen unterwegs ist.“

„Dann mögen sich eure Sagen als Wahrheit erweisen“, nickte der Häuptling bestätigend. „Wir haben beschlossen, dass ihr keine Gefahr seid und wir euch durch unser Land passieren lassen können. Bringt euren Freund in seine Heimat und erweist ihm damit die letzte Ehre. Mein Name ist Ormon-Ssar, Häuptling des Stammes der Arun, seid willkommen bei uns.“

Janur bedankte sich im Namen der Gemeinschaft dafür und die Gefährten waren froh, dass die ganze Sache so rasch eine für sie gute Wende genommen hatte. Der Stamm nahm sie in ihre Mitte und der Häuptling lud sie dazu ein, ein Mahl zusammen einzunehmen, was sie sehr gern annahmen. Danach schenkte Ormon-Ssar ihnen noch Pferde und reichlich Proviant, mit dem sie gut durch die Ebene kommen konnten.

„Reitet weiter in Richtung der hohen Berge, bis ihr an den Rand des ersten Hochplateaus gelangt“, sagte der Häuptling zum Abschied und deutete nach Nordosten. „Ihr werdet eine breite Schotterstraße entdecken, die fortlaufend ansteigt und euch ins Gebirge bringt. Ihr findet in den Taschen der Sättel weiße Tücher. Zeigt diese, wann immer sich Krieger unseres Volkes euch nähern, man wird euch dann in Frieden ziehen lassen. Wir wünschen euch, dass all eure Vorhaben gelingen und dass wir uns vielleicht eines Tages in Frieden wiedersehen. Reitet nun.“

Die Gefährten bedankten sich nochmals und bestiegen die Pferde, von denen eines den Leichnam Harams trug, den man darauf festgebunden hatte. Dann ritten sie in die angezeigte Richtung los und wurden von den Menschen des Stammes mit ihren typischen spitzen Ruflauten verabschiedet …

Das Land der Götter

Wie der Häuptling es ihnen vorhergesagt hatte, erreichten sie nach zwei weiteren Tagen schnellen Rittes das Hochplateau durch das die beschriebene Schotterstraße führte, die den Rest eines Gletschers darstellte. Noch immer schienen die Spitzen der höchsten Berge weit entfernt und zumeist lagen sie in den Wolken, doch nun befanden sie sich im Himaparvahd-Gebirge – dem höchsten Ort Oytrasias und gar der ganzen Welt.

Die steinige Straße wand sich wie ein gewaltiger Wurm durch die Berge hindurch und stieg dabei stetig an. Bald schon waren sie umgeben von schneebedeckten Riesen, zwischen denen sie sich wie Winzlinge fühlten. Das Panorama war beeindruckend – selbst Toria hatte nie zuvor solche Gebirgszüge bewundern können.

Je höher sie gelangten, desto anstrengender wurde die Reise allerdings auch und sie waren gezwungen, öfter Pausen für sich und die Tiere einzulegen. Die breite Schottermure wurde jedoch bald zu einer richtigen Straße, die das Fortkommen etwas erleichterte. An den Rändern und an Weggabelungen, die es nun öfter gab, standen oftmals steinerne Bildnisse von Göttern und Gestelle aus Holz mit bunten Gebetsfahnen, die im Wind wehten.

Schutz für die Nächte suchten sich die Gefährten in den vielen Felsspalten und kleinen Höhlen, die es hier reichlich gab und die sie mit Decken vor der nächtlichen Kälte verhängten.

Am Morgen des dritten Tages im Hochgebirge traten sie aus ihrer Höhle hinaus und blickten an diesem sehr klaren Morgen auf ein beeindruckendes Panorama. Im rötlichen Licht der aufgehenden Sonne schienen die Berge regelrecht zu glühen. Die Straße, auf der sie sich noch immer befanden, wand sich weiter durch die schroffe Landschaft hindurch und führte in der Ferne auf eine Festung zu, die wie in die Felsen hineingeschlagen wirkte. Bauchige, halbrunde Gebäudeteile mit regelmäßigen Aussparungen, Scharten und Fenstern reihten sich aneinander und wurden von vorgelagerten Türmen und einer unterhalb der Hauptgebäude verlaufenden Wehrmauer begleitet. Die Straße verlief geradewegs dorthin, endete aber urplötzlich vor einer tiefen Schlucht, über die jedoch eine Zugbrücke lag, welche an starken Ketten hing und hinaufgezogen werden konnte, wie es aussah. Das bedeutete, die Gemeinschaft musste in diese Festung gehen, wollte sie der Straße weiter folgen – einen anderen Weg gab es nicht.

„Was ist das für eine Burg? Wie sollen wir von dort weiterkommen?“, fragte Asar und blickte dabei hinüber zu der Festung, die sie gestern in der Dunkelheit nicht hatten sehen können.

„So wie es aussieht, gibt es keinen anderen Weg, als dort hinein“, antwortete Dorahn. „Möglicherweise ist es ein Tor durch die Berge, durch das wir schreiten müssen, um auf die andere Seite jener Spitzen dort drüben zu gelangen“, führte er seine Vermutungen weiter aus.

„Das gefällt mir ganz und gar nicht“, knurrte der Dschammallaner skeptisch.

„Vielleicht ist es verlassen“, warf Janur ein.

„Vielleicht ist es das, vielleicht auch nicht“, antwortete Asar und schüttelte missliebig seinen Kopf.

„Lasst es uns ausprobieren“, mischte Toria sich ein, schritt mutig mit ihrem Pferd im Schlepp voran und beendete den Disput damit.

Die anderen Gefährten folgten ihr schließlich und so gingen sie der seltsamen Festung entgegen, immer darauf bedacht, dem Unerwarteten oder einer Gefahr begegnen zu können. Je näher sie der Zugbrücke kamen, desto mehr waren sie davon überzeugt, dass die Ansammlung von Gebäuden in dieser Festung tatsächlich verlassen sein musste. Es waren nirgendwo Wachen zu erkennen und es klangen auch keinerlei Geräusche von dort drüben zu ihnen herüber. Sie näherten sich der Brücke vorsichtig und blieben vor der Schlucht stehen, um von dort einen Blick in die Festung werfen zu können. Von ihrem Platz konnten sie jedoch nicht viel sehen, da die Zugbrücke anstieg und der Eingang der Burg erhöht lag. Also wagten sie es, langsam mit den Pferden weiterzugehen und über die zum Glück stabil wirkenden Planken der Zugbrücke in die Festung zu gelangen.

Oben angekommen konnten sie erkennen, dass es sie in einen ausladenden Hof führte, der einen großen Brunnen beherbergte und von hohen Bäumen bewachsen war. Noch immer deutete nichts auf Bewohner hin – es sah aber auch nicht vollkommen verwildert aus. Die Hufe der Pferde erzeugten lautes Geklapper auf dem Steinboden des Hofes, das von den hohen Wänden der Festung und der Felsen widerhallte.

Ihre Waffen im Anschlag haltend schritten sie langsam weiter und beobachteten jeden Winkel des Innenhofes und der bogenförmigen Öffnungen, die an mehreren Stellen zu erkennen waren.

Plötzlich bemerkten sie eine Bewegung aus den Augenwinkeln, die von der rechten Seite hinter dem Durchgang kam. Etwas Großes kam auf sie zu. Ein Wesen mit mindestens zweieinhalb Mannlängen, in eine blassrote Robe gekleidet, die mit einem weißen Gurt in Hüfthöhe gebunden war. Es trug eine Kapuze und verbarg die Hände in den weiten Ärmeln, doch es war zu erkennen, dass es sich um eine Art Trold handelte.

Die Gefährten zogen ihre Waffen und stellten sich dem Wesen entgegen. Toria und Asar fühlten sich sofort an ihre Begegnung mit dem Waldtrold erinnert – diese Gestalt hier war noch deutlich größer und wahrscheinlich auch stärker und gefährlicher.

Doch statt brüllend anzugreifen, blieb der Trold vor der Gemeinschaft stehen und zog die Kapuze zurück. Darunter erschien der kahlgeschorene Schädel, dessen Gesicht jedoch äußerst friedlich aussah. Ein mildes Lächeln umspielte die blauen Lippen des Trolds und seine dunklen Augen leuchteten sanft, als er die Gefährten betrachtete. „Ihr seid die Eindringlinge … und doch fürchtet ihr euch so sehr?“, bemerkte er mit leichtem Spott in der tiefen Stimme.

„Wir … äh, fürchten uns nicht“, antwortete Asar stockend und hielt dabei seinen Krummdolch noch immer krampfhaft fest, was seinen Worten deutlich widersprach.

„Wenn ihr mit guten Absichten herkommt, müsst ihr das auch nicht, Fremde“, bemerkte der Trold wieder. „Kommt ihr jedoch in Feindschaft, so seid gewarnt. Meine Brüder und ich wachen über dieses Tor nach Lhasam-Oin.“

„Wir kommen in friedlicher Absicht“, erklärte Janur und ließ sein Schwert sinken, denn der Eindruck, den dieses Wesen machte, war in keiner Weise feindselig oder aggressiv.

Dorahn und Tinjia machten es ihm nach. Asar und Toria waren jedoch offenbar noch nicht überzeugt, was den Trold aber erneut zum Lächeln brachte.

„Ihr scheint keine guten Erfahrungen mit meinem Volk gemacht zu haben“, bemerkte er in gespielter Verwunderung. „Seid jedoch gewiss, dass euch kein Leid von uns geschieht. Wir sind Wächter dieses Tores seit 800 Jahren und dienen in Frieden nur der Göttin Pahâḍaharû, der Mutter der Berge und des Wassers.“

„Es ist gut“, beruhigte auch der Boa seine beiden Freunde und bat sie, die Waffen herunter zu nehmen.

Nachdem sie der Aufforderung nachgekommen waren, nickte der Trold freundlich. „Jetzt befinden wir uns im friedlichen Einklang miteinander und ihr seid eingeladen, eure Wanderung für ein wenig Ruhe und Erholung zu unterbrechen, wenn ihr es wünscht“, sagte er. „Doch die Höflichkeit erfordert es, dass wir uns vorstellen. Mein weltlicher Name lautet Zo Da Han. Ich bin ein Mitglied des Ordens der Kamie. Mit wem habe ich die Ehre?“

Die Gefährten stellten sich nacheinander ebenfalls vor, was der Trold jedes Mal mit einem freundlichen Nicken quittierte. Dann blickte er auf den Leichnam von Haram und fragte auch nach seinem Namen.

Tinjia antwortete ihm, wobei ihr eine Träne die Wange hinunterlief.

„Es ist dein Verlust und er wiegt unendlich schwer, nicht wahr?“, bemerkte Zo Da Han voller Mitgefühl.

Die junge Frau nickte.

„Befreit euch für eine kurze Zeit von eurer Last und folgt mir“, lud der Trold sie ein und deutete mit der Hand auf ein weiteres Tor, das in einen kurzen Tunnel und schließlich auf einen weiteren Hof im Inneren der Feste führte.

Die Gefährten folgten der Einladung und gelangten so auf den Hauptplatz des Ordens, auf dem sich zur Überraschung der Gemeinschaft noch weitere Trolde in gleicher Kleidung wie Zo Da Han bewegten. In der Mitte dieses Platzes stand die goldene Statue einer Frau – wahrscheinlich die von dem Orden angebetete Göttin – die von Schlangenwesen und anderen mystischen Tieren umgeben war. Rings um diese Statue war ein Beet mit wunderschönen bunten Blumen angelegt. Der gesamte Platz besaß zudem herrlich bewachsene Inseln mit Pflanzen und Kräutern, um die sich die Trolde kümmerten. Rote Säulen mit goldenen Verzierungen flankierten die gesamte Fläche in regelmäßigen Abständen. Auf jeder dieser Säulen stand eine andere Figur aus der Sagenwelt dieses Landes, die alle auf den Platz hinabblickten und ihn zu bewachen schienen. Auf der gegenüberliegenden Seite der Mauer befand sich ein drittes Tor, das aus zwei schweren Holztüren bestand, die jedoch im Moment verschlossen waren.

Die Trolde nahmen kurz Notiz von den Gefährten und grüßten freundlich, schienen sich aber ansonsten nicht weiter um sie zu kümmern. Einer aus ihrer Menge kam jedoch auf die Gefährten und Zo Da Han zu. Er war sichtlich älter und trug zu seiner roten Robe einen schwarzen Gurt um seine Hüften. Ein auffällig langer weißer Bart lag wie ein Schleier auf seiner Brust und wehte leicht im Wind.

Zo Da Han verbeugte sich vor diesem Ältesten und deutete auf die Gemeinschaft. „Sie kommen in friedlicher Absicht, o Qui Gan Do, unser Meister“, sagte er zur Begrüßung. „Sie begleiten einen Toten in seine Heimat“, ergänzte er.

„Das tut mir sehr leid für euch. Sicher war er euch teuer“, bemerkte der Alte mit heiserer Stimme. „Seid willkommen an diesem Ort des Friedens.“

„Wir danken Euch für diese unerwartete Aufnahme“, antwortete Dorahn. „Wir wussten nichts von diesem Ort und wollten eigentlich nur unsere Reise fortsetzen, um unseren Gefährten Haram zu seiner Familie zu bringen.“

„Haram, der Sohn des Kaufmannes Barahm etwa?“, entfuhr es Qui Gan Do vor Schreck.

„Ja, kennt Ihr ihn?“

„Wir kennen die Familie sehr gut. Barahm kam oft zu uns, um Rat einzuholen, obwohl er ein Anhänger des Handelsgottes Vyâpâra ist. Doch ich selbst schätze ihn sehr, denn er ist ein Mann des Friedens und der Weisheit. Der Verlust wird ihn unendlich schmerzen und ich fühle mit ihm, dass er seinen ältesten Sohn verloren hat. Wie ist er gestorben, wenn ich das fragen darf?“

Dorahn berichtete nun in kurzen Worten von dem Überfall der finsteren Armee auf Markestiana und dem Geschehen in den Tunneln unter der Stadt, das zum Tod Harams geführt hatte.

Die Gesichtszüge des Ältesten des Troldenordens verfinsterten sich bei diesem Bericht und er schüttelte traurig seinen Kopf. „Ich habe leider schon von den Umtrieben dieses bösartigen Wesens weit oben Im Norden gehört … und auch von den Untaten unseres Volkes, das ihm scheinbar in Teilen hörig ist“, bemerkte er niedergeschlagen. „Viele meiner Art sind leider verwildert und ohne jede Kultur und jeden Anstand, das macht sich der finstere Fürst für seine Zwecke zu Nutze. Doch wir können das von hier aus nicht ändern, sondern euch nur die Unterstützung geben, die uns möglich ist. Die Familie des Barahm lebt in der Stadt Lhasam-Oin, die ihr über die Brücke hinter diesem Tor dort erreicht. Wir sind die Wächter über das Tor und die Stadt und wir lassen euch mit unseren guten Wünschen und dem Segen von Pahâḍaharû hinüberziehen.“

„Wir danken Euch für diese Hilfe und sind froh darüber, dass wir unser Ziel damit so rasch erreichen“, antwortete Dorahn und die anderen Gefährten schlossen sich diesem Dank an.

Kurz darauf ließ der Älteste des Ordens das Tor nach Osten hin öffnen. Die Gefährten begaben sich dorthin und blickten wiederum auf eine beeindruckende Szene, denn vor ihnen lag eine gewaltige Steinbrücke, die sich über eine weitere tiefe Schlucht hinüber zu einem benachbarten Bergmassiv spannte. Sie war leicht gewölbt und besaß rechts und links steinerne Umrandungen. Dieses erstaunliche Bauwerk stand auf gewaltigen Stützen, die als Querstreben von der Mitte zu beiden Bergwänden führten und dort wie verwachsen zu sein schienen. Sie war breit genug, um sie mit Viehwagen zu befahren und somit auch auf den Pferden hinüberzureiten.

Auf der anderen Seite dieser Brücke konnte man schon die Mauern und Türme der Stadt Lhasam-Oin erkennen, die terrassenförmig angeordnet zu sein schien und sich in die Hänge der Gipfel schmiegte. Die Gefährten verabschiedeten sich von den Trolden und ritten über die Brücke hinüber in die Stadt.

Rechts und links der beiden Brückenränder gähnte die Tiefe unter ihnen, doch die Gemeinschaft vertraute auf das Können der Bauherren dieses Gebildes. Sie kamen auch ohne Probleme auf der anderen Seite an, an der sie der Eingang in die Stadt in Form eines Torlosen Portals aus wiederum mit vielfältigen Sagengestalten verzierten Steinsäulen erwartete. Es gab keine Wächter hier und so ritten sie ungehindert durch das Portal hindurch und befanden sich sogleich auf der Hauptstraße der Stadt.

Die sich hier erhebenden Gipfel schienen wie bewachsen mit Gebäuden von jener runden Form zu sein, wie sie auch drüben in der Festung aus den Felswänden herausragten. Über mehrere Ebenen bildeten diese Gebäude zusammen mit dazugehörigen Brücken und Wegen die Terrassen, in denen die Stadt an den Bergen emporwuchs. Dazwischen gab es Straßen, an deren Ränder weitere Gebäude – ebenfalls in runder Form – auf freier Fläche standen, die zumeist mit eigenen Mauern umgeben waren und Wachtürme besaßen. Alle Gebäude, egal ob an den Berghängen oder freistehend, besaßen weiß gestrichene Fassaden, die mit bunten Schmuckkacheln verziert waren, so dass sich dem Betrachter ein wahres Farbenmeer aus unterschiedlichsten Mustern bot, das auch die Gefährten beeindruckte.

Bunt gekleidet waren auch die Menschen, die immer zahlreicher wurden, je weiter die Gemeinschaft in die Stadt vordrang. Sie grüßten die Gefährten freundlich, als wären es alte Freunde und fragten nach deren Befinden. Gern gaben sie auch Auskunft über das Haus des Kaufmannes Barahm, das am Ende der Hauptstraße, etwas abseits am Rand des stadtauswärtigen Schneefeldes liegen würde.

Als die Gefährten den gesuchten Ort gefunden hatten, waren sie sich darüber klar, dass die Bezeichnung Haus hierfür stark untertrieben war. Es handelte sich um ein großes Grundstück, das von einer weißen Mauer umgeben war, an der bunte, von der Sonne beschienene Ranken wuchsen. Ein prächtiger Garten mit allerlei Verzierungen, Laubengängen, Brunnen und kleinen Tempeln war dahinter zu erkennen. Das Grundstück endete in der Tat am Rand der Stadt und blickte auf eine gewaltige Bergkulisse und hinab auf ein breites, steil abfallendes Feld aus Eis und Schnee, das in einem tiefen Tal mündete.

Das Wohnhaus selbst bestand aus mehreren Gebäudeteilen in der schon bekannten runden Form, die durch mit Kristall verglaste Gänge miteinander verbunden waren und jeweils an kleinen Türmchen endeten. Auch hier war die Fassade mit Kacheln verziert, zudem wehten an etlichen Stellen bunte Fahnen im Wind und verliehen diesem Anwesen eine unbestimmte Heiterkeit, die wie ein beinahe greifbares Wesen über ihm lag.

Die Gemeinschaft machte vor dem Haupteingang des Hauses Halt und stieg ab. Zwei hölzerne, rotgestrichene Türen mit reichlich geschnitzten, goldbemalten Verzierungen und ein gewaltiger Balken über dem Rahmen bildeten diesen Eingang. Tinjia bat ihre Gefährten, dass sie ab hier die Verantwortung für alles haben wollte, woraufhin die Anderen nickten und ihr viel Kraft wünschten. Die Schwere der Last, die vor ihr lag, war der jungen Frau deutlich anzusehen und doch musste sie diesen Weg bis zum Schluss gehen. Sie klopfte zunächst zaghaft, dann weitaus kräftiger am Tor und wartete.

Kurz darauf hörte man Schritte hinter dem Tor und der rechte Flügel öffnete sich. Ein Hüne mit geschorenem Kopf und einem spitzen Kinnbart stand vor den Gefährten und blickte sie fragend an. Er trug eine orangefarbene Tunika und einen braunen Mantel darüber. Seine Statur war wirklich beeindruckend, dennoch machte er keinen abschreckenden Eindruck.

„Ist dies das Haus des Barahm?“, fragte Tinjia.

„Ja, das ist es“, nickte der Hüne. „Was ist Euer Begehr, junge Herrin?“

„Ich bringe Haram …, meinen Ehemann heim“, antwortete sie mit gepresster Stimme. Dabei deutete sie auf den Leichnam, der noch immer auf das Pferd geschnallt war.

Der Diener des Hauses war sichtlich betroffen, als er erkannte, worum es ging. „Ihr …, Ihr müsst … mit meinem Herrn Barahm sprechen“, stammelte er.

„Ja, das will ich auch tun“, bestätigte Tinjia und schlug die Augen nieder.

„Kommt …, kommt herein“, bat der Hüne die Gefährten und öffnete das Tor gänzlich.

Sie betraten das Anwesen und gelangten in einen mit wunderschönen Mosaiksteinen verlegten Hof, der einen Brunnen und liebevoll angelegten Beete besaß. Von hier aus gab es mehrere Zugänge zu den Gebäuden und verglasten Laubengängen, vor denen jeweils Wachen standen, die genauso gekleidet waren, wie der Mann, der ihnen geöffnet hatte. Auch ihr Erscheinungsbild mit dem geschorenen Haar und der kräftigen Statur war ähnlich – diese Wachen trugen also eine Art Hausuniform.

Der Diener bat sie, kurz auf dem Hof zu warten und verschwand dann hinter einer der Eingangstüren. Kurz darauf kam er mit einem weiteren Mann wieder hinaus. Als die Gefährten diesen Mann sahen, erkannten sie sogleich die Ähnlichkeit mit Haram und wussten, mit wem sie es zu tun hatten.

Barahm besaß die gleichen Züge wie sein Sohn, nur dass sein Bart und sein Haar schlohweiß waren. Auch seine Augen besaßen die dieselbe dunkle Farbe und auch das in ihnen lodernde Feuer, obwohl der Hausherr im Moment einen ängstlich-sorgenvollen Ausdruck in seinem Blick hatte, als er auf die Gemeinschaft zukam. Im Gegensatz seiner Diener trug er schlichte schwarze Kleidung, die aus einem weiten Überwurfhemd und einer Hose bestand. Als er die Leiche auf dem Pferd entdeckte, lief er darauf zu und schüttelte ungläubig seinen Kopf.

Dorahn und Asar lösten die Gurte am Pferd und hoben Harams Leichnam vorsichtig herunter. Dann legten sie ihn auf den Boden und öffneten die Hüllen, in die er eingewickelt war am Kopfende. Das Gesicht Harams kam zum Vorschein, es sah friedlich aus, als ob er schliefe. Die Öle und die Hüllen hatten den Verfall deutlich aufgehalten. Doch Barahm fiel bei dem Anblick auf die Knie, schlug die Hände vor das Gesicht und weinte laut um seinen Sohn. Auch den Gefährten kamen wieder die Tränen und so brauchte es eine ganze Weile, bis der Hausherr sich erhob und die Fremden, die ihm solch schlechte Nachrichten überbracht hatten, einzeln betrachtete.

Tinjia trat auf ihn zu und stellte sich mit gesenktem Kopf bei ihm vor. Sie erzählte ihm alles von ihrer ersten Begegnung mit Haram, bis zu dessen Tod. Dann erst sah sie auf und blickte Harams Vater in die Augen.

„So bist du …, meine Tochter?“, sagte Barahm nachdem sie ihm alles erzählt hatte und nahm sie in die Arme. „Und ihr alle, habt die lange und schwere Reise auf euch genommen, um meinen Haram zu mir zurückzubringen“, fuhr er schluchzend fort.

„Es war uns wichtig, das zu tun“, antwortete Janur und stellte sich nun ebenfalls vor. Alle anderen taten es ihm danach gleich.

„Willkommen in meinem Haus. Ich bin ein schlechter Gastgeber, dass ich euch nicht gleich hineinbat. Bitte verzeiht mir das“, sagte Barahm bedauernd. Er lud sie ein, ihm zu folgen und wies gleichzeitig zwei seiner Diener an, Haram für die Bestattung vorzubereiten. Dann ging er zusammen mit den Gefährten in das zentrale Wohnhaus hinein und brachte sie in einen Saal, der sich zu den Bergen und dem Schneefeld öffnete.

Alles hier deutete auf den Reichtum der Familie hin, allerdings gab es keinen protzigen Prunk in diesem Haus. Der Fußboden bestand aus geschmackvoll ausgesuchtem Steingut, die Wände waren mit Teppichen geschmückt und es gab viele Kunstgegenstände aus verschiedenen Ländern. Barahm ließ die Gefährten auf ledernen Kanapees Platz nehmen und einige Diener kamen mit Essen und Wein.

Inzwischen kam ein weiterer junger Mann hinzu, der Haram ebenfalls wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er war jedoch deutlich jünger, besaß langes Haar, das er zu einem Zopf geflochten hatte und trug keinen Bart. Auch er war in schwarze Leinen gekleidet und hatte Stiefel an, die an den Waden gebunden waren. Sein Vater stellte ihn als seinen jüngeren Sohn Qarim vor. Als er mitbekam, was geschehen war, versteinerte sich sein Gesicht, ansonsten zeigte er jedoch keine Regung. Er setzte sich nur schweigend dazu und hörte sich den genaueren Bericht der Gemeinschaft über ihre Erlebnisse und die Reise nach Ahrastan an. Als sie geendet hatten, erhob er sich wieder. „Ich werde den Mörder meines Bruders suchen“, sagte er knapp.

„Das will ich auch“, bemerkte Tinjia mit dem gleichen Ernst in der Stimme.

„Dann finden wir ihn gemeinsam.“ Die Worte des jungen Mannes klangen wie ein Schwur. Keinerlei Zweifel an diesem Unterfangen schwang in seiner Stimme mit.

„Aber deine Ausbildung“, warf sein Vater Barahm ein, der seinen Sohn offenbar umstimmen wollte.

„Meine Ausbildung ist abgeschlossen, Vater“, erwiderte Qarim. „Meister Undar selbst hat es mir bestätigt.“

„Wenn Ihr erlaubt, kann er sich uns anschließen“, bemerkte Dorahn, der sofort die besondere Begabung des jungen Mannes erkannt hatte.

„Ich habe schon einen Sohn verloren“, antwortete der Hausherr mit leiser Stimme, denn er wusste längst, dass er Qarim nicht aufhalten konnte. Sein jüngster Sohn hatte im Gegensatz zu dessen älteren Bruder niemals das Interesse am Handel gefunden und sich stattdessen zu einem Krieger der Zhun ausbilden lassen. Das war seine Natur und sein Wesen. „Rache bringt mir Haram nicht wieder“, bemerkte er dennoch und sah den jungen Mann mit ernstem Blick an.

„Das weiß ich, Vater. Aber es darf nicht ungesühnt bleiben. Die Menschen, die ihn umbrachten, haben das für eine finstere Macht getan, die uns alle bedroht. Deshalb gehe ich mit dieser Gemeinschaft mit und helfe ihr dabei, das Böse zu bekämpfen“, erwiderte Qarim.

Barahm nickte schließlich ergeben. „Aber wir werden Haram nun bestatten, wie es die Sitte unserer Ahnen ist“, sagte er und rief seine Dienerschaft zusammen, dass sie alles dazu vorbereiten sollten.

Zu diesem Zweck gab es auf dem großen Anwesen einen Friedhof der Familie, welcher Grabstellen in einem Gemäuer enthielt, das im Süden des Grundstückes stand und mit der Außenmauer zu verschmelzen schien. Das Gebäude besaß ein abgerundetes, mit Gras und allerlei Pflanzen bewachsenes Dach und führte über eine steinerne Pforte mehrere Mannlängen hinab in die Tiefe. Haram wurde in einer Prozession dorthin getragen und von Barahm, Qarim, den Dienern des Hauses und den Gefährten dorthin begleitet. Eine steile Treppe brachte die Trauergesellschaft hinab in die Gruft, in welcher bereits mehrere Gräber in die Wände eingelassen und mit Steinplatten verdeckt waren.

Die Familie hatte bereits die Mutter und eine Schwester Harams und Qarims verloren und war somit leidgeprüft. Der Hausherr musste während der Zeremonie von seinen Leuten gestützt werden und schien von der Trauer beinahe aufgezehrt zu werden. Tinjia war ihm in diesem Moment ein Trost und umarmte ihn und Qarim. Sie blieben lange Zeit beieinander, während sich die Gefährten aus Rücksicht auf diesen Moment zurückzogen und draußen vor der Grabstätte warteten.

Als die Drei auch aus der Gruft zurückkehrten, begab sich die Gesellschaft wieder zurück in das Haus und es wurde ein Mahl eingenommen, bei dem nach der Sitte Ahrastans über den Verstorbenen und dessen Leben gesprochen wurde. Barahm erzählte über die Kindheit und Jugend seines Sohnes und die Gefährten berichteten über die Erlebnisse und Abenteuer, die sie gemeinsam mit Haram durchlebt hatten.

Auf diese Weise verging der Tag und der Gemeinschaft wurden Gemächer in dem großen Haus angeboten, in welche sie sich nach und nach zurückzogen. Schon am nächsten Morgen wollten sie wieder aufbrechen und zurückkehren, um einem noch unbestimmten Schicksal zu folgen …

Verhängnis im Eis

Am nächsten Morgen wurden die Gefährten mit dem Sonnenaufgang von der Dienerschaft des Hauses geweckt und zum Frühstück gebeten, das Barahm für sie hatte anrichten lassen. Sie ließen es sich schmecken, denn es war klar, dass dies wieder für längere Zeit ein Mahl unter solch angenehmen Umständen sein würde.

Während sie aßen beratschlagten sie sich darüber, welchen Weg sie nehmen sollten, um in den Westen zu gelangen. Dorahn war dafür, zunächst eine nordwestliche Route zu wählen, um so die Ebene von Gerondien zu umgehen und sich dann stark westlich zu halten und bis an das Jenseitige Gebirge zu gelangen. Von dort aus sollte dann entschieden werden, wohin sich die Gemeinschaft wenden würde, wenn sie Nachricht über die Lage in den Ländern des Westens erhalten hatte.

„Hast du dabei ein bestimmtes Ziel im Blick, mein Junge?“, fragte Toria den Boa in ihrer unnachahmlichen Art.

„Die Dwanenberge“, antwortete der Gefragte.

„Hm …, kein sehr angenehmer Ort für mich“, brummte sie.

„Ich weiß, aber wenn wir Nachrichten über den Verlauf des Krieges erhalten wollen, die etwas taugen, dann bekommen wir sie dort. Erst danach können wir versuchen, die Spur der Mörder Harams aufzunehmen. Sie werden mit dem Feind geblieben oder fortgegangen sein. Es ist ohnehin die Suche nach der Spur im Meer aus Sand“, beharrte Dorahn.

„Ich habe Tinjia gefunden, obwohl die Möglichkeit dazu auch sehr gering war“, warf Janur in das Gespräch ein. „Der Vorschlag Dorahns hört sich klug an. Alles Weitere wird sich irgendwie fügen. Haben wir Vertrauen.“

Janurs Schwester und auch Asar stimmten dem zu und so war es praktisch beschlossen.

Qarim hörte sich dies alles zunächst schweigend an und meldete sich dann zu Wort: „Wenn wir der vorgeschlagenen Route folgen, müssen wir jedoch Nekadzhar, den König der Berge umrunden, der eben nordwestlich von hier in den Himmel wächst. Die leichtere und schnellere Route ist, ihn westlich zu begehen, doch dort ist das Land der Himamânava – Eisbestien, die sehr gefährlich und wild sind. Niemand geht diesen Weg, wenn es nicht unbedingt sein muss“, bemerkte er.

„Und die andere Möglichkeit?“, fragte der Boa nach.

„Der östliche Weg durch die Wüste Gundayi. Er ist beschwerlich jedoch sicher, dauert aber zwei Wochen länger, wie das Pferd reitet“, antwortete Qarim.

„Diese Zeit fehlt uns vielleicht am Ende“, gab Dorahn zu bedenken und blickte die Anderen fragend an.

„Ich bin auch für den schnelleren Weg, ob Bestien oder nicht. Was soll uns noch schrecken?“, bemerkte Asar dazu.

Toria stimmte ihm zu und Janur und Tinjia schlossen sich dem ebenfalls an.

„Dann nehmen wir diesen Weg also“, sagte Qarim. „Ihr seid sehr mutig und das müsst ihr auch sein, denn es wird auch ohne die Himamânava schon schwierig genug werden.“

„Es ist nicht das erste Abenteuer, das wir bestehen“, antwortete Dorahn lächelnd. Die Gefährten nickten zustimmend dazu und so war es endgültig beschlossen.

Barahm der Hausherr verabschiedete die Gefährten nachdem sie alles gepackt und die neuen Vorräte verstaut hatten. Er umarmte seinen Sohn Qarim – sein einziges Kind, das ihm noch geblieben war – und betete mit ihm gemeinsam für den Erfolg der Reise und dass der junge Mann wohlbehalten wieder zurückkehrte. Dann begab sich die Gemeinschaft vor das Tor und bestieg die Pferde.

Der junge Ahrastaner nahm sich einen schwarzen Rappen aus der Zucht der Familie. Es waren kleine, aber kräftige und sehr flinke Tiere, die vor allem im Gebirge gut zurechtkamen und auf dem Qarim ein wahrer Meister in der Reitkunst war, wie sich noch herausstellen sollte.

Nach einem letzten Gruß an Barahm ritten die nun wieder sechs Gefährten los und wählten den Weg über das Osttor der Stadt, das zu dem ins Tal gleitende Schneefeld führte, über das sie der sich hier auskennende junge Mann leitete.

„Reitet immer genau in meiner Spur. Es gibt verdeckte Spalten hier, die sehr tief sind und Pferde und ihre Reiter gänzlich verschlingen“, forderte er seine Begleiter auf, während sie das große und breite Feld hinabritten. An manchen Stellen änderte Qarim auch plötzlich die Richtung und umritt ein unsichtbares Hindernis, was die Anderen ihm natürlich gleichtaten. Auf diese Weise gelangten sie jedoch nach etwa zwei Stunden glücklich unten in dem schmalen, zwischen den steilen Hängen verlaufenden Tal an, dessen Grund aus einem vertrockneten Flussbett bestand, wie es den Anschein hatte. Der Einschnitt in die Berge verlief im Zickzackkurs, so dass man immer nur wenige Felder weit vorausschauen konnte und nicht wusste, was einem hinter der nächsten Biegung erwartete. An manchen Stellen war dieses Tal so schmal, dass die Gefährten hintereinander reiten mussten. Dann wieder öffneten sich weite Felder vor ihnen, die aus grünen Wiesen bestanden, an deren Rändern noch Schneereste lagen. Einige Bergschafe grasten dort und flohen vor den Reitern in die höheren Lagen, als sie die Gefährten bemerkten.

Am frühen Nachmittag kamen sie das erste Mal in Sichtweite des Nekadzhar, der in der Tat ein König unter den Bergen war. So hoch die anderen Gipfel auch emporragten, dieser erhob sich noch deutlich über sie. Die Spitze dieses Giganten unter den Riesen lag fast immer in den Wolken und in den seltenen Fällen klaren Himmels umwehte ihn eine Flagge aus Eis, die meilenweit zu sehen war.

„Das ist er“, bemerkte Qarim und deutete auf den gewaltigen Berg. „Sein Fuß ist höher als die Plattform, auf der Lhasam-Oin steht. Diesen müssen wir westlich umreiten und gelangen dabei in eine Schlucht aus ewigem Eis – dem Land der Himamânava. Bevor wir es betreten, sollten wir rasten und übernachten, so dass wir es am hellen Tag durchreiten können. Dann sind sie meistens in ihren Höhlen“, erklärte der junge Mann.

„Kennst du eine Stelle, die für einen Lagerplatz geeignet ist?“, wollte Janur wissen.

„Ja, es gibt vor dem Eingang in die Schlucht eine Art Grotte, die wir aufsuchen können, um vor den nächtlichen Winden aus dem Norden geschützt zu sein“, nickte Qarim. „Bevor die Sonne untergeht, sind wir da.“

So wie er es vorausgesagt hatte, trat es auch wirklich ein. Am späten Nachmittag kamen sie an den sich weit öffnenden Eingang eines Tals, das ausschließlich aus Eis zu bestehen schien und wie von einem Riesen in die Landschaft geschnitten schien. Wie in einem Trichter erhoben sich die Wände schräg empor. Das Eis leuchtete an einigen Stellen bläulich, weil es den klaren Himmel reflektierte. Der Anblick war erstaunlich – auch wenn die Gefährten um die Gefahr wussten, die dort drinnen auf sie lauerte.

Rechter Hand fanden sie jedoch auch die von Qarim beschriebene Grotte vor, die etwas über eine Mannlänge hoch war und einen Bogen im Felsen beschrieb. Sie reichte nicht besonders tief hinein, bot aber ausreichend Schutz vor dem eisigen Wind, der aus dem Tal zu ihnen herüberwehte. Um sie mit Decken abzudichten, war sie zu breit, doch ein wärmendes Feuer ließ sich hier auf alle Fälle entfachen und die Gemeinschaft war mit ausreichend Decken und Fellen ausgestattet, um die Nacht auf diese Weise zu überstehen.

Als sie am Abend beisammensaßen und das Nachtmahl zu sich nahmen, hörten sie plötzlich in der Ferne einige unheimlich klingende Schreie, die aus dem Tal zu ihnen herüberhallten. Sie schienen weit entfernt, doch sie hörten sich nach Etwas an, dem man besser nicht begegnen wollte und Qarim bestätigte auf Nachfrage, dass so die Himamânava klangen.

„Sie sind auf der Jagd und verständigen sich über weite Entfernung“, erklärte er nüchtern.

„Hoffen wir, dass sie nicht Jagd auf uns machen“, antwortete Dorahn trocken und blickte seine Gefährten vielsagend dabei an.

Die Gemeinschaft teilte kurz darauf die Wachen ein und legte sich dann zur Ruhe. Das erste Los erhielt Asar, der sich an den Rand der Grotte stellte und seinen Fellmantel dicht um den Körper wickelte. Er starrte in das Tal hinein, dessen Eisschichten das Restlicht reflektierten und es wie in einer Vollmondnacht erhellten. Die unheimlichen Rufe der Eiswesen wiederholten sich noch einige Male in weiter Ferne, dann verstummten sie zur Erleichterung des Dschammallaners. Es schien eine ruhige Nacht zu werden …

Janur erwachte durch seltsame Geräusche, ein unterdrückter Schrei und ein dumpfes Gepolter schreckten ihn auf. Er setzte sich auf und blickte sich um. Es war noch stockfinster und nur ein leichter Schimmer drang von außen in die Grotte hinein. Doch das helle Augenpaar Dorahns konnte er gut neben sich erkennen. Auch der Boa war gleichzeitig mit ihm wachgeworden und er erhob sich rasch aus seiner Decke.

„Nimm deine Waffe“, flüsterte er Janur zu und schlich sich zum Rand der Grotte.

Der junge Mann griff nach seinem Schwert und folgte dem Gefährten hinaus. Sie fanden nichts vor – auch keine Wache aus ihrer Gemeinschaft. „Wo ist Asar?“, fragte Janur besorgt und blickte sich um.

Dorahn kniete sich nieder und sah sich nach Spuren um. Was er fand, beunruhigte ihn. „Er hat hier gestanden und ist plötzlich verschwunden“, bemerkte der Boa. „Toria war ebenfalls dabei, nun ist sie es nicht mehr. Sie können sich doch nicht …“ Er sah sich die Felswand direkt am Rand der Grotte an und fand dort weitere Spuren, die ihm zumindest eine Erklärung lieferten, auch wenn es erschreckend war. „Es ist jemand hier hinabgeklettert und hat Die beiden …“, sagte er und stockte mitten im Satz.

„Sie haben sie mitgenommen“, ergänzte Qarim, der nun ebenfalls hinausgekommen war. „Sie müssen uns gewittert haben und sind über die Felsen gekrochen, um Asar und Toria zu überwältigen und mitzunehmen.“

„Über die Felswand?“, fragte Janur ungläubig. „Was sind das für Wesen?“

„Es ist ihr Revier, ihre Welt“, antwortete der junge Ahrastaner. „Sie werden weiter hinten im Tal hinabgestiegen sein. Dort finden wir sicher Spuren im Eis.“

„Haben sie sie getötet?“, wollte Dorahn wissen.

„Oftmals fangen sie ihre Beute lebend und bringen sie zunächst in ihre Höhlen.“

„Dann dürfen wir keine Zeit verlieren und müssen ihnen folgen. Wir lassen die Pferde und die übrigen Sachen zunächst hier und versuchen Asar und Toria zu befreien“, sagte der Boa entschlossen. „Tinjia kann hierbleiben und auf sie achtgeben.“

„Auf keinen Fall werde ich hier alleinbleiben“, widersprach die junge Frau, die bereits ebenfalls wach war und kopfschüttelnd aus der Grotte trat. „Ich komme mit euch.“

„Gut, dann los, wir müssen sie retten!“

Die vier Gefährten liefen in Richtung Eingang in das Eistal hinein und hinab in den Trichter. Dorahn blickte dabei ständig auf den Boden und suchte nach weiteren Fährten, die ihnen zeigten, wohin ihre beiden Freunde verschleppt worden waren. Tatsächlich fand er sie auch bald an der Stelle, an welcher die feindlichen Wesen mit ihrer Beute von den Wänden hinabgestiegen waren. Ihre Kraft und Geschicklichkeit mussten schon außergewöhnlich sein, wenn es ihnen gelang, mit ihren Gefangenen, die sich vielleicht auch noch wehrten, einfach so über Fels- und Eiswände zu klettern.

Die Spuren bestanden aus Fußabtritten, die gut doppelt so groß wie die eines Menschen waren. Sie liefen zunächst durch das Tal hindurch in nordwestliche Richtung und so folgten die Vier ihnen in der Hoffnung, nicht zu spät zu kommen und ihre beiden Freunde noch lebend vorzufinden …

Furchtbare Kopfschmerzen waren das Erste, was er an sich bemerkte, als Asar langsam wieder zu Bewusstsein kam. Zudem spürte er die Kälte, die in seinen Körper kroch. Vor allem am Rücken war es furchtbar kalt und das lag daran, dass er … an einer Eiswand hing, wie es schien. Er öffnete langsam die Augen und bemerkte, dass er tatsächlich wie eine Trophäe an eine Wand gebunden worden war. Seine Arme waren nach oben gestreckt und steckten in einer Art Seil, das sich um die Handgelenke wickelte Ebenso hatte man seine Füße festgebunden und er hing gut eine halbe Mannlänge über dem Boden, der ebenfalls aus Eis bestand, wie es aussah.

Jetzt kam der Schmerz durch die Art, wie man ihn aufgehängt hatte richtig durch und fuhr ihm in den gesamten Körper. Es war, als zöge ihn jemand langsam auseinander. Erst nach einiger Zeit bemerkte er, dass neben ihm noch jemand hing. Er drehte den Kopf so weit es möglich war zur Seite und erkannte Toria, die sich neben ihm befand. Blut floss von ihrem Kopf die eisige Wand hinunter und ihr Atem ging flach.

Asar blickte wieder nach vorn und versuchte sich irgendwie zu orientieren. Die Höhle, in der sie sich befanden, war langgezogen und schien aus mehreren Kammern zu bestehen. Das Eis um ihn herum schimmerte blau und ein fahles Licht leuchtete dahinter. Ringsherum waren noch weitere Seile in die Eiswand eingelassen worden, die jedoch leer waren. Wer hatte Toria und ihn hier aufgehängt und wozu? Diese Fragen stellte er sich nun, nachdem er etwas klarer denken konnte – und die Antwort, die er sich selbst darauf gab, gefiel ihm überhaupt nicht.

Wie zur Bestätigung seiner Befürchtung vernahm er Geräusche von weiter vorn, die sich ihm näherten. Ein lautes, rasselndes Atmen vermischte sich mit schweren Schritten, die einen massigen Körper vermuten ließen, der durch die Höhle schritt und näherkam. Plötzlich stand ein wahrgewordener Albtraum am Eingang zu der Kammer, in welcher Asar und Toria hingen und der Dschammallaner starrte das Wesen ungläubig und entsetzt an. Fast schien es ein Mensch zu sein. Es ging aufrecht auf zwei Beinen und besaß ebenso zwei Arme. Doch das Wesen war gänzlich mit einem weißgrauen Fell bedeckt. Der massige Schädel besaß eine Wölbung über den Augen, die es finster blickend aussehen ließ. Ebenfalls beängstigend war das weit vorstehende Maul mit den spitzen Hauern in Ober- und Unterkiefer, die wie Dolche herauslugten. Die Augen waren tiefschwarz und schienen pupillenlos zu sein.

Das Wesen ließ ein drohendes Knurren hören, als es bemerkte, dass Asar es anblickte. Es kam beängstigend näher und der Dschmallaner sah seinen letzten Augenblick gekommen. Doch es schien sich nur davon überzeugen zu wollen, dass die Fesseln noch intakt waren. Der Geruch dieses Geschöpfes war furchtbar und der heiße, stinkende Atem traf ihn, so dass ihm übel wurde. Es drehte ihn mit einer riesigen Pranke unsanft herum, ließ ihn dann wieder los und tat das anschließend auch bei der noch immer bewusstlosen Dwanin. Danach folgte ein zufriedeneres Knurren und es verließ die eisige Kammer wieder.

Asar atmete hörbar aus und war für einen Augenblick erleichtert. Aber dann kehrte sofort wieder die Sorge um Torias und seine Situation zurück … und sein Überlebenswille. Er versuchte seine Hände irgendwie aus den Schlaufen herauszubekommen, doch das war ihm nicht möglich, denn die Seile waren zu eng gebunden. Auch durch heftiges Drehen seines Körpers lösten sich seine Fesseln nicht.

Irgendwann gab er erschöpft auf und war der Verzweiflung nahe, denn er hatte keine Idee mehr, wie er Toria und sich aus dieser furchtbaren Lage befreien konnte. Ihre Gefährten würden ihnen auch nicht zur Hilfe kommen können, denn es war fraglich, ob sie diese Höhle überhaupt jemals fanden. Asar ließ seinen Kopf hängen und war nahe dran, mit seinem Leben abzuschließen, als er plötzlich wieder die Geräusche des sich nähernden Untieres hörte …

Irgendwann endete die Fährte vor einer steil aufragenden Eiswand. Zunächst sah es so aus, als hätten sich die Wesen in Luft aufgelöst, doch dann fand Dorahn die Spuren in der Wand wieder. In der Höhe von mehr als einer Mannlänge erkannte er einige Vertiefungen im Eis, die darauf hindeuteten, dass die Himamânava tatsächlich zusammen mit ihrer Beute wie Fliegen an einer Wand hinaufgeklettert waren. Ihr Ziel war offensichtlich ein Vorsprung aus Schnee und Eis gewesen, der von unten die Sicht auf einen Höhleneingang verdeckte und sich in gut dreieinhalb Mannlängen Höhe befand.

„Wir müssen dort hinauf“, bemerkte der Boa. „Gebt mir all euere Messer und Dolche“, forderte er seine Gefährten auf. Als sie ihm die Waffen ausgehändigt hatten, stieß er die Klinge des ersten Messers tief ins Eis und zog sich daran hoch. Dann tat er das mit der zweiten und allen weiteren Waffen, so dass sie einige Stufen bildeten, an denen man sich abstützen und hinaufklettern konnte.

Kurz vor dem Vorsprung trieb er den letzten Stahl ins Eis und zog sich dann vorsichtig hoch. Wie vermutet befand sich der Eingang zu einer Eishöhle darüber und er lugte hinein. Zu seinem Glück befand sich keines der Wesen in der Nähe des Ausganges und so kletterte er endgültig auf das Eisbrett und wartete auf seine Begleiter.

So leichtfüßig der Boa hochgeklettert war, so schwer fiel es trotz der Kletterhilfen den anderen Gefährten. Lediglich Qarim hangelte sich ähnlich gewandt wie Dorahn hinauf. Als sie alle oben auf dem Vorsprung angekommen waren, schlichen sie sich in die Höhle aus Eis und folgten einem langen Schlauch, der wie hineingebohrt zu sein schien und so hoch war, dass man aufrecht darinstehen konnte. Ein widerlicher Geruch wehte der Gemeinschaft entgegen und sie alle kämpften gegen die Übelkeit an.

Noch stellte sich ihnen nichts entgegen, während sie weiter in diesen Eistunnel vordrangen, der jedoch plötzlich endete. Dahinter öffnete sich eine natürlich entstandene Höhle, die teils felsige und teils vereiste Wände besaß.

Vorsichtig und ihre Waffen haltend, schlichen sich die Gefährten weiter voran und betraten die Höhle. Zu ihren Füßen lagen Unmengen an Knochen und Fellresten, an denen teilweise noch verfaulte Fleischfetzen hingen. Es herrschte ein dämmeriges Licht, welches von draußen durch den Eisgang hineindrang.

Plötzlich bemerkten sie eine Bewegung auf der linken Seite und kurz darauf überschlugen sich die Ereignisse. Ein riesiger Schatten kam rasch auf sie zu und wurde zu einem fellbewehrten Hünen, der laut brüllend eine Keule schwang und sie damit zu treffen versuchte. Janur konnte gerade noch ausweichen und stolperte dabei über einen Haufen Knochen. Doch das Monstrum setzte ihm nicht nach, weil Dorahn sich ihm entgegenstellte und mit seiner Boaklinge zwei schnelle Schnitte in der Bauchgegend verpasste.

Qarim kam dazu und zog zwei leicht gebogene Klingen, die er am Rücken trug. Blitzschnell wich auch er einem Keulenschlag aus, indem er aus dem Stand hochsprang und plötzlich im Nacken des Fellriesen saß. Er bohrte Die beiden Spitzen seiner Waffen rechts und links in den Hals des Wesens und tötete es damit rasch. Laut stöhnend ging der Gigant zu Boden und gab einen letzten lauten Atemzug von sich.

Die Gefährten schauten den jungen Mann bewundernd an, hatten jedoch keine Zeit, ihn weiter für seinen Mut zu loben, denn es hörte sich an, als würden weitere dieser Wesen sich von hinten aus der Höhle nähern. Diesmal waren es gleich drei auf einmal, die brüllend und kreischend auf sie zuliefen und ebenfalls mit schweren Keulen bewaffnet waren. Zwei davon waren ebenso groß, wie ihr getöteter Artgenosse. Der dritte war etwas kleiner, besaß allerdings trotzdem die Größe eines ausgewachsenen Mannes.

Die drei Himamânava stürzten sich auf die Gefährten, die große Mühe hatten, sich gegen diese wilden Angriffe zu wehren. Tinjia und Janur kämpften gemeinsam gegen eines der großen Wesen und versuchten so gut wie möglich den heftigen aber auch unbedachten Keulenschlägen auszuweichen. Abwechselnd trafen sie es mit ihren Schwertern und brachten das Wesen so zu Fall. Janur machte ihm mit einem gezielten Stich in die Brust ein Ende.

Qarim und Dorahn bekämpften Die beiden übrigen Wesen und konnten sie am Ende jeweils durch ihre geschickte Art des Kampfes besiegen, so dass die drei Angreifer niedergestreckt auf dem Boden lagen. Die Gefährten sammelten sich für einen Moment und schnappten nach Luft. Doch zu langer Ruhe war keine Zeit, denn sie hörten plötzlich laute und verzweifelte Rufe durch die Höhle schallen. Es war eindeutig Asars Stimme, die sie erkannten. Der Dschammallaner schien in höchster Not zu sein. Die Rufe kamen irgendwo aus der Tiefe der Höhle, die sich weiter hinten in verschiedene Richtungen aufteilte und weitere Gänge besaß.

So schnell es ging, liefen Janur, Dorahn, Tinjia und Qarim durch die Höhle hindurch und hofften, dass sie nicht durch weitere dieser Wesen aufgehalten wurden. Sie eilten in einen nach Links abzweigenden Gang und es hörte sich so an, als würden sie sich der Stimme Asars nähern. Kurz darauf gelangten sie an den Eingang einer weiteren Kammer und erkannten den Grund für die Schreie ihres Freundes.

Asar hing gefesselt an der Wand. Daneben war Toria in gleicher Position zu erkennen. Vor ihr stand ein weiterer Himamânava, der sich an der bewusstlosen Dwanin zu schaffen machte und deren Fesseln löste. Offenbar war sie als Fressen für das Wesen gedacht, was Asar mit seinen Schreien verhindern wollte. Doch das schien den pelzigen Hünen in keiner Weise zu beeindrucken. Als das Wesen jedoch die Eindringlinge hinter sich bemerkte, änderte sich das rasch.

Brüllend und mit drohenden Gesten kam es auf die Gefährten zu, um sie mit seinen klauenbewehrten Tatzen zu packen. Doch bevor es einen von ihnen erwischte, sprang Qarim ihm entgegen und schlug ihm im Sprung die Klingen beider Schwerter in den Hals. Die scharfen Waffen trennten den Kopf vom Rumpf und mitten im Lauf fiel der Torso mit spritzendem Blut um, während der Schädel ebenfalls zu Boden fiel und mit makaber aussehenden Drehungen durch den Eingang der Kammer rollte, um endlich liegenzubleiben.

Die Gefährten versuchten nun Luft zu holen und setzten sich oder stützten sich auf ihre Knie. Asar bat dann jedoch darum, dass man ihn und Toria doch bitte befreie, was Dorahn und Janur sogleich taten und beide von ihren Fesseln abschnitten.

Die Dwanin war noch immer nicht bei Bewusstsein und der Boa untersuchte besorgt ihre offensichtliche Kopfwunde, die zwar nicht mehr blutete, aber aus einem klaffenden Loch bestand. Er versorgte sie notdürftig mit einem Stück Tuch, das er ihr um den Kopf wickelte und hob sie dann hoch.

„Wir müssen hinaus hier“, sagte er zu den Anderen.

Sie beeilten sich daraufhin, diese Höhle zu verlassen und stockten, als sie die größere Kammer wieder erreichten. Vor ihnen stand ein weiteres dieser Wesen. Es war erkennbar weiblich und trug zudem ein Junges auf dem Arm, welches es an der Brust stillte. Es blickte die Gemeinschaft feindselig an und knurrte gefährlich, griff aber nicht an.

Die Gefährten schritten langsam und das Weibchen immer im Blick habend an ihm vorbei und liefen dann zu dem Tunnel, der hinaus aus der Eishöhle führte. Dann kletterten sie so rasch es ging hinab, wobei Dorahn Toria mit einem Arm hielt und sich dennoch geschickt nach unten begab. Danach liefen sie aus dem Tal hinaus und kehrten zu der Grotte zurück, in der sie übernachtet hatten.

Unterwegs hörten sie durchdringende Laute, die offenbar aus der Höhle kamen. Das weibliche Himamânava-Wesen stieß diese Laute aus und Qarim mahnte zur Eile: „Wir müssen umgehend fort von hier, denn sie ruft andere Himamânava herbei“, sagte er.

„Können wir noch durch das Tal reiten?“, wollte Dorahn wissen.

„Das würde unseren Tod bedeuten“, verneinte Qarim kopfschüttelnd. „Ihre Höhlen sind überall verstreut und sie würden uns ständig angreifen, wenn sie uns bemerkten. Außerdem könnten wir nicht schnell reiten ohne Stürze zu riskieren. Es gibt aber noch einen Weg …“

„Über die Berge“, vermutete der scharfsinnige Boa.

Qarim nickte. „Wir müssen ein Stück zurück durch die Schlucht. Nach etwa einer halben Stunde kommen wir an einen versteckten Zugang auf den Grat, der rechter Hand oberhalb des Eistals entlangführt und an seinem Ende flacher wird, so dass man den ursprünglichen Weg wieder erreicht“, erklärte der junge Mann.

„Können wir die Pferde dorthin mitnehmen?“, wollte Janur wissen.

„Nein, das ist leider nicht möglich“, antwortete Qarim. „Wir können ansonsten nur noch die Ostroute um den Nekadzhar nehmen.“

„Beides kostet uns zu viel Zeit. Wir müssen Toria in Sicherheit bringen und einen Heiler finden“, bemerkte Dorahn besorgt. „Aber wenn wir die Berge über den Grat überquert haben, stehen die Chancen besser, dass wir irgendwo einen Hoff finden, auf dem wir neue Reittiere erhalten. Ich schlage also vor, wir nehmen das Risiko auf uns und folgen Qarims Weg.“

Alle anderen nickten dazu und so war es beschlossen. Die Gefährten packten ihre Sachen, bauten aus einer Decke und zwei Stangen eine Trage für die Dwanin und machten sich dann auf den Weg zurück durch die enge Schlucht.

So wie es aussah, taten sie das auch gerade noch rechtzeitig, denn die Laute der Himamânava waren durch das Eistal zu hören. Sie schienen sich zu sammeln und würden sicher bald das Lager in der Grotte angreifen. Es war also höchste Zeit zu verschwinden und möglichst rasch den Weg hinauf auf den Grat zu finden.

Wie von Qarim vorhergesagt, kamen sie nach etwa einer halben Stunde tatsächlich an eine Stelle, die einen breiten Vorsprung aufwies. Darunter befand sich ein schmaler Spalt, den man vom Pferd aus gar nicht sehen konnte. Der junge Mann deutete darauf und erklärte seinen Gefährten, dass man dort hindurchkriechen musste, um dahinter auf einen verborgenen Pfad zu gelangen, der steil hinaufführte. Die Gemeinschaft holte ihre Sachen von den Pferden und entließ die Tiere dann in die Freiheit.

„Mein Schwarzer führt sie sicher zu meinem Heim, habt keine Sorge“, bemerkte Qarim und flüsterte seinem Tier etwas ins Ohr, was es scheinbar verstand. Es wieherte und trabte, gefolgt von den anderen Pferden, weiter durch die Schlucht zurück, während die Gefährten den Tieren nachsahen.

Kurz darauf krochen sie alle nacheinander durch den Spalt und zogen zum Glück auch die Trage ohne Probleme hindurch. Auf der anderen Seite erblickten sie tatsächlich einen etwa drei Ellen breiten Riss im Felsen, der wie von einem Riesen hineingeschnitten aussah und zudem so etwas wie eine natürliche Treppe besaß. Durch den Vorsprung war dieser Riss aus der Schlucht heraus vollständig vor den Blicken verborgen. Die Gemeinschaft mühte sich den steilen Anstieg hinauf und erreichte nach etwa einer weiteren halben Stunde den Grat, der über den Bergrücken der rechten Seite des Eistals führte. Von hier oben konnte man erst richtig erkennen, dass das Tal Teil eines Gletschers war, der sich von den noch höheren Bergen hinter ihnen im Osten, bis nach Südwesten zog. Das Eistal war selbst nur ein kleiner Einschnitt in diese gewaltige Fläche, über welche die Gefährten nun wandern mussten.

Es ging nur sehr langsam voran, denn Qarim schritt vor den anderen Gefährten her und stocherte mit einer Stange ständig den Boden ab, um eventuelle Eisspalten zu finden. Ein sehr kalter Wind fegte ihnen in die Gesichter und schien sie noch zusätzlich am Vorankommen hindern zu wollen. Zum Glück besaßen sie genügend Decken und Felle, um sich vor dem Wind und der Kälte zu schützen. Gelegentlich glaubten sie die Schreie der Eiswesen unter sich im Tal zu hören, die zu ihnen hinaufhallten. Doch es stellte sich ihnen hier oben kein Himamânava in den Weg oder kletterte gar hinauf, um sie zu verfolgen.

Am späten Nachmittag schien es so, als hätten sie das Tal hinter sich gelassen und der Gletscher führte von hier ab auf breiter Ebene hinab in tiefere Regionen. Als es schließlich zu dämmern begann, kamen sie in ein Geröllfeld, welches das in dieser Höhe langsam zurückweichende Eis hier liegengelassen hatte. Das Feld erstreckte sich über eine weite Hochebene, die von einigen Gipfeln eingerahmt wurde. Weiter unten konnte man in der Ferne die ersten Bäume und schließlich sogar den Saum eines Waldes erkennen.

Dies war für den morgigen Tag ihr Ziel, denn in der Dunkelheit wollten sie nicht weitergehen, sondern sich einen Platz zum Lagern suchen. Zwischen all den kleineren und größeren Felsbrocken, die hier überall lagen, fanden sie einen relativ freien Platz und ließen sich dort nieder. Da sie nun nicht mehr fürchten mussten, von den Himamânava verfolgt zu werden, wagten sie es, ein Feuer aus mitgenommenem Holz zu entzünden und sich etwas daran zu wärmen. Der eisige Wind wehte in dieser Höhe auch nicht mehr so stark und so konnten sie eine einigermaßen erträgliche Nachtruhe verbringen, bis der nächste Tag anbrach und sie ihre Reise fortsetzen würden …

Drachenblut

Der nächste Morgen kam rasch und brachte trübes Wetter mit sich. Nebel erhob sich aus den Tälern und stieg bis zu ihrer Höhe hinauf, so dass sie am Vormittag wie durch Wolken zu wandern schienen. Erst gegen Mittag verzog er sich, so dass sie die Umgebung wieder sehen konnten und bemerkten, dass sie schon ein ganzes Stück weiter hinabgestiegen waren. Aus dem Geröllfeld des ehemaligen Gletschers wurde ein felsiger Boden, der an einigen Stellen dünn mit Moos bewachsen war. Der Saum des Waldes kam näher und einige Bäume wuchsen dort, wo ihre Wurzeln Lücken im Boden fanden, um sich in der Erde festzukrallen und den Stein zu spalten. Rechter Hand erhoben sich noch immer kleinere und größere Felsbrocken wie Inseln in dieser nun von Hügeln und schmalen Tälern geprägten Landschaft.

Plötzlich stutzten die Gefährten, als sie unterhalb eines dieser Hügel eine Ansammlung von grob zusammengezimmerten Holzhütten sahen, die beieinanderstanden. Zudem sah es so aus, als ob ein Stollen in den kleinen Berg gegraben worden war, denn man konnte Stützbalken am Eingang erkennen. So wie es aussah, war diese kleine Siedlung jedoch verlassen, denn es bewegte sich nichts zwischen und in den Häusern.

„Vielleicht sind es Dwanen, die hier eine Mine errichtet haben“, vermutete Asar, nachdem sie die Hütten und den Stollen eine Zeit lang beobachtet hatten.

„Zu weit östlich, außerdem bauen Dwanen keine Hütten“, verneinte Dorahn nachdenklich diesen Gedanken.

„Finden wir es heraus“, schlug Janur vor und erhob sich aus der Hocke, um sich der Siedlung vorsichtig zu nähern. Die Anderen folgten ihm und hielten sich dabei stets bereit, sich gegen einen plötzlichen Angriff zu wappnen. Doch nichts und niemand griff sie an. Als sie an den Hütten angelangten, erkannten sie, dass diese tatsächlich verlassen waren. Nur ein paar umgestürzte Bänke und Tische gab es hier. Nichts deutete darauf hin, wer hier gearbeitet und gelebt hatte. Lediglich ein paar achtlos weggeworfene Knochen und anderer Abfall deuteten darauf hin, dass die Besitzer dieser Siedlung sich nicht besonders viel Mühe mit der Reinhaltung ihrer Wohnstätte gemacht hatten.

Nachdem sie sich in den Hütten umgeschaut und Toria in einem trockenen und geschützten Raum abgelegt hatten, begaben sie sich zum Eingang des Stollens und blickten hinein. Es gab keinerlei Anzeichen für irgendwelche Tätigkeiten und auch keinen Abraum, der auf eine Mine hingewiesen hätte. Zudem schien diese Grube trotz der Stützbalken am Eingang eher auf natürliche Weise entstanden zu sein, als dass Bergleute sie mit Spitzhacken in den Felsen gehauen hätten.

„Irgendetwas ist sehr seltsam hier“, bemerkte Dorahn. Er nahm sich eine der Pechfackeln, die an der Wand hingen und entzündete sie mit einem Funkenmacher. Janur und Qarim taten es ihm nach. Der Stollen war sehr breit, aber nicht besonders hoch. Man musste geduckt hineingehen, was ebenfalls darauf hindeutete, dass es sich hier nicht um ein normales Bergwerk handelte. Selbst Dwanenstollen waren so hoch, dass man aufrecht darin gehen konnte. Das Licht der Fackeln beleuchtete einen tief in den Berg hineinreichenden Schacht, dessen Boden sich stetig absenkte.

Die anderen Gefährten folgten Dorahn und hielten ihre Waffen bereit. Ein seltsamer Geruch wehte ihnen dabei entgegen, der immer stärker und auch beißender wurde, je weiter sie vordrangen.

Plötzlich hörten sie alle einen durchdringenden, klagenden Laut aus der Tiefe des Stollens, der ihnen einen Schauer über den Rücken jagte. Dieses Geräusch wiederholte sich mehrmals und ließ sie zögern.

„Das hört sich für mich sehr danach an, zurückzukehren und diesen Ort schleunigst zu verlassen“, bemerkte Asar mit sarkastischem Tonfall.

„Ich glaube, es ist ein Hilferuf“, erwiderte der Boa und schritt weiter langsam voran.

„Ein Hilferuf? Von wem?“, wollte Tinjia wissen.

„Das werden wir gleich wissen“, antwortete Dorahn und blickte seine Gefährten dabei vielsagend an.

Sie schlichen langsam weiter und konnten dann plötzlich das Ende des Schachtes erkennen, das in eine größere Höhle mündete. Sie traten vorsichtig hinaus und der Schein der Fackeln beleuchtete eine unglaubliche Szene, die sie zunächst zurückweichen ließ.

Der felsige Raum vor ihnen hatte die Ausmaße von vielleicht einem halben Feld im Durchmesser. Zudem war die Höhle mehrere Mannlängen hoch und besaß eine schroffe Decke, von der mehrere Kalksäulen hinabwuchsen. Doch das eigentlich Erschreckende waren Die beiden am Boden gefesselten Wesen, die mit starken Ketten umwickelt waren und die offensichtlich sehr litten.

Es waren zwei Drachen – Jungtiere, wie es den Anschein hatte. Sie besaßen schwarze, ledrige Haut und ein auffälliges Horn am Kopf, das wie ein gedrechseltes und poliertes Stück Holz wirkte. Die Tiere waren mit gespreizten Flügeln am Boden fixiert. Ihre Hälse hatte man ebenfalls dicht am Nacken mit breiten Eisen dort festgemacht, so dass sie nicht in der Lage waren, sich auch nur ein wenig zu bewegen. Auffällig waren zudem die vielen Wunden, die ihre Körper aufwiesen. Einige davon waren bereits verheilt, andere noch offen und teilweise entzündet und eitrig. Die Drachen waren in einem furchtbaren Zustand und sie zeigten deutliche Angst, als sie die Fackeln erblickten.

Die Tiere fingen an zu zittern und versuchten sich irgendwie von ihren Fesseln zu lösen, doch das war ihnen natürlich nicht möglich. Sie stießen jämmerliche Töne dabei aus, als die Gefährten sich ihnen langsam und vorsichtig näherten.

„Bei den Göttern Ahrastans“, entfuhr es Qarim. „Wer hat ihnen das nur angetan?“

„Seht euch die vielen Glaskolben an“, bemerkte Janur und deutete auf den Boden, auf dem überall zerschlagene oder noch intakte Gefäße lagen, in denen teilweise Reste einer dunklen Flüssigkeit klebte.

„Ihr Blut“, sagte Dorahn knapp.

Der Boa ging nun mit äußerster Vorsicht und beruhigenden Worten auf Die beiden Tiere zu. „Gu sàmhach, cha bhith sinn air do ghortachadh …“, flüsterte er dabei in der Sprache der Alven und Boa. „Tha thu an-asgaidh, tha thu an-asgaidh“, wiederholte er immer wieder. Dabei ging er ganz dicht an sie heran und berührte vorsichtig ihre Nüstern, die er streichelte und weiter auf die Drachen einredete.

Wie durch ein Wunder ließen sich die Tiere offensichtlich durch die Worte wirklich beruhigen und schienen nicht mehr so starke Furcht zu haben. Dorahn untersuchte ihre Fesseln und fand Schlösser, welche die starken Ketten zusammenhielten und am Boden fixierten. „Irgendwo muss es Schlüssel dazu geben“, sagte er zu seinen Gefährten.

„Du willst sie befreien?“, fragte Asar skeptisch.

„Wir dürfen sie hier nicht so sterben lassen“, erwiderte der Boa. „Sie sind verängstigt, aber sanft im Wesen. Es sind schwarze Hornlederdrachen, eine edle Rasse. Etwas ungestüm, aber sehr klug“, erklärte er.

Die Gefährten machten sich in der Höhle auf die Suche und hielten Ausschau nach möglichen Schlüsseln. Etwas weiter hinten fanden sie eine Art Unterstand, in dem sich wohl Wächter aufgehalten hatten, wie es den Anschein hatte. Eine Menge seltsamer Waffen und andere Gerätschaften lagen dort herum, mit denen die Tiere scheinbar gequält worden waren. Aber es lagen auch zwei große Schlüssel im Dreck, die Janur fand und rasch zu Dorahn brachte.

„Hoffen wir, dass sie passen“, sagte der Boa und versuchte eines der großen Schnappschlösser damit zu öffnen. Es knirschte, als er den rostigen Schlüssel herumdrehte, aber das Schloss sprang tatsächlich auf und die Zwinge am Hals des ersten Drachen konnte herumgebogen werden.

Das Tier hob seinen Kopf und schüttelte sich. Janur wich etwas zurück, doch es wurde nicht aggressiv, sondern rieb seine Nüstern an der Schulter Dorahns, als wollte es sogleich seine Dankbarkeit zeigen.

„Habt keine Furcht vor ihnen“, rief Dorahn seinen Gefährten zu, während er die weiteren Ketten des ersten Drachen löste.

„Wer hat ihnen das nur angetan?“, wollte Tinjia wissen, die nun ebenfalls nähertrat und das Tier vorsichtig mit der Hand berührte.

„Sie haben ihr Blut gewollt“, antwortete Janur nachdenklich.

„Irgendein Ritus, um die Stärke von Drachen zu erhalten, indem man es trinkt?“, vermutete Asar.

„Nein, ich denke eher, dass man es für alchemistische Zwecke nutzt“, antwortete Dorahn. „Erinnert euch an die Geschöpfe des Feindes, die Markestiana angriffen. Die waren nicht natürlichen Ursprunges … er hat sie erschaffen.“

„Dies hier ist ihre Geburtshöhle“, erklärte Qarim und deutete auf die Reste von Eierschalen, die neben den Tieren lagen.

„Ja, und seitdem hat man sie hier gefangen gehalten und sie gequält“, nickte der Boa. „Wir locken sie hinaus und lassen sie frei“, ergänzte er und öffnete nach und nach die übrigen Fesseln der beiden Tiere.

Beide Drachen erhoben sich aus ihrer Zwangshaltung und schüttelten sich durch, als wollten sie die schreckliche Enge, in der sie so lange gefangen waren, endgültig abwerfen. Sie waren in der Tat noch sehr jung und hatten noch längst nicht ihre erwachsene Körpergröße erreicht. Trotzdem waren es schon jetzt beeindruckende Tiere, deren Flügel über vier Mannlängen an Spannweite besaßen.

Wie von Dorahn vorhergesagt, verhielten sie sich in keiner Weise feindselig. Ganz im Gegenteil suchten sie offenbar die körperliche Nähe des Boa und gurrten regelrecht, wenn er sie streichelte. Sie folgten ihm deshalb auch sogleich wie einem Muttertier, als er sich zusammen mit den anderen Gefährten nach draußen begab. Die beiden Tiere krochen mit zusammengefalteten Flügeln hinter ihm her und sahen so das erste Mal in ihrem Leben das Tageslicht. Sie brauchten eine Weile, um sich daran zu gewöhnen und betrachteten diese für sie vollkommen neue Welt mit zusammengekniffenen Augen.

Dorahn und Janur, der seine Scheu vor diesen Tieren vollkommen verloren hatte, kümmerten sich zunächst um die Wunden der beiden Drachen und gaben ihnen etwas Kaninchenfleisch, während die Anderen zu Toria gingen und nach ihr sahen.

Leider schien sich der Zustand der Dwanin noch weiter verschlechtert zu haben, denn sie hatte kalten Schweiß auf der Stirn und ihre Gesichtsfarbe besaß einen aschgrauen Ton, der ihren nahenden Tod vorhersagte.

„Wir müssen etwas unternehmen, sie stirbt“, sagte Asar beinahe flehend, als die Gemeinschaft um die verletzte Gefährtin herumstand und sich beriet.

„Von hier aus sind es noch mindestens zehn Tagesmärsche, bis wir in die Nähe des Dwanengebirges kommen, wo wir einen Heiler antreffen würden“, bemerkte Dorahn nachdenklich. „Schneller kommen wir in dieser Gegend leider nicht voran. Es sei denn …“

„Es sei denn, wir finden eine andere Möglichkeit der Reise – eine weitaus schnellere“, ergänzte Janur, der die Gedanken seines Gefährten wieder einmal richtig erriet.

„Dazu müssten wir ausprobieren, ob sie kräftig genug sind und sich von uns leiten lassen“, nickte der Boa lächelnd. „Traust du dir das zu?“

„Welche andere Möglichkeit haben wir schon?“, erwiderte der junge Mann.

„Wovon …, wovon sprecht ihr?“, wollte Tinjia wissen, erahnte es aber dann schon. „Ihr wollt Die beiden Drachen reiten?“

„Wir versuchen es“, antwortete Dorahn. „Sie sind geschwächt und sehr jung, aber sie haben dennoch einige Kraft in sich. Wenn sie sich von uns lenken lassen, dann haben wir eine Chance, Toria zu retten“, erklärte er. Er nahm zwei Lederriemen aus seinen Sachen und warf einen davon Janur zu. „Wagen wir es“, sagte er zu dem jungen Mann.

Sie traten wieder hinaus, wo Die beiden Tiere wie treue Pferde auf sie gewartet hatten und sich nun sichtlich über den Anblick freuten. Dorahn warf einem der Drachen den Lederriemen vorsichtig und mit gutem Zureden über das Maul und knotete eine Art Zügel daraus. Das Tier ließ sich das tatsächlich gefallen und so versuchte auch Janur sein Glück, was ihm ebenfalls nach einiger Mühe gelang.

Die anderen Gefährten betrachteten dieses Schauspiel mit einer Mischung aus Faszination und großer Sorge um Die beiden Freunde, die nun zunächst ein paar Gehorsamsübungen mit den beiden Drachen durchführten, indem sie diese an den Zügeln langsam umherführten. Die Tiere watschelten ihnen tatsächlich hinterher, blieben stehen, wenn Dorahn und Janur es wollten und folgten ihnen in jede Richtung. Es war schon ein eigenartiger Anblick, wie Die beiden Flugechsen ihren Anführern folgten und dabei die Kommandos offensichtlich verstanden.

Dann war es an der Zeit ihnen zu zeigen, wofür sie ihre Flügel besaßen. Der Boa breitete seine Arme aus und machte es den Tieren vor, wie sie damit flattern sollten. Und wirklich machten sie es ihm zunächst unbeholfen nach, bis sich ihre Körper plötzlich in die Luft erhoben und sie beinahe erschrocken darauf reagierten.

Trotz des heftigen Windes, den die Tiere mit ihrem Flügelschlag verursachten, hielten ihre beiden Herren die Zügel weiterhin fest in den Händen und zogen die Drachen sanft wieder hinab. Dies übten sie eine längere Zeit lang, bis sich Dorahn sicher war, dass die Tiere den Sinn dieser Übung verstanden hatten.

Schließlich folgte das letzte Wagnis, auf die Rücken der Tiere zu steigen, um sie zu reiten. Es gab keine Sättel und somit auch keine Möglichkeit, sich festzuhalten, außer die Zügel zu nutzen. Die beiden Reiter gingen also das Risiko ein, hinabzustürzen, wenn sie die Tiere nicht in den Griff bekamen oder diese sich nicht fügten. Trotzdem setzten sie sich hinter den Hälsen auf die Rücken der Drachen, was sich diese auch ohne Gegenwehr gefallen ließen.

Dorahn gab seinem Tier mit lauten Rufen Zeichen und es gelang ihm damit, das Tier dazu zu bringen, sich in die Luft zu erheben. Janurs Drache machte es seinem Artgenossen einfach nach und so flogen sie los.

Mit laut krächzenden Rufen stiegen Die beiden Drachen und ihre Reiter empor und segelten dann durch die Luft. Tatsächlich gelang es den Männern, die Tiere mit den Zügeln zu leiten und die Drachen folgten willig den Kommandos ihrer Herren. Auch die anfängliche Unsicherheit der Tiere selbst verflog rasch, denn sie erlebten ihre eigene Kraft. Auftretender Übermut wurde jedoch sogleich durch die Reiter zurückgenommen und sie gehorchten, als hätte es nie etwas anderes für sie gegeben.

Janur genoss diesen Ritt durch die Luft nun regelrecht und war so sicher im Umgang mit seinem Drachen, dass er ihn hoch aufsteigen und wieder steil hinabfliegen ließ, scharfe Kurven flog und das Tier seine eigene Stärke und seine Grenzen spüren konnte. Als er schließlich wieder neben Dorahn und dessen Tier gelandet war, streichelte und liebkoste er seines. Nichts war mehr übrig geblieben von seiner Abneigung gegen Drachen, die er aufgrund seiner Erfahrungen mit den furchtbaren Wesen auf Eisland gemacht hatte.

Die Gefährten waren sich nun sicher, dass Die beiden Drachen sie willig tragen würden und so schlug der Boa vor, ihnen noch einen Tag der Ruhe zu gönnen, um dann am nächsten Morgen sehr früh aufzubrechen und möglicherweise schon am Abend das Dwanengebirge zu erreichen. Sie alle stimmten dem Vorschlag zu und bereiteten ihr Lager in den Hütten vor, kümmerten sich um Toria und legten sich dann früh schlafen …

Nachricht aus Borgada

Wie sie es besprochen hatten, lösten sie am frühen Morgen des nächsten Tages ihr Lager auf und bereiteten alles für ihre ungewöhnliche Fortsetzung der Reise vor. Die beiden Drachen waren wie erhofft über Nacht geblieben, obwohl die Gefährten sie in keiner Weise festgemacht hatten, um das Vertrauen der Tiere nicht zu erschüttern. Nun teilten sie sich so auf, dass Dorahn und Qarim die immer noch bewusstlose Toria zwischen sich nahmen und Janur zusammen mit Tinjia und Asar auf den Rücken der zweiten Echse stiegen.

Sie besaßen keinerlei Sättel und konnten lediglich Decken auf die lederne und glatte Haut der Tiere legen. Also mussten sie sich aufeinander verlassen und darauf hoffen, dass Die beiden Drachen weiterhin so sanftmütig blieben und sich leiten ließen.

Dann kam der Moment, an dem die Frage beantwortet wurde, ob die Tiere ihre Last überhaupt bewältigen konnten. Doch als ob sie nichts zu tragen hätten, erhoben sie sich in die Luft und flogen mit regelrecht fröhlichen Lauten los, als seien sie froh, diesen Ort ihrer Gefangenschaft und Qual endlich verlassen zu können.

Schnell wurde auch bei Tinjia und Asar aus der anfänglichen Furcht Zuversicht, dass ihnen auf dem Rücken dieser Tiere nichts geschah und so entspannten sich Reiter und Reittiere, während sie in südwestliche Richtung flogen und das Gebirge endgültig hinter sich ließen. Sie überquerten in rasanter Geschwindigkeit die Ebene Gerondiens und hatten bis zum Mittag schon eine Strecke hinter sich gelassen, für die sie mehrere Tage Fußmarsches benötigt hätten.

Aus diesem Grund machten sie auch öfter Rast und gönnten ihren Reittieren genügend Erholung. Asar und Janur jagten kleineres Wild, das sie für die Gemeinschaft und die Drachen zubereiteten. Ob es an den beiden geflügelten Wesen lag, dass sie niemandem am Boden auf der Ebene begegneten, wussten sie nicht. Auf jeden Fall hatten sie zu ihrer Erleichterung keine Berührung mit feindlich gesonnenen Kriegern oder anderen Wesen, die hier lebten.

Dorahn besah sich den Stand der gelegentlich zwischen den Wolken hindurchscheinenden Sonne und versuchte so die Richtung zu bestimmen, die sie weiterhin einschlagen mussten, um tatsächlich in die Nähe des Gebietes des Dwanenvolkes zu gelangen. Torias Zustand verschlechterte sich zur Besorgnis aller wieder, nachdem es zunächst so ausgesehen hatte, als erhole sie sich ein wenig. Ihr Atem ging flach und die Wunde blutete erneut. Die Gefährten versuchten sie so gut wie möglich zu versorgen und sie machten sich nach der Rast rasch wieder auf den Weg.

Sie flogen weiter der Sonne entgegen und als diese unterging, erreichten sie tatsächlich den Teil des östlichen Gebirgszuges durch Oytrasia, der zu den Dwanenbergen gehörte. Die südlichste Flanke dieser Bergkette, unter der das Volk Torias seit vielen Zeitaltern seine Städte, Straßen und Minen grub und baute, beherbergte auch die große Stadt Borgada. Diese galt als die Hauptstadt der Dwanen, nachdem Tarnifel, die Schöne, im ersten großen Krieg gegen den Feind untergegangen war. Wo genau diese unter dem Gebirge verborgene Stadt lag, wusste leider keiner aus der Gemeinschaft – und diejenige, die es wissen musste, konnte es nicht sagen. Von daher verließen sie sich die Gefährten ein wenig auf ihre Instinkte und landeten in einem Tal westlich von drei Gipfeln, die als „Königsbart“ bekannt waren. Dorahn wusste, dass sich irgendwo hier in der Nähe eines der Tore in die Unterwelt des kleinen Volkes befinden musste und er hoffte, dass sein Wissen ihn nicht trog.

Die hügelige Graslandschaft, auf der sie sich nun befanden, wurde von steil aufragenden Felsen umrahmt. Allerdings deutete nichts darauf hin, dass es hier eine Stadt oder eine Siedlung geben könnte. Oberirdisch waren Dwanenstädte jedoch nicht zu erkennen und auch ihre Handelswege verliefen zumeist tief unter der Erde. Die Eingänge und Tore zu diesem Reich waren geschickt verborgen und nur Eingeweihte und die Dwanen selbst kannten und erkannten diese.

Vor diesem Dilemma standen die Gefährten nun. Dorahn versuchte es mit lauten Rufen, die von den hohen Felswänden vielfach widerhallten. Dies tat er zusammen mit den Anderen mehrfach, ohne dass sich etwas rührte. Sie wollten schon aufgeben und überlegten sich, einen anderen Ort weiter westlich aufzusuchen, als man plötzlich Bewegungen hinter einigen der Felsen wahrnehmen konnte.

Wie herbeigezaubert erschienen mit einem Mal mehrere Dwanen aus verschiedenen Richtungen und schritten vorsichtig auf die Gemeinschaft zu. Sie waren in Rüstungen gekleidet und trugen Waffen vor sich her – zumeist waren es ihre traditionellen Äxte mit den kreisrunden Klingen aber auch Schilde, lange Lanzen und Speere.

Die Gefährten versuchten einen möglichst defensiven Eindruck zu vermitteln, wobei Dorahn und Janur Die beiden Drachen festhielten und sie beruhigten.

Die Dwanen waren äußerst misstrauisch, wie es den Anschein hatte, denn sie blieben im gewissen Abstand stehen und riefen die Gemeinschaft an: „Wer seid ihr und was habt ihr hier mit euren Drachen zu schaffen?“

„Wir sind Wanderer auf dem Weg zu euch und kommen von weit her. Wir sind als Gemeinschaft in Markestiana aufgebrochen und bis in das Land Ahrastan gereist. Nun sind wir zurückgekehrt“, antwortete Dorahn.

„Ihr seid eine seltsame Gemeinschaft, wie es scheint. Wer sagt uns, dass ihr nicht Spione des Feindes seid?“, erwiderte der Dwane, der sie zuerst angerufen hatte.

„Wir haben eine Dwanin bei uns, die verwundet ist und dringend Hilfe benötigt“, rief Janur ihm zu und deutete auf Toria, die noch auf dem Rücken eines der Drachen lag.

„Das ist noch kein Beweis dafür, dass ihr es gut meint. Doch sagt uns, wie ihr Name lautet.“

„Es ist Toria aus dem Stamm der Bal“, antwortete der Boa nun wieder.

„Die Tochter des Häuptlings?“, fragte der Dwane erstaunt und ein Raunen ging auch durch die Reihen der anderen kleinen Krieger. „Wie ist sie verwundet worden?“

„Das ist eine lange Geschichte, für die wir jetzt keine Zeit haben“, bemerkte Dorahn nun verärgert. „Wir haben einen langen Weg hinter uns gebracht, sie braucht die Hilfe eines Heilers“, ergänzte er.

Die Dwanen besprachen sich für einen Moment und fassten dann einen Entschluss. Sie nahmen ihre Waffen herunter und kamen gemeinsam näher. Als sie bei den Gefährten angelangten und Toria offenbar erkannten, entspannten sich ihre Züge endgültig.

„Verzeiht, dass wir so misstrauisch sind. In diesen Zeiten muss man das sein, denn wir befinden uns im Krieg gegen das dunkle Volk und seinem Herrscher“, entschuldigte sich der Hauptredner der Dwanen. „Ich bin Harma Kan und dies sind meine Begleiter der Stadtwache Borgadas.“

Die Gefährten stellten sich nun auch vor und begrüßten die Dwanen, froh darüber, sie endlich gefunden zu haben. Die Dwanen sahen sich Toria näher an und bestätigten, dass sie unbedingt rasch zu einem Heiler gebracht werden musste.

„Sie ist stark, aber sie hat sehr viel Blut verloren“, erklärte Dorahn ihnen.

Harma nickte und sagte seinen Begleitern, dass sie Toria umgehend aufnehmen sollten. Sie fertigten eine provisorische Trage aus ihren Speeren und Tuch und legten die noch immer bewusstlose Dwanin hinein.

„Folgt uns“, sagte Harma und ging zusammen mit seinen Leuten auf die Felswände zu, hinter denen sie so plötzlich erschienen waren.

„Einen Moment noch“, bat der Boa und ging zu den beiden Drachen hin, die von ihrer gesamten Last befreit wurden. „Tha thu saor, a bhràithrean – ihr seid frei, Brüder“, flüsterte er ihnen in die Ohren und die Tiere antworteten mit einem Schnauben. Dann breiteten sie ihre Schwingen aus, erhoben sich mit letzten Grußlauten in die Luft und flogen über die Spitzen der Berge davon. Die Gefährten blickten ihnen wehmütig nach und folgten dann den Dwanen, die bereits vor einer der Felswände auf sie warteten.

Es hatte den Anschein, als wollten sie direkt in den Berg hineingehen und die Gemeinschaft wunderte sich darüber, denn es gab keinerlei sichtbaren Eingang zu einer Höhle oder einem Schacht. Doch Harma zeichnete mit seinen Fingern unsichtbare Zeichen auf den Stein und plötzlich schob sich ein großes Stück des Felsens zur Seite und gab einen Eingang frei. Er führte in einen breiten und hohen Schacht und gehörte – wie sich bald darauf zeugte – zu dem weitverzweigten Netz aus unterirdischen Straßen, welche die Dwanen angelegt hatten.

Trotz der Tatsache, dass man sich nun unter der Erde befand, gab es reichlich Licht, welches durch regelmäßig in die Felswände eingelassene Leuchtsteine erzeugt wurde. Weshalb diese Steine leuchteten, konnten sich die Gefährten nicht erklären, aber sie bewunderten dieses Phänomen.

Die Dwanen führten sie den Gang weiter entlang, bis es zu einer Kreuzung von weiteren Dwanenstraßen kam, die nun erst richtig deutlich machten, wie weitverzweigt das Netz in Wahrheit war. Diese Straßen führten nicht nur gerade in eine Richtung, sondern bogen sich, wanden sich in die Tiefe oder passierten Schluchten und große Höhlen, an deren Decken und Wänden überall die wunderbaren Lichtquellen hervorragten.

Dann kamen sie an einen steinernen Bogen, der den Eingang zu einer gewaltigen Halle bildete. Sie gelangten dadurch auf eine sehr große Plattform, die sich oberhalb eines regelrechten Tals unter der Erde befand. Unter ihnen erstreckte sich der gewaltige Anblick einer Dwanenstadt, die aus gebauten und natürlich entstandenen Felstürmen, Plattformen und einer schier unglaublichen Anzahl an Gebäuden bestand, sich durch die gesamte Talsohle, bis zur anderen Seite der Halle zog und auch an den steilen Felswänden emporzuwachsen schien. Bunte Lichter in allen Farben prägten das Aussehen der Stadt Borgada, die zurecht bei diesem Volk den Beinamen „Edelstein des Südens“ besaß.

Eine breite, steinerne Treppe führte von hier aus in die Tiefe und somit auch dem Zentrum der Stadt. Viele Dwanen kamen der Gruppe auf dieser Treppe entgegen, denn es herrschte ein reges Treiben in diesem Abschnitt. Je weiter sie nach unten gelangten, desto zahlreicher wurden die Begegnungen mit anderen Bewohnern der Stadt, die zumeist beschäftigt vorbeieilten, jedoch auch besorgt auf die Dwanin in der Trage blickten und teilweise nachfragten.

Am Fuß der Treppe begann die Hauptstraße Borgadas, von welcher unzählige Seitenstraßen abzweigten und in alle Richtungen des scheinbar unüberblickbaren Gewirrs aus Gebäuden und Ebenen führten. Doch die Dwanen um Harma kannten sich hier aus und trugen Toria gezielt in eines der höherliegenden Gebäude in der Mitte der Stadt, welches über eine hohe Eingangshalle mit gewölbter Decke verfügte.

Im Gegensatz zu der recht lauten Hektik draußen auf der Straße, herrschte hier eine beinahe fassbare gedämpfte Ruhe, die den Gefährten sofort auffiel. Ebenfalls auffallend waren die gänzlich in weiße Gewänder gekleideten männlichen und weiblichen Dwanen, die überall in dieser Halle zugegen waren und von denen auch sogleich einige auf die Gruppe zukamen. Sie sahen sich die verletzte Toria an und baten die Träger sogleich, sie in eine der Kammern zu bringen, die von der Haupthalle aus zu erreichen und zahlreich vorhanden waren, wie es schien. Zwei der weißgekleideten Dwanen folgten und zogen einen sonnengelben Vorhang am Eingang zu der Kammer zu, so dass die Gefährten nicht sehen konnten, was mit ihrer Freundin nun geschah.

Nach einer ganzen Weile kam einer der Heiler wieder aus der Kammer heraus und begab sich zu der Gruppe von Wartenden, die ihn gebannt anblickten. Der ältere Dwane mit dem schlohweißen Bart und den tiefblauen Augen stellte sich mit dem Namen Umra vor, wobei Harma ihn sogleich den obersten Heiler dieser Einrichtung nannte und ihn darum bat, über Torias Zustand zu berichten.

„Noch kann ich nicht abschließend sagen, ob wir sie heilen können“, antwortete er mit ruhiger Stimme. „Sie hat viel Blut verloren und der Kopf ist von einem schweren Schlag getroffen worden. Viel länger hätte sie die Reise hierher nicht überstanden. Wir tun alles, was in unserer Macht steht …“

„Wann wisst Ihr mehr?“, wollte Asar besorgt wissen, der von allen Gefährten am längsten mit Toria befreundet war.

„Vielleicht morgen“, antwortete Umra nachdenklich. „Ihr Leben steht auf der Kippe zwischen Dunkelheit und Licht. Vielleicht morgen.“

Harma nickte, dankte dem Heiler und lud die Gefährten auf eine Gruppe von Kanapees ein, die überall in abgetrennten Bereichen der Halle standen und Angehörigen als Ruheort dienten. Hierhin zog sich die Gruppe zurück und setzte sich. Der Dwane wollte nun zunächst die Geschichte der Gefährten und ihre Reise von Markestiana bis nach Ahrastan erfahren.

Dorahn und Janur berichteten ihre Abenteuer und die anderen Freunde ergänzten sie dabei. Nachdem sie fertig waren, fragten sie nun Harma nach den jüngsten Ereignissen – vor allem den Krieg betreffend, und der junge Dwane wusste einiges zu erzählen:

„Die Stadt, die ihr während der Schlacht verlassen habt, ist beinahe dem Untergang geweiht gewesen“, begann er zu berichten. „Doch sie wurde gerettet, denn eine Allianz der Völker aus Menschen, Alven und Dwanen kam noch rechtzeitig, um sie vor der finsteren Armee zu befreien. Der Feind hat einen empfindlichen Schlag erhalten. Denkt euch, es gibt wieder einen Kaiser in Tharon … ein junger Mann aus dem Geschlecht der Tauris. Er sammelte Tausende um sich und zieht derzeit in den Norden, um dem Finsteren endlich Einhalt zu gebieten. Wir rufen weitere Krieger herbei und werden uns ihm ebenfalls anschließen. Mein Oheim Barra ist ein direkter Gefährte dieses Kaisers. Auch unser Häuptling Gasria, der Vater Torias, ist bei ihnen. Gemeinsam werden sie den Feind schlagen und den Frieden nach Oytrasia zurückbringen.“

„So hat sich der Feind aus dem Süden zurückgezogen?“, wollte Dorahn wissen.

„Bis an die Grenzen des Grauwaldes sind sie wohl geflohen, als die Wut der Völker sie hinwegfegte“, antwortete Harma nickend. „Und wenn die Armee des Kaisers ihnen folgt, werden sie noch weiter zurückweichen. Selbst die Veromanen haben sich ihm angeschlossen und sich vom Joch des Feindes befreit.“

„Dann sind wohl auch alle, die sich mit dem Feind verbündeten, nach Norden geflohen“, bemerkte Tinjia wie nebensächlich.

„Ja …, wenn es denn noch welche gab, sicherlich“, stimmte der Dwane ihr verwundert zu.

„So werde ich dort nach ihm suchen“, sagte die junge Frau mit düsterer Miene.

„Und wir folgen dir nach wie vor“, bemerkte Janur zu seiner Schwester.

„Ihr sucht tatsächlich jemanden, der sich dem finsteren Feind angeschlossen hat? Einen Menschen?“, fragte Harma.

„Einen Mann namens Tarris, der aus Markestiana stammt. Er hat meinen Ehemann ermordet“, antwortete Tinjia mit düsterer Miene.

„Und meinen Buder“, ergänzte Qarim ebenso.

„Hm …, es sollen sich in der Tat einige böse Menschen der feindlichen Armee angeschlossen haben. Üble Gestalten, allesamt Diebe, Räuber und Mörder, die der Finstere zu seinen Schergen gemacht hat“, bemerkte der Dwane. „Sie haben sich nach ihrer Niederlage in Karratas verschanzt, das noch vom Feind gehalten wird, wie man hört.“

„Dann ist das unser nächstes Ziel, sobald wir wissen, wie es Toria geht“, entschied Dorahn und alle aus der Gemeinschaft stimmten ihm zu.

„Sollen wir euch Gemächer zurecht machen lassen? Ihr müsst müde sein“, wollte Harma wissen.

„Das ist nicht nötig, wir lagern hier“, antwortete der Boa und erhielt wieder Zustimmung der anderen Gefährten. Die Sorge um Toria würde sie alle ohnehin nicht gut schlafen lassen und so schlugen sie an Ort und Stelle ihr Lager auf, als würden sie sich noch in der Wildnis befinden. Diesmal brauchten sie jedoch kein Feuer für das Abendmahl entfachen und keine Wachen aufstellen, aber ansonsten verhielten sie sich wie immer.

Der kommende Morgen – dessen Tageslicht durch speziell von den Dwanen gegrabene Lichtschächte in hellen Säulen in die Stadt drang – brachte gute Neuigkeiten, was den Zustand Torias anging. Die Heiler hatten sich die ganze Nacht um die Tochter des Häuptlings gekümmert und schließlich erreicht, dass sie erwachte. Es ging ihr deutlich besser und die Wunde am Kopf fing an sich zu schließen und zu heilen.

Das alles berichtete Harma den Gefährten, als er ihnen das Morgenmahl brachte. Für einen kurzen Augenblick durften sie anschließend sogar das Gemach der Freundin betreten und fanden sie zu ihrer aller Freude zwar noch schwach, aber bei Bewusstsein vor.

Als Toria die Gefährten sah, hellten sich ihre Züge auf und sie konnte sogar scherzen. „Ihr seht abgemagert aus. Bekommt ihr in diesen Hallen nicht genug zu essen?“, fragte sie grinsend mit dünner Stimme.

Asar kniete sich vor ihrem Bett nieder und hielt ihre Hand. Es war dem Dschammallaner deutlich anzusehen, wie erleichtert er darüber war, dass sich Toria auf dem Weg der Besserung befand. „Werde wieder ganz gesund“, bat er sie lächelnd.

„Das werde ich versuchen. Ich wollte niemals wieder hierher zurückkehren, doch jetzt habe ich wohl keine andere Wahl, als zu bleiben. Aber nicht länger, als nötig“, flüsterte sie ihm zu.

Asar nickte, denn er kannte die Geschichte seiner Freundin um die Auseinandersetzung mit ihrem Vater Garia.

„Wir werden bald wieder aufbrechen müssen“, erklärte er ihr.

„Das weiß ich. Geht nur rasch, ich folge euch nach, wo immer ihr auch seid“, antwortete sie nickend und schloss dann wieder die Augen.

Die Heiler baten die Gefährten darum, das Gemach nun wieder zu verlassen, was auch umgehend geschah. Die Gemeinschaft begab sich zu ihrem provisorischen Lagerplatz zurück und packte die Sachen, denn sie wollten noch im Lauf des Vormittags aufbrechen. Ihr Ziel war die Küste im Nordwesten, um von dort in die Nähe von Karratas zu gelangen und die Lage zu erkunden. Das hatten sie nach kurzer Beratung miteinander abgesprochen und so entstand eine weitere Etappe ihrer langen Reise.

Bevor sie aufbrachen, kam Harma noch einmal zu ihnen und bat sie darum, mit ihnen mitreisen zu dürfen. „Ich will mit euch in den Norden ziehen und meinen Oheim Barra Kan suchen. Die Dwanen werden weitere Verbände stellen und der Hauptarmee des Kaisers folgen, doch ich möchte einen anderen Weg einschlagen. Mein Herz sagt mir, dass der Eure mich dorthin führt, wo ich hingehöre“, erklärte er.

Die Gemeinschaft stimmte Harma sofort zu und begrüßte den Dwanen in ihrer Mitte. Kurz darauf brachen sie miteinander auf und verabschiedeten sich aus der Stadt Borgada und ihren Bewohnern, um über einen der westlich gelegenen Ausgänge aus der Unterwelt dieses Volkes hinauszugelangen und die Dwanenberge in Richtung des Dreiecks zwischen Skalizien, Wargland und dem südlichen Veromanien zu verlassen …

Im Verlies

Drei Tage folgte sie einer westlichen Route weg von den Bergen und hin zu den dichten Wäldern des Länderdreiecks. Auf den Ebenen, über die sie sich bewegten, versuchten sie sich so gut es ging vor fremden Augen zu verbergen, denn das Land hier war noch nicht sicher und kleine Trupps des versprengten Feindes konnten ihnen jederzeit begegnen. Sicherer war es schließlich im Dickicht der Wälder. Harma kannte einige geheime Pfade, die durch Teile des Warglandes und Süd-Veromanien führten. Tatsächlich trafen sie auf niemanden und wanderten so tagelang unbehelligt durch die Grenzregion, bis sie schließlich wieder den äußersten Nordzipfel Skaliziens erreichten und somit bald an die Küste des Westmeeres gelangten.

Sie folgten dem teils schroffen, teils aus sanften Dünen bestehenden Grat der Küste nach Norden und kamen nach weiteren sechs Tagen der Wanderung entlang des Meeres an die Wurzel der Landzunge, die zu Jurien, der Heimat von Tinjia und Janur gehörte. Von einem erhöhten Punkt aus konnte man die Südküste der schmalen Landmasse erkennen, die sich bis zum Horizont ins Meer erstreckte. Hier lagerte die Gemeinschaft im Schatten einiger Salzbirken, die ihre Äste wie ein Dach über dem Platz an den Klippen oberhalb der Brandung erstreckte. Die untergehende Sonne beleuchtete die Anhöhe in einem sanften orangeroten Licht und spiegelte sich wie flüssiges Gold im Wasser.

Tinjia und Janur saßen gemeinsam am Rand der Felsen und betrachteten gedankenverloren die Szene, die sie in ihrer Kindheit so oft bewundert und genossen hatten. Wehmut kam in beiden auf und sie lehnten sich aneinander, so wie sie es früher immer getan hatten.

„Kannst du dich erinnern? An unser Dorf meine ich?“, fragte die junge Frau ihren Bruder.

„An vieles schon“, antwortete er nickend. „Doch leider nicht mehr an die Gesichter … von Vater und Mutter“, fügte er mit Trauer in der Stimme hinzu. „Kannst du dir vorstellen, dass man die Gesichter seiner Eltern vergisst? Bei mir ist es tatsächlich so.“

Tinjia streichelte ihm über das Gesicht und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Du hast so vieles erlebt und durchlitten“, sagte sie sanft. „Auch ich habe ihre Gesichter nur noch wie durch einen Nebel in Erinnerung. Mama war wunderschön und Papa besaß gütige Gesichtszüge … doch an alles kann auch ich mich nicht mehr erinnern. Wir waren Kinder, Janys.“

„Ich glaube, sie hatte dasselbe Haar, wie du“, bemerkte er nachdenklich.

„Ja, das weiß ich auch noch“, stimmte sie ihm zu. „Willst du irgendwann zurückkehren … in unser Dorf? Vielleicht wurde es ja wieder aufgebaut.“

„Nein … ich glaube nicht. Weißt du, ich habe noch eine Familie … einen Bruder … auf dem Hof in Eisland. Er hat alles verloren und ich habe ihm gesagt, er solle neu anfangen, so dass ich eines Tages zu etwas zurückkehren kann, das auf mich wartet. Das war sein Antrieb, nicht aufzugeben, glaube ich. Dorthin werde ich wohl gehen, wenn dieses Abenteuer endet und ich es überlebe“, erklärte Janur. „Kannst du das verstehen?“, fügte er zaghaft hinzu.

„Ja, sehr gut. Doch wohin ich dann gehe, weiß ich nicht. Ich habe nichts mehr auf dieser Welt“, bemerkte sie niedergeschlagen.

„Aber das stimmt doch nicht“, widersprach Janur. „Du hast mich.“

„Ach mein Janys, du hast ja recht. Verzeih mir.“

Er küsste sie auf die Stirn und sie saßen noch eine ganze Weile schweigend beieinander, bis die Sonne endgültig unterging. Qarim kam zu ihnen und bat sie zum Abendmahl, das diesmal der junge Mann für die Gruppe zubereitet hatte.

Tinjia und Janur erhoben sich und folgten dem Freund zurück zum Lagerplatz, wo sie tatsächlich ein köstlicher Duft erwartete. Das in einem Tontopf von Qarim bereitete Mahl war äußerst schmackhaft und die Gefährten lobten ihn dafür. Nach dem Essen teilten sie die Wachen ein und legten sich bald darauf schlafen, denn die nächsten Tage sollten noch mit anstrengenden Wanderungen verbunden sein.

Tatsächlich legten sie in den nächsten drei Tagen lange Strecken zurück und verließen bald wieder den Beginn der Landzunge Juriens, auf deren Nordseite erneut die Küste vor ihnen erschien. Am vierten Tag darauf kamen sie schließlich in den Einflussbereich der Stadt Karratas, denn es lagen einige vorgelagerte Fischerdörfer vor ihnen, die jedoch verlassen und zum Teil zerstört waren. Der Krieg hatte hier seine Spuren hinterlassen und es wurde deutlich, dass die finstere Armee noch in der Nähe war. Der Himmel war von dunklen Wolken bedeckt und es wurde deutlich kälter.

Die Gemeinschaft gelangte am Rand der Küste auf eine alte Straße, die an den Dörfern vor Karratas entlangführte und irgendwann vor den Toren der Hafenstadt endete. Der steinerne Weg schlängelte sich zwischen den Dünen und karstigen Felsen hindurch, an dessen Hängen einer der Fischerorte stand. Doch die Hütten und flachen Häuser waren sämtlich verlassen. Einige beschädigte Boote lagen kieloben am Ufer und viele verlorene Dinge deuteten auf eine hastige Flucht der Bewohner hin. Doch das schien schon eine lange Zeit vergangen zu sein, denn die Gegenstände und Kleider waren inzwischen halb verrottet.

Vorsichtig bewegten sich die Gruppe durch das Dorf und betrachtete die Szenerie mit Unbehagen, auch wenn ihnen hier nichts Feindseliges begegnete. Die Straße führte über Stufen wieder aus dem Dorf hinaus und über die Klippen hinweg mehr in das Hinterland hinein. Die Gefährten folgten ihr weiter und kamen nach einiger Zeit an einen Wald – oder besser, an dessen Überreste. Von dem kleinen Kiefernwald, der hier wohl mal gestanden hatte, waren nur noch Stümpfe übrig. Hunderte von Bäumen waren gefällt und weggeschafft worden, wie es aussah. Etliche Stämme hatte man dabei jedoch auch achtlos liegengelassen und das Ganze machte eher den Eindruck einer wilden Verwüstung, als den einer gezielten Rodung.

„Diese Wesen hinterlassen überall ihre deutlichen Spuren“, bemerkte Dorahn verächtlich.

Sie bewegten sich noch eine Weile auf der Straße, bis sie zur letzten Anhöhe vor Karratas kamen und vom Weitem bereits den Saum des Grauwaldes erblicken konnten, der sich nördlich von ihnen erstreckte. Sie rasteten an einer Felswand unterhalb der Hochdünen, welche die Landschaft von hier bis zum Waldrand prägten. Die ohnehin schon stetig bestehende, düstergraue Dämmerung verdunkelte sich noch weiter mit dem Ende des Tages. An dieser Stelle machten sie Halt und bereiten sich über ihr weiteres Vorgehen. Janur schlug vor, die Stadt zunächst zu beobachten und Kundschafter auszuschicken. Diese Aufgabe wollte er selbst übernehmen und Dorahn schloss sich ihm an. Die anderen Gefährten sollten hier warten und nach der Erkundung erneut beraten, was man tun wollte. Ob der Gesuchte sich überhaupt in der Stadt aufhielt oder jemals hier gewesen war, wussten sie natürlich alle nicht. Dennoch mussten sie dieses Wagnis eingehen, um vielleicht eine Spur von ihm zu finden.

Die beiden Ausgesandten berieten sich kurz und wählten dann die Möglichkeit, sich der Hafenstadt über das Wasser zu nähern. Sie schritten die Dünen hinab zum Ufer und stiegen ins Meer. Von hier aus konnten sie die Umrisse von Karratas gut erkennen. Einige Lichter brannten in den Fenstern der Gebäude und gaben einen guten Anhaltspunkt für Dorahn und Janur. Sie waren gute Schwimmer, hielten sich jedoch immer dicht am Ufer, um nicht von der Strömung abgetrieben zu werden.

Nach etwa einer halben Stunde gelangten sie in die Nähe der Hafenanlage und schwammen zunächst an die Außenmauer der Wellenbrecher, um sich von hier aus langsam und vorsichtig weiter voran zu arbeiten. Sie kamen schließlich an die Einfahrt und nutzen die Deckung, die ihnen die Rümpfe der Schiffe boten, die zum Glück noch hier lagen. Karratas war von den weitläufigen Zerstörungen des Feindes verschont geblieben, da man den Hafen als Ausgangspunkt für den Angriff auf die südlichen Länder benötigt hatte. Die Flotte der Korsaren war dabei vom dunklen Volk genutzt worden, um Markestiana von der See aus anzugreifen.

Der Rest der Schiffe, die im Moment hier lagen, wurde lediglich von einigen Nachtwachen besetzt, welche Die beiden heimlichen Schwimmer unten im Wasser nicht bemerkten. Dorahn und Janur bewegten sich leise weiter voran und kamen schließlich bei den Kaimauern an. Zu ihrem Glück war der Hafen um diese Zeit nicht stark beleuchtet und die ohnehin herrschende Finsternis war diesmal zu ihrem Vorteil. Sie hielten sich an einem Poller fest und lauschten eine Zeit lang. Außer einigen halblauten Rufen und ebensolchem gelegentlichen Gelächter, das offenbar aus einem der Gasthäuser am Hafen kam, konnten sie nichts vernehmen. Keine Wache patrouillierte hier und nichts deutete darauf hin, dass die Stadt noch von größeren Truppenverbänden besetzt wäre.

Sie blickten sich an, nickten und stiegen dann vorsichtig aus dem Wasser. Ihr Ziel war es, sich weiter stadteinwärts zu schleichen, um sich dort umsehen zu können. Vielleicht fanden sie dabei heraus, wer sich noch in der Stadt aufhielt. Kaum waren sie jedoch aus dem Wasser ausgestiegen, als sich plötzlich die Tür zu einem der Gasthäuser linker Hand von ihnen öffnete und eine Horde offensichtlich betrunkener Männer grölend und lachend hinauskam …

Tinjia, Asar, Qarim und Harma bereiteten ein Lager vor, denn es war nicht klar, wie lange sie hier auf Nachricht von Dorahn und Janur warten mussten. Möglicherweise brauchten Die beiden Kundschafter bis zum frühen Morgen, also war es sinnvoll, sich hier an der Stelle einzurichten und wechselweise ein wenig zu schlafen. Sie wagten dabei auch, ein kleines Feuer zu entfachen, da sie sich in einer Senke zwischen den hohen, reichlich bewachsenen Dünen befanden und der Schein somit nicht bis nach Karratas zu sehen war.

Zu ihrem Unglück bemerkten sie jedoch nicht die sieben Männer, die sich auf einer Patrouille im Umland von Karratas befanden und den Rauch gerochen hatten und sich nun oberhalb der Senke befanden, um die Gefährten zu beobachten. Diese Männer gehörten ursprünglich zu einer Bande von Räubern aus den Wäldern des Warglandes, die sich dem Feind nach dem Überfall des dunklen Volkes angeschlossen hatten. Es gehörte zur Taktik des finsteren Herrschers, solche Leute aufzunehmen, denn sie kannten die Gegend zumeist sehr gut und wussten von den Gewohnheiten der Bevölkerung.

Es waren ausnahmslos üble, verwegene Gestalten, die nichts mehr zu verlieren hatten und keinerlei Achtung vor dem Leben hatten. Die Gefährten, die sie beobachteten waren für sie jedoch als Gefangene, die man vielleicht weiterverkaufen konnte wertvoll – nur deshalb töteten sie die Ahnungslosen dort unten nicht sofort.

Nachdem sie lange genug beobachtet hatten und der Meinung waren, die vier Leute einschätzen zu können, gab der Anführer der Bande einen kurzen Wink und die sieben Männer rutschten den Dünenhang mit Gebrüll und gezogenen Waffen hinab, um ihre Opfer zu überraschen und sie möglichst rasch überwältigen zu können.

Doch so einfach, wie sie es sich vielleicht vorgestellt hatten, gelang es den Räubern nicht. Die vermeintlich wehrlosen Gefährten erwiesen sich als durchaus kampferprobt. Qarim zog seine Schwerter blitzschnell und tötete zwei der Angreifer, noch bevor sie richtig unten angelangt waren. Ein dritter bekam eines der Messer in die Rippen, das der junge Mann aus Ahrastan geschickt warf und ihn ebenfalls ausschaltete.

Asar und Harma konnten zwar nicht zu ihren Waffen gelangen, wehrten sich aber auch ohne sie gut, indem sie sich auf die Räuber stürzten und sie im Nahkampf niederrangen, kaum dass diese mit ihren Füßen den Boden der Senke berührt hatten.

Der Kampf wäre mit Sicherheit anders ausgegangen, als von den Räubern geplant, doch deren Anführer gelang es, Tinjia zu überwältigen und ihr ein Messer mit kurzer Klinge an den Hals zu halten. „Wenn ihr euch weiter wehrt, ist sie augenblicklich tot“, rief er drohend und drehte den Kopf der jungen Frau zur Seite, um das Messer dicht an ihre Kehle zu drücken und es allen sichtbar zu machen. „Sofort aufhören“, erneuerte er seine Forderung.

Augenblicklich stellten Asar, Harma und Qarim den Kampf ein.

„Macht weiter, lasst sie nicht siegen“, rief Tinjia hingegen mutig und selbstvergessen.

„Halt dein Maul, oder ich stopfe es dir mit Sand“, knurrte der Anführer der Bande sogleich. „Nämlich indem ich dich hier eingrabe. Hast du verstanden? Halt sofort dein Maul.“

Die Gefährten gaben auf und verhielten sich still. „Lass sie los, wir ergeben uns“, sagte Asar zu dem Anführer, der die junge Frau noch immer mit der Klinge bedrohte und sie ihr fest an den Hals drückte.

„Bindet sie“, befahl dieser seinen Leuten und deutete mit einem Kopfnicken auf die drei Männer.

Die Räuber kamen dem Befehl rasch nach und banden den Gefährten unsanft mit Lederriemen die Hände hinter die Rücken, wobei auch mit Tinjia so verfahren wurde. Dann stellte man sie in eine Reihe und band ihnen zusätzlich noch einen langen Strick um die Hälse, mit dem sie miteinander verbunden wurden. Einer der Räuber hielt diesen Strick wie die Leine eines Tieres fest in der Hand.

„Eine hübsche Gemeinschaft seid ihr“, höhnte der Anführer und betrachtete seine Beute nun genauer. „Sogar ein Dwane ist dabei“, bemerkte er und spuckte dabei vor Harma aus. „Dwanen haben uns bei Markestiana aufgerieben, verflucht sollt ihr sein.“

„Offensichtlich haben wir uns noch nicht genügend Mühe gegeben“, antwortete Harma sarkastisch und erhielt als Antwort einen heftigen Schlag ins Gesicht.

„Deine Frechheit wird dir sehr schnell vergehen, du kleingewachsener Misthaufen. Dich und deine Bande werden wir als Sklaven verkaufen. In den Mienen des dunklen Volkes sollt ihr schuften, bis ihr verschmachtet seid. Los, ab mit ihnen.“

Die Räuber führten die Gefährten aus der Dünensenke hinaus auf die Straße zurück und machten sich mit ihnen auf den Weg in Richtung Karratas. Widerwillig und zornig zugleich ließen die Vier sich von ihren Entführern mitschleppen und hofften dabei insgeheim, dass Janur und Dorahn nicht dasselbe Schicksal ereilte …

Instinktiv duckten sich Die beiden Männer und verbargen sich rasch hinter einem Haufen Holzkisten, die vor der Mole standen und für den Gütertransport dort aufgestapelt waren. Sie drängten sich so dicht wie möglich an die Kisten und legten sich zudem flach auf den Boden, so dass man sie hoffentlich auch nicht entdeckte, wenn man direkt an ihnen vorbeiging. Die betrunkene Meute schwankte johlend und lachend links von ihnen vorbei in Richtung Stadt. Zwei Männer blieben aber länger in direkter Nähe der beiden Verborgenen stehen und unterhielten sich lallend, jedoch noch verständlich. So wie es sich anhörte, waren es zwei Anführer, die über die derzeitige Lage sprachen.

„Was sss … ssolln wir jez machen, wo der große, finse … finstre Herrscher ford is?“, fragte der eine mit deutlichem Sarkasmus in der Stimme.

„Sprich nicht so laut, man könnte dich hören. Seine Ohren sind noch immer überall“, ermahnte der zweite Mann, der offenbar deutlich weniger betrunken war.

„Sseine Ohren, sseine Augen … der finsdre Herrscher. Wo issa jez?“, lallte der andere wieder und lachte anschließend. „Weg sinse alle. Fliehen vor dem Bengel aus Tharon …“

„In der Tat ist das mehr als ärgerlich, dass wir nun allein in diesem dreckigen Hafenkaff festsitzen“, bestätigte der zweite Mann knurrend. „Aber noch ist die Sache nicht entschieden. Wenn der Kaiser mit seiner Armee wirklich weiter nach Norden zieht, dann lassen sie uns wahrscheinlich zunächst in Ruhe und zudem werden sie letztlich vom dunklen Volk in Tamor besiegt, so viel steht fest. Der Finstere lockt sie in sein Land und in den Hinterhalt. Wenn er dann zuschlägt, bleibt von dieser eingebildeten Bande und ihrem jugendlichen Kaiserbengel nichts mehr übrig. Wir bleiben also hübsch hier und lassen es uns in dieser Stadt noch eine ganze Weile gutgehen.“

„Na, wir wern sehn …“, brummte der erste von den Beiden wieder missmutig und skeptisch.

„Komm, lass uns auch nach oben gehen. Morgen wird wieder ein langer Tag“, bemerkte der andere Mann wieder und sie verschwanden ebenfalls aus dem Hafengelände.

Dorahn und Janur blieben zur Sicherheit noch einige Zeit liegen und erhoben sich dann vorsichtig hinter dem Stapel Kisten. Sie blickten sich um und sahen niemanden mehr, der sich noch an der Mole aufhielt.

„Manchmal hilft der Zufall einem wirklich“, sagte der Boa grinsend. „So wie es aussieht, hat sich der Feind offenbar zurückgezogen und seine menschlichen Verbündeten einfach hiergelassen“, ergänzte er.

„Die Frage ist nun nur noch, ob dieser Tarris sich auch hier befindet“, antwortete Janur. „Wie wollen wir das herausfinden?“

„Ganz einfach, wir fragen jemanden“, sagte Dorahn mit vergnügter Stimme. „Lass uns dieses schöne Städtchen noch ein wenig mehr erkunden“, forderte er Janur lächelnd auf.

„Gut, schauen wir, ob wir Glück damit haben, den Käfer im Wald zu finden“, murmelte der junge Mann ebenso und folgte seinem Freund.

Die beiden Männer begaben sich ebenfalls auf die Straße, die vom Hafen aus hinauf in die Stadt führte. Janur erinnerte sich, dass er sie bereits beschritten hatte, als er damals von Eisland nach Karratas gekommen war. Sie führte in das Zentrum, wo sich auch das große Gasthaus befand, in dem er genächtigt hatte.

Weiter oberhalb des Hafens gab es einige Laternen, die brannten und etwas Licht spendeten, was den beiden heimlichen Besuchern jedoch nicht sehr recht war, denn sie mussten darauf achten, nicht entdeckt zu werden. So wie es aussah, hatte es auch in der Oberstadt keine nennenswerten Beschädigungen gegeben, wie Janur feststellte. Wahrscheinlich war Karratas dem Feind kampflos übergeben worden, vermutete er.

Es gab jedoch auch im Zentrum offenbar niemanden, der Wache hielt oder die Straßen kontrollierte, denn sie begegneten zunächst keiner Seele. Die Stadt war wie ausgestorben und von den ursprünglichen Bewohnern war auch nichts zu sehen.

Doch plötzlich hörten sie von der Nähe des Stadttores im Osten Stimmen, die sich scheinbar näherten. Ein paar Rufe deuteten darauf hin, dass sich jemand dem Tor von draußen näherte und die dortigen Wachen anrief, die zumindest auf der Stadtmauer vorhanden waren. Kurz darauf wurde das Tor geöffnet und dann wieder verschlossen. Man hörte Schritte von mehreren Personen, die sich dem Zentrum näherten.

Das alles war zu vernehmen, weil es ansonsten tiefe Stille in der Stadt herrschte. Janur und Dorahn hatten sich inzwischen ein Versteck gesucht und mit einem Werkstattschuppen gefunden, dessen Tür zum Glück nicht verschlossen war. Schräg gegenüber auf der rechten Seite befand sich der zentrale Platz der Stadt mit dem Gasthaus „Goldenes Eichenblatt“ und den Gebäuden, in denen einst der Magistrat von Karratas und der Fürst von Gallinor residiert hatten. Die beiden Männer konnten durch einen Spalt in der Tür hinausblicken und sahen schließlich die Gruppe Leute, deren Schritte sie schon von Weitem gehört hatten.

Zu ihrem Entsetzen erkannten sie neben den fremden Männern, deren Aussehen nicht gerade vertrauenserweckend war, auch ihre Gefährten, die gebunden hintereinander herliefen und vorangetrieben wurden. So wie es aussah, brachte man sie direkt in eines der alten Regierungsgebäude neben dem ehemaligen Fürstenpalast. Welchen Zweck das haben sollte, konnten sich Die beiden heimlichen Beobachter der Szene noch nicht erklären. Aber es war klar, dass sie rasch eingreifen und ihre Freunde befreien mussten.

Gerade wollten sie den Schuppen verlassen, um der Gruppe mit ihren Gefährten heimlich zu folgen, als plötzlich eine Öllampe hinter ihnen aufloderte und die Werkstatt erhellte. „Was habt ihr Diebe hier zu suchen? Habt ihr mir denn noch nicht genug genommen?“, fragte eine deutlich verärgerte Stimme hinter ihnen.

Sie wirbelten herum und erblickten einen älteren Mann mit kräftiger, hochgewachsener Statur, der einen Nachtrock trug und mit einem langen Wendeisen, wie es Schmiede benutzen, bewaffnet war. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er sehr aufgebracht war. Seine Hände zitterten und er atmete schnell. Auf jeden Fall gehörte er erkennbar nicht zu den Männern, die sich mit dem Feind verbündet hatten und diese Stadt offenbar besetzt hielten. Eher war er einer der Bewohner Karratas‘ und wahrscheinlich der Besitzer dieser Werkstatt.

„Macht euch augenblicklich davon“, fuhr er trotz seiner deutlichen Aufgeregtheit und Furcht fort und drohte mit dem Eisen in seiner Hand.

„Bitte haltet ein“, entgegnete Dorahn mit beschwichtigender Geste.

„Wir sind keine Diebe“, ergänzte Janur ihn.

„Was seid ihr dann?“, wollte der Mann noch immer sichtlich erbost wissen.

„Wir sind Wanderer und kommen von den Dwanenbergen im Osten. Wir mussten diese Stadt erkunden, da wir vermuteten, dass sie vom Feind gehalten wird. Unsere Gefährten hat man jedoch leider entdeckt und sie nun fortgeführt. Wir müssen sie befreien“, erklärte Janur und hoffte, dass er damit den Mann besänftigen konnte.

„Vom Feind, sagt Ihr. So gehört ihr beide zur Armee des Kaisers, die sich angeblich nähern soll?“, fragte dieser nun tatsächlich etwas ruhiger.

„Nein, wir gehören nicht dazu, aber wir haben in Markestiana gegen die dunkle Armee gekämpft“, erklärte Dorahn.

„Und dann seid ihr dem Kaiser nicht gefolgt?“, wunderte der ältere Mann sich. Er war noch immer deutlich skeptisch den beiden Eindringlingen gegenüber.

„Wir haben andere Ziele gehabt und sind auf der Suche nach einem Mörder“, entgegnete Janur ihm wieder. „Aber bitte, wenn Ihr uns helfen könnt, unsere Gefährten irgendwie zu befreien, dann wären wir Euch sehr dankbar. Zumindest sagt uns, wohin man sie bringt“, bat er.

„Nun, für gewöhnlich bringen sie die Leute in die Grotte nördlich des Hafens. Sie haben ein großes Verlies daraus gemacht, in dem alle Bewohner der Stadt schmachten, die sich widersetzt hatten“, erklärte der Alte. „Keiner ist bisher dort wieder herausgekommen.“

„Wie gelangt man dort am besten ungesehen hin?“, wollte Dorahn wissen.

„Die Stadt ist unter unseren Füßen voller Stollen, die teils natürlich durch Unterspülung entstanden sind und teils weitergegraben wurden. Wenn man dort hineingelangt, kommt man zur Grotte … sofern man den Weg kennt“, schmunzelte der Mann geheimnisvoll.

„Ihr kennt den Weg, nicht wahr?“, fragte Janur lächelnd, denn er durchschaute ihn.

„Ja, ich kenne ihn. Und ich weiß auch, wo sich ein Zugang befindet, denn er ist hier in diesem Haus verborgen. Ein weiterer Eingang ist übrigens in den Kellern des Magistratshauses, deshalb bringen sie die Gefangenen von dort aus ins Verlies. Aber von meinem wissen sie zum Glück nichts.“

„Würdet Ihr ihn uns zeigen, damit wir dort einsteigen können?“, bat Dorahn den Alten.

„Ich zeige das nicht jedem Fremden“, erwiderte der Mann. „Und damit wir nicht mehr Fremde sind, mein Name ist Hubard, Meister der Schmiedegilde von Gallinor“, ergänzte er grinsend.

Den beiden Gefährten fiel ein Stein vom Herzen und sie stellten sich ebenfalls vor. Der Bann war offensichtlich gebrochen und sie besaßen nun das Vertrauen des alten Schmiedes.

„Wie wollt ihr das anstellen? Ihr seid sicher verwegen und erfahren, müsst jedoch äußerst vorsichtig sein, denn diese Bande von Halunken bewacht das Verlies nach wie vor sehr gut, auch wenn die furchtbaren Bestien fort sind, denen sie sich anbiederten“, bemerkte Hubard, während er Janur und Dorahn durch seine Werkstatt leitete und sie ins Innere des Hauses führte.

„Wie viele von denen sind noch in der Stadt? Könnt Ihr das ungefähr schätzen?“, fragte der Boa ihn.

„Hm …, vielleicht Hundert oder etwas mehr. Durch und durch verkommene Gestalten ohne Skrupel, die ihr eigenes Volk verraten. Sie sind gut bewaffnet und schlagen ohne Gnade sofort zu, wenn sie Widerstand wittern.“

„Dann sollten wir sehr vorsichtig sein, aber mit Hundert werden wir notfalls fertig“, bemerkte Dorahn, wobei er das durchaus ernst meinte.

„So kommt mit, ich zeige euch den Eingang“, forderte Hubard sie beide auf und führte sie in eine schmale Seitenkammer, in der lediglich ein Werkzeugschrank stand.

Verwundert blickten Die beiden Gefährten in die Kammer, denn sie konnten keinerlei Eingang in die Grotte erkennen.

Der alte Schmied grinste vergnügt und schob dann den Schrank wie eine Tür zur Seite, was ihm relativ leichtfiel, da nun zu erkennen war, dass der Schrank auf einer Art beweglichem Teller stand, der drehbar war. Dahinter verbarg sich tatsächlich eine etwa schulterhohe Öffnung, die in die Dunkelheit führte. Hubard zog sich ein paar Sachen an, die in der Kammer hingen, nahm dann eine Pechfackel, die er entzündete und sah Die beiden anderen Männer herausfordernd an. „Wollen wir?“, fragte er mit einladender Geste.

„Ihr wollt tatsächlich mitkommen?“, fragte Janur nach. „Es wird sicher sehr gefährlich und wir wollen Euch nicht in unsere Sache hineinziehen.“

„Das habt ihr beide schon längst getan und es wird auch Zeit“, entgegnete der alte Schmied. „Karratas muss sich endlich wehren“, ergänzte er und hielt kampflustig sein Eisen hoch, das er noch immer in der Hand hatte. „Zudem würdet ihr euch dort unten nicht zurechtfinden.“

Die beiden Gefährten blickten sich an und nickten dann ergeben. Der alte Mann hatte im Grunde recht, denn es war auch die Sache der Bewohner dieser Stadt, sich zur Wehr zu setzen. Außerdem kannten sie sich in der Tat nicht aus und seine Ortskenntnis in diesem wahrhaften Labyrinth aus Stollen und Gängen stellte sich rasch als sehr hilfreich heraus.

Nachdem sie nämlich durch die Öffnung hineingestiegen waren und eine schmale Steintreppe hinab in die Tiefe geschritten waren, fanden sie sich in einer verwirrenden Ansammlung von Tunneln wieder, die offenbar kreuz und quer unter der Stadt gegraben worden, oder natürlich entstanden waren. Wie sich der Alte hier zurechtfand, war den beiden anderen Männern ein Rätsel, doch er erklärte es ihnen damit, dass man sich immer daran orientieren musste, bergab zu gehen, dann würde man irgendwann die Grotte erreichen.

Das zumindest klag nachvollziehbar für Janur und Dorahn und tatsächlich hörten sie nach einiger Zeit ein dumpfes Rauschen, das sich als Meeresbrandung in der Grotte herausstellte.

„Von hier ab wird es gefährlicher“, erklärte Hubard an einer weiteren Biegung, vor der er stehenblieb. „Sie haben in die größeren Gänge noch zusätzliche Kammern in die Wände geschlagen, die ebenfalls als Verliese dienen. Wir kommen gleich dorthin und möglicherweise sitzen meine Leute noch in einigen dieser Kammern. Sie werden vielleicht Lärm machen“, gab er zu bedenken.

Janur und Dorahn nickten und schlichen sich dann gemeinsam mit Hubard weiter, bis sie tatsächlich an vergitterte Kammern kamen, in denen offenbar einzelne Gefangene saßen, wie man im schwachen Schein der Fackel schemenhaft erkennen konnte. Als hinter dem ersten Gitter eine Bewegung wahrzunehmen war, hielten sie an und lauschten.

„Heda. Wer seid ihr?“, flüsterte eine dünne, zitternde Stimme. Es war nicht herauszuhören, ob sie männlich oder weiblich war.

„Ich bin es, Hubard der Schmied aus der Eisengasse“, antwortete der alte Mann. „Wer seid Ihr?“

„Ihr solltet mich kennen. Ich bin es, Schreinermeister Guntberd“, antwortete die dünne Stimme und zwei Hände krallten sich an die Gitterstäbe. Ein eingefallenes, bleiches Gesicht leuchtete dazwischen hindurch. „Seid Ihr es wirklich, Hubard?“

„Ja, und ich bin nicht allein. Doch Ihr müsst still sein, damit Ihr uns nicht verratet.“

„Wo sind die Wächter?“, wollte Janur flüsternd wissen und ging dazu nah an das Gitter heran.

Der ausgemergelte und sichtlich erschöpfte Gefangene deutete mit einem dünnen, zitternden Finger auf die andere Seite. „Dort hinten in der Kammer halten sie sich gewöhnlich auf“, antwortete er. „Es sind immer zwei an der Zahl.“

Dorahn und Janur blickten herüber zu der angezeigten Kammer, die vielleicht zehn Schritte entfernt auf der gegenüberliegenden Seite des Felsenganges lag und mit einer hölzernen Tür versehen war.

„Wartet hier“, sagte der Boa zu Hubard und schlich sich dann zusammen mit Janur dorthin. Sie kamen an weiteren Verliesen vorbei, die ebenfalls alle belegt zu sein schienen. Zum Glück verhielten sich die Gefangenen jedoch alle still und beobachteten die unerwartete Szenerie sicher gespannt.

Als Die beiden Gefährten vor der Tür standen, verständigten sie sich kurz mit Blicken, nickten dann beide und rissen die Tür auf. Dahinter lag eine weitere Kammer, die lediglich einen Tisch und zwei Stühle beherbergte. Auf dem Tisch stand eine Kerze, eine Karaffe mit Wein und zwei Becher. Die Nutzer dieser Becher hatten offensichtlich reichlich von dem Wein genossen, denn einer von ihnen hing schlafend in der Lehne, den Kopf weit nach hinten gestreckt, während sein Zechkumpan halb auf dem Tisch lag. Als die Tür aufgerissen wurde, schreckten sie beide hoch und stierten die Eindringlinge verwundert aus glasigen Augen an.

„Einen wunderschönen letzten guten Abend wünsche ich“, sagte Dorahn sarkastisch und schlug dem Mann auf der rechten Seite des Tisches mit der flachen Klinge seines Schwertes gegen den Kopf, dass dieser sofort das Bewusstsein verlor.

Janur handelte ebenso mit dem Mann auf seiner Seite und so hatten sie Die beiden Betrunkenen überwunden, noch bevor diese überhaupt in der Lage waren, sich zu wehren.

Sie blickten sich um und suchten ein Schlüsselbund für die Verlieszellen und fanden es schließlich am Gürtel eines der beiden Wächter. Damit kehrten sie zu den vergitterten Kammern zurück, wo Hubard bereits ungeduldig auf sie wartete. Rasch schlossen sie die Kammern auf und befreiten die Gefangenen, die zum größten Teil halb verhungert und schwach waren, so dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnten.

Mit dieser Hilfe konnten sie also nicht rechnen, aber es galt trotzdem, weiter nach ihren Freunden zu suchen, die nach Meinung von Hubard hinten in der großen Grotte bei den übrigen Gefangenen sein mussten.

Wie zur Bestätigung kamen plötzlich von dort die Männer zurück, die Janur und Dorahn von der Werkstatt aus beobachtet hatten. Als sie erkannten, was in dem Gang und mit ihren Gefangenen gerade geschah, stutzten sie für einen Moment und griffen dann zu ihren Waffen, um anzugreifen.

Die beiden Gefährten stellten sich ihnen entgegen und nahmen es jeweils mit drei Gegnern gleichzeitig auf. Der schmale Gang verhinderte, dass die Angreifer sich verteilen und von verschiedenen Seiten gleichzeitig angreifen konnten, so dass ihnen ihre Überzahl nichts nutzte. Janur und Dorahn kämpften so geschickt, dass sie rasch zwei, drei der Gegner niedermachten und die übrigen Männer sogar zurückdrängten.

Der Boa sprang leichtfüßig an der Felswand empor, als würde es sich um ebenen Boden handeln. Dabei hieb er mit dem Schwert nach zwei weiteren Feinden und traf sie tödlich, so dass plötzlich nur noch einer übrig war, der Janurs Klinge zu spüren bekam und stöhnend niedersank.

Nun war der Weg endlich frei und Die beiden siegreichen Gefährten liefen den Gang in Richtung Meer hinunter. An dessen Ende trafen sie tatsächlich auf eine riesige Grotte, die sich nach Nordwesten öffnete, aber durch ein Eisengitter versperrt war. Zudem hatte man Käfige aus weiteren Gittern gebildet, in denen jeweils einige Gefangene getrennt voneinander saßen.

Als Die beiden Männer an dem Verlies in der Grotte ankamen, blickten ihnen mindestens zweihundert Augenpaare entgegen. So viele der Menschen hatten die Feinde hier eingesperrt und schmachten lassen. Es waren hauptsächlich Männer im kampffähigen Alter, aber auch einige Frauen und sogar Kinder dabei. Sie blickten Die beiden Männer verwundert, aber auch hoffnungsvoll an, denn es war Janur und Dorahn anzusehen, dass sie ganz offensichtlich nicht zu der Räuberbande gehörten, welche die Stadt kontrollierte.

Kurz darauf kam auch Hubard hinzu, den viele der Leute erkannten. Nun wussten sie, dass sie befreit werden sollten und waren ganz aufgeregt.

Dorahn machte sich an dem Schloss zu schaffen und fand schließlich den Schlüssel für das Haupttor, das er rasch öffnete. Tinjia und die anderen Gefährten befanden sich weiter hinten in einem der Käfige. Sie machten sich durch Rufe bemerkbar und so vereinte sich die Gruppe der Freunde wieder, nachdem alle Käfige und Verliese geöffnet waren.

Janur versuchte inzwischen, die Leute etwas zusammenzuhalten, denn viele wollten nach ihrer Befreiung einfach hinauslaufen. „Wartet bitte hier, lauft nicht einfach raus. Eure Unterdrücker haben die Stadt noch unter ihrer Kontrolle. Wir müssen klug handeln“, rief er ihnen zu.

„Was sollen wir denn jetzt tun?“, wollten einige der Menschen wissen.

Janur stellte sich auf einen kleinen Felsen und blickte in die Menge. „Lasst uns gemeinsam überlegen, wie wir die Stadt wieder übernehmen können. Weiß jemand, wo es Waffen gibt?“, wollte er wissen.

„In der Versorgungshalle der Stadtwache, direkt unterhalb des Hauses des Magistrates“, antwortete ein junger Mann. „Ich gehöre selbst dazu und weiß, wo sich die Dinge befinden“, fuhr er fort.

„Gut, dann sollten wir dort hingehen und sehen, ob wir die Waffen noch vorfinden. Wir nehmen uns so viele wie möglich und durchstreifen die Stadt dann in Gruppen vom Hauptplatz aus bis zur Wehrmauer“, schlug Janur vor.

Die Leute stimmten ihm zu und akzeptierten offenbar auch sofort, dass die Gefährten die Leitung übernahmen. Sie sammelten sich vor dem Hauptgitter des Verlieses und warteten weitere Befehle ab.

„Bevor wir losgehen … was ist mit der Frau im Wasser?“, rief einer der ehemaligen Gefangenen. „Befreien wir die auch?“

„Was für eine Frau im Wasser?“, fragte Janur und sah den Mann an.

„Dort hinten, direkt am Ende der Grotte hat man sie im Wasser eingesperrt. Sie ist eine vom Volk der See und diese bösen Wesen haben sie gequält und sie darben lassen.“

Sofort schritt Janur zum Ende der Grotte, das durch mehrere Eisengitter vom Meer getrennt war. Direkt an der Wassergrenze fand er noch einen weiteren Käfig, der ein kleines Becken überspannte. Dort konnte Janur zwei Arme erkennen, die aus dem Gitter hervorragten und sich daran festhielten. Als er sich näherte, sah er, dass sich die darin Gefangene bewegte und ihren Kopf hindurchsteckte.

Es traf den jungen Mann fast wie ein Blitz, denn er erkannte in diesem Wesen die Frau wieder, die ihm einst im Meer das Leben gerettet hatte. Ihr blondes Haar hing nun strähnig am Kopf herab und sie hatte Wunden im Gesicht, die durch Misshandlung entstanden sein mussten. Aber er erkannte die Augen, die ihn jetzt hilfesuchend anblickten.

Er kniete sich nieder und berührte ihre Hände. „Ich befreie dich sofort, warte eine kurze Weile“, sagte er zu ihr und sie nickte ihm dankbar zu. „Rasch, die Schlüssel“, rief er Dorahn zu.

Kurz darauf kam der Boa und suchte den richtigen Schlüssel, mit dem schließlich das Schloss zu dem Käfig geöffnet werden konnte. Gemeinsam hoben sie das an einem Scharnier befestigte Gitter an und legten es beiseite, so dass sie die Meeresfrau befreien konnten. Janur stieg in das Becken und hob sie vorsichtig heraus. Zum ersten Mal konnte er sie nun vollständig betrachten und einige verwunderte Blicke der anderen Leute sahen ebenfalls scheu auf dieses Wesen, das halb Mensch, halb Fisch war.

Janur setzte sie auf einem kleinen Felsen ab und versuchte ihre Wunden ein wenig zu versorgen. „Es tut mir leid, was dir geschehen ist“, sagte er. „Wie können wir dir helfen?“

„Es ist schon gut. Du hast mich befreit und das ist Hilfe genug“, antwortete sie mit erschöpfter Stimme. „Sie fingen mich, als ich den Menschen dieser Stadt davon Kunde geben wollte, dass eine Flotte von Verbündeten vorbeifahren würde, die weitere Hilfe gebrauchen könnte. Ich wusste nicht, dass sich Karratas noch in der Hand des Feindes befand.

„Eine Flotte? Wo ist sie hingefahren?“, wollte Janur wissen.

„Sie kam ursprünglich aus Dschammall und geriet in das Meer des Nebels, das unser Volk schützt. Sie waren dort gefangen, doch unser König Murion erhörte ihr Flehen, ihnen zu helfen, denn sie seien unterwegs, um die Armee des Kaisers gegen die finstere Macht zu unterstützen. Wir halfen ihnen und zogen die Schiffe aus dem Nebel heraus. Sie wollten weiter nach Kayhlien fahren, um von dort aus überzusetzen und sich mit der Armee vereinigen.“

„Eine große Schlacht steht also bevor, die das Schicksal unserer Welt entscheiden wird“, murmelte der junge Mann nachdenklich. „Ich frage mich, was wir für eine Rolle darin spielen?“

„Das herauszufinden wird deine große Aufgabe sein“, antwortete die Meeresfrau. „Bring mich bitte ins Wasser, ich muss zu den Meinen zurückkehren“, bat sie Janur dann.

Der junge Mann nickte und hob sie auf, um sie zum Wasser zu bringen. Dorahn machte sich an einem Mechanismus zu schaffen, der eines der Gittertore anheben konnte und drehte ein Zahnrad, bis sich das Gitter hob. Dann ließ Janur seine Last ins Wasser gleiten.

Sie drehte sich noch einmal zu ihm um, dankte und winkte den beiden Männern zu. „Lass dich nicht wieder von den Quor fressen“, sagte sie lächelnd zum Abschied und bewies damit, dass sie Janur trotz der vielen Jahre, die seit seiner Kindheit vergangen waren, doch wiedererkannt hatte.

Sie blickten ihr nach, bis sie abtauchte und in den Fluten verschwand. Dann begaben sich Die beiden Gefährten wieder zurück zu den anderen Leuten, denn sie wollten den Rest Nacht nutzen, um einen Umsturz in Karratas zu wagen. Sie forderten die Leute auf, ihnen zu folgen, wobei der junge Mann der Stadtwache sie durch die Gänge leitete. Die große Gruppe von Menschen versuchte sich dabei so leise wie möglich zu bewegen und sie kamen tatsächlich auch unbemerkt im Keller des Magistratsgebäudes an.

Wieder waren es Dorahn und Janur, die zunächst alles erkundeten und nach eventuellen Wachen schauten. Tatsächlich sahen sie einen Mann vor einer Tür stehen, die offensichtlich zu der genannten Waffenkammer führte. Sie überwältigten ihn, bevor er Alarm geben konnte und holten die anderen Leute dann nach.

Die Waffenkammer war ein recht großer Raum, an dessen Wänden Schwerter, Lanzen, Bögen und Äxte in großer Zahl hingen, so dass sich alle Kampfwilligen unter den Menschen von Karratas damit ausstatten konnten. Dermaßen bewaffnet begaben sich die Leute nun in Gruppen hinaus auf den Hauptplatz, wobei jedes Mitglied der Gefährten eine Gruppe leitete. Sie verabredeten einen Plan und schlichen sich dann durch die Straßen und Gassen der Stadt, um die Gegner ausfindig zu machen.

Zumeist war bekannt, wo sich die Räuber aufhielten, denn die meisten von ihnen schliefen unten im Hafen oder in Mannschaftsunterkünften der Stadtwache an der Wehrmauer, in denen sie sich eingerichtet hatten. Einige Anführer hatten es sich zudem im Gasthaus „Goldenes Eichenblatt“ bequem gemacht und Gemächer dort in Beschlag genommen. Als sich die heimlichen Aufständischen in das Gasthaus begaben und dem Wirt kundtaten, was sie vorhatten, war dieser sogleich sehr erfreut darüber und half ihnen, indem er verriet, wo sich die Gesuchten aufhielten.

Die Tatsache, dass sich die Räuber ihrer Herrschaft über die Stadt so sicher waren, zeigte sich auch darin, dass sie keinerlei Wachen innerhalb der Mauern von Karratas aufgestellt hatten. Dies wurde ihnen nun zum Verhängnis. Angeführt von Asar stürmten die Leute ein Gemach nach dem anderen und überwältigten fünf der Anführer der Bande. Sie brachten diese in das Verlies und sperrten diejenigen ein, die zuvor selbst Gefangene gemacht und die Stadt tyrannisiert hatten.

Dasselbe geschah auch mit den Gegnern im Hafen, die ebenfalls fast ohne Blutvergießen festgenommen wurden. Die ganze nächtliche Aktion wäre vielleicht noch genauso weitergegangen, hätte es nicht plötzlich ein Ereignis gegeben, das dazu führte, dass der Rest der Räuber geweckt wurde.

„Gefahr, Gefahr, es nähern sich feindliche Truppen. Kommt alle zum Tor, Gefahr“, rief jemand vom Osttor der Stadtmauer und schlug gleichzeitig eine Glocke an. Kurz darauf kamen die restlichen Räuber aus ihren Quartieren nahe der Mauer heraus und liefen unkoordiniert durcheinander. Offensichtlich wussten sie nicht so recht, was sie mit dieser Alarmmeldung anfangen sollten. Viele von ihnen waren noch nicht einmal bewaffnet.

Die Gruppen von Janur, Dorahn und Asar kamen fast gleichzeitig in die Nähe des Tores und beobachteten heimlich das große Durcheinander. Ihre Gegner liefen planlos umher, während die Wächter auf der Wehrmauer sie anbrüllten und aufforderten, etwas zu unternehmen. Vor dem Tor schien indes eine große Gruppe von Reitern angekommen zu sein, welche die Wächter anriefen und die Öffnung des Tores forderten. Die Gefährten und ihre Begleiter erkannten ihre Chance und traten aus der schützenden Dunkelheit vor, um zum Tor zu laufen und die Räuber dort zu überraschen.

Nun war das Chaos perfekt, denn die Besatzer der Stadt wurden vollkommen überrumpelt und leisteten beinahe keinen Widerstand gegen die plötzlich auftauchenden Menschen aus der Stadt, die zudem noch gut bewaffnet waren. Sie wurden von ihren Bezwingern umstellt und ergaben sich rasch.

Janur und Dorahn eilten inzwischen eine Holztreppe hinauf auf den Wehrgang und nahmen auch die Wachen dort oben fest, die ebenfalls aufgaben. Gleichzeitig rief Janur die Reiter vor dem Tor an, die aus rund fünfhundert Mann bestand, wie er grob abschätzte. Sie waren ebenfalls gut bewaffnet und besaßen starke Rüstungen. Zudem trugen sie Banner, auf denen ein weißer Turm zu erkennen war – das Zeichen des Fürstentums Gallinor, wie der junge Mann wusste.

„Wir übernehmen gerade zusammen mit den Bewohnern die Stadt von den räuberischen Besatzern, habt einen Augenblick Geduld“, rief er den Soldaten zu.

„Wer seid Ihr?“, wollte deren Anführer verwundert wissen.

„Mein Name ist zunächst nicht wichtig. Versichert mir nur, dass ihr friedlich in die Stadt einzieht. Alle, die ihr bewaffnet vorfindet, sind Bewohner von Karratas, die sich befreit und die Feinde überwältigt haben“, erwiderte Janur.

„So öffnet das Tor und wir reiten ein. Beim geringsten Anzeichen von Feindseligkeit, werden wir euch jedoch augenblicklich bekämpfen. Ich habe sechshundert Mann unter meinem Kommando und weitere Tausend warten etwas weiter entfernt auf unsere Rückkehr“, erklärte der Anführer ernst.

„Seid versichert, dass wir friedlich bleiben.“ Janur gab seinen Gefährten ein Zeichen und der große Riegel des Tores wurde umgeworfen, um es öffnen zu können.

Die große Reitergruppe kam in Dreierreihen hineingeritten, wobei die Männer lange Lanzen zu ihrem Schutz in alle Richtungen parat hielten, um einen eventuellen Angriff sofort erwidern zu können. Die Bewohner der Stadt, die noch immer die Räuber in Schach hielten, verhielten sich jedoch ansonsten friedlich und warteten geduldig, bis auch der letzte Soldat eingeritten war.

Deren Anführer stieg nun zusammen mit einigen Unterführern ab und kam auf Janur zu, den er von eben wiedererkannte. Nachdem er seinen Helm abgenommen hatte, konnte man erkennen, dass er ein noch relativ junger Mann war. Er trug dunkles, schulterlanges Haar und einen spitzen Kinnbart. Neugierig betrachtete er die Gefährten, die dicht beieinanderstanden. Dabei erkannte er sofort, dass es sich bei ihnen um die Anführer dieses Aufstandes von Karratas handelte.

„Mein Name ist Hargor der Vierte, Fürst von Gallinor“, stellte er sich vor. „Ich bin zusammen mit meinen Männern hergekommen, um die Stadt von den Besatzern zu befreien. Wir waren gemeinsam mit der kaiserlichen Armee Tharons und deren Verbündeten unterwegs und haben uns kurzzeitig von ihnen getrennt. Doch nun sehe ich, dass sich die Menschen von Karratas offenbar schon selbst befreit haben und Ihr und Eure Gefährten daran wohl einen bedeutenden Anteil habt, wie es scheint“, richtete er sich direkt an Janur.

„Wir mussten unseren Gefährten helfen, die ebenfalls von den Besatzern gefangen wurden. Dabei haben uns die Menschen hier letztlich geholfen und wir haben die Räuber gemeinsam besiegt“, erklärte der Angesprochene.

„Nun denn, wenn Ihr erlaubt, werden wir uns um diese Männer hier kümmern, damit sie keinerlei Gefahr mehr darstellen“, sagte der Fürst und gab seinen Leuten die Anweisung, die Gefangenen zu übernehmen.

„Einige von ihnen sind bereits ins Verlies in der Grotte gebracht worden. Was werdet Ihr mit ihnen machen?“, wollte Janur wissen.

„Ihnen wird der Prozess gemacht und sie werden nach ihren jeweiligen Vergehen behandelt. Diese Verräter haben sich dem Feind und seiner Bestien angeschlossen, die ohne Rücksicht unser Fürstentum angriffen. Viele Menschen mussten sterben und ganze Dörfer wurden von ihnen vernichtet. Ich selbst und einige Meiner Männer konnten dem nur entkommen, da wir zum Zeitpunkt des Angriffes auf einer Jagd jenseits des Grauwaldes waren und wir die feindliche Armee so umgingen. Danach haben wir Männer gesammelt und ihre Lager angegriffen, in denen sie Menschen versklavt hatten. Nachdem der Feind bei Markestiana besiegt wurde, kam die Armee des Kaisers herbei und wir haben uns ihr angeschlossen.“

„Wir suchen einen bestimmten Mann unter ihnen, der den Ehemann meiner Schwester ermordete. Gestattet Ihr uns, dass wir ihn unter den Gefangenen suchen?“, fragte Janur den Fürsten.

„Ihr findet die Männer am Morgen alle im Verlies vor. Ich werde einen meiner Unterführer Bescheid geben, der euch bei eurer Suche unterstützt“, nickte Hargor.

Janur war zufrieden und dankte dem Fürsten dafür. Den kurzen Rest dieser so ereignisreichen Nacht verbrachten die Gefährten schließlich im Gasthaus auf dem Hauptplatz, während die Menschen der Stadt ihre Befreiung feierten und nicht schliefen.

Am nächsten Morgen machten sie sich auf und begaben sich noch einmal in das Verlies in der Grotte, wo sie die Räuber, bestens bewacht und gesichert durch die Soldaten des Fürsten, hinter Gittern vorfanden.

Einer der Unterführer wusste tatsächlich von dem Begehren der Gefährten und führte sie zu den ungefähr 130 Gefangenen, die zumeist mürrisch oder niedergeschlagen in den kleinen und großen Zellen saßen und mit ihrem Schicksal haderten.

Tinjia stellte sich vor den großen Käfig am Rand der Grotte und blickte die Männer an, die sie nun neugierig, aber auch feindselig betrachteten. „Ich suche einen Mann namens Tarris“, rief sie ihnen zu. „Kennt ihn jemand von euch?“

Zunächst schwiegen die Gefangenen und keiner von ihnen antwortete auf die Frage, also wiederholte die junge Frau sie nochmals etwas lauter.

„Meint Ihr Tarris aus Markestiana? Den Bruder von Astagan?“, fragte plötzlich einer der Männer aus einer seitlich gelegenen Zelle neben dem großen Verlies.

Tinjia und die anderen Gefährten begaben sich sofort zu ihm hin, denn es war eindeutig, dass er den Gesuchten kannte. „Genau den meine ich. Was weißt du über ihn?“, fragte sie eilig nach.

Vielleicht war sie etwas zu eilig gewesen, denn der Mann mit dem vernarbten Gesicht und dem dünnen Haar, das strähnig an ihm herabhing, grinste schmierig, als er ihr starkes Interesse bemerkte. „Was ist Euch die Antwort wert?“, fragte er hämisch.

„Das entscheide ich, wenn Ihr sie gegeben habt“, antwortete Tinjia und blickte den Mann wütend an.

„Pah …, das reicht mir nicht“, bemerkte der Gefangene verächtlich und blickte in gekünstelter Geste seine dreckigen Fingernägel an.

Plötzlich trat Dorahn vor, packte ihn zwischen den Gitterstäben und presste ihn so heftig daran, dass der Mann vor Schreck und Schmerz aufschrie. „Was ist dir dein Leben wert, Elender?“, fauchte der Boa und zog ihn noch etwas stärker gegen das Gitter.

„Lasst ab von mir. Ich rede ja, ich rede …“, jammerte er schmerzverzerrt.

Dorahn ließ etwas locker, hielt ihn jedoch weiterhin fest im Griff, so dass der Gefangene ihm nicht entweichen konnte. Insgeheim war der Boa froh darüber, dass dieser so rasch nachgab, denn er hätte den Wehrlosen nicht wirklich umgebracht.

„Was …, was wollt ihr wissen?“, fragte der Mann mit zittriger Stimme.

„Woher kennst du Tarris und wo hält er sich jetzt auf?“, fragte Tinjia ihn.

„Ich kenne ihn nicht wirklich. Wir hatten …, wir hatten gemeinsam zu tun und haben einige Abende gezecht … in den Kriegslagern, vor den Schlachten“, fing der Gefangene an zu berichten. „Ich weiß leider auch nicht, wo er sich jetzt genau befindet, aber er ist in den Norden jenseits des Welkenlandes gegangen. Hat irgendetwas von einer Aufgabe erzählt, die er bekommen würde. Es befinden sich wohl einige Lager nordöstlich des Hohen Hufeisens, irgendwo mitten im Land des … Fürsten von Xax Tamor. Dorthin haben sich seine Verbündeten zurückgezogen und warten auf seine Befehle. Mehr weiß ich wirklich nicht, beim Leben meiner alten Mutter.“

„Ich hoffe, sie grämt sich nicht wegen ihres missratenen Sohnes“, antwortete Tinjia voller Verachtung und drehte sich um, ohne den Gefangenen weiter zu beachten.

Dorahn ließ ihn los und stieß ihn weg. Der Mann fluchte halblaut, wagte es aber ansonsten nicht, die Gefährten noch einmal anzusprechen. Die junge Frau war natürlich alles andere als zufrieden mit der vagen Information, die sie durch den Gefangenen erhalten hatte. Zumindest bestätigte sich jedoch der Verdacht, dass der Gesuchte zusammen mit den Resten der feindlichen Armee mitgezogen war und sich wahrscheinlich irgendwo in deren Land aufhielt. Welche angebliche Aufgabe er dabei haben sollte, blieb Tinjia und ihren Gefährten natürlich verborgen und so berieten sie sich anschließend, was sie nun weiter tun sollten. An Aufgeben dachte die junge Frau dabei jedoch in keinem Augenblick, denn ihr Antrieb, den Tod ihres Ehemannes zu rächen, verringerte sich auch nicht durch das schier unmöglich scheinende Vorhaben, den Mörder irgendwo in der Weite der nördlichen Länder zu suchen und zu finden. Ihre Freunde und Gefährten standen ihr dabei weiterhin fest an der Seite und ließen sich ebenfalls nicht beirren.

Nun mussten sie noch darüber beraten, wie sie sich weiter fortbewegen und in den Norden gelangen sollten. Der Fürst erzählte ihnen an diesem Morgen davon, dass die Armee des Kaisers sich ebenfalls weiter in diese Richtung bewegte und den Feind dabei entweder stellen oder vor sich hertreiben wollte. Hargor und seine Männer gedachten, dem riesigen Tross der verbündeten Völker wieder zu folgen und einzuholen.

„Reitet mit uns, wir haben zumindest für eine Zeit lang das gleiche Ziel“, schlug er den Gefährten vor.

Janur entwickelte jedoch schon eine ganze Weile eine andere Idee, denn er hatte vor, lieber den Seeweg hinauf in den Norden zu nehmen. Auf diese Weise kamen sie seiner Meinung nach schneller voran und außerdem wollte er endlich wieder Schiffsplanken unter den Füßen spüren. Deshalb sprach er mit seinen Gefährten und bat den Fürsten dann darum, ihnen ein geeignetes Schiff zur Verfügung zu stellen, was dieser ihnen natürlich gewährte. Sie gingen zu diesem Zweck in den Hafen und fanden auch bald ein Boot, das nach Janurs Meinung tadellos in Schuss war und die richtige Größe für ihre Gruppe besaß.

So kam es also, dass die Gefährten ihre Sachen und genügend Proviant auf das kleine Schiff brachten, um sich danach von Karratas und seinen Bewohnern zu verabschieden. Fürst Hargor und seine Männer wünschten ihnen viel Glück, was Janur und seine Freunde erwiderten, denn niemand von ihnen wusste, was das Schicksal in der nächsten Zeit für sie alle parat hielt. Krieg bestimmte diese Tage und der Feind war noch längst nicht besiegt. Von daher fuhr die Gemeinschaft mit gemischten Gefühlen aus dem Hafenbecken der Stadt hinaus, setzte die Segel und hielt Kurs auf den Norden und hinein in die Finsternis …

Fahrt in die Finsternis

Vier Tage lang segelten sie dicht entlang der Küste in nordwestliche Richtung und passierten die zumeist leeren Lande jenseits des Grauwaldes, die einst zur Südmark des Königreiches von Amun Nur gehört hatten und Städte voller Leben und Handel besaßen. Doch schon lange war diese Gegend nicht mehr bewohnt und ihre Küste beherbergte keinerlei Häfen nördlich von Karratas, bis man endlich an die Grenze des Weklenlandes gelangte, wo es zu normalen Zeiten wieder größere Siedlungen und auch Städte gab, die wie Welkenhaven zumindest Ortschaften waren, welche die Seefahrer ansteuern konnten.

Doch es herrschten keine normalen Zeiten, denn der Krieg und die Zerstörungen des Feindes hatten auch dieses Land heimgesucht und so mieden die Gefährten diesen Abschnitt der Küste, indem sie sich weiter davon entfernten. Von Ost nach Nordwest zog sich nun in der Ferne der Landstrich der Halbinsel Kayhlien am Horizont dahin, dessen Gebirge sich wie ein Hufeisen um diese Landmasse zog und sie vom übrigen Festland trennte. Janur und seine Freunde konnten zudem weit entfernt eine Menge Segel beobachten, deren Schiffe offenbar in Richtung des Hochlandes fuhren.

„Ist das die Flotte, von welcher die Frau aus dem Meer gesprochen hat?“, fragte Tinjia ihren Bruder, als sie vorn am Bug standen.

„Das wird sie sein“, nickte Janur. „Es sind sehr viele Schiffe und wie es aussieht, steuern sie die Westküste Kayhliens an. Die ist jedoch sehr unwegsam und es ist schwierig, dort zu landen. Wahrscheinlich haben sie einen guten Grund, dies zu tun“, bemerkte er nachdenklich.

„Am besten ist es, wir steuern ebenfalls weiter nach Westen und umrunden die Halbinsel, ohne bemerkt zu werden“, schlug Dorahn vor, der ebenfalls mit nach vorn gekommen war.

Janur nickte dazu und so steuerten sie hart in Richtung Westen, um Kayhlien mit Abstand zu umfahren und dann später wieder nach Nordosten zu schwenken. Janurs Ziel war die Einöde jenseits der ehemaligen Mark, um von dort dann zu Fuß weiter in den Norden zu gelangen, ohne dass sie ihren danach folgenden Weg genau kannten.

Je weiter sie sich nach Westen bewegten, desto heller wurde der Himmel, was sich danach rasch änderte, als sie den Kurs erneut wechselten und wieder das Festland ansteuerten. Die finsteren Wolken im Osten überzogen scheinbar das ganze Land und verdunkelten die Tage, als wären es Nächte. Die Kälte nahm ebenfalls zu, obwohl es eigentlich bald Sommer werden sollte. Doch der schien unendlich weit entfernt zu sein und das Festland, auf das sie nun zusteuerten, war kalt und leer. Der Küstenstreifen besaß flache Abschnitte und Einbuchtungen.

Janur saß am Steuer und suchte nach einer geeigneten Stelle, an welcher sie ankern konnten, um mit einem kleinen Ruderboot an Land gehen zu können. Schließlich fand er einen solchen Ort und fuhr mit dem Schiff in die kleine Bucht hinein. Sie warfen den Anker, packten sich Proviant ein und kletterten dann gemeinsam in das Ruderboot, mit dem sie einen steinigen Strand anfuhren, ausstiegen und das Boot an Land zogen.

Der Strand wurde etwas weiter oberhalb von einigen Dornensträuchern umringt, die den Blick auf das Land dahinter verdeckten. Qarim lief die kurze Strecke hinauf und wagte einen Blick durch die vertrockneten und toten Sträucher. Was er sah, ließ ihn regelrecht erschaudern, denn eine öde und vollkommen wie tot erscheinende Landschaft erstreckte sich über viele Meilen in alle Richtungen dahinter. Im Nordosten, wo die finsteren Wolken ihren Ursprung zu haben schienen, zuckten gelegentlich Blitze über den Himmel und beleuchteten die abschreckende Szenerie dieser hässlichen Umgebung.

Ähnlich wie dem jungen Mann aus Ahrastan erging es seinen Gefährten, als auch sie alle vom Strand hinaufkamen und sich umblicken konnten. Der Anblick der Landschaft war wirklich bedrückend und es schien, als ob die Ödnis endlos war. Trotzdem sammelten sie ihre Sachen und machten sich dann auf den Weg, wobei sie dem Verlauf der Küste folgten. Es gab keine Straße und keinen Weg, den sie als Orientierung hätten nehmen können. Nur staubiger Boden, der mit dem dann auch noch einsetzenden Regen langsam zu einem zähen Morast wurde, je weiter sie sich fortbewegten.

„Was ist das für ein furchtbares Land?“, fluchte Qarim, nachdem sie schon eine längere Zeit durch den Matsch wateten und der grauschwarze Himmel sich weiter verdunkelte.

„Das war nicht immer so“, wusste Harma zu berichten. „Einst war dies eine fruchtbare Ebene und es gab viele Fürstentümer mit prachtvollen Städten im Königreich. Die Berge im Nordosten waren die Heimat der Dwanen und Tarnifel war ein Juwel unter den Städten unseres Volkes“, erzählte er.

„Allein, dass du davon erzählst, macht dies hier alles schon erträglicher“, sagte Tinjia lächelnd zu ihm.

Harma freute sich über diese Worte und stimmte ein Lied der Dwanen aus diesen alten Zeiten an, das er zunächst leise, dann etwas lauter werdend sang.

Höre den Klang, sieh das Licht,

trübe Tage gibt es hier nicht.

Fels und Stein, glänzend und matt,

sind poliert mit Öl so satt

Wasserfall, rauschend und hell

Umspülen die Fluten es sanft und schnell.

Turm und Zinn, Mauer so stark,

liegt das Wunder unter der Mark.

Halle und Dom, höhlen den Berg

Zeitalter lang währt der Dwanen Werk.

Tarnifel, Schönheit so tief,

Gorias und Tharags Stadt in der ich schlief …

„Dieser kleine Kanon besingt Tarnifel, die schönste Stadt, welche die Dwanen einst schufen. In ihrer Blüte strahlte ihr Licht unter dem Berg und das Wasser, das sie umspülte und durchfloss, war so tiefgrün, wie ein Smaragd“, schwärmte der kleine Krieger mit verklärtem Blick in die Ferne.

„Was geschah mit ihr?“, wollte Qarim wissen.

„Sie ging unter im Krieg, den der Finstere gegen das Königreich von Amun Nur führte. Nun ist es ein Ort voller Gewürm und bösartigen Wesen. Höhlenmare haben sie besetzt und die einst so Schöne verrottet unter ihren dreckigen Füßen“, antwortete der Dwane und ballte seine Fäuste dabei.

„Vielleicht erlebt dieses Land einst wieder eine Blüte, wenn die Finsternis besiegt wurde“, bemerkte Dorahn mit Hoffnung in der Stimme.

„Kaum vorstellbar, wenn man das hier sieht“, erwiderte Janur und schüttelte seinen Kopf beim Blick in die Ferne.

Dennoch setzten sie ihren Weg in nordöstliche Richtung fort und rasteten, als es vollkommen dunkel geworden war, inmitten der Ödnis ohne Baum und Strauch. Sie entfachten nur ein kleines Feuer, dass nicht so weit sichtbar war, denn sie mussten jederzeit damit rechnen, von den Feinden entdeckt zu werden.

Zwei weitere Tage wanderten sie jedoch ohne jegliche Begegnungen weiter und zweifelten schon daran, jemals noch etwas anderes als dieses flache, kalte und vollkommen tote Land zu Gesicht zu bekommen. Doch dann entdeckten sie die Rauchsäulen, die in der Ferne aufstiegen und darauf hindeuteten, dass es doch jemanden oder etwas gab, das hier existierte.

Wieder neigte sich ein trüber Tag seinem Ende zu und die Gefährten wollten die einbrechende Dunkelheit nutzen, um zu erkunden, welche Ursache der Rauch hatte. Dorahn, Janur und Qarim machten sich als Kundschafter auf den Weg, nachdem es wieder vollkommen dunkel geworden war. Sie versuchten sich die Richtung zu merken, aus der sie den Rauch hatten aufsteigen sehen, denn es gab nichts, an dem sie sich orientieren konnten. Für den Rückweg wollten sie den Spuren folgen, die im matschigen Boden durch ihre Schritte entstanden. Sie bewegten sich etwa eine Stunde auf diese Weise durch die Dunkelheit, bis sie plötzlich einen schwachen Lichtschein bemerkten, der in etwa zwei Meilen Entfernung von ihnen zu sehen war. Endlich hatten sie ein Ziel vor Augen und konnten sich daran orientieren. Doch sie mussten ab jetzt auch sehr vorsichtig sein, denn sie wussten noch nicht, was sie dort erwartete.

Leise schlichen sie sich weiter voran und konnten nach einiger Zeit Umrisse von Gebäuden erkennen, aus denen das Licht herausschien. So wie es aussah, umgab eine Mauer aus grob aufeinandergeschichteten Steinen die Gebäudeansammlung. Diese Mauer erhob sich auf einem Wall aus Erde und besaß einen kleinen Graben davor, der als zusätzliche Schutzvorrichtung diente.

Die drei heimlichen Beobachter blieben zunächst noch außerhalb des Lichtscheins und beobachteten diese Bebauung, die offensichtlich ein kleines Truppenlager war. Wachen konnte man nicht auf der Mauer entdecken, aber eine Besatzung musste anwesend sein, wie man an den Geräuschen hören konnte, die von dort zu den Gefährten herüberdrangen. Lautes Rufen, Flüche und anderes Gebrüll waren zu hören und es machte den Anschein, als würde die Mannschaft hinter der Mauer sich für den Aufbruch bereitmachen. Tatsächlich öffnete sich nach einer Weile auch tatsächlich ein Tor auf der Ostseite des kleinen Lagers und bewaffnete Gestalten traten heraus.

Die Gefährten legten sich flach auf den Boden und hofften, dass der Trupp der Feinde nun nicht in ihre Richtung ziehen würde. Doch zum Glück wählten diese eine andere Richtung. Zu erkennen waren die riesenhaften Gestalten einiger Wartans, aber auch die von Menschen, die eine mehr oder weniger geordnete Gruppierung einnahmen und von den Wartans flankiert wurden. Man vernahm weiterhin laute Rufe und Gebrüll, als würden die Menschen angetrieben werden.

„Los, los, beeilt euch, ihr faulen weißhäutigen Hunde“, hörte man eine raue Stimme rufen. „Der Herr lässt alle in Tamor sammeln und es ist noch ein weiter Weg bis dorthin.“

Als die etwa fünfzig Gestalten nun fluchend und schimpfend losliefen, entfachte sich plötzlich ein Feuer in dem Lager, das sehr rasch auf alles übergriff und die Nacht hell erleuchtete. Eine weitere Gestalt kam kurz darauf noch aus dem Tor hinausgerannt und folgte dann den anderen Wartans und Männern in Richtung Norden. Ganz offensichtlich floh diese Besatzung also und wollte nichts hinterlassen, was noch irgendwie nutzbar war.

„Die Armee des Kaisers muss nahe sein“, flüsterte Dorahn seinen beiden Freunden zu. „Doch ich glaube nicht, dass sie sich einfach nur zurückziehen, weil sie den Kampf fürchten. Wahrscheinlich hat der Finstere einen Plan und lockt die Verbündeten weiter nach Norden“, fuhr er fort.

„Vielleicht sollten wir versuchen, sie zu warnen“, schlug Qarim vor.

„Ich denke, sie wissen schon längst, worauf sie sich einlassen“, erwiderte der Boa. „Lasst uns zurückgehen und den Tag abwarten.“

Die drei Männer machten sich auf den Rückweg und fanden sich dank des weitreichenden Feuerscheins diesmal weitaus besser zurecht. Als sie ihr Lager wieder erreichten, warteten Tinjia, Asar und Harma schon ungeduldig auf sie, denn sie hatten das Feuer natürlich auch bemerkt und sich große Sorgen um die Gefährten gemacht. Janur berichtete ihnen kurz davon, was sie gesehen und gehört hatten und sie berieten sich daraufhin.

„Meint ihr, dass er dabei gewesen ist?“, fragte Tinjia.

„Vielleicht ist er es tatsächlich gewesen“, antwortete ihr Bruder. „Aber wenn nicht, dann wird er dennoch dieselbe Richtung einschlagen, denn der Wartan sprach davon, dass alle Truppen des Feindes in Tamor gesammelt werden sollen. Also wird er auch dort sein, … wenn er sich denn wirklich in diesem Land aufhält.“

„Also ins Herz der Finsternis, das ist nun unser Ziel“, bemerkte der Dwane und schaute seine Gefährten dabei an.

„Und in den Krieg“, nickte Dorahn bestätigend.

Alle anderen nickten ebenfalls und waren sich darüber einig, dass es so war. Dieser vielleicht letzte Abschnitt ihres langen gemeinsamen Weges würde sie dorthin führen, wo sich wahrscheinlich das Schicksal der ganzen Welt entschied. Ihre Jagd nach einem Mörder endete somit in einer bevorstehenden, gewaltigen Schlacht am Ende der Zeiten. Dies war die Aussicht auf ihr Ziel und sie gingen ihm dennoch entschlossen und gemeinsam entgegen …

Die Schlacht des Schicksals

Die Gefährten berieten sich am nächsten Morgen, welche Richtung sie nun einschlagen sollten. Harma wusste zumindest, wo Tamor, der finstere Ort mit dem Feuerberg und der Wohnstätte des Feindes in etwa zu finden war. Er kannte die alten Geschichten und hatte Karten des ehemaligen Königreiches gesehen, die in den Truhen der Ahnen seines Stammes lagen. Wenn sie weiter nach Nordosten gingen, mussten sie seiner Meinung nach irgendwann auf den uralten Wald von Tamor treffen, dessen Saum bis dicht an die schmale Gebirgskette ragte, in welchem die früheren Fürsten des Landes geherrscht hatten. Dahinter erstreckte sich eine Ebene mit einem einsamen Feuerberg im Zentrum – dem Heim des Finsteren, wenn man den Gerüchten Glauben schenkte.

„Dorthin wird der Kaiser seine Truppen führen, wenn die Verbündeten so weit kommen, und dort wird sich das Schicksal entscheiden“, meinte der Dwane.

Die Gemeinschaft packte die Sachen und machte sich also auf den Weg in die von Harma vorgeschlagene Richtung. Das Land, das sie dabei durchquerten, wurde nach Meinung ihrer Mitglieder noch hässlicher, wenn das überhaupt noch möglich war. Es wurde deutlich kälter und der Boden war nun gefroren. Doch es lag keine weiße, sondern eine kränklich-gelbe Eisschicht darüber und ein furchtbarer Gestank lag in der Luft, der ihnen oft den Atem raubte. Ohne es zu ahnen, wanderten sie nur wenige Meilen südlich an den Schwefelminen vorbei, in denen der jetzige Kaiser von Tharon, Yardoan Tauris, für eine Zeit gefangen gewesen war und schließlich von dort hatte fliehen können.

Zwei weitere Tage bewegten sie sich über diese etwas hügeliger werdende Landschaft und sahen dann in weiter Ferne tatsächlich einen dunklen Strich am Horizont, der auf den Wald hindeutete. Harma hatte also recht behalten, sie waren auf dem richtigen Weg. Doch ihre Vorfreude auf einen zwar alten aber doch bewachsenen und somit lebendigen Wald wurde bald furchtbar enttäuscht, als sie näherkamen und sahen, was von den einst wohl stolzen und hochgewachsenen Bäumen übrig war.

Ihre Stämme waren in der Tat hoch und besaßen zum Teil beachtliche Umfänge. Doch sie waren tot wie das übrige Land. Kahle, rindenlose Äste, die wie die krummen Arme von Ungetümen in die nebelig-trübe Luft ragten, waren neben den Stümpfen das Einzige, was von ihnen noch übrig war. Voller Schaudern wanderte die Gemeinschaft am Rand dieses toten Gehölzes entlang und vermied es, weiter hineinzugehen. Gelegentlich hörten sie unheimliche Geräusche aus dem ehemaligen Wald zu ihnen herüberhallen, die von unbekannter Herkunft waren. Keiner von ihnen wünschte eine nähere Bekanntschaft mit den Verursachern dieser Laute und so eilten sie rasch weiter.

Am späten Nachmittag – wenn man in diesem Land überhaupt von Tageszeiten sprechen konnte – sahen sie im Westen die Spitzen einiger Berge emporragen. Sie hatten den Gebirgszug erreicht, der sie von nun an linker Hand begleitete und die einstige Ebene von Amun Nur vom ehemaligen Wald und dem Fürstentum Tamor trennte. Schon bald wurde es wieder so dunkel, dass sie nicht mehr weitergehen konnten und somit gezwungen waren, am Rand des toten Holzes zu lagern.

Etwas abseits der Baumstümpfe fanden sie ein dorniges Gestrüpp, das trotz seiner Hässlichkeit doch so etwas wie Schutz bot und aus knorrigen Ästen bestand, die aus ihren vertrockneten dünneren Zweigen eine Art Dach bildeten. Die Gefährten nutzten einen Teil des trockenen Holzes für ein Feuer und bereiteten sich ihr Abendmahl darüber. Dann teilten sie die Wachen ein und rollten sich in ihre Decken, um der Finsternis dieser Gegend im Schlaf zu entkommen. Immer zwei von ihnen hielten gemeinsam Wache, um sich angesichts der Unheimlichkeit dieses Ortes gegenseitig zu unterstützen.

In der Mitte der Nacht saßen Janur und Harma gemeinsam am Feuer und unterhielten sich leise. Janur wollte gerade ein weiteres Stück Holz in die Flammen legen, als er plötzlich in einiger Entfernung ein schwaches Licht leuchten sah. Sofort löschte er das eigene Feuer geistesgegenwärtig und deutete dem verwunderten Dwanen die Richtung an, in welcher er das Licht entdeckt hatte. Es war eindeutig zu erkennen, dass auch dort inmitten des toten Waldes ein weiteres Lagerfeuer brannte. Irgendjemand hatte sich also an der Stelle niedergelassen und Janur hoffte nur, dass sie selbst nicht ebenfalls schon entdeckt worden waren.

Harma und er lauschten eine Zeit lang gebannt, vernahmen jedoch kein Geräusch, außer gelegentliche Laute aus weiter Ferne. Das andere Feuer brannte weiter, so dass sie annahmen, dass niemand sie bemerkt hatte, wer immer auch dort drüben lagerte.

„Was machen wir jetzt?“, fragte der Dwane.

„Wir sollten herausfinden, wer sich dort drüben aufhält“, antwortete der junge Mann. „Es wird niemand sein, der uns wohlgesonnen ist, fürchte ich. Am sichersten ist es, wenn nur einer von uns geht und der andere weiter hier wacht. Wenn du erlaubst, werde ich mich an das fremde Lager anschleichen. Sollte ich nicht zurückkehren, so warne unsere Freunde.“

Harma war damit einverstanden und wünschte Janur viel Glück bei diesem gefährlichen Unternehmen. „Machen wir eine Zeit ab, bis wann du zurückgekehrt sein musst“, schlug der Dwane vor.

„Drei Stunden. Bis dahin bricht der Tag an“, antwortete Janur und nickte seinem Gefährten zum Abschied zu. Danach begab er sich in das Dickicht aus toten Bäumen und dicht über dem Boden wabernden Nebel. Geduckt schlich er sich durch die Finsternis und hatte lediglich den schwachen Lichtschein des fremden Lagerfeuers als Orientierungshilfe. Er konnte sich dabei nur äußerst langsam und vorsichtig fortbewegen, denn er wollte keine Geräusche wie etwa einen knackenden Ast unter seinen Füßen erzeugen. So dauerte es eine ganze Weile, bis er sich dem Lager der Unbekannten endlich näherte. Schließlich kniete er sich jedoch nieder und kroch auf allen Vieren weiter und kam nach einiger Zeit in Hörweite heran. Er konnte von seinem Platz aus sogar die Umrisse einiger Gestalten erkennen, die am Feuer saßen. Drei oder vier Leute machte er aus, die sich im Gegensatz zu ihm offensichtlich nicht darum scherten, ob man ihr Feuer aus der Ferne sah oder nicht.

Es waren Männer, die sich laut unterhielten und betrunken zu sein schienen, wie man an ihren gelallten Worten erkannte. Sie lachten rau und fluchten oft, so dass Janur sich in seiner Vermutung bestätigt fühlte, dass dies offenbar keine freundlich gesonnenen Menschen waren.

Plötzlich trat eine weitaus größere Gestalt in den Lichtschein des Feuers und selbst aus der Entfernung und durch die Nebelschleier erkannte der junge Mann, dass es ein Wartan – einer der Wolfskrieger des dunklen Volkes war.

Das Gelächter und laute Gespräch der Männer verstummte augenblicklich, doch sie sprangen nicht etwa auf um gegen den Wartan zu kämpfen – offensichtlich hatten sie ihn erwartet.

„Ihr macht Lärm, dass man ihn bis hinauf in die Berge hören kann“, bemerkte das Wolfswesen mit knurrender Stimme und hörbar verärgert.

„Was kümmert es dich?“, erwiderte einer der Männer. „Wer soll uns hier hören? Niemand wagt sich in diese verfluchte Gegend.“

„Die Armee des Kaisers ist nahe. Sie haben die Taille des Nordens vor zwei Tagen passiert und sind auf dem Weg hierher. Bald schon werden sie die Grenze zu Tamor erreichen. Also halte dich nicht für so klug, Weißhaut“, antwortete der Wartan.

„Pah …, der Kaiser. Was soll dieser tharonische Bengel mit seiner lächerlichen Armee aus Lumpen schon anrichten?“, entgegnete der Mann wieder verächtlich.

„Mein Herr wird ihn gebührend empfangen und seine Armee vernichten. Doch unterschätzt er seinen Gegner nicht. Das tun nur dumme Menschen“, bemerkte das Wolfswesen knurrend. „Und ihr erhaltet deshalb einen besonderen Auftrag“, fuhr der Wartan fort.

„Welchen?“, wollte der Mensch wissen.

„Ihr bewegt euch von hier aus nach Nordwesten bis dicht an das Gebirge heran. Einen Tag von hier entfernt werdet ihr eine Höhle finden und euch dort verbergen. Die Armee des Kaisers und seiner Verbündeten wird dort vorbeikommen und vielleicht ein letztes Mal rasten, bevor sie sich auf die Ebene von Tamor vor den Feuerberg wagt. Ihr mischt euch unauffällig unter sie, denn es sind ihrer viele und ihr werdet nicht als Fremde auffallen.“

„Wir sollen uns zu diesem Pack begeben?“, protestierte der Mann wütend.

Der Wartan fing gefährlich an zu knurren und baute sich vor den Menschen auf. Diese Geste verfehlte ihre Absicht nicht, denn die Männer zuckten zusammen und der Redeführer wurde still.

„Ihr sollt euch möglichst dem Kaiser nähern, Narr“, bemerkte das Wolfswesen mit deutlicher Verachtung in der Stimme. „Wenn sich die Gelegenheit ergibt, tötet ihn.“

„Den Kaiser töten …?“

„Hast du Skrupel das zu tun? Man erzählt sich, dass dies bei dir ansonsten nicht so sei.“

„Erzählt man sich das, ja? Das ist es nicht“, schüttelte der Mann seinen Kopf. „Wenn es uns gelingt, wird man uns fassen und selbst töten.“

„Dann stellt es klug an“, fauchte der Wartan. „Das ist jedoch euer Auftrag. Wagt es nicht, euch dem Erhabenen zu widersetzen.“

Ohne ein weiteres Wort oder einen Gruß verschwand er wieder aus dem Sichtfeld Janurs und somit auch sicher aus dem Lager der vier Männer, die offenbar zunächst ratlos zurückblieben. Janur lauschte noch eine ganze Weile, ohne dass jemand von ihnen etwas sagte. Es schien, als seien sie angesichts des Auftrittes des Wartans sprachlos geworden. Der junge Mann wollte sich gerade auf den Weg zurück machen, als jemand plötzlich wieder sprach und einen Namen dabei nannte.

„Was fangen wir jetzt an, Tarris?“, fragte einer der Männer.

„Woher soll ich das wissen? Dieser verfluchte Pelz glaubt, er kann uns einfach Befehle erteilen und sich dann wieder aus dem Staub machen“, antwortete der Gefragte, der zuvor der Redeführer gewesen war, wütend.

Janur horchte auf. Sollte es sich tatsächlich um jenen Tarris handeln, den sie die ganze Zeit gesucht hatten? Natürlich musste er es sein, denn jemand mit gleichem Namen hier in dieser Gegend wäre schon ein besonderer Zufall gewesen. Aber auch so war es ungewöhnlich, dem Gesuchten tatsächlich auf die Spur zu kommen und ihn ausgerechnet hier zu finden, wie der junge Mann für sich feststellte.

„Auf jeden Fall müssen wir diesen verfluchten Ort verlassen“, bemerkte ein weiterer Mann aus der Gruppe. „Wir können der Empfehlung unseres behaarten ‚Freundes‘ ja folgen und uns tatsächlich der Armee des Kaisers anschließen. Vielleicht gelingt es uns, sich ihm des Nachts zu nähern und zu töten, ohne dass uns jemand dabei sieht“, überlegte er laut.

„Das will gut geplant sein“, erwiderte Tarris nun wieder. „Ich wusste die ganze Zeit, dass wir einen Auftrag erhalten würden. Doch dachte ich eher daran, dass man uns als Kundschafter einsetzt … nicht für einen solchen Wahnsinn. Man wird diesen Kaiserbengel sicher gut bewachen und ihn nicht aus den Augen lassen. Ich weiß von meinem Bruder Astagan, der ihn auf dem Markesta nach Südosten brachte, dass er Freunde besitzt, die nicht von seiner Seite weichen.“

„Wie auch immer. Wir können uns die Lage in Ruhe anschauen, wenn es uns gelungen ist, uns der Armee anzuschließen, ohne dass jemand etwas merkt“, schlug der andere Mann vor und erntete zustimmendes Gemurmel von seinen Kameraden. „Wir sollten auch bald aufbrechen, denn die Nacht ist vorüber und ich will nicht einen Augenblick länger in diesem widerlichen und verfluchten Wald verbringen.“

Alle anderen Männer – auch Tarris – stimmten dem zu und so machte sich die Gruppe, die Janur noch immer belauschte daran, das Lager aufzulösen. Der junge Mann nutzte die Gunst des Momentes, entfernte sich so leise es ging von seinem Lauschplatz und kehrte wieder zurück zum eigenen Lager. Inzwischen gab es so etwas wie eine Morgendämmerung, die ihm ein wenig dabei half, sich trotz des noch immer vorhandenen Nebels besser zu orientieren und schneller bei seinen Gefährten anzugelangen.

Die hatten sich natürlich bereits große Sorgen um ihn gemacht, denn Harma hatte ihnen beim Wecken davon berichtet, was sie in der Nacht gesehen hatten und dass Janur das andere Nachtlager auskundschaften wollte. Sie waren also über seine Rückkehr erleichtert und der junge Mann berichtete nun von seinem nächtlichen Lauschen.

„Dann haben wir nun die Aufgabe, den Kaiser zu warnen“, sagte Dorahn, nachdem Janur fertig war.

„Und somit auch doppelten Grund, ihn aufzuhalten“, ergänzte Tinjia mit düsterer Miene.

„Wenn die Vermutung des Wartans richtig ist und die Armee auf dieser Seite des Gebirges Richtung Norden zieht, dann werden sie unweigerlich hier vorbeikommen“, bemerkte Janur.

„Wahrscheinlich nutzen sie die Deckung der Berge und halten sich etwas weiter westlich“, entgegnete der erfahrene Boa. „Außerdem wird eine Vorhut vorauseilen und nach dem Feind Ausschau halten.“

„Das übernehmen zumeist die Alven aus der Luft auf ihren Cerah“, erklärte Harma.

„Gut, dann werden wir auf den Hauptteil der Armee treffen und müssen uns irgendwie zum Kaiser und seinen Verbündeten durchschlagen“, nickte Dorahn. „Lasst uns nach Westen aufbrechen.“

Die Gefährten sammelten ihre Sachen ein und lösten ihr Lager auf, um die tote Landschaft in Richtung des Gebirgszuges zu durchqueren. Wieder wollte auch dieser Tag nicht richtig hell werden. Eine dunkle Wolkenfront beherrschte den Himmel nach wie vor, was der Gruppe jedoch auch recht wahr, denn so konnte man sie auf der relativ freien Ebene nicht schon von Weitem entdecken.

Um die geschätzte Mittagszeit machten sie eine kleine Rast und hielten danach weiter auf die Berge zu, die inzwischen schon deutlich nähergekommen waren und ihre dunklen Umrisse im Westen zeigten. Zwei Stunden Weges nach ihrer Mittagsrast hielt Dorahn plötzlich an, kniete sich hin und horchte mit einem Ohr auf dem Boden.

„Sie kommen“, sagte er knapp und sah seine Freunde dabei an. „Es muss wahrhaft eine gewaltige Armee sein, die der Kaiser um sich geschart hat. In etwa zwei Stunden werden sie hier sein.“

Diese Einschätzung des Boa erwies sich tatsächlich als ziemlich genau, denn nach der angegebenen Zeit entdeckten die Gefährten im Süden einen dunklen Saum aus Silhouetten, welcher sich über die beinahe gesamten Breite der Ebene zog und auf die Armee der verbündeten Völker hindeutete. Die Gruppe der Freunde verbarg sich zunächst hinter vertrockneten Büschen, die in einer Senke zwischen zwei flachen Hügeln ein wenig Deckung boten. Janur und seine Gefährten wollten nicht irrtümlich als Feinde betrachtet werden, bevor sie sich den herannahenden Kriegern erklären konnten.

Als die Armee sich langsam näherte, wurde den Freunden das Ausmaß der Truppen und deren Begleitungen durch Materialwagen, Verpflegungszügen und Waffentransporten, welche eine derartig große Armee benötigte, erst richtig bewusst. Auf der Westflanke dieser großen Ansammlung an Kriegern der verschiedensten Völker befand sich eben der Hauptteil jener Versorgung. Unzählige Wagen, die zumeist von Ochsen- oder starken Pferdegespannen gezogen wurden, bewegten sich an dem Versteck der Gefährten vorbei in Richtung Norden. Weiter östlich konnte man berittene Truppen erkennen, die eine Vielzahl an Bannern trugen und sich über die Ebene erstreckten.

Irgendwo dort musste sich wohl auch der Kaiser aufhalten, wie Janur und die anderen heimlichen Beobachter dieser Szene vermuteten. Doch von hier aus war er für sie unerreichbar und nicht einzuholen, wie es schien. Doch der riesige Treck machte schließlich Halt, denn der Tag neigte sich dem Ende entgegen und man wollte hier sicherlich noch einmal rasten, bevor man vielleicht am nächsten Tag auf den Feind stieß. Die Ebene eignete sich dafür auch sehr gut, denn im Westen deckten die Berge die Flanke, aus dem Süden konnte sich kein Gegner nähern und im Osten erschwerte der tote Wald es einer größeren Feindesarmee zumindest, auf breiter Fläche anzugreifen, so dass gegnerische Truppen – wenn sie denn kämen – lediglich aus dem Norden zu erwarten waren. In diese Richtung ließen die Anführer auch augenscheinlich starke Verbände als Deckung für die übrigen Armeeteile aufstellen und so entstand nach einiger Zeit ein weit ausgedehntes, aus unzähligen Einzelteilen bestehendes Nachtlager.

Die Freunde kamen aus ihrem Versteck heraus und begaben sich so unauffällig wie möglich unter die Leute. Da es bereits dunkel war und zudem selbst eine so buntgemischte Gruppe aus verschiedenen Völkern in der Menge der hier Anwesenden nicht auffiel, konnten sie sich vollkommen ungestört durch das Lager bewegen. Sie schritten an etlichen Wagen, Zelten und Gespannen vorbei und sahen den Leuten dabei zu, wie sie ihre Lager bereiteten oder bereits an Feuern saßen, schweigend aßen oder sich unterhielten. Die Stimmung war angesichts des Ziels dieser großen Gemeinschaft angespannt, aber es schien niemand von ihnen verzweifelt zu sein.

Janur und seine Gefährten versuchten, irgendwie jemanden zu finden, der ihnen helfen konnte zum Kaiser zu gelangen oder zumindest einen Boten dorthin zu senden. Außerdem hielten sie nach dem gesuchten Tarris Ausschau, dem sie vielleicht zufällig über den Weg zu laufen hofften. Doch angesichts der großen Menge an Leuten, die hier lagerten, war das wohl sehr unwahrscheinlich, wie sie bald resigniert feststellten.

„Heda, seid ihr hungrig, ihr Herrschaften?“, hörten sie plötzlich jemanden fragen, der sie anrief. Es war ein Mann, der über die Deichsel eines Wagens herüberblickte. Er besaß einen kahlen Kopf und war ziemlich füllig, wie es aussah. Sein Lager befand sich etwas abseits hinter dem mit Leinenplanen versehenen Wagen.

„Meintet Ihr uns?“, fragte Janur vorsichtshalber nach, um einen Irrtum zu vermeiden.

„Ja, Euch und Eure Gefährten“, bestätigte der Mann nickend. „Ihr seht so aus, als sucht ihr etwas und das kann zu dieser Stunde doch nur Speise und Trank sein“, ergänzte er freundlich grinsend und winkte die Gefährten heran.

Da sie in der Tat hungrig und durstig waren und zudem jemanden gefunden hatten, von dem sie eventuell etwas erfuhren, nahmen sie diese unerwartete Einladung gerne an. Der füllige Mann forderte sie auf, an seinem Lagerfeuer Platz zu nehmen und rief einen jüngeren Gehilfen herbei, dem er auftrug, Nahrung und Wein herbeizuschaffen. Der Jüngling, der von seiner Statur her das genaue Gegenteil seines Herrn war, nickte und begab sich zu dem Wagen, um die gewünschten Sachen zu holen.

„Bitte setzt euch an das Feuer, ihr werdet sogleich etwas erhalten“, wiederholte der Mann seine Einladung. „Mein Name ist Gastor aus Rivenna.“

Die Gefährten bedankten sich und stellten sich zunächst ebenfalls vor.

„Wie kommt es, dass Ihr uns so selbstlos zu Euch bittet?“, wollte Janur wissen, der wie seine Freunde von der überaus großzügigen Gastfreundschaft überrascht war.

„Wollt Ihr mich beleidigen?“, erwiderte der Füllige. „Ihr kämpft für die Freiheit aller Völker und habt möglicherweise morgen den wohl schwersten Tag aller Tage. Da kann ich mit meinen bescheidenen Mitteln doch nur dafür sorgen, dass ihr Krieger noch ein gutes Abendmahl erhaltet.“

„Meint Ihr, dass es morgen soweit ist?“, fragte Janur nach, während der Gehilfe des Mannes Kochfleisch, Wein und frisch gebackenes Brot an die Gefährten verteilte.

„Wisst Ihr, Herr, ich bin nur ein unbedeutender Bäcker und Metzger“, antwortete Gastor schulterzuckend. „Doch es kommen viele Leute zu mir und erzählen dieses und jenes. Da kann man sich schon ein Bild von den Geschehnissen machen. Aber wenn Ihr als Krieger das nicht wissen würdet und mich allen Ernstes fragtet, dann würde ich Euch antworten: ja, es ist soweit. Seht Euch nur diese Gegend an. Es ist doch grauenvoll … und diese ewige Finsternis. Der Feind ist ganz nahe und der Kaiser tut sicher gut daran, ihn endlich zu stellen“, fuhr er im Plauderton fort.

„Wir sind die ganze Zeit in der Nachhut gewesen und erst jetzt zum Hauptteil der Armee zugestoßen“, log Dorahn ein wenig, denn er wollte noch mehr von ihrem Gastgeber erfahren. „Wisst Ihr, wo genau der Kaiser sich aufhält?“

„Oh, das weiß ich in der Tat, denn ich beliefere ihn mit meinem Brot und dem Schinken, den ihr gerade ebenfalls kostet“, antwortete der Gefragte. „Sein Zelt steht stets zentral im Lager dicht bei den Kriegern aus Tharon. Mein Gehilfe hier, der auf den Namen Trond hört, wird sich morgen in der Früh wieder aufmachen, und ausliefern. Wenn ihr mögt, begleitet ihn einfach.“

Die Gefährten horchten auf und stimmten dann sofort zu. Niemals hätten sie geglaubt, solch ein Glück zu haben und durch diese unerwartete Wende eine Möglichkeit zu bekommen, den Kaiser vor den Attentätern zu warnen. Sie ließen es sich also noch eine Weile mit der Gastfreundschaft Gastors gutgehen und legten sich dann zur Ruhe.

Früh am Morgen weckte Trond sie und bereitete ihnen ein kleines Frühstück. Danach belud er einen Wagen, vor dem zwei starke Pferde eingespannt waren und ließ die Gefährten mit aufsteigen. Auf diese relativ bequeme Weise reisten sie nun durch das riesige Feldlager, das erst langsam erwachte.

Trond lenkte sein Gespann zielsicher durch die engen und scheinbar endlosen Reihen von Zelten, während er dabei von allerlei Abenteuern berichtete, die er in der Zeit dieses Kriegszuges erlebt hatte. Viele der Krieger grüßten ihn freundlich, denn die Ware seines Herrn war überall bekannt und beliebt, wie es schien.

Nach etwa einer Stunde Fahrt näherte sich das Gespann dem Lager der tharonischen Armee im Zentrum. Die geordneten Rundzelte deuteten auf die hohe Disziplin dieser Truppe hin. Waffen und Schilde standen vor den Zelten zum raschen Griff bereit und die Pferde waren in einfach auf- und abbaubaren Gattern untergebracht. In der Mitte dieses Feldlagers befand sich ein weitaus größeres Zelt, vor dem zwei Wachen standen. Dies war das Ziel von Trond, der darauf deutete.

„Das Zelt des Kaisers von Tharon“, sagte er mit einem gewissen Stolz im Ton. „Es sieht beeindruckend aus und die hohen Herrschaften nutzen es, um sich zum Rat zu treffen. Doch der junge Herr Tauris ist überaus freundlich und macht nicht den Eindruck, als sei er ein unnahbarer Herrscher, wie man es ansonsten dieser Tage aus der weißen Stadt kannte.“

Die Gefährten stiegen aus dem Wagen aus und halfen Trond beim Ausladen. An dem Vorzelt, das einen Baldachin vor dem eigentlichen Eingang bildete, waren offensichtlich gerade drei Tuchmacher mit dem Flicken eines Teils beschäftigt. Es war noch dämmerig und man konnte keine Einzelheiten erkennen, doch irgendetwas an der Silhouette eines der Männer erregte die Aufmerksamkeit Tinjias. Sie sah ihn sich genauer an und bemerkte, wie ein Blitz durch sie hindurchfuhr.

„Er … ist es“, sagte sie mit heiserer Stimme und deutete auf einen der Tuchmacher.

Im selben Moment blickte der Genannte die Gefährten an, fluchte leise und ließ alles fallen. Er rief seinen beiden Kameraden etwas zu und die drei Männer flüchteten umgehend, ohne sich weiter um ihr Tuch und Werkzeug zu kümmern.

Die Gefährten standen einen Augenblick wie angewurzelt stehen, denn sie hatten die Situation noch nicht richtig erfasst. Janurs Schwester lief jedoch sofort hinter den fliehenden Männern her und forderte ihre Freunde dabei auf, ihr zu folgen. Trond und die Wachen sahen dem gesamten Geschehen verwundert zu, blieben aber stehen, während die übrige Gemeinschaft hinter ihrer Freundin hereilte und erst nach und nach mitbekam, um was es eigentlich ging.

Die fliehenden Männer hatten sich inzwischen einigen Vorsprung erarbeitet und eilten durch die engen Gassen zwischen den Zelten ohne Rücksicht zu nehmen. Sie sprangen über Lagerfeuer hinweg, rempelten ahnungslose Soldaten an, die aus ihren Zelten kamen und versuchten alles, um ihren Verfolgern zu entkommen.

Tinjia war ihnen zunächst dicht auf den Fersen, doch sie verlor die drei Männer aus dem Blick, als diese durch das Gewirr des Feldlagers flohen und dabei ständig die Richtung änderten. Plötzlich waren sie gänzlich verschwunden und nichts deutete darauf hin, wohin sie gelaufen waren. Die junge Frau stand inmitten einer Ansammlung von Zelten und blickte sich um. Ihre Freunde kamen kurz darauf hinzu und blicken ebenfalls in alle Richtungen, doch sie konnten die Fliehenden nicht mehr ausmachen.

„Verdammt nochmal, wo sind sie hin?“, fluchte Tinjia wütend und stapfte mit großen Schritten umher, als würde ihr dies helfen.

„Bist du dir sicher, dass es Tarris war?“, wollte Janur wissen.

„Ich erkenne diesen Mann aus Tausenden heraus. Sein Bild habe ich mir eingeprägt“, antwortete sie mit finsterer Miene. „Außerdem wäre er ansonsten nicht geflohen.“

„Das stimmt“, nickte ihr Bruder.

„Wir haben sie aber zumindest bei ihrem Vorhaben gestört“, bemerkte Dorahn, der ebenfalls die Gassen zwischen dem Zeltlager mit seinen Blicken weiter absuchte. „Sie waren schon erstaunlich nahe am Kaiser dran“, fügte er hinzu.

„Aber sie werden es weiter versuchen“, ergänzte Asar.

„Wahrscheinlich“, stimmte der Boa ihm zu. „Das bedeutet, wir müssen die Augen offenhalten und in der Nähe des Kaisers bleiben. Ihnen weiter nachzueilen macht keinen Sinn, das Lager ist einfach zu groß.“

„Also ziehen wir mit in den Krieg?“, wollte Qarim wissen.

„Ja, wir sind schon mitten drin“, antwortete Dorahn und klopfte dem jungen Mann freundschaftlich auf die Schulter.

Wie schnell sich seine Worte in Tatsachen wandelten, bemerkten die Gefährten bald darauf. Die Armeen bereiteten sich plötzlich für einen raschen Aufbruch vor. Selbst die Zelte wurden stehengelassen und die Männer ritten in Massen los, um sich zu sammeln. Zuvor waren es Alvenboten auf ihren Cerah gewesen, die den Feind endlich weiter nördlich gesichtet und dies dem Kaiser gemeldet hatten. Von diesem Augenblick war klar, dass sich Yard Tauris und seine Verbündeten dem Gegner stellten und dies so rasch wie möglich taten.

Dieser unerwartet schnelle Aufbruch bedeutete für die Gefährten, dass sie sich Reittiere besorgen mussten, um mithalten zu können. Zum Glück für sie konnten sie einige Lastpferde ergattern, die ihnen ein Krieger aus dem Wargland überließ, als er ihre Misere mitbekam. Durch diese Verzögerung gerieten sie jedoch in die Nachhut der großen Reiterarmee und folgten dem Hauptpulk zunächst mit Mühe und Not.

Janur und seine Gefährten ließen ihre Tiere jedoch weit ausgreifen und arbeiteten sich so Stück für Stück voran. Die Landschaft veränderte sich im Lauf dieses Rittes, indem die Berge im Westen sich zurückzogen und sich die große Armee einer weiteren Ebene näherte, deren zentraler Punkt ein dunkler Berg war, aus dem all die Finsternis zu kommen schien und blutrote Blitze zuckten. Schon von Weitem war dies ein unheimlicher Anblick, der sich verstärkte, je näher man ihm kam.

Etwa in der Mitte der Strecke zwischen der Armeespitze und dem finsteren Berg konnte man nun die dunklen Reihen Tausender von Körpern erkennen, die sich den Reitern entgegenstellten. Der Feind zeigte sich nun endlich in Form einer in fünfzehn Tausendschaften aufgeteilten Wartanarmee, die von einigen berittenen Sauroden befehligt wurde. Die feindlichen Wesen reagierten auf die Armee des Kaisers, indem sie Lärm machte und tausendfach mit Schwertern auf Schilde schlug. Dies war offensichtlich eine Aufforderung, endlich anzugreifen und es zur Schlacht kommen zu lassen.

Die Gefährten beobachteten dieses beängstigende Schauspiel von der Westflanke der Reiterarmee und ahnten – wie sicher alle anderen Krieger auch – dass dieses Gebaren der Feinde ihre Gegner anlocken sollte. Höchstwahrscheinlich steckte eine Falle dahinter, in welche die Menschen, Dwanen und Alven nun bald ritten, wenn sie der Aufforderung folgten.

Doch der junge Kaiser und seine Verbündeten hatten natürlich dieselben Vermutungen. Trotzdem formierte sich die Armee Yard Tauris‘ und ging dann in den Angriff über. Die Schlacht begann und die vereinten Völker rollten mit donnernden Hufen und ohrenbetäubendem Kriegsgebrüll auf die Gegner zu, die sich ebenfalls zu einer Front formierten und sich dem Sturm entgegenstellten …

Die Gefährten standen dicht beieinander und sahen sich an. Ihre Pferde stapften nervös mit den Hufen auf den Boden und schnaubten angesichts des bevorstehenden Geschehens, dessen Gefahr sie ahnten.

„Es ist nicht mehr aufzuhalten“, bemerkte Dorahn und betrachtete die vorwärts eilende Front der Reiter.

„Und wir? Halten wir uns fern, nun da wir den Kaiser vielleicht nicht mehr erreichen und auch Tarris, den Mörder, in diesem Gewirr nicht finden werden?“ Janur blickte seine Freunde bei dieser Frage an und las in deren Gesichter.

„Nein“, antwortete Tinjia kopfschüttelnd. „Wir sind an diesem Ort, an dem sich das Schicksal der Welt entscheidet. Ausgerechnet wir, mein Janys. Also reiten wir und helfen mit, dass es hoffentlich gut wird“, ergänzte sie mit entschiedenem Blick.

Die anderen Gefährten nickten bei diesen Worten und so trieb die Gemeinschaft ihre Pferde an und ritt zusammen mit Tausenden von anderen Kriegern der Horde von Feinden entgegen.

Der Boden bebte unter den Hufen der Tiere und der Wind wehte den Angreifern in die Gesichter. Kurz bevor sie auf die gegnerischen Linien mit Wartankriegern trafen, erhöhten sie die Geschwindigkeit nochmals, so dass es beinahe wie ein Flug war, als sie die Front durchbrachen und die nicht berittenen Feinde hinwegfegten. Schwerter gingen nieder und spalteten Köpfe der Wolfsmenschen. Blut spritzte in alle Richtungen und Schreie erfüllten die Luft, als das Schlachten begann.

Die Gefährten versuchten inmitten all des Kämpfens und Sterbens zusammenzubleiben und sich gegenseitig Deckung zu geben. Jeder von ihnen hatte es mit starken Gegnern zu tun, denn die Wartans kämpften verbissen und ohne Rücksicht auf ihr eigenes Leben. Doch Janur und seine Freunde waren inzwischen erprobt mit ihren Waffen und sie blieben unverletzt, bis die Feinde plötzlich alle flohen. Als hätte man sie gerufen, eilten die Wesen in Richtung des Feuerberges und wurden dabei von den berittenen Sauroden gedeckt, welche den Rückzug absicherten.

Der Kaiser ließ seine Armee nicht sofort die Verfolgung aufnehmen, denn niemand glaubte, dass der Sieg hiermit schon errungen worden sei. Vielmehr wurde deutlich, dass dies nur ein taktisches Spiel des Gegners war. Aus diesem Grund rückten die Truppen der vereinten Völker nun nur langsam voran und folgten den Fliehenden, die jedoch plötzlich verschwanden.

Die allgegenwärtige Finsternis schien noch zuzunehmen und der Berg spuckte Feuer und dichten Rauch aus, der den Himmel wie die Nacht verdunkelte, obwohl es doch um die Mittagszeit sein musste. Das drohende Unheil kündigte sich an, doch es war noch immer nicht zu erkennen, auf welche Art es erfolgte. Menschen, Alven und Dwanen hielten nach einem erkennbaren Zeichen Ausschau, doch sie sahen es nicht. Die Ebene bis zum Berg schien frei von Feinden zu sein, soweit die Finsternis den Blick zuließ. Rechts und links an den Rändern erhoben sich kleine Aufwürfe, die wie Palisadenfundamente aussahen. Doch es steckten keine Stämme darin und der Sinn dieser flachen Erdmassen, hinter denen sich niemand verbergen konnte, wurde nicht deutlich.

Auch die Gemeinschaft rückte zusammen mit all den anderen Reitern vor. Jeder von ihnen fühlte diese beinahe unerträgliche Spannung, die durch die eigenartige Situation kurz nach der vorherigen Schlacht entstanden war.

„Es wird gleich etwas geschehen“, sagte Dorahn düster. Der Boa ahnte voraus, dass der nächste Sturm gleich erfolgte – woher er auch angesichts der scheinbar fehlenden Feinde kommen mochte.

„Haltet euch bereit und bliebt zusammen, was immer auch passiert“, bemerkte Janur und sah besorgt zu seiner Schwester herüber, die jedoch mit fest entschlossener Miene weiterritt und keinen ängstlichen Eindruck machte. Vielmehr schien Tinjia den weiteren Kampf regelrecht herbeizusehnen.

Plötzlich war es wieder soweit, denn Alvenkrieger auf ihren Cerah flogen dicht über die Köpfe der Armee hinweg und warnten die Verbündeten. „Es befinden sich tiefe Gräben hinter den Wällen, sie sind voller Feinde“, riefen sie.

Dann erfolgte ein ohrenbetäubender Lärm, denn Tausende und Abertausende von Wartans einer besonders großen und wilden Art sprangen aus den langen Reihen der Gräben hervor und eilten wild brüllend und waffenschwingend auf die vereinten Völker zu. Sie trafen wie eine tosende Flutwelle auf die Reiter und durchbrachen die Reihen vielfach. Wie wahnsinnig stürzten sie sich auf ihre Gegner und das furchtbare Ringen und Schlachten begann erneut. Es waren so unglaublich viele Angreifer, dass es ihnen rasch gelang, einen Ring um die Armee des Kaisers zu bilden und sie einzukreisen. Die Wucht und Heftigkeit dieses Angriffes überwältigte Menschen, Alven und Dwanen und sie hatten Mühe, sich zu formieren und zu verteidigen.

Viele starben in diesen Momenten und das Chaos innerhalb der Reihen der Verteidiger wurde durch brennende Pfeile noch verschlimmert, welche die Feinde mitten in die Menge der vereinten Völker schossen und somit noch mehr Panik erzeugten.

Janur und seine Freunde befanden sich an der Westflanke der Armee und somit genau an der Front zu den angreifenden Wesen. Der junge Mann versuchte verzweifelt seine Gefährten zusammenzuhalten, doch ein Pulk von Feinden trennte ihn und Tinjia von den anderen. Sie mussten sich gegen die wie wahnsinnig gebärdenden Bestien erwehren und schlugen ebenfalls wild um sich, so dass sich bald ein regelrechter Berg an getöteten Feinden um sie herum auftürmte. Janur sah durch die Menge an miteinander kämpfenden und sich abschlachtenden Körpern, wie Dorahn von seinem Pferd gerissen wurde und sich gegen zwei, drei und mehr Wartans wehren musste, während er ihm nicht helfen konnte.

Die Armee des Kaisers wurde immer weiter zusammengedrängt und so gelangten der junge Mann und seine Schwester unbeabsichtigt weiter hinein ins Zentrum und konnten nichts dagegen unternehmen.

Die Pferde wieherten vor Angst und Enge und sie warfen teilweise ihre Reiter ab, um dann ziellos in die Menge zu laufen. Bevor ihn dasselbe Schicksal traf, sprang Janur von seinem Tier ab und versuchte sich durch das Knäuel an Körpern durchzukämpfen. Tinjia tat es ihm gleich und so drangen sie wieder an die Außenränder des Pulks, um ihre Freunde zu finden und ihnen zu helfen.

Gleichzeitig kehrte nun endlich wieder etwas Ordnung in die Reihen der eingeschlossenen Kämpfer zurück, denn der Kaiser und seine tharonischen Reiter drangen ebenfalls an die Ränder und stellten sich den Feinden entgegen. Lange Reihen an Schildwällen wurden durch die Soldaten aufgebaut, die ihre Kameraden nun schützten, so dass sich alle Einheiten der vereinten Völker wieder sammeln und ordnen konnten.

Wie durch ein Wunder kam zudem plötzlich Hilfe von außerhalb des Kessels, denn man konnte die Angriffsmelodien der Sackpfeifen von den Hochländern hören, die sich mit den Tönen von Hörnern vermischten. Eine zweite Armee bestehend aus den Männern des Hochlandes und aus Tausend Dschammallanern eilte herbei und durchbrach den Ring der Feinde wie ein Sturm, der schwache Bäume umknickte.

Entsetzt wichen die Wartans zurück, denn die neu angekommenen Krieger waren unaufhaltsam und ihre Wut schien wie eine Feuerwalze vor ihnen her zu wehen und alles zu vernichten, was sich ihr in den Weg stellte.

Asar, der zusammen mit Qarim und Harma eine kämpfende Einheit bildete, die bisher gegen jeden Ansturm der riesigen Feindesgeschöpfe standgehalten hatte, starrte diese Szene ungläubig an und glaubte zu träumen. „Bei Dschammar“, entwich es dem doch ansonsten wenig frommen Dschammallaner, als er diese vollkommen unerwartete Ankunft seiner Landsleute erblickte.

Tinjia und Janur kämpften an den Rändern gemeinsam mit den Tharonern und Veromanen, als sie plötzlich gewahr wurden, dass der Kaiser sich in direkter Nähe aufhielt und seine Männer befahl. Die junge Frau sah ihn auf seinem Pferd und war wie gebannt bei diesem Anblick, denn Yard Tauris schien aus seinem Inneren zu strahlen und sein Schwert Achtelon leuchtete so stark, dass es die Finsternis um ihn herum vertrieb.

Und noch etwas sah Tinjia in diesem Moment ganz in der Nähe und es raubte ihr beinahe den Atem: Nur wenige Schritte vom Kaiser entfernt saß der Mörder Tarris auf seinem Tier. Inmitten all des Kämpfens und Schlachtens achtete niemand darauf, dass er einen Bogen spannte und mit dem Pfeil auf Yard Tauris zielte. Im nächsten Moment würde er loslassen und den Kaiser vermutlich von hinten in den Rücken treffen.

Die junge Frau sah diese Szene wie in einem Traum, der mit verlangsamten Bildern an ihrem inneren Auge vorbeizog. Wie in Trance reagierte sie und griff ebenfalls nach einem Bogen, der einem getöteten Schützen gehörte, welcher direkt neben ihr auf dem Boden lag. Sie legte selbst einen Pfeil auf, zielte nur einen Wimpernschlag lang und schoss ihn auf Tarris ab. Der Pfeil drang dem Attentäter, der keine Rüstung trug, in die linke Brusthälfte unterhalb der Achsel ein und warf ihn von seinem Pferd. Sein eigener Pfeil, der dem Kaiser gegolten hatte, flog ohne Ziel in die Luft.

Tinjia sah den Mörder ihres Mannes auf dem Boden liegen und ließ ihren Bogen sinken. Doch Tarris war nicht tot, sondern nur verwundet. Er blickte sich gehetzt um und dann sahen sie sich für einen Moment direkt in die Augen. Furcht und Panik spiegelte sich in seinem Blick wider und er erhob sich so schnell es seine Verletzung zuließ, um sich auf sein Pferd zu schwingen und die Flucht durch die dichten Reihen zu versuchen.

Janur hatte das alles mitbekommen und erkannte, dass Tinjia dem Mann nacheilen wollte, um ihn endgültig stellen zu können. Sie schnappte sich ein herrenloses Pferd und stieg in den Sattel. Er eilte zu ihr hin und schwang sich hinter ihr auf das Tier, so dass sie gemeinsam losritten, soweit die noch immer bestehende Enge es zuließ.

Die löste sich jedoch zusehends auf, denn die Feinde waren nun erneut auf der Flucht und verließen das Schlachtfeld in Richtung Feuerberg. Der Kessel, in dem sich die vereinten Völker befunden hatten, war verschwunden und der Kaiser sammelte seine Truppen, um sich neu zu ordnen.

Tarris nutzte dies allgemeine Durcheinander und lenkte sein Pferd auf eine freie Fläche rechter Hand dicht bei den Gräben, in denen sich die Wartankrieger verborgen hatten. Er floh ebenfalls in Richtung des Berges und versuchte so seiner Verfolgung zu entkommen. Er war schwer verletzt und blutete stark. Seine Hoffnung war, in Tamor Zuflucht zu erhalten und einen Heiler unter den Männern zu finden, die mit ihm zusammen in das Land des finsteren Herrschers gekommen waren. Dicht neben ihm liefen die versprengten Reste der Wartans her, die ihre Front vollkommen aufgegeben hatten. Sie würden auf jeden Fall in die Festung fliehen, wie er meinte, so dass er die Gelegenheit zu nutzen gedachte.

Tinjia hatte sich ebenfalls aus dem Gewimmel der Krieger herausgearbeitet und eilte dem Mörder ihres Mannes nach, dessen Umrisse sie in einiger Entfernung in Richtung Norden entdeckte. Sie trieb ihr Tier an und achtete überhaupt nicht auf die noch immer zahlreichen feindlichen Wesen, die sie auf der Ebene überholte. Ihr Blick war starr auf Tarris gerichtet und sie wollte ihn um jeden Preis einholen und endgültig töten.

Janur gefiel die ganze Situation immer weniger, denn sie entfernten sich von der Armee des Kaisers und befanden sich nun inmitten vieler Feinde auf der freien Ebene vor dem Feuerberg. Sehr rasch konnten sich die Wartans gegen sie wenden und sie beide zu fall bringen. Doch die fliehenden Wolfswesen dachten scheinbar überhaupt nicht daran, so etwas zu tun. Sie rannten wie von Furien getrieben dem Berg und der davor emporragenden Festung Xax Tamor entgegen. Dennoch war dieses Vorhaben äußerst gefährlich und der junge Mann rief seiner Schwester zu, dass sie umkehren solle.

Doch Tinjia dachte nicht im Traum daran, seinen Worten zu folgen. Sie kam dem verhassten Mörder mit jedem Augenblick näher und ihre stetig steigende Wut ließ sie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Der fliehende Mann drehte sich aus irgendeinem Grund mitten im Ritt um und schien seine Verfolgerin zu erblicken. Augenblicklich trieb er sein Pferd zu noch größerer Anstrengung an und schund es bis aufs Blut, damit es schneller lief.

Kurz bevor er am hohen Tor der Festung angelangt war, öffneten sich plötzlich Die beiden Flügel des gewaltigen Portals, als ob man auf ihn gewartet hätte. Doch in Wahrheit diente dieses Manöver dazu, Kriegsgeräte aus der Festung hinaus auf das Schlachtfelds zu schaffen. Riesige Türme und Katapulte, die von gehörnten, vierbeinigen Wesen gezogen wurden, rollten wie Ungeheuer aus dem Tor heraus. Die Wärter der mit zottigem Fell bewachsenen Tiere ließen ihre Peitschen knallen und schrien Befehle durcheinander. Dazwischen kamen weitere Wartantruppen und berittene Saurodeneinheiten heraus, die ebenfalls auf das Feld stürmten und sich zum Kampf aufstellten.

Mitten in diesem Durcheinander achtete niemand auf die Gestalten auf ihren Pferden, die völlig unbehelligt in anderer Richtung durch das Tor einritten. Zunächst erreichte Tarris es und eilte zwischen den Massen an Kriegern und Waffen hindurch in die Barackensiedlung, die sich dahinter verbarg. Nach kurzer Zeit folgten Tinjia und Janur ihm ebenfalls.

Die feindlichen Krieger waren offensichtlich alle mit ihren Aufgaben beschäftigt und so gelangten Die beiden Geschwister rechter Hand hinter dem großen Tor zu den langen Reihen schwarzgetünchter Holzbauten, die offenbar als Mannschaftsunterkünfte und Materiallager dienten. Tinjia ritt zwischen zwei Reihen der Baracken hinein und stieg zusammen mit Janur von ihrem Pferd. Dann liefen sie auf die Rückseite eines der Gebäude und verbargen sich zunächst hinter einem Holzstapel.

Sie versuchten zu Atem zu kommen und blickten sich beide an, als würden sie erst jetzt richtig gewahr werden, wo sie sich nun befanden – mitten im Quartier der Feinde, umgeben von wilden, kriegerischen Kreaturen der Finsternis.

„Du bist wahnsinnig“, stellte Janur trocken fest und flüsterte es seiner Schwester zu.

„Ich hätte dich niemals in eine solche Gefahr bringen dürfen“, erwiderte sie nickend.

„Mach dir um mich keine Sorgen. Was hast du nun vor?“, wollte der junge Mann wissen.

„Er muss sich hier irgendwo verborgen haben. Weit kann er nicht sein und ich werde ihn finden“, antwortete Tinjia. „Lass uns hier am Rand der Gebäude entlangschleichen und überall hineinsehen. Niemand wird auf uns achten.“

Sie wollte sich erheben, doch Janur hielt sie noch für einen Moment zurück. „Wenn wir doch entdeckt werden, dann lauf so schnell du kannst fort. Ich halte jeden Gegner so lange wie möglich auf“, bat er sie eindringlich.

„Vergiss es, Bruderherz“, erwiderte sie kopfschüttelnd, so wie er es bereits befürchtet hatte.

Sie schlichen nun in gebückter Haltung an den Rückseiten der Baracken entlang und wagten dabei immer wieder vorsichtige Blicke durch die kleinen Luken, die in regelmäßigen Abständen offenstanden. In machen davon standen Etagenbetten für die Krieger, andere waren nach vorn offene Materialschuppen für Waffen und Munition. Es standen teilweise auch große Fässer mit einem undefinierbaren schwarzen Pulver drinnen und draußen davor, dessen seltsam schwefeliger Gestank bis zu Tinjia und Janur drang. Die Mannschaftsunterkünfte waren jedoch alle leer und Tarris war nirgendwo zu entdecken.

Mehrfach mussten Die beiden heimlichen Besucher der Festung sich verbergen, als ihnen Abteilungen der feindlichen Krieger entgegenkamen, doch sie wurden zum Glück nicht bemerkt.

Draußen vor dem Tor und der viele Mannlängen hohen Steinmauer tobte inzwischen die Schlacht unvermindert fort. Die großen Katapulte wurden bestückt und abgefeuert. Kurz danach waren regelrechte Donnerschläge zu hören, welche Die beiden Geschwister sich nicht erklären konnten. Hätten sie geahnt, welche furchtbare Waffe des Feindes sich damit offenbarte und dass sie den Grundstoff dieser Waffe bereits mit dem schwarzen Pulver gesehen hatten, dann wären sie vielleicht auf eine Idee gekommen, die erst später den Ausgang dieser gewaltigen Schlacht mitentschied.

Doch sie konzentrierten sich weiter auf ihre Suche nach dem Mörder Harams und das Glück oder die Fügung wollte es, dass sie plötzlich sich miteinander unterhaltende Stimmen aus einer der Baracken hörten. Eine dieser Stimmen ließ deutlich vernehmen, dass ihr Besitzer starke Schmerzen hatte, denn er jammerte und klagte laut, während der andere Mann ihn fluchend aufforderte, endlich stillzuliegen.

Tinjia und Janur lugten durch die Fensteröffnung in den Raum hinein, aus dem sie Die beiden Stimmen vernahmen. Tatsächlich konnten sie im Licht mehrerer Kerzen erkennen, dass der von ihnen Gesuchte auf einer Art Bahre lag und ein zweiter Mann sich über ihn beugte, um ihm den abgebrochenen Pfeil aus der Brust zu ziehen, was er ziemlich rabiat versuchte und inzwischen alles um ihn herum voll Blut war.

Tarris schrie und klagte vor Schmerz und wand sich wobei man ihm ansah, dass er durch den Blutverlust schon stark geschwächt zu sein schien. Endlich gelang es dem anderen Mann offensichtlich, den Pfeil samt Spitze aus dem Körper zu ziehen, was einen weiteren starken Schwall Blut mit sich brachte, so dass Tarris mit einem Stöhnen in Ohnmacht fiel.

Sein Kamerad fluchte erneut und warf die Pfeilspitze angewidert fort. Ziemlich ungelenk versuchte er die Blutung zu stoppen, indem er einfach ein schmutziges Tuch auf die Wunde drückte und es mit einem Lederband festmachte, welches er um den Körper des Bewusstlosen wickelte. „Das muss reichen, der verreckt ohnehin bald“, murmelte er dabei und ließ Tarris auf der Bahre liegen, während er sich aus dem Raum entfernte.

Die beiden heimlichen Beobachter blickten sich an und überlegten, was sie nun mit dieser Situation anfangen sollten. Direkt in der Nähe links von ihnen befand sich ein kleiner Gang zwischen zwei Baracken, über den sie nach vorn zur Tür gelangen konnten. Sie überlegten kurz, ob sie das Risiko wagen konnten und entschlossen sich dann dazu, es zu tun. Zum Glück hielt sich im Moment auch niemand auf der Vorderseite der Gebäudereihe auf, so dass sie rasch durch die Tür hineinhuschten und sich in der kleinen Kammer befanden, in welcher der noch immer ohnmächtige Tarris lag.

Tinjia sah den Mann, dem sie so lange mit all ihrer Wut und ihrem Hass nachgejagt hatte, nun hilf- und ahnungslos vor sich liegen. Sie trat noch einen Schritt weiter vor und zog ein Messer aus ihrem Gürtel. Janur beobachtete sie lediglich dabei und sagte keinen Ton. Er versuchte auch nicht, sie abzuhalten. Unentschlossen stand sie vor dem Mörder ihres Mannes, dem sie sogar mitten in das Herz der Finsternis gefolgt war … und nun zögerte sie. Sie war sie nicht in der Lage, den letzten Schritt zu tun und ihn einfach zu töten.

Plötzlich erwachte Tarris jedoch und blickte sie nach einem Moment der Orientierung verstört an. Man konnte in seinem Gesicht das ungläubige Entsetzen erkennen, dass ihn angesichts dieser vollkommen unerwarteten Situation wohl packen musste. „Was …, was willst du … v … von mir?“, stammelte er und sah ängstlich auf das Messer, welches die junge Frau vor ihm in der Hand hielt.

„Du hast meinen Mann ermordet“, antwortete sie mit belegter Stimme.

„Was …, was habe ich?“, fragte er verwirrt.

„In Markestiana, in den Katakomben hast du hinterrücks auf ihn geschossen“, erwiderte sie.

„W … Weib, das … das ist der … Krieg“, antwortete er und lachte dabei hämisch, wobei ein Schwall Blut aus seinem Mund schoss und ihn wieder verstummen ließ. Er hustete laut und stieß weitere Fontänen hinaus, die ihm die Luft nahmen. Es war offensichtlich, dass er bald an seinem eigenen Blut ersticken würde.

„Ja, das ist der Krieg“, nickte sie. „Der Name meines Mannes war Haram. Haram aus Ahrastan. Er war edel und gutherzig, großzügig gegen die Armen und seine Untergebenen. Seine Liebe hat mich aus der Sklaverei befreit und er zeigte mir die Schönheit der Welt. Ich werde immer an ihn denken, so lange ich lebe. Du jedoch wirst gleich an diesem dreckigen und von jeder Freude, jedem Licht und jedem Leben verlassenen Ort sterben – und niemand wird sich je noch an dich erinnern.“ Sie drehte sich um, ohne ihn noch eines weiteren Blickes zu würdigen und verließ zusammen mit Janur die Kammer, während Tarris ihr mit weit aufgerissenen Augen hinterherblickte, verzweifelt nach Luft rang und regelrecht ertrank.

Tinjia und Janur schlichen sich wieder auf die Rückseite der Gebäude und suchten nach einem Weg, irgendwie aus der Festung herauszukommen. Noch eine Barackenreihe weiter und sie konnten von dort an die Wehrmauer gelangen, um vielleicht hinaufzusteigen und so zu entkommen. Sie nahmen also ihrem Mut zusammen und wollten die kleine Gasse zwischen den Reihen überqueren, doch diesmal verließ sie ihr Glück. Gerade als sie aus dem schützenden Schatten der Gebäude hervortraten, wurden sie von einer Gruppe Wartans entdeckt, die soeben aus einer der Wachunterkünfte auf der anderen Seite der Gasse herauskamen und sich ihnen sofort in den Weg stellten.

Die Überraschung der feindlichen Wesen dauerte nur wenige Augenblicke, dann erkannten sie in den beiden Menschen Feinde, zückten ihre Schwerter und hielten Tinjia und Janur damit in Schach, ohne dass die Geschwister Gelegenheit zur Widerwehr erhielten. Sie wurden umgehend entwaffnet und man band ihnen die Hände mit Seilen auf den Rücken. Während dieser Prozedur unterhielten sich die Wartans in ihrer kehlig-knurrenden Sprache und berieten sich. Es ging um das Leben der beiden Gefangenen, die man eigentlich schnell töten wollte. Doch einer der Wartans warf ein, dass es sich bei den beiden Weißhäuten sicher um Spione handelte, die vielleicht wichtige Dinge wussten. Das musste zunächst geklärt und einem der Anführer übermittelt werden.

Man brachte Tinjia und Janur also in eine der Baracken am Ende der Reihe, wo sie in eine kleine Kammer gelegt und noch an den Füßen gefesselt wurden. Dann verschlossen ihre Wächter die Tür und sie lagen nun gebunden in der Dunkelheit.

„Mein Janys, es tut mir so leid …“, flüsterte Tinjia verzweifelt.

„Was redest du? Nichts muss dir leidtun“, antwortete er.

„Wir werden nun hier sterben“, erwiderte sie düster.

„Nicht wir und nicht am heutigen Tag“, bemerkte ihr Bruder und erhob sich plötzlich, denn seine Hände waren frei und er schnitt mit einem Messer seine Fußfesseln auf. Dann befreite er seine Schwester und deutete auf das Messer. „Zum Glück waren sie so dumm und unerfahren, mich nicht richtig zu durchsuchen“, erklärte er ihr grinsend.

Dann blickte er sich in der Kammer um und bemerkte eine Klappe auf dem Boden, die mit einem Schloss versehen war. Er ging hin und öffnete es, um die Klappe anheben zu können. Darunter gähnte der dunkle Schlund eines Schachtes, der mittels einer eisernen Leiter in die Tiefe führte. Wie tief genau es war, konnte er nicht erkennen, doch schien ihm dies nicht als Fluchtmöglichkeit zu dienen.

„Wir müssen schleunigst raus hier, bevor sie wiederkommen“, sagte Tinjia und öffnete die Tür einen Spalt, um hinauszuschauen. Im Moment war keines der feindlichen Wesen zu sehen und sie winkte ihren Bruder heran. Doch als sie gerade durch die Tür huschen wollten, bemerkten sie plötzlich ein leichtes Beben, das sich mehr und mehr verstärkte. Der gesamte Boden erzitterte und ein grollendes Donnern hallte durch die Luft. Gleichzeitig durchbrachen Sonnenstrahlen für einen Moment die dichte, schwarze Wolkendecke und erhellten die Festung.

Das Donnern schien von außerhalb der Mauern zu kommen und zunächst dachten Tinjia und Janur, dass es sich um eine weitere Hexerei des Feindes handelte – doch das wollte nicht so recht zu der aufbrechenden Wolkendecke passen.

„Etwas geschieht, sein Reich wankt“, stellte der junge Mann fest.

Das Donnern wurde nun auch deutlicher erkennbar, denn es rührte offenbar von Tausenden von Hufen her, die sich dem Tor der Festung näherten. Kampfschreie erfüllten die Luft und plötzlich sahen Tinjia und Janur weitere Wartans in einiger Entfernung, die hektisch zur Wehrmauer liefen und sich in den Kampf stürzten, denn die Armee der vereinten Völker griff an.

Zu einem letzten Sturm hatten sie sich versammelt, um das Schicksal der Welt mit diesem einen Angriff noch zu wenden. Tausende ritten nebeneinander her: Strahlende Alven, grimmige Dwanen, Wargländer, Dschammallaner, Hochländer, Skalizier und viele andere Völker trotzten den starken Waffen des Feindes, sprangen über die von den Sprengkörpern geschaffenen Krater und eilten den Feinden mit vor Wut und Kampfeslust leuchtenden Augen entgegen. Der Aufbruch der Wolkendecke und die plötzlich erhellenden Strahlen der Sonne blendeten die boshaften Wesen der Finsternis und Furcht befiel sie angesichts der scheinbar unbezwingbaren Front der Reiter, die auf sie zukamen.

Die beiden Geschwister hinter der Wehrmauer hörten die Geräusche dieses Geschehens und dann sahen sie die brennenden Pfeile, die über die hohe Mauer geschossen wurden und auf den Gassen vor den Baracken landeten. Zunächst wunderten sie sich über diese Taktik der Armee des Kaisers, die überhaupt keinen Sinn zu machen schien. Doch dann landete einer der Pfeile dicht bei den Fässern mit dem seltsamen schwarzen Pulver, von dem etwas verschüttet auf dem Boden lag. Es zischte und dampfte gewaltig und eine Stichflamme entstand, als das Feuer des Pfeils das Pulver entzündete.

Janur sah das und verstand endlich. „Schnell, hilf mir“, rief er seiner Schwester zu und eilte zu den Fässern, um eines davon umzustoßen.

Gemeinsam schütteten sie den Inhalt in einem großen Kreis auf den Boden und machten zudem eine Spur mit dem Pulver hin zu den anderen Fässern, die dicht beieinanderstanden.

Weitere Pfeile flogen hinüber und verfehlten ihr Ziel oftmals knapp. Doch ein einziger, letzter Pfeil, der von einem unbekannten Schützen abgeschossen wurde, flog über die Mauer und landete genau dort, wo Janur und Tinjia das Pulver ausgeschüttet hatten. Sofort entzündete es sich und die Stichflamme raste regelrecht auf die Fässer zu.

Der junge Mann nahm seine Schwester bei der Hand und rannte los. „Schnell, zurück in die Kammer und in den Schacht“, sagte er im Laufen und sie eilten in die Baracke zurück. So rasch es ging, stiegen sie die Leiter in die finstere Tiefe hinab und Janur schloss die Klappe über ihnen. Er hoffte nur, dass dies die richtige Entscheidung gewesen war und sie nicht etwa verschüttet wurden, wenn es zur Explosion kam. Doch für eine andere Möglichkeit war es nun zu spät.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen und Donnern entzündete sich die gesamte Menge an Sprengstoff, welche in der Festung gelagert war und erzeugte eine Druckwelle, die sämtliche Krieger innerhalb der Mauern umgehend mit sich riss und zudem die starken Quader wie die Faust eines Giganten zerschmetterte und nach außen schleuderte. Ein gewaltiges Loch entstand in der Wehrmauer, dessen Bruchstücke etliche Wartans unter sich begruben und einen Großteil der Kriegsmaschinen zerstörten.

Alles zitterte und bebte um sie herum und Die beiden Geschwister in dem Schacht mussten sich mit aller Kraft an der Eisenleiter festhalten, um nicht in die dunkle Tiefe zu stürzen. Die Klappe über ihnen wurde von der gewaltigen Kraft der Explosion aufgerissen und ein Sturm wehte über sie hinweg, der die Baracke wie ein Spielzeug umriss. Doch der Schacht selbst hielt stand. Nach dieser unglaublichen Welle und dem Lärm der Detonation folgte eine seltsame, beinahe fassbare Stille, die alles zu umgeben schien und dämpfte.

Janur kletterte empor und lugte vorsichtig hinaus. Er blickte auf eine leere Fläche, denn keines der hölzernen Gebäude stand noch dort, wo sie aufgebaut gewesen waren. Als hätte ein Riese alles ausgefegt, waren Wände, Decken und Mauern verschwunden. Nur der Feuerberg stand noch dort und drohte weiterhin mit seiner tiefen Schwärze. Doch als der junge Mann sich umdrehte, sah er durch das riesige klaffende Loch in der Wehrmauer die Reste der Schlacht vor dem Tor der Festung. Überall loderten Flammen empor und das Feld war übersät mit den Leichen von Freund und Feind. Die Kriegsmaschinen lagen zumeist zerstört am Boden und hatten die Zugtiere unter sich begraben. Reiter der Armee des Kaisers entfernten sich von dem Ort, wohl um sich an ihrem Ausgangspunkt zu sammeln, wie der junge Mann vermutete. War dies das Ende der Schlacht? Hatten die vereinten Völker gesiegt?

„Janur, es kommt jemand“, hörte er plötzlich Tinjia unter sich rufen. Schnell stieg er gänzlich aus dem Schacht und half ihr ebenfalls hinaus. Dann sah er den Schein von Fackeln, die von unten aus einem Gang zu kommen schienen, zu dem der Schacht offensichtlich führte.

Die Träger der Fackeln stiegen rasch die Leiter empor und kletterten dann aus der Öffnung hinaus.

Janur und seine Schwester hatten sich etwas davon entfernt, doch es gab nichts mehr, wo sie sich hätten verstecken können und so wurden sie entdeckt. Eine Reihe von Echsenwesen – die gefürchteten Sauroden – standen nun vor den beiden Geschwistern. Sie blickten die Menschen zunächst verwundert und dann feindselig an. Es waren sehr große Exemplare ihrer Art, denn es handelte sich um die Leibgarde eines ihrer Anführer, dem Liebling des Erhabenen.

Die in schwarzen Rüstungen steckenden, hochgewachsenen und mit weißgrau gesprenkelter Hautfarbe versehenen Wesen besaßen die Köpfe von Drachen. Janur erkannte in ihren gelblich leuchtenden Augen einen Blick, den er irgendwo schon einmal gesehen hatte. Dann fiel es ihm ein, denn es waren dieselben Augen, in die er im Kampf gegen Hazdyr, dem Eisdrachen geblickt hatte. Diese Wesen hier waren vom gleichen Blut, dessen war er sich sicher.

Ihr Anführer hingegen besaß eine gelbliche, kränklich wirkende Hautfarbe und er ging gebeugt. Er trug keine Rüstung, sondern einen grauen Rock, dessen Kapuze er übergeworfen hatte und die einen Teil seiner Erscheinung verbarg. Er, den man einst den Selektor genannt hatte, war mit seinen wenigen Gardisten durch den geheimen Gang aus dem Feuerberg entkommen, denn es ging dem Ende entgegen – er ahnte das. Er hatte im Berg den Schein des verfluchen Schwertes gesehen, welches der Kaiser der Menschen trug und er wusste, dass dieses Schwert den Erhabenen töten würde, denn dazu war der junge Tauris dort eingedrungen. Sollte es ruhig so sein. Doch er hatte nicht vor, seinem Leben heute ein Ende zu setzen. Er wollte und würde weiterleben und nichts und niemand konnte ihn aufhalten. Mit einer krummen Kralle zeigte er zunächst stumm auf Die beiden Menschen und fauchte dann wie eine Schlange.

Sofort setzten sich die Saurodenkrieger in Bewegung und stürmten auf Tinjia und Janur zu, die vollkommen unbewaffnet waren. Sie sahen die angreifenden Wesen auf sich zukommen und schlossen nun, so kurz vor dem Ende und dem Sieg der freien Völker doch noch mit ihrem Leben ab. Was sollte sie noch vor dem Sterben bewahren? Janur umarmte seine Schwester und schloss die Augen. Im nächsten Moment erwartete er den Tod durch eines der Krummschwerter dieser furchtbaren Wesen.

„Dauði óvinarins, sigur Dwanäa“, hörte man plötzlich einen lauten Kriegsschrei und ein Schatten sprang über Die beiden Geschwister hinweg, der sich den Angreifern entgegenwarf. Pfeile wurden abgeschossen und warfen zwei, drei der Sauroden nieder, während noch weitere Gestalten hinzukamen und sich in den Kampf warfen.

Janur traute seinen Augen nicht, denn es waren Qarim, Harma, Asar, Dorahn und ... auch Toria, die durch das Loch in der Wehrmauer gesprungen kamen und sich den feindlichen Wesen entgegenstellten. Sie warfen den beiden Geschwistern Waffen zu und stürzten sich dann auf die nun zurückweichenden Sauroden. Sofort beteiligten Tinjia und Janur sich daran und nach kurzer Zeit waren die Feinde trotz ihrer Körpergröße niedergemacht.

Toria schwang ihre scharfe Dwanenaxt und schlug dem letzten Gegner, dem gebeugten, gelbhäutigen Sauroden, den Schädel trotz der Kapuze mit einem Hieb vom Rumpf. Der Torso zuckte für einen Moment, während schwarzes Blut aus der Wunde sprizte, und fiel dann wie ein Sack um. Dann wischte sie die Klinge an der Kutte des Geköpften ab und drehte sich zu den anderen Gefährten um. „Seine hässliche Fratze schrie regelrecht danach, vom Rest des Körpers getrennt zu werden“, bemerkte sie sarkastisch.

Tinjia und Janur blickten die Dwanin zunächst ungläubig an und standen wie erstarrt vor ihr.

„Was ist los, wollt ihr eine alte Freundin nicht begrüßen, die sich auf den weiten Weg gemacht hat, euch mal wieder das Leben zu retten?“, fragte sie und breitete ihre Arme aus.

Dann fielen sich die Freunde gemeinsam in die Arme und standen für eine ganze Weile so beieinander, wobei sie das ganze Chaos um sich herum vergaßen.

„Wie ..., wie bist du nur hergekommen?“, fragte Janur die Dwanin nachdem sich seine Verwunderung endlich ein wenig gelegt hatte.

„Ganz einfach, Junge. Unsere Heiler haben mich wieder ganz hergestellt und mir dann erzählt, was ihr vorhabt. Ich bin euch durch Nachfrage bei allen möglichen Leute, die euch gesehen hatten, bis nach Karratas und schließlich auch hierher gefolgt. Wie man sieht, kann man euch ja nicht einen Moment allein lassen“, antwortete Toria in ihrer unnachahmlichen Art. „Und als ich dann hörte, dass ihr so wahnsinnig gewesen seid, den Mörder Harams bis hierher zu verfolgen, musste ich doch zusammen mit diesen netten Herrschaften hier einschreiten. Keinen Augenblick zu früh, wie man sieht.“

„Wahrhaftig nicht“, antwortete Janur lachend und umarmte die Gefährten erneut alle nacheinander.

Ihre so unerwartete und ungewöhnliche Zusammenkunft wurde von einem erneuten Grollen und Donnern unterbrochen, das diesmal jedoch ganz eindeutig vom Feuerberg kam. Die Erde erzitterte und das Beben wurde mit jedem Augenblick stärker. Kleine Risse taten sich im Boden auf, die sich wie Blitze ausbreiteten und in alle Richtungen strebten.

„Das ist das Ende des Finsteren“, bemerkte Dorahn und blickte zum Berg. „Wie es aussieht, hat der Kaiser seine Aufgabe erfüllt“, ergänzte er geheimnisvoll.

„Wir sollten schleunigst hier verschwinden“, antwortete Janur und alle Gefährten stimmten ihm zu.

Die Gemeinschaft beeilte sich, durch das Loch in der Wehrmauer zu steigen und die Nähe der Festung zu verlassen, denn der Boden schwankte inzwischen und es stürzten große Teile der Wehranlage von oben herab. Einzelne Wartans, Sauroden und andere Wesen versuchten voller Panik zu fliehen und rannten in Richtung Norden, um nicht der Armee der freien Völker in die Fänge zu geraten.

Zum Glück hatten die Gefährten Pferde mitgebracht, die schon unruhig wieherten und versuchten, sich von ihren Plöcken loszumachen, die im Boden steckten. Die Freunde machten die Tiere los, schwangen sich hinauf und ritten mit aller Eile südwärts dem inzwischen entstandenen Armeelager entgegen, das sich etwa fünf Meilen von der Festung entfernt gebildet hatte. Die Risse im Boden wurden zu tiefen Spalten und fraßen sich immer weiter fort, so dass ein regelrechtes Wettrennen der Gefährten gegen diese unheimliche Naturgewalt entstand. Mehrere Alven auf weißen Cerah flogen über sie hinweg in entgegengesetzte Richtung, als würden sie dort nach jemandem Ausschau halten.

Nach einiger Zeit gewannen Janur und seine Freunde jedoch Abstand vor den sich fortsetzenden Bodenrissen und sie gelangten schließlich im Feldlager der Armee des Kaisers an.

Tausende von Kriegern standen am Rand des Lagers und blickten gespannt in Richtung des Berges, der unter gewaltigem Grollen langsam in sich zusammensackte und dabei zugleich die dunklen Wolken einsog, so dass der Himmel immer klarer wurde. Weit in der Ferne konnte man noch immer die Alven sehen, die über der zerstörten Festung und dem schrumpfenden Berg kreisten. Schließlich landeten sie offenbar für einen Moment und erhoben sich dann wieder, wobei sie der entfernt stehenden Menge an Kriegern zuwinkten, woraufhin ein unbeschreiblicher Jubel durch die Reihen ging. Offensichtlich war jemand im letzten Moment gerettet worden, wie die Gefährten vermuteten. Der Berg und die Festung versanken indes in einem gewaltigen Loch im Erdboden, welches alles verschlang. Danach kehrte Ruhe ein und das Erzittern und die Öffnung des Bodens endeten urplötzlich. Die tiefen Risse und Löcher in der Erde blieben jedoch und bildeten fortan eine schier unüberwindbare Grenze in der Einöde, in deren Nähe sich kein Lebenwesen mehr wagte.

Als die Cerah wieder gelandet waren, konnten Janur und seine Freunde erkennen, dass eine ganze Reihe Menschen auf den Rücken der geflügelten Tiere saßen, die von allen mit Jubel und Hochrufen gefeiert wurden. Tatsächlich befand sich auch Yard Tauris, der junge Kaiser von Tharon darunter. Er wurde von Hunderten umringt und schon bald sah man ihn und seine Begleiter in der Menge gar nicht mehr ...

Heimwärts

Die Gefährten suchten etwas abseits dieses Trubels Ruhe – lediglich Toria schien jemanden entdeckt zu haben und begab sich hinein in die feiernde Mege, so dass sie ebenfalls bald nicht mehr zu sehen war. Erst nach einer ganzen Weile kehrte sie zurück und fand ihre Freunde an einem Lagerfeuer am Rand des Heerlagers sitzen und Speise und Trank genießen.

„Nun, hast du ihn wiedergefunden?“, fragte Asar seine Dwanenfreundin und sah sie erwartungsvoll an.

„Wiedergefunden? Wen?“, wollte Janur neugierig wissen.

„Ihren Vater Gasria“, erklärte der Dschammallaner. „Sie hat ihn tatsächlich nach langen Jahren ...“

„Jaja, schon gut“, unterbrach Toria ihn schroff. „Ja, ich habe ihn wiedergefunden und ja, ich habe auch mit ihm gesprochen.“

„Das ist gut“, nickte Asar lächelnd.

„Ja, das ist gut“, wiederholte Toria die Worte leise und setzte sich ans Feuer.

„Wirst du nun zurückkehren? Nachhause meine ich?“, wollte der Dschammallaner wissen.

„Ich weiß nicht, irgendwie mag ich die Nähe vieler Dwanen noch immer nicht ... obwohl ...“

„Obwohl was?“, hakte Asar weiter nach.

„Naja ..., hm ... dieser junge Barra ... hmm ...“, brummte die Dwanin und wurde dabei rot im Gesicht, was bei ihr eigentlich so gut wie nie vorkam. Das Grinsen Asars kommentierte sie mit einem vermeintlich wütenden Schnauben, lächelte dann aber ebenfalls und stimmte schließlich in das Lachen ein, das ihr Freund begonnen hatte. Nach einer Weile wurde sie jedoch wieder nachdenklich und nickte dann. „Ja, ich werd nachhause zurückkehren. Nach Borgada, der Dwanenstadt ... meiner Heimat.“

„Das werde ich ebenfalls tun“, bestätigte Harma.

„Wo wir gerade dabei sind ...“, begann Janur nun und blickte in die Runde. „Wie geht es nun weiter? Was habt ihr alle vor?“

„Ich begleite Toria und Harma ein Stück Weges nach Süden, um dann zurück nach Markestiana zu kehren, von wo aus ich eine Passage hinüber nach Dschamall suchen werde. Ich war viel zu lange weg und vermisse die Dünen und die unendliche Weite der Wüste“, antwortete Asar.

„Auch ich kehre in meine Heimat zurück“, bemerkte Dorahn. „Ich höre die Gesänge von Cathair-Brèagha, sie rufen nach mir“, fuhr der Boa mit unbestimmtem Blick in die Ferne fort.

„Mein Vater braucht mich sicher und so werde ich die Berge Ahrastans wiedersehen“, erklärte Qarim danach. „Und ihr?“, fragte er Tinjia und Janur.

Die beiden Geschwister blickten sich fragend an und schwiegen zunächst. In Gedanken durchlebte Tinjia noch einmal all die Jahre seit ihrer Kindheit in einem Augenblick und fühlte sich dann unentschlossen, ja regelrecht verloren. Was sollte sie nun tun, nachdem ihr Ehemann gerächt war und sie eigentlich kein Ziel mehr besaß? Alle ihre Gefährten besaßen eine Heimat. Aber sie selbst?

„Ich habe einen Bruder in Eisland. Er wartet auf dem Hof meiner Familie auf meine Rückkehr. Ich habe ihm versprochen, dass ich wiederkomme“, besann Janur sich nach einer Weile. „Komm mit mir“, sagte er zu seiner Schwester, als könne er ihre Gedanken lesen.

„In das Land derjenigen, die uns als Kinder verschleppten? Die unsere Eltern töteten?“, fragte sie.

„Das ist sehr lange her … und aus dem Hass ist Liebe geworden. Aus den Entführern wurde Familie“, entgegnete der junge Mann. „Komm mit mir und lass es ebenfalls zu. Lass die Vergangenheit ruhen und uns eine Zukunft suchen“, bat er sie.

Tinjia grübelte eine Weile über diese Worte ihres Bruders, nickte dann und umarmte ihn. Die anderen Gefährten kamen ebenfalls dazu und sie alle standen ein letztes Mal schweigend beisammen, um sich Lebewohl zu sagen und ihr gemeinsames Band zu festigen, auch wenn sie sich in dieser Weise vielleicht nie wiedersahen.

Am nächsten Morgen kam die Stunde des Abschiedes, denn sie alle wählten von hier aus verschiedene Richtungen, um ihr jeweiliges Ziel zu erreichen. Qarim ritt nach Südosten fort, um die Sümpfe von Gorghodon zu umrunden und dann auf die Ebene von Gerondien zu gelangen. Toria, Harma und Asar machten sich zusammen mit Dorahn auf den Weg in südliche Gefilde, wobei Die beiden Dwanen irgendwann nach Osten schwenken würden, um die Berge ihres Volkes zu erreichen, während der Boa und der Dschammallaner Markestiana ansteuerten, um von dort hinüber nach Aschtia zu gelangen.

Janur und Tinjia wählten die Südwestroute, um die Berge am Pass von Ghalad Dir überqueren zu können und das Ödland dahinter zu durchwandern, bis sie schließlich an die Grenze der ehemaligen Marken des Königreiches von Amun Nur kamen und hoffentlich von der Nordküste Kayhliens ein Schiff hinüber nach Eisland bekamen. All ihre langen und beschwerlichen Wege waren nicht ohne Gefahr, doch konnten die Lande nun ohne die Furcht vor Krieg und bösem Volk durchwandert werden. Die Nachricht vom Ende der Finsternis verbreitete sich rasch überall und so wich auch die Angst, einen fremden Wanderer für eine Nacht aufzunehmen oder Land, Stadt und Dorf dafür zu öffnen.

Zwei Monde nach diesen Ereignissen bekamen Tinjia und Janur tatsächlich die Gelegenheit, mit einem Fischer vom Hochland hinüber nach Eisland zu fahren und sie gingen an der Südwestküste der Insel an Land. Der Sommer hielt Einzug und die ansonsten eisige Einöde verwandelte sich zu einem üppigen Grün. Die beiden Geschwister durchschritten die saftigen Wiesen der Täler und Hügel östlich des Hofes von Tondor, den sie am Nachmittag des dritten Tages nach ihrer Ankunft auf Eisland erreichten.

Sie standen auf der Anhöhe oberhalb des kleinen Tals, in dem sich das Anwesen befand und von hier oben war schon zu erkennen, dass neues Leben dort unten Einzug gehalten haben musste. Rauch stieg aus den Schornsteinen auf und die Gebäude schienen wieder instandgesetzt worden zu sein. Zumindest war man dabei, dies zu tun. Auch die Felder rund um den Hof wurden offenbar wieder bewirtschaftet und Korn, Rüben und Gemüse wuchsen auf großen Flächen.

Tinjia sah eine Zeit lang hinab und nickte dann. „Jetzt weiß ich, was du meinst“, sagte sie lediglich und schritt dann voran, um dem Weg hinab in das Tal zu folgen. Als sich Die beiden Geschwister dem Hof näherten, wurden sie von vielen neugierigen Augen – zumeist denen von Kindern und jungen Erwachsenen – betrachtet. Sie bewirtschafteten die Felder, kümmerten sich um die Obstbäume und die Gemüseparzellen, wachten über das Vieh und schienen dabei alle sehr glücklich zu sein.

Unterhalb des Torbogens zur Hofeinfahrt erschien plötzlich ein Mann und betrachtete Die beiden Neuankömmlinge ebenfalls, wobei er seine Stirn mit der Hand beschattete, um besser sehen zu können. Als er Janur erkannte, entwich ihm ein Schrei der Freude und er kam ihm und Tinjia entgegengelaufen.

Ounur blieb vor ihnen stehen und betrachtete sie noch immer ungläubig, als würde er gar nicht fassen können, dass sie tatsächlich vor ihm standen. „Ich hätte … nie … niemals gedacht, dass du zurückkehrst“, begann er zunächst stockend. „Willkommen, Bruder, willkommen daheim“, fuhr er dann fort und umarmte Janur so fest, wie er konnte.

Janur erwiderte die Umarmung und stellte dann Tinjia vor, nachdem Ounur sich von ihm löste.

Ounur und Tinjia sahen sich eine Weile lang tief in die Augen. Die junge Frau spürte, wie sie geprüft wurde – und sie selbst prüfte ihr Gegenüber ebenfalls. Aus der anfänglichen Skepsis wurde jedoch nach und nach eine Wärme, die sie beim Anblick Ounurs durchströmte, wie sie eine solche schon lange nicht mehr in sich gespürt hatte.

Offensichtlich ging ihm das genauso. Lächelnd sagte er: „Willkommen auch dir, Schwester“ und umarmte sie dann ebenfalls. „Niemals hätte ich noch zu hoffen gewagt, dass ich einen solchen Tag erlebe. Kommt hinein.“

Sie durchschritten gemeinsam das Tor und Janur sah, dass Ounur in der Tat alles wieder repariert und erneuert hatte. Die Gebäude besaßen neue Dächer und es waren sogar noch einige Häuser innerhalb des Hofes hinzugekommen. Auch hier waren junge Leute bei der Arbeit, die sich in den Werkstätten oder den Ställen nützlich machten. Ounur erklärte seinem Bruder, was es damit auf sich hatte. Es waren dies alles von ihm freigekaufte Sklaven, die nun hier auf dem Hof lebten und für ein freies Leben lernten. Auf diese Weise hatte Tondors Sohn wieder Leben und Freude in das Haus gebracht, das so sehr vom Unglück heimgesucht worden war.

„Es ist auch eine Sühne für das, was wir euch als Kinder angetan haben“, ergänzte er und sah Die beiden Geschwister an.

Janur nickte und klopfte Ounur dankbar und freundschaftlich auf die Schulter. Der junge Mann sah sich um und fühlte sich dabei wohl, wie schon lange nicht mehr. Er war wieder zuhause und ein Blick in Tinjias Gesicht sagte ihm, dass es ihr genauso erging. Seine Reise war somit am Ende … zumindest für eine gewisse Zeit. Er wusste, dass es ihn vielleicht irgendwann wieder hinaus in die Welt zog, denn er war schließlich Janur, der Thyrmane.

Ende

Björn Harmening, Jahrgang 1966, lebt und arbeitet in Salzgitter. Er besitzt ein 200 Jahre altes Fachwerkhaus im Ortskern der Stadt und wohnt dort mit seiner Familie. Zum Schreiben ist der Autor im Jahr 1999 gekommen, in dem er mit einer ersten Version seines Fantasy-Titels „Der Kaiser von Tharon“ auf die Suche nach einem Verlag ging.

Das Scheitern dieses Vorhabens ließ ihn Alternativen der Veröffentlichung suchen, die er schließlich mit seinem eigenen Label „Ascia in Silva eBooks“ fand. Dort erscheinen seine inzwischen sehr zahlreichen Titel verschiedener Genres als eBooks und Taschenbücher – darunter auch die erfolgreiche Fantasy Reihe der „Tharon-Saga“, Krimis, Dramen und Kinderbücher. Zudem schreibt er Sachtexte zu aktuellen politischen und gesellschaftlichen Themen.

Infos und Aktuelles über seine Titel findet man unter: http://www-ascia-in-silva-ebooks.homepage.t-online.de